— А разве случившееся — не результат нелепой случайности? — изумился визирь, слегка подаваясь вперёд и нахмуриваясь. — Или же вы... принц... осознанно не пришли на оговорённое место, из-за чего моя сестра едва не была изнасилована?
Для того, чтобы вызвать в себе нужные эмоции, Лорд-Хранитель представил возможную картину, если бы он не вмешался в том переулке (пусть ситуация и была подстроена им же — это не отменяло злости на невольного исполнителя). Оставалось спроецировать чувства на оленя, просто представив его в роли спасителя, в которого принцесса могла влюбиться.
— Я пришёл туда... — резкая смена настроения от заискивающего дружелюбия к едва сдерживаемой ярости, готовой вырваться на свободу и погрести под собой незадачливую жертву, ошеломила Сильвериона настолько, что он неосознанно отступил на шаг, на какие-то мгновения даже усомнившись в том, что подстава на самом деле была. — Я пришёл на указанное в записке место и действительно наткнулся на попытку изнасилования...
— Которая оказалась семейной разборкой между кристальными пони, — хмуро перебил оленя Сомбра. — Принц, может быть у меня неразборчивый почерк, или в темноте не было видно названий улиц и номеров зданий?
— Не считай меня идиотом, Сомбра, — взяв себя в руки, вскинул голову наследник Великого Князя. — Я пришёл именно туда, куда было указано в записке.
— В таком случае, я вынужден принести свои извинения... если ситуация действительно такова, — постепенно "затухая" произнёс тёмно-серый единорог. — Могу я взглянуть на записку, чтобы убедиться?..
Сильверион моргнул, хлопнул себя по бокам ладонями, а затем вспомнил о том, что прочитав текст с бумажки, просто выкинул её в одну из ваз, о чём и сообщил собеседнику. Под взглядом рубиновых глаз, которые за краткий миг выразили столь огромный скепсис, что будь он водой — хватило бы заполнить небольшое море, оленю стало крайне неуютно. Впрочем, моргнув и отведя свой взор в сторону, Лорд-Хранитель вернулся к отстранено-вежливому тону:
— Я бы предложил забыть о данном досадном происшествии, но... нападение на жителя Кристальной Империи видели несколько горожан, — визирь заложил руки за спину и отвернулся к стене. — Стража не успела пресечь распространение слухов, так что рассказ об оленях, бандитствующих в городе, скоро станет всеобщим достоянием. Я уже начал распускать слухи о пьяной драке двух единорогов, да и другие сплетни начал раздувать, но...
— Что всё это значит? — поторопил собеседника обладатель ветвистых рогов, ощущая новую вспышку злости.
— Буду честен и краток: сейчас принцесса не в том состоянии, чтобы говорить о свадьбе, да и когда до неё дойдут слухи... — повернувшись к собеседнику, Сомбра впился немигающим взглядом ему в глаза. — Как я говорил — никто не будет принуждать Каденс к браку. У вас, друг мой, был замечательный шанс повлиять на её отношение к вам, которым вы не сумели воспользоваться, создав для меня уйму проблем. Мы можем совершить новую попытку, где-нибудь через год, когда шумиха уляжется и сама принцесса будет готова, но пока что — вам лучше покинуть Кристальную Империю. И... Я надеюсь, что в отношении нашей договорённости, вы всё же поступите как благородный жеребец, для которого слова "честь" и "долг" — не пустые звуки.
"Хочешь, чтобы я всё же подарил тебе целительницу?", — мысленно скривился принц, ощущая желание врезать собеседнику по морде, но всё же сдерживаясь из-за понимания, что нападение на этого пони лишь усложнит ситуацию.
Лань, которую уже сопровождали в Кристальную Империю, была не столь уж и ценна для Сильвериона (кого-то по настоящему стоящего и умелого его отец не отпустил бы), но и подарить её Сомбре сейчас, было... глупо. С одной стороны, подкупить высокопоставленного единорога — это удачная идея, тем более, что подарок может стать рычагом давления и компроматом, но с другой стороны, доверять Лорду-Хранителю не стоило (а как он умеет выкручиваться из щекотливых ситуаций, уже продемонстрировал). И всё же, демонстративно разрывать "дружбу", было бы опрометчиво, так как перевело бы их в разряд если не врагов, то противников.
"Не ты один умеешь играть словами", — мысленно усмехнулся Сильверион, в голове у коего зародился маленький план мести.
— О, не стоит сомневаться, — отозвался обладатель ветвистых рогов. — Подарок уже направляется в Кристальную Империю и я, после того как вручу его, тут же покину ваш гостеприимный город. А теперь, если вы не возражаете, я бы хотел закончить эту затянувшуюся экскурсию по казематам и вернуться в мои комнаты.
— Разумеется... принц, — изобразив виноватую улыбку, Сомбра распахнул дверь в коридор. — Прошу: на свободу с чистой совестью...
* * *
Лучи восходящего солнца заставляли снежную равнину сверкать белизной, слепящей незащищённые глаза. Синее небо с редкими облаками, на фоне своеобразного покрывала, тянущегося от горизонта и до горизонта, казалось каким-то блёклым...
В небольшой деревеньке яков (всего полсотни семей), которая расположилась в овраге, вокруг горячего источника, царило небывалое оживление: телята носились туда-сюда с возбуждёнными криками, быки хмурились и недовольно ворчали, а их жёны судачили сбившись в толпу. Причиной же всего этого было то, что заявившийся в поселение прошлым вечером чужак, при свидетелях бросил вызов вождю.
— Самоуверенный дурак...
— Наглый юнец...
— А вы видели, какие у него рога?..
В качестве арены для поединка была выбрана ровная площадка за деревней, в пяти минутах ходьбы от края оврага. Яки быстро очистили её от нанесённого снега и стали окружать кольцом, желая понаблюдать за интересным представлением. Чужак, высокий и широкий в плечах даже по меркам их народа, одетый в одни лишь шерстяные штаны, красуясь мускулистым торсом (заставляя тёлочек смущённо хихикать и отводить взгляды) стоял словно непоколебимый утёс, закинув на плечо чёрный молот с длинной рукоятью. Его взгляд был спокойным и ясным, даже каким-то отстраненным, словно бы и не ему предстояло сойтись в битве с сильнейшим воином поселения.
Сам вождь не стал пренебрегать бронёй и в отличие от своего противника, нацепил кожаную кирасу с металлическими пластинами, взял в левую руку щит, а в правую — меч (явно трофейный). Выглядел он не столь огромным как Тор, но зато был полностью собран, хорошо экипирован, а также мог похвастать немалым боевым опытом. Кроме того, шаман племени призвал духов, чтобы клинок разил не только остротой лезвия, но и морозом, мышцы не уставали, а щит не сломался под ударами молота, кажущегося небольшим лишь в сравнении со своим владельцем.
— Одумайся, юнец, — попытался решить дело миром Орин. — Ты — сильный воин — племени нужны такие...
— Полно сотрясать воздух своими речами, — прервал вождя Тор. — Я пришёл биться, а не слушать старческий лепет.
— Раз так, сопляк, тогда будь готов ответить за свои слова, — хмуро сдвинув брови и фыркнув, старший як шагнул вперёд, занося клинок для удара и поднимая щит.
Чёрный молот буквально запел, начав вибрировать и потеплев в руках своего хозяина. Первый, пробный, выпад вождя был принят на рукоять, а затем великан с силой пнул его в середину щита, заставляя отшатнуться. В следующую секунду чёрный металл заискрил, а затем и вовсе покрылся молниями, которые перекинулись и на удерживающие их руки, совершенно не причиняя им никакого вреда.
Толпа загудела, шёпотом обсуждая неожиданную иллюминацию, а кто-то даже засвистел, подбадривая бойцов. Орин, справившись с первым ошеломлением, издав трубный рёв бросился вперёд, желая закончить всё настолько быстро, насколько это только возможно, так как не желал давать чужаку возможности использовать ещё какой-нибудь трюк.
Тор же стремительно отскочил влево, крутанул молот в руках и метнул в бок вождю. Старший як не успевал увернуться полностью, но сумел изловчиться, подставляя щит так, чтобы удар прошёл вскользь...
Публика радостно взревела, когда щит вождя раскололся, сам он пошатнулся, но молот всё же пролетел дальше и вонзился в землю, подняв тучу пыли и прекратив искрить. В тот же миг Тор молча бросился на своего противника с голыми руками, пользуясь его ошеломлением, благодаря чему сумел левой рукой перехватить правое запястье, правой рукой — левое запястье, а лбом врезал в лоб Орина.
В голове у старшего яка стоял шум, словно бы он находился внутри колокола, когда по тому лупили чем-то тяжёлым и металлическим. Из-за оглушения он не сразу осознал, что левая рука оказалась свободна, а вот горло сдавила хватка сильных пальцев.
— Ну и силища, — присвистнул один из наблюдателей, когда претендент поднял их вождя над землёй на вытянутой руке.
Старший як брыкнул ногами, затем схватился за предплечье противника левой рукой, при этом ослабив хватку на мече. Тут же великан взревел во всю глотку, его мышцы вздулись ещё сильнее и мир для вождя крутанулся, меняя местами землю и небо. Спина врезалась в каменную твердь, на грудь опустилась чужая нога, не позволяя резко вскочить или откатиться, а меч был выдернут из ослабевшей ладони.
Тор сжал пальцы на рукояти чужого оружия, ощущая как холод щиплет ладонь. Его взгляд скользнул по мордам собравшихся вокруг яков, одни из которых выражали страх, другие — радость, третьи — азарт. Создавалось впечатление, что они уже смирились с тем, что у них будет новый вождь...
"Первый шаг по долгому пути", — промелькнула мысль в голове великана, после чего он опустил клинок на голову его бывшего владельца...
Пегас в белом плаще с капюшоном, наблюдавший за происходящим рядом с деревней яков при помощи подзорной трубы, удовлетворённо усмехнувшись каким-то своим мыслям, убрал оптический инструмент в глубокий карман и поспешил удалиться прочь. Ему ещё следовало сообщить командованию об успешном начале операции.
* * *
— Сомбра, нам нужно поговорить, — произнесла розовая аликорночка, одетая в бело-розовое же платье с длинными узкими рукавами и юбкой-колоколом, похожей на перевёрнутый бутон какого-то цветка, выходя из бокового коридора в центральный проход к тронному залу.
— Хм... — задумчиво осмотрев сестру, затем окинув взглядом окружающее пространство и убедившись, что рядом никого нет, визирь вопросительно изогнул брови, произнося словно бы в сторону: — Если бы я чуть хуже тебя знал, то мог бы решить, что ты устроила на меня засаду.
— Пф, — фыркнула крылато-рогатая кобылка. — Мне будто больше делать нечего.
— Долго ждала? — сменив тон на деловой, Джафар слегка склонил голову, заглядывая в глаза принцессы.
— Минут пять... — автоматически отозвалась Каденс, тут же потемнев мордочкой от смущения и сердито насупив бровки. — Неважно! Я кое-что вспомнила, касающееся вчерашнего вечера и у меня возникли вопросы.
— Если я смогу ответить на них, то можете мной располагать, Ваше Высочество, — изображая подобострастие, тёмно-серый единорог поклонился и взмахнув правой рукой, подставил левый локоть. — Не соблаговолите прогуляться со мной по дворцу?
— Не издевайся, — попросила аликорночка негромким, но серьёзным тоном.
— И в мыслях не было, — вздохнув, Джафар выпрямился и протянул сестре левую руку с раскрытой ладонью. — Просто хотел тебя повеселить...
— ...и сбить с мысли, — завершила за брата крылато-рогатая кобылка. — Можешь не стараться — я уже изучила твои трюки. И вообще: я уже не жеребёнок, чтобы вестись на подобное.
— Хм... Придётся придумывать новые трюки, — потерев подбородок пальцами второй руки, изрёк тёмно-серый единорог, всё же вызвав у собеседницы лёгкую улыбку. — Так о чём же ты хотела поговорить? И моё предложение о прогулке ещё в силе.
Немного подумав, Каденс всё же вложила свою кисть в широкую ладонь Лорда-Хранителя и они вместе зашагали дальше по коридору, свернув в ближайшее ответвление, чтобы не сталкиваться с придворными. Визирь легко мог выбирать путь, не пересекающийся с обитателями дворца, благодаря его связи с Кристальным Сердцем, да и его спутница имела доступ к данной функции, пусть и пользовалась ею крайне редко.
"Но меня она искала скорее всего с помощью артефакта", — констатировал Сомбра.
— Вчера меня спас стражник... — начала говорить принцесса.
— Хорошо, что не какой-нибудь бродяга, — заметил жеребец.
— Не перебивай, — сердито попросила крылато-рогатая пони. — Меня спас стражник, который представился именем — Джафар.
— Я выпишу ему премию, а лучше — повышу в звании, — совершенно серьёзно заявил тёмно-серый единорог.
"Кто может быть выше первого советника? Только король. Как же мне не хочется занимать это место, но раз уж обещал себя повысить...", — промелькнули в голове Лорда-Хранителя весёлые мысли.
— Тебе не кажется это имя странным? — с неприкрытым намёком в голосе спросила Каденс.
— Имя как имя, — пожал плечами Джафар. — Не лучше и не хуже чем тот же Сомбра. Тебе так не кажется?
— Наверное, — дёрнув ушками, кивнула аликорночка, крылья которой плотнее прижались к спине. — Я пыталась вспомнить, откуда же его знаю и только ночью поняла, что Джафар — это визирь из сказки, которую ты сочиняешь уже несколько лет.
— Какое необычное совпадение, — совершенно ненатурально удивился тёмно-серый жеребец, сворачивая в очередное ответвление коридора. — Может ли быть, что именно после встречи с этим пони, я придумал имя для героя сказки?
— Сомбра... — остановившись на очередном шаге, принцесса развернулась мордочкой к своему спутнику и дёрнула его за руку, заставляя повернуться к себе. — Ты следил за мной?
"Решительный взор, насупленные бровки, сжатые в тонкую линию губки и воинственно встопорщенные ушки... Если забыть о том, что её магической силы хватит, чтобы размазать меня по полу тонким слоем, то это даже мило. А вот то, что принцесса не решилась применить свою силу против насильника — уже удручает", — данные размышления не заняли у жеребца много времени, так что повисшая в воздухе пауза не успела стать неловкой.
— С чего бы мне следить за младшей сестрой, которую один раз уже похитили прямо у меня из-под носа, да ещё те, кому я доверял? — задумчиво изрёк Джафар. — Я ведь совершенно не должен беспокоиться о моей принцессе, впервые вышедшей на прогулку без достойной её охраны... Меня вовсе не должна волновать её судьба; её здоровье; её безопасность... Кто я такой, в конце-то концов? Тем более, что у меня и без того немало работы, переложить которую попросту не на кого.
— Я думала, что ты мне доверяешь, — взгляд аликорночки стал грустным. — И я думала, что могу доверять тебе.
— А я не могу доверять всем остальным, — грустно улыбнулся Лорд-Хранитель. — Опыт с Хоуп говорит, что предательство может прийти с самой неожиданной стороны. Вот у меня и не получается доверить твою защиту кому-то ещё.
Спроецировать ощущение злости, беспомощности, страха... для визиря, который уже долгое время общался с существом, столь же легко "слышащим" эмоции, как и обычную речь, было несложно. Другой подросток, из-за малого опыта не обладающий даже зачатками эмпатии, мог бы обидеться или разозлиться, но... к Каденс это не относилось.