— Вот уж нет! — оборвал его одноглазый. — Такое дерьмо, как ты, не заслуживает особого внимания союзной команды Конохи и Суны. Я сам разберусь с тобой, а вы идите, я догоню, — обратился он к товарищам по команде.
— Верное решение, не будем задерживаться! — крикнул команде Киба.
— Погоди... — вышел вперед Наруто.
— Что ещё?
— Я хотел задать тебе напоследок один вопрос... — обращаясь к камневику, прищурился Наруто. — Ведь почти все уцелевшие команды прошли гораздо дальше этого места, но почему вы охотитесь за нами? Как я понял, нападение на Кибу и слежка за нами — это все ваших рук дело?
— А тебе какая разница, коноховский выродок! — сплюнул озлобившийся шиноби. — Если бы я даже знал, зачем мы это делаем, разве думаешь, я сказал бы тебе? Всё, вы меня достали! Каменная бомбардировка!
Он начал складывать печати, как вдруг вырвавшиеся из земли под ним стальные нити обвили его ноги и руки, не позволяя пошевелить даже пальцем.
— Вот и все... — проговорил Рафу и, разведя руки в стороны, натянул металлическую леску до предела. Тело шиноби просто разрезало на мелкие куски, полетевшие в разные стороны, но, как ни странно, крови не было...
— Черт, это земляной клон! — ругнулся одноглазый. — Бегите, я справлюсь!
Наруто, Киба и Китамару рванули в лес. На ходу Наруто взял на руки спрятавшуюся за дерево Хинату и бежал вместе с ней.
— Уверены, что ему помощь не нужна? — крикнул Киба.
— Кому? Рафу? — Медик бросила на парня быстрый взгляд. — Он самый сильный генин своего выпуска, а главное, самый свирепый и безжалостный. Он добивает своих врагов не раздумывая, даже если они не в состоянии драться.
После этих слов, выждав время, Киба сбавил темп, чтобы поравняться с Наруто, бежавшим сзади строя с Хинатой на спине, девушка сидела на нем, крепко обняв его за шею.
— У меня мурашки по коже от этого парня... — постарался как можно тише сказать Киба. — Не хотел бы я с ним столкнуться на экзамене...
Как будто поняв, о чем говорит Киба, медик бежавшая впереди обернулась и крикнула:
— Но Рафу, кстати, очень преданный и ценит дружбу дороже всего. Он никогда не пойдет против своих, так что можете не беспокоиться!
— А типа мы беспокоимся! — засмеялся Наруто и уже серьезно продолжил. — Я бы хотел встретиться на третьем этапе и сразиться с ним!
— До третьего этапа надо ещё добраться... — оттолкнувшись от ствола дерева, на лету бросил Китамару. — Такими темпами и за неделю до вершины не доберемся, мы прошли только половину пути.
В этот момент позади раздались два диких крика, заставивших Кибу невольно оглянуться. Может, до этого он и не замечал, но сейчас этот парень, Рафу, казался ему действительно опасным соперником, даже опаснее тех, с которыми он столкнулся вчера и не сумел справиться.
— Как-то он быстро... — меланхолично заметил прыгающий с ветки на ветку Китамару, — наверное, эти парни совсем выдохшиеся были...
Через несколько минут их нагнал одноглазый; он сообщил о том, что "эти двое" их больше не побеспокоят, добавив, что они слабаки, как и все остальные ниндзя Камня. Кибе стало слегка не по себе от поразительного спокойствия молодого генина, только что безжалостно расправившегося с пусть даже и врагами, но все же такими же молодыми парнями, как и он сам...
Солнце уже почти село, но из-за густого леса нельзя было посмотреть с горы на темную долину у её подножья. Шиноби остановились на небольшой поляне и присели на траву передохнуть от долгого бега вверх по склону. Наруто посадил себе на колени Хинату, которая уже засыпала; видимо, она все ещё не совсем поправилась. Парень ласково провел рукой по её лицу, от чего Хината, приоткрыв глаза, мягко улыбнулась.
— Надо найти укрытие, — твердо решил Наруто. — Киба?
— Акамару уже прочесывает местность.
— Неплохо бы и перекусить, я совсем проголодался! — Китамару почесал живот.
— Потерпишь, обжора! — прикрикнула на него медик. — Помоги мне лучше лекарство для Хинаты приготовить! Сегодня последний раз, через пару дней она уже будет в норме.
Эта новость несказанно обрадовала Наруто, он заботливым взглядом посмотрел в лицо уснувшей у него на руках девушки и прошептал ей на ухо:
— Ты слышала, любимая? Скоро ты уже поправишься!
Вскоре прибежал Акамару, нашедший небольшую пещеру, где шиноби и решили спрятаться. В этот вечер Наруто был в приподнятом настроении: удачное избежание засады и новость о том, что Хинате стало значительно лучше, давали ему новые силы и уверенность для прохождения экзамена. Но все же он не мог отогнать от себя тревожные мысли о том, что он видел вчера утром и о чем не решился рассказать друзьям. Существо, которое лишь по воле случая не нашло Наруто, было точно как-то связано с ниндзя, которым кем-то было поручено охотиться за его командой.
"Кому же это надо? — думал парень, лежа на еловых ветках в пещере и прижимая к себе спящую Хинату, — Мы кому-то перешли дорогу или, может быть, Камень заподозрил, что я пытался собрать информацию о после? Нет, это мало вероятно, я даже не пробрался во дворец, а охранник меня все равно не запомнил... Или же они видели меня на встрече правителей деревни, и там я узнал что-то, чего не должен был? Что за глупость... там была ещё куча народу, не убивать же их всех..."
"А этот жуткий зверь... — Наруто повернул голову и прильнул губами к теплой щеке Хинаты, — Вероятно, был призванным существом и должен был убить меня, Хинату как свидетеля, а затем те шиноби, все втроем, чтобы без осечек, должны были расправиться с Кибой... Похоже на план, вот только кто это им приказал и зачем? Черт, вообще никаких мыслей..."
Так ни до чего и не додумавшись, Наруто, сам того не замечая, провалился в глубокий сон и на утро проснулся лишь оттого, что кто-то нежно гладил его по щеке.
Лучи восходящего солнца пробивались в пещеру и освещали её ярким слепящим светом. Наруто поморщился от падающего в глаза луча и повернул голову в другую сторону: рядом с ним лежала Хината. Она, подложив руку под голову, смотрела на Наруто и ласково водила пальчиками по изгибам его лица. Девушка улыбалась — от этой улыбки сердце Наруто наполнилось теплом; он ощущал, что с выздоровлением Хинаты ему и самому становится лучше: беспокойство и нервозность улетучивались, а настроение поднималось, возвращая присущую ему жизнерадостность. Наруто как будто разделял со своей любимой перенесенную болезнь, за все эти дни он даже ни разу не улыбнулся, но теперь, когда Хината уже стала поправляться, он снова дышал полной грудью, и бодрая улыбка не сползала с его лица.
— Черт, куда Китамару делся? — от размышлений Наруто оторвал хриплый голос Рафу. Одноглазый сидел у костра, который они развели прямо в пещере, рядом валялась охапка тонких сухих веток, при горении не дававших дыма.
— Я думаю, что он не ушел далеко в пещеру, вроде сказал, что хочет проверить, что там так воняет... — задумчиво ответила медик.
— Да уж, шмонит похлеще, чем на здешних речках... — произнес Киба, Акамару тихонько гавкнул, как бы подтверждая слова хозяина.
— Слишком уж долго его нет, как бы с ним ничего не случилось... — Рафу напряженно посмотрел в темноту уходящей вглубь горы пещеры.
— Следопыт хренов... — поразмыслив, добавил он.
Вдруг Хината, до этого улыбавшаяся и нежно смотревшая на Наруто, резко поднялась, слегка поморщившись и тревожно посмотрев на сидевших возле костра, спросила:
— Он ушел в пещеру? Вы сказали — запах?
— Хината, в чем дело? — Наруто вскочил вслед за ней и обнял, пытаясь успокоить внезапно встревоженную девушку.
— Ну да, — как ни в чем не бывало, ответила медик. — Ушел минут двадцать назад в глубь пещеры из-за странного запаха оттуда... А что?
— Надо срочно за ним! — Хината вскочила на ноги.
— Погоди!
— Да в чем дело?
— Не время объяснять! Скорее надо найти его! — Хината потянула за руку сидящего у её ног Наруто.
Все, оставаясь в непонимании, но все же не на шутку обеспокоенные шиноби поднялись со своих мест и побежали в узкий проход, ведущий куда-то в темноту. Рафу взял из костра несколько горящих веток и побежал впереди, Хината включила бьякуган и через несколько секунд вскричала:
— Я нашла его! Быстрее!
Промчавшись метров сто по разветвленному коридору, освещаемому только огнем от веток, они вбежали в расширявшийся в стороны каменный зал, у одной из стен которого беспомощно валялся Китамару.
— Не дышите! — закрывая рот и нос ладонью, крикнула Хината. Никто не знал, зачем, но все предпочли последовать её примеру.
Рафу и Киба, задержав дыхание, подбежали к лежавшему на полу парню и, подняв его, взвалили на плечи.
— Аааа... — протянула медик. — Я, кажется, поняла...
Через минуту они уже вырвались из темной пещеры, и медик сразу приказала вынести Китамару на воздух.
— Да что случилось-то, черт возьми! — не выдержал Рафу.
— У него отравление газом, — констатировала медик, склонившись над лежащим на траве парнем и заглядывая ему в зрачки.
— Все эти пещеры заполнены сероводородом, — продолжила Хината. — Глубоко в горе там целые озера этого газа.
— Чего-чего? — Недоумевающее переспросил Наруто — се... что?
— Сероводород. Этот газ скапливается в пещерах, в малых количествах он противно пахнет, но вреда от него никакого, но вот если его много, то он становится ядовитым, но что самое опасное — он не имеет запаха.
Лежавший на земле Китамару тяжело закашлял и попытался привстать, девушка-медик помогла ему. Китамару тяжело дышал; казалось, он провел без воздуха около минуты.
— Болван... — сказал Рафу. — Сдохнул бы там, приди мы позже... командир называется...
— Экзамен завершается завтра в полдень! — кричал на бегу Киба. Встречный ветер свистел в ушах и заставлял глаза слезиться. — Остановка на ночь будет очень короткой, не более трех часов.
— Вершина заснежена, — крикнул в ответ Рафу, кувыркаясь на лету между деревьями. — Там дубак стоит такой, что лучше спрятаться на всю ночь либо вообще не тормозить!
— Ночь надо где-то переждать! — Наруто бежал в середине строя сразу за Хинатой.
— Согласна, — поддержала его медик.
— Надо! — подал голос Китамару.
— Я тут ещё прикинул... — Киба оглянулся на бегущий позади строй. — Если этот день мы будем двигаться без остановки, то уже часам к двум ночи достигнем вершины. Может, попытаемся?
— Хорошая идея! — одобрил Рафу.
— Я совершенно не устал! — Китамару резво прыгал с земли на ветви деревьев и обратно.
— Я не... — Наруто хотел было возразить, но Хината бегущая впереди оборвала его:
— Мы за!
Девушка-медик дала свое молчаливое согласие.
Чем выше они поднимались в гору, тем реже становилась растительность, а кое-где тонкий слой инея покрывал желтую высохшую траву. Отсюда уже можно было, посмотрев назад, увидеть растянувшуюся на километры вокруг долину, неприступные горные цепи на западе и далеко-далеко на востоке море, черной полоской уходившее за горизонт. Лучи солнечного света, прорезавшиеся сквозь облака, падали на землю, освещая раскинувшиеся у подножья горы леса, которые зеленым ковром покрывали холмистую местность. С высоты все внизу казалось на столько маленьким, что даже видневшаяся вдалеке деревня Камня больше походила на игрушечный городок, уместившийся бы на ладони. От созерцания красоты здешних мест с высоты птичьего полета Наруто оторвала толстая ветка, хорошенько приложившись головой о которую он потерял равновесие и свалился на землю.
— Мне показалось, или деревом по дереву ударили? — Спросил Киба, подпрыгнувший к товарищу.
— Молчал бы, собаковод хренов... — проворчал Наруто, потирая шишку.
— Наруто-кун...
Подниматься на вершину становилось все сложнее. Теперь растительности почти не осталось, только кое-где торчали жалкие полумертвые кустики, готовые рассыпаться от одного прикосновения, и редкие деревья, засыпанные снегом. Бежать уже было невозможно, потому что под ногами валялись острые камни, а ведущая вверх тропа среди деревьев постоянно обрывалась скалистыми возвышениями и трещинами. Шиноби шли пешком, стараясь меньше дышать холодным воздухом и на ходу растирая замерзающие руки, — несмотря на ярко светящее солнце, мороз на вершине горы пробирал до костей легко одетых ниндзя.
— Надо остановиться и разжечь костер, — сказал Китамару, приплясывая на ходу, чтобы хоть как-то согреться.
— Но мы можем не успеть к ночи добраться до башни! — возразил Наруто, хотя ему самому хотелось немного передохнуть.
— Уж лучше мы придем не в двенадцать, а в час ночи, чем окочуримся по дороге.
Было принято решение остановиться и развести костер, чтобы хоть немного погреться. Дрова использовали, какие сумели найти, и теперь дым от костра поднимался в небо ровным столбом — из-за этого отдых пришлось резко сократить во избежание нападения.
— Вот заразы, даже никакой одежды с собой взять не разрешили... — сердито проворчал Китамару, протянув ноги к огню.
— На то оно и испытание на выживание, — Рафу как ни в чем не бывало сидел на камне и наматывал на руку стальную леску. Можно было подумать, что он вообще не восприимчив к холоду и мороз в десять градусов его не беспокоит.
Киба и Хината сидели, откинувшись на теплый бок Акамару, который прилег возле костра и довольно высунул язык. Наруто, сначала расположившийся в обнимку с девушкой, поднялся и начал ходить из стороны в сторону, о чем-то напряженно думая. Затем он сел спиной к огню и пристально всматривался в лес, уходивший в гору. Все предпочитали молчать, чтобы как можно реже вдыхать леденящий воздух, и лишь изредка Китамару ворчал себе что-то под нос.
Внезапно Киба вскочил с места и, принюхавшись, коротко бросил:
— К нам идут!
— Черт!
Все быстро поднялись, Рафу затоптал догорающие поленья и, махнув рукой, жестом позвал всех за собой. Шиноби мигом добежали до громадного валуна, вросшего в землю недалеко от места их стоянки, и присели за ним.
— Что будем делать? — Наруто достал несколько кунаев и болтал ими на пальцах.
— Они, вероятно, заметили дым, и идут именно сюда... — предположила медик.
— Да, поэтому они в начале попытаются разведать, кто здесь сидит, а затем решат нападать, присоединиться или обойти, — продолжил мысль Киба.
— Сколько их? — хриплым голосом спросил Рафу.
Киба ещё раз потянул ноздрями воздух, а Акамару что-то тихонько прорычал.
— Я чувствую три запаха, но Акамару говорит, что они довольно сильны и возможно недавно с кем-то сражались, он чует кровь постороннего человека.
— И каковы наши действия?
— Нападем на них! — звякнув сжатыми в руке кунаями, в предвкушении драки улыбнулся Наруто.
— У меня есть предложение получше... — почесав подбородок, проговорила медик. — Они всего лишь хотят узнать, кто здесь остановился, и не ищут боя. Никого не найдя, они наверняка проследуют дальше, а мы можем на некотором расстоянии пойти за ними, чтобы не угодить в устроенную кем-нибудь западню.
— Хорошая мысль, но было бы неплохо для начала узнать, кто это, — Наруто взглянул на Хинату. — Ты уже можешь использовать бьякуган?
