Зверь внутри

— Что ты тут делаешь, маленькая? Где твои родители? — Я сделала несколько шагов по направлению к девочке — кажется, у неё шок. Наверняка бедняжка спряталась в какой-то щели, поэтому и уцелела.

— СТОЯТЬ! — заорал Джек

Но его голос сейчас казался еле слышным шепотом, мне хотелось прижать девочку к себе, защитить от всех опасностей на свете... будто это моя родная дочь!

— Команда была стоять! — Снова этот глупый дворянин, почему он не хочет, чтобы я ей помогала? Люди — как же они отвратительны!

И тут я почувствовала резкий рывок за шиворот, кто-то со страшной силой тянул меня назад, дальше от ребенка, который нуждается в защите! Потом все пошло, будто отдельными картинками. Вот я падаю, передо мной появляется князь с огромным двуручником в руках. Три ножа летят в девочку! Я хочу закричать, но удар о землю выбивает воздух из легких.. Джек пытается разрубить что-то невидимое своим оружием, но оно оказывается совершенно с другой стороны. Девочка все еще стоит неподвижно, кажется, происходящее вокруг она даже не замечает. Перекат; в место, где сейчас должен быть монстр, летит два кинжала... Он исчез? Куда пропала эта тварь?!

Боль в голове начала нарастать лавинообразно, а потом вдруг резко отпустило, но вместо этого меня резко тянуть в сон, мои бойцы просто попадали на месте!

— Что с ними? — спросила я у Джека — кажется, только мы двое смогли устоять на ногах.

— Спят. Мозги выжечь не получилось — то ли ранен, то ли сил маловато, а может, все вместе. А теперь ни звука!

Князь, воткнув меч, тянется к дороге, чтобы взять горсть пыли; распрямляется и резко дует себе в кулак. Мельчайшие частицы почвы подхватывает ветер. Неожиданно серое облачко просто разлетается, будто кто-то использовал воздушный кулак размером... размером с того монстра! Он что, невидимый? Ему не успеть, тварь слишком близко, полсекунды — и она вцепится Джеку в глотку! Проклятье!

Но человек вновь проявил чудеса ловкости и смог увернуться от чудовищного удара и, кажется, поцарапать нечто.

— Вот теперь тебе точно хана! — с какой-то злобной радостью прорычал мой наниматель.

В три прыжка он нагнал это нечто и разрубил пополам!

— Твою же ж мать, — грустно изрек Джек, глядя, как половинки некого существа осыпаются хлопьями праха.

Д — 15. там же.

­— Наконец-то эта тварь сдохла, — облегченно вздохнула Алерия.

А вот у меня были сомнения, которыми я поделился с окружающими.

— Ящерица всего лишь отбросила хвост, основная часть все еще жива и боится пошевелиться. Я ищу, остальные прикрывают, открывать огонь по готовности. Ах ты, черт, совсем забыл. Никого не буди, гляди в оба и не мешай.

Тварь должна была быть очень маленькой, потому что её сердце билось довольно часто, а запах страха весьма резкий и одновременно слабый. Но тут буквально вспыхнуло пламя ненависти! О, как оно нас ненавидело! Будь здесь энергетический вампир — отожрался бы и лопнул секунд за пять-шесть. Давно я не видел столь искренних и ярких эмоций... Нечто подобное наблюдалосьу моих "братьев", но там был коктейль из ярости и гнева — веселые, в общем, ребята были, да.

— Попался! — у меня в руках оказалось нечто среднее между червем и ящерицей — покрытое коричневой чешуёй тело с небольшими расположенными по бокам лапками без когтей. Голова, как выделенная структурная единица, отсутствовала, её роль выполняла передняя часть туловища. У этой кракозябры не было черепа, но имелась довольно жуткая пасть (видели когда-нибудь миногу? Почти один в один), и будь существо побольше, а сейчас он помещался у меня в кулаке, то оно могло даже внушать ужас. — Ну что, ничтожество, расскажешь, откуда ты такой красивый взялся?

— У благородного дона своеобразные представления о красоте, — нервно хихикнула девушка. — И я сомневаюсь, что ЭТО вам ответит; не уверена, что оно вообще нас понимает.

— Ошибаетесь, леди! Оно разумно и ненавидит меня всеми фибрами своей жалкой душонки.

— Ясно, а теперь я могу будить своих бойцов?

— Всенепременно, и Сурса заодно поднимите, но будьте осторожны, он может укусить.Два близко

Она что-то сказала про плоские шуточки благородных, но я не слушал, меня интересовал пленник. Он даже попытался попробовать меня на вкус, но попытка успехом не увенчалась, моя кровь просто чудовищна на вкус, а мелких паразитов даже убивает, хотя они и не горят желанием её испить.

— Итак, порождение глиста и навозного червя, у тебя есть две минуты, чтобы убедить меня оставить тебе жизнь.

— Я могу сделать тебя сильнее! Тебе не будет равных ни среди живых, ни среди мертвых!

— Скукота, — демонстративно зевнул я.

— Да кому нужна сила, — продолжил пищать пленник. — Как насчет власти над разумом врагов? Толпы? Хочешь стать царем?

— Не интересует, ты какой-то бесполезный, — пожал плечами я. — У тебя двадцать секунд.

— Пусти меня, пусти! Отпусти меня! — начал истерить червяк, его попыток вырваться я даже не заметил. — Я знаю о кладе Ипаросару! Там золота столько, что можно из него отлить дворец!

— Золото? — вдруг мне стало смешно, я всегда презирал деньги как самоцель, а тех, кто за ними гонится, презирал вдвойне. — Жалкий глупец, зачем золото тому, кто знает ответ на главный вопрос жизни, Вселенной и всего остального?

Глядя на его недоумевающую морду, я расхохотался. Прав был герой Гэри Олдмана, дурить голову ужасно весело! Ненависть червя стала буквально обжигающей, а к ней стало примешиваться отчаяние. Это чувство весьма опасно, даже крыса, загнанная в угол, может стать серьёзным противником, вот и мой пленник собрал все силы для одного решительного удара! Ментальный молот сокрушительной силы, способный просто взорвать голову простого смертного, был полностью проигнорирован мной. Нет, конечно, сам факт атаки я почувствовал — это походило на попытку вбить железный гвоздь в лобовую броню танка.

— А вы, батенька, шалун, — лукаво усмехнулся я. — Прощай, ничтожество.

Отчаянно верещавший монстрик был подброшен в воздух и нарезан мелкими ломтиками. Хотя уже после первого разреза он перестал терзать мой слух, останавливаться не хотелось, этот паразит был весьма живучим. Через секунду я вспомнил, что мой меч гарантированно убивает все живое и упокаивает мертвое, если, конечно, нанести серьезный урон, например, голову отсечь или разрубить напополам тело. Гнусное хихиканье своей темной половины я предпочел проигнорировать.

— Сурс, ты как? Голова болит? Тошнота есть? В глазах двоится?

— В порядке, на все вопросы ответ "нет", разве что спать хочется.

— Замечательно. Леди, те же вопросы.

— Все отлично, мои люди тоже в порядке, если вам это, конечно, интересно.

— Отлично, а теперь разбор полетов. Если коротко, то всё очень плохо. По протоколу при столкновении с противником, обладающим способностью воздействовать на разум, необходимо уничтожить противника быстрее, чем он возьмет под контроль личный состав. В случае невозможности выполнения вышеуказанного предписания я обязан уничтожить ВСЕХ, кто выполняет приказы противника. Кроме того, если статус принадлежности единицы вызывает сомнения, то следует считать её враждебной. Так что многие тут живы только потому, что я наплевал на всё, чему меня учили. Второй раз я не буду таким добрым, так что вы либо слушаете меня, либо проваливаете ко всем чертям. Без денег.

Наемники призадумались; я давно понял, что золото сейчас им необходимо, как воздух. Менять коней на полпути не хотелось, да и отряд был неплох, слаженная работа в команде, а тварь у них страха не вызвала, да и замену мне искать лениво.

— Не будем вам мешать; если решите нас покинуть — сделайте это тихо. Сурс, пойдем, поищем гражданских. Наверняка какой-нибудь умник решился в подвале отсидеться, а то и семью туда посадил да сундуком вход запер.

— Не думал, что ты дашь им второй шанс. Или ты на девчонку запал?

— Нет. А вот команда у неё интересная, они странные, командир — женщина, а это уже необычно. Предпочитаю держать такие объекты в поле зрения.

— Опасаешься? — мне кажется, он хотел сказать "боишься", но постеснялся.

— Отнюдь, эта команда может стать ценным союзником, а ими, как известно, не разбрасываются; особенно теми, кто не способен на предательство.

— С чего ты взял?

— Интуиция, я ей привык доверять, она меня ни разу не подводила. — Ногой я сдвинул сундук, стоящий на крышке подвала. — Отойдите в сторону, ваше величество, они могут быть напуганы... а также у них может быть арбалет.

К счастью, самострела у них не оказалось. Невольных пленников оказалось почти три десятка, пятеро — женщины, остальные дети. Они спрятались как раз перед самым приходом неофициальных сборщиков налогов, а если быть точным, банды разбойников в количестве трех дюжин, обложившей данью деревню. Лесные братья просто забрали половину населения. Некоторые из похищенных подвергнутся избиениям, пыткам и изнасилованиям, всё это веселье будет продолжаться до тех пор, пока оставшиеся не наскребут денег (в основном из тайников пропавших односельчан) и не заплатят "налог". Конечно, они могли бы ворваться в дома и провести обыск, но психологический эффект не тот. Вот только в довольно любопытный план вмешалось нечто, что было весьма трудно предсказать, а именно монстр, который убил всех, кто был платежеспособен. Также существует вероятность, что не появись тут мы — эта кракозябра отправила бы к праотцам всю банду, но это была бы совсем другая история.

— По закону я должен сообщить вашему барону, и он решит, что с этим делать.

Что тут началось! Дети начали реветь, женщины причитать и заламывать руки, они умоляли благородного сэра помочь им. Ведь солдаты их господина способны только вкушать пиво, а их копья служат вертелами для мяса.

— Сложная ситуация, ваше величество, но если будет ваша воля и вы согласитесь помочь этим крестьянам, то я с радостью вырежу всех лиходеев. Кроме того, если их продадут культистам, то активность темных тварей возрастет многократно; спасите их души, ваше величество.

Сурс уставился на меня совершенно охреневшими глазами, но, поймав мой зверский взгляд, догадался, что надо подыграть.

— Ты прав, мы не можем бросить этих людей.

— Ждите меня здесь, ваше величество. Я либо верну людей, либо принесу дурные вести.

Наконец-то я вернулся в родную стихию — тайное проникновение и диверсии. Пусть противник слаб и не подготовлен, о продвинутой системы ловушек даже речи не идет. Вот только я не собираюсь делать себе поблажки, операция будет проведена максимально тихо и быстро. Лагерь разбойники не маскировали вообще никак, запах жареного мяса и дыма с головой выдал их местонахождение, про часовых вообще молчу. Всё выглядело еще проще, чем я думал, трезвым не был вообще никто. Напившиеся бандиты лапали апатичных крестьянок, которые, видимо, привыкли к такому отношению и не сопротивлялись.

Это даже не интересно, я четырежды прошел через весь их лагерь, успел перекинуться словом с полудюжиной разбойников, и НИКТО ничего не заподозрил. Когда мне все это надоело, я поднялся на верхний ярус леса и, предварительно собрав весь запас веревок в лагере, начал охоту.

— Ты ничего не забыл? — ехидно спросил демон, когда я подтягивал джентльмена удачи со сломанной шеей к себе на ветку.

— Ты о чем?

— Ну, тебя там ждут, да и вообще, зачем тратить время на всякую ерунду. Просто убьем их всех! Наш меч — Длинная Рука Закона, читай — карающая длань, казним этих недостойных, напоим клинок их кровью и душами! Хоть какая-то польза будет из этого сомнительного мероприятия. - Все это он произнес таким спокойным тоном мелкого клерка, что я невольно расхохотался в голос, но этого опять никто не заметил.

— Да пошло оно все к черту! — сплюнул я на лысину лесному брату и закинул гранату в один из костров, где не было гражданских. Бабахнуло знатно, добивать сидевших у огня не пришлось.

Вот тогда их проняло! Поднялась паника, все забегали, а женщины наконец-то проявили эмоции (начали визжать). Никто не помышлял о сопротивлении, они кричали, метались, выхватывали оружие... и умирали. Бойня (ну или череда казней через усечение головы, кому как нравится) продолжалась недолго, просто кончились люди.

А теперь предстояла самая нудная часть — сбор трофеев. Судя по их ужасной экипировке, доход у них невелик, и искать тайник было бы самонадеянно (поэтому для допроса никто не был оставлен в живых), я просто снял кошельки и выпотрошил пояса (подкладки, подошвы, шапки или же другие предметы, куда можно спрятать деньги) самых прилично одетых. Пока я шмонал трупы, вокруг меня столпились освобожденные крестьяне, разумно решив: раз я их не тронул, то опасаться нечего, что, впрочем, логично.

— Итак, труженики сохи и лопаты. Слушайте мой приказ — ноги в руки и пошли до дому до хаты; когда закончу тут — вас догоню. Позже можете вернуться и забрать все, что хотите, если вам это по закону не запрещено. И чуть не забыл, костры потушите.

Крестьяне моментально начали выполнять приказ, даже кричать не потребовалось, мне начинает нравиться феодальный строй, тем более, если учесть, что я сам феодал. Выполнив мой приказ, эти дети природы просто стояли и мялись в ожидании следующей команды, а идти одним им боязно, так что лучше они меня тут подождут, в сторонке. Спорить с ними мне было лень, так что, завершив мародерку, я отправился назад.

Радость возвращения была омрачена известием о смерти односельчан, но живые дети смягчили боль утраты, вот только без взрослых мужчин им придется туго, но в сущности это не мои проблемы. Я обеспечиваю репутацию тому, за чей счет обеспечу своё будущее в этом мире, а не устраиваю жизнь крестьян в совершенно чужой деревне. У них есть господин, вот пусть у него о них голова и болит.

— Ваше величество, — обратился я к Сурсу. — Задача выполнена, люди освобождены, преступники убиты. Можем выдвигаться дальше.

— Замечательно, Джек! Замечательно! К слову, Алерия решила воспользоваться данным ей шансом на реабилитацию, ты рад?

— Ага. Просто сияю от счастья, как термоядерная реакция, — съязвил я. — Ну, зато не придется спать в полглаза.

— Я ожидал другого ответа, но все равно рад, что ты везде можешь найти положительные стороны.

— Замечательно, — передразнил я его, но так, чтобы никто не заметил. Но я считаю, что вам пора командовать отъезд.

Крестьяне провожали нас в молчании, многие плакали. А так как помочь мы им ничем не могли, то удалялись, не оборачиваясь.

— И часто в этих краях мозголомы водятся?

— Не знаю, никогда не слышал о таких, — пожал плечами Сурс.

— Я тоже, — добавила Алерия.

— Значит, нам повезло, — пожал плечами я, но, встретив совершенно недоумевающие взгляды, решил пояснить: — Удача заключается в том, что это существо...

— Кракозябра?

— Пусть будет так, — согласился я. — Оно не успело себе армию навербовать, представьте себе ЖИВЫХ ЗОМБИ! Совершенно обычные люди, которым наплевать на свое тело! Конечно, они устают и нуждаются в еде и воде, но это мелочи.