— Что же, отрою тебе ещё один секрет, но прежде поклянись сохранить его в тайне... — дождавшись клятвы, Пётр продолжил. — Побег княгинь организовали поляки, но сделали так, чтобы все подумали на Михаила Олельковича.

— Откуда ты всё знаешь?

— Хе-хе... — улыбнулся Пётр, — пока я в Москве выяснял вашу судьбу, случайно разузнал столько интересного... В общем, искал грибы, а нашёл малинник.

— А Московский Государь о том знает?

— Александр, — нахмурился Пётр Стриж, — повторяю тебе ещё раз: я не служу Ивану III. Пусть ему докладывают его люди.

— Значит, ты рассказывал всё дону послу?

— Нет, — не моргнув глазом соврал агент по особым поручениям. — Дон посол попросил меня помочь. Я занялся поисками. Вас нигде не обнаружил, о чём сказал ему и Василию Китаеву. Причём Василия обнадёжил тем, что раз нет ваших тел, то о смерти говорить рано. Все прочие свои "находки" я оставил при себе. Сейчас вот поделился с тобой...

— Благодарю.

— Не стоит благодарностей. Ты лучше расскажи, что случилось между вами и царевичем?

— Что случилось, что случилось, — Александр грустно покачал головой. — Если честно, его даже пальцем никто не тронул. Налетел, как петух, стал требовать, чтобы мы показали ему свои палаши. А мы послали его куда подальше. Тогда царевич схватился за свою саблю и решил зарубить Алексея. Лёшка удар отбил. У царевича сабля обломилась, и осколок отлетел ему же в горло. Охрана увидела кровь и на нас... Мы, недолго думая, всех постреляли. Бой, наверное, даже тридцати секунд не длился.

— Вон оно чё! — удивлённо поцокал Пётр. — А я всё гадал, как же царевича так угораздило?

— Видит Бог, не по собственной воле, — перекрестившись, отозвался Александр. — А ты можешь подсказать, как лучше спрятать княгинь? Жалко баб, а мальцов ещё жальче. Все эти княжьи склоки и разборки...

— Выход только один, их надо переправить в Южную империю. В противном случае беглянок быстро найдут. Я, не зная княгинь в лицо, практически сразу понял, кто это? Остальные тоже не слепые. Неужели не найдётся тех, кто захочет получить награду от самого Великого князя? Дурней хватает...

— Почему, дурней? — удивился Холодов.

— Есть такое выражение: "Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь". Сегодня ты в фаворе, а завтра на плахе. Жаль, что мало людей это понимают. Гордыня, зависть, сребролюбие, тщеславие вечно застилают глаза...

— А почему, в Южную империю?

— Если верить рассказам дона посла, то у императора много свободных земель, которые он хочет заселить православными людьми. Там о княгинях никто не знает, да и находятся те земли слишком далеко... Я считаю, что это единственный выход.

— Это нужно хорошенько обдумать, — задумался Холодов. — Ты сам-то дону послу доверяешь?

— Лжи за ним не замечал. Но сам понимаешь, без опаски нельзя, — Пётр не стал выказывать своё явное благорасположение к чужестранцу, иначе это будет выглядеть слишком подозрительно. — Только считаю так, если княгини окажутся в Южной империи, то навряд ли найдутся те, кто захочет возвращать их обратно на другой конец земли. Зачем? Ради какого-то князя?

— Наверное, ты прав. Я думаю, что сама императрица не захочет возвращать несчастных княгинь обратно. Мало того, она даже не станет распространяться, что они у неё...

— Ты видел императрицу? — Пётр сделал удивлённое лицо.

— Да, и не раз, — кивнул Александр.

— И как она тебе?

— Очень красивая и добрая.

— А Московскую Государыню видел?

— Да. Сущая змея!

— Змея?! — расхохотался Пётр. — Почему?

— Видел бы ты её мимические морщины... Мы, когда обучались в монастыре, изучали такую науку, как физиогномика.

— Физиогномика? — агент по особым поручениям в очередной раз включил дурочку.

— Да. С её помощью можно визуально определять характер людей и их настроение. Это полезно знать, как воину, так и монаху. Первому данный навык поможет быстро оценить опасность, а второму истинные помыслы человека.

— Хочешь сказать, что и воина и монаха надо обучать совершенно одинаково?

— В основном да, за исключением некоторых нюансов...

— Ладно, не буду спорить с тобой на эту тему. Давай лучше вернёмся к нашим княгиням...

— Давай, — согласился Александр. — Ты знаешь, как довезти их до Южной империи?

— Самый близкий и удобный путь, путь морем. Только сейчас между османами и византийцами идёт война. Под шумок активизировались пираты всех мастей. По суше дорога не лучше, шалят разбойники. В них вся опасность. Главное, довезти княгинь с детьми до Египта. Там уже станет намного легче.

— Понятно. Значит, без большого хорошо вооружённого корабля никуда?

— Корабль и нанять можно. Скорее всего, нужна многочисленная и верная охрана.

— И где её взять?

— Пока негде, — развёл руками Пётр. — Остаётся лишь ждать и стараться лишний раз не высовываться. В нашем обозе едут почти тридцать баб. Все они из Москвы. А ты сам знаешь, женщины чересчур глазасты и болтливы. Поэтому, как приедем в острог, нужно сделать так, чтобы ваши и наши люди пересекались как можно реже.

— То есть надо будет строить отдельные дворы?

— Да. А княгини пусть поменьше показываются на людях.

— А как быть с Макаром?

— А что не так? — насторожился Пётр.

— Он проявляет излишний интерес к Ульяне Михайловне. Понравилась она ему. Запретить я тоже не могу. Начнёт допытываться, чего это "купеческая" вдова прячется от него? Может, открыть ему тайну?

— Открыть никогда не поздно. А вдруг в нём взыграет ретивое? Взять в жёны княгиню — это ли не мечта простого боярина? Только из-за своих хотелок он поставит под удар всех нас. Получится, что все мы бунтовщики. Тут такое может начаться... Надо будет по приезду отправить его куда-нибудь подальше с серьёзным поручением.

— Не доверяешь Макару? — чуть презрительно усмехнулся Александр.

— В бою бы спину ему доверил! — пылко ответил Пётр. — А вот в амурных делах друзей нет. Теряют люди голову напрочь. Довелось видеть в жизни, как из-за женщины лучшие товарищи превратились в непримиримых врагов. Это пугает, поэтому опасаюсь.

— Хорошо, пока соглашусь с тобой, — примирительно кивнул Холодов, а вот о загадочном перстне решил умолчать, сначала надо посоветоваться с Алексеем.

— Ты, Александр, ещё поговори с обеими княгинями насчёт их будущего. Здесь им долго оставаться не резон. Придётся уезжать. Способ мы придумаем. Так же поведай о том, что их побег из монастыря организовали польские власти. Католическая церковь тоже, скорее всего, приложила к этому руку. Пусть знают, кого надо бояться.

— А сам не хочешь с ними поговорить?

— Сначала ты. Они тебя лучше знают и доверяют. Я для них чужак.

— Хорошо, я понял тебя.

Глава 12.

Остров Малая Хортица напоминал зауженный полуботинок. Его пологий край смотрела на юг, а высокий на север. Расположенная на севере острова скалистая платформа занимала площадь около полутора гектаров и поднималась над рекой на высоту пятиэтажного дома. На этой платформе и был построен деревянный острог, правда, небольшой. Сказалась нехватка людей. Хотя выглядел он вполне грозно. Глухие прямоугольные башни уходили вверх на шесть метров, а стены, представляющие из себя частокол из заострённых брёвен, на четыре метра. Внешний вид крепости, если глядеть на неё сверху, напоминал правильный пятиугольник со сторонами в двадцать пять метров. Внутри располагались: деревянная церквушка, дом атамана, мужская казарма, барак для женщин, амбары, баня и конюшня. Скалистая платформа, на которой стоял острог, была напрочь лишена растительности, если не считать редких кустов, тут и там торчащих из-под снега. Как говорится, враг незамеченным не подойдёт. Хотя подойти он мог только с южной стороны. Остальные направления требовали специфических навыков и снаряжения. Но вряд ли найдутся желающие карабкаться вверх по отвесным скалам на высоту пятиэтажного дома. Альпинистов нема. А чтобы обезопасить себя с юга, хозяева острога соорудили засечную черту. Она пересекала весь остров с запада на восток. Проход был всего один и разъехаться здесь могли не больше двух телег. Перед проходом стояла мощная деревянная башня с воротами.

Торговый караван, дойдя до берега Днепра, увидел крепость далеко не сразу. К реке вышли со стороны южной части острова Хортица (не путать с Малой Хортицей). Здесь река делилась на два рукава, если следовать вверх по её руслу. Обозники заняли левый от себя рукав. Люди, оказавшиеся в этих местах впервые, с некоторой опаской поглядывали по сторонам. С каждым пройдённым шагом берега становились всё выше и выше. Уже скоро они возвышались над путешественниками, как мраморный дог над мышкой-полёвкой. Лошади озабочено стригли ушами и недовольно фыркали. Особенно после того, как с верхушек могучих сосен, что отвоевали себе место на прибрежных склонах, срывался противный вороний крик. Примерно через семь вёрст послышался весёлый перестук топоров.

— Кажись, приехали, — сказал своему другу Александр Холодов и поглядел вперёд. Впереди, оторвавшись от каравана, скакал Макар Нос.

— Похоже, твой родственник хочет доложить о прибытии, — ответил Алексей, проследив за взглядом друга.

Однако ехать пришлось ещё около двух километров, прежде, чем вышли к острову Малая Хортица. Тут Макар и встретил караван. Встретил не один, а в сопровождении четырёх вооружённых воинов, облачённых в броню и сидящих на великолепных поджарых жеребцах.

Запорошённое снегом сооружение наподобие пристани и идущая от неё к острогу лежневая дорога обнаружились на юго-юго-востоке острова. Но попасть в крепость снова не удалось. Во-первых: из-за того, что караван большой. Ему внутри острога просто не хватило бы места. Во-вторых: много посторонних людей. Кто же их пустит на охраняемый объект? Караван разместили на просторной поляне перед засечной чертой. Вокруг поляны росли могучие дубы, тем самым прикрывая путешественников от ветра.

— Обустраивайтесь пока здесь, — сказал один из сопровождающих, — а позже атаман решит, как с вами быть.

Но если Алексей и Александр принялись непосредственно выполнять наказ неизвестного воина, то Пётр Стриж возложил эту обязанностей на своих людей, а сам вместе с Макаром отправился в острог.

Пока ехали к острогу, Пётр внимательно смотрел по сторонам, оценивая, насколько казаки обезопасили себя от нападения. По вполне понятным причинам оценивал лишь то, что удавалось рассмотреть с дороги. Возможно, позже он проедет вдоль всей засечной черты, а пока... Здоровенная башня, оснащённая массивными воротами, его откровенно порадовала. Обойти никак, а ломится напрямую — себе дороже. На это недвусмысленно намекали её узкие бойницы. Тем более перед воротами имелся шестиметровый ров, через который был перекинут мост. В случае опасности мост поднимался. Одно плохо, башня сделана из дерева. Если постараться, то сжечь её не составит большого труда. А дальше и к острогу можно подбираться. Правда, и здесь для противника не наступит лафа. Всё пространство перед крепостью хорошо простреливалось. Спрятаться некуда. Если только снова возвращаться за засечную черту. Или тащить с собою здоровенные щиты, способные выдержать выстрелы из луков, арбалетов и ружей... Плохо, что у защитников нет пушек, хотя бы небольших. Тогда и щиты не страшны. А вот если пушки окажутся у нападающих, то защитникам придётся не сладко. Они снесут и башню, оберегающую единственный проход, и стены самой крепости. Короче, нужны пушки. Да и сам острог желательно расширить, а новые стены возвести из камня.

Захар Гребень и его брат Глеб вышли лично на улицу встречать гостей. После всех приветствий и церемоний прошли вчетвером в одну из комнат, расположенных в доме атамана. Две женщины быстро поставили на стол нехитрые угощения и удалились.

— Захар, — обратился к нему Пётр, — когда мы подъезжали к острову, я отчётливо слышал перестук топоров. Только ни лесорубов, ни плотников нигде не заметил.

— А их не видно с реки. Они ремесленничают на большом соседнем острове. Строевого леса там много. Его ещё с той весны начали заготавливать. Знали, что пригодится. Сейчас там мастерят струги. Ты лучше скажи, каким путём они достигнут Москвы?

— Вот, — услышав вопрос, Пётр достал из-за пазухи карту, где в её центре располагался остров Малая Хортица, а остальная территория охватывала радиус в полторы тысячи километров. Сдвинув угощения в сторону, мужчины склонились над картой. — Придётся спуститься по Днепру в Чёрное море, объехать Крымский полуостров, войти в Азовское море, из него пройти к Дону. Дальше, двигаясь вверх по Дону, необходимо попасть вот сюда, — Пётр указал точку на карте. — Здесь расположен волок, по которому кораблики можно переправить на Волгу. Город на берегу Волги, куда приводит волок, называется Бездеж (район современного Волгограда). От него прямая дорога в Москву.

— Да уж, прямая... — глядя на карту, засмеялся Захар, и его поддержали все остальные. — Такого кругаля придётся делать...

— А куда деваться? — вздохнул Пётр. — Другие маршруты ещё хуже.

— Это да, — кивнул атаман. — А как ты собираешься пройти османскую крепость, которая выход к Дону запирает? Не боишься, что могут всё отобрать?

— Во-первых: как ты знаешь, мы повезём не тот товар, который захотят с радостью отобрать. — Пётр намекал на то, что основным грузом будет каменный уголь, весом около двухсот тонн и десять тонн железной крицы. — А во-вторых: я имею такую бумагу, что желающие пограбить сами будут рады отдать мне последнее...

— Ого! И откуда такая бумага?

— Захар, война ломает купцам всю торговлю. Поэтому они ищут различные пути и заводят нужные знакомства везде, где только можно, чтобы обезопасить себя. Там подарок, тут подарок, здесь доброе слово или верный совет и вот уже необходимая бумага в твоих руках, — Пётр отделался общими словами. По сути, он и сам до конца не знал, кто и какими путями добывает все нужные документы. Возможно, имелся свой прикормленный человек в Константинополе, а возможно это была высококачественная подделка.

— А если пираты? Им все твои бумаги до одного места, — сказал Захар с усмешкой.

— Если пираты, то придётся защищаться, — ответил Пётр, пожав плечами.

— А много ли у тебя людей?

— Сорок пять человек.

— Этого мало. Их даже не хватит, чтобы обеспечить кораблики полноценными экипажами.

— А сколько стругов строят?

— Шесть, — ответил за Захара Глеб. — И получится у тебя по семь — восемь человек на кораблик. Много ли они выгребут против течения? Тут ещё столько же народу надо. Одни гребут, другие отдыхают...

— А если в Киев съездить, там можно людей нанять?

— Можно, если хорошо заплатишь, — на этот вопрос ответил Захар. — Два года назад Крымский хан опустошил город, но сейчас по моим сведениям народ начал потихоньку возвращаться. Многим нужна работа.

— А среди тех, кто возвращается в город, самих крымчаков нет? — улыбнувшись, спросил Пётр.