— Не понимаю. — Йозеф в изнеможении рухнул на ковер, по старой привычке раскинув руки в стороны и уставясь на резной потолок. — Пять дней мы ее ждем. Почему не появилась? Не нашла ответ? Или узнала от своих, что дожди нас больше не донимают? Но ведь обещала же... И к форту-то не подойти! Дрегори — и те пройти не могут! Сор-р-родичи ее, чтоб им провалиться, молчат. Слушай, может, это она сама стену поставила? Может, мы ее обидели чем-то?
— Йозеф, уймись. — Людек снова вздохнул и укоризненно посмотрел на младшенького. — Сама-не сама, гадать можно бесконечно. Граница со степью теперь для шехов непроходима. Степняки сотрудничать с нами не желают, но и совсем из королевства не уходят. Если правильно помню, у них какой-то праздник в эти дни. Приставили салхину, живую святыню, молитвы читать, или как там у них принято, вот и не смогла вырваться. Прими как данность. Сейчас есть дела поважнее. Например, разобраться, о каком проклятии говорит твой найденыш. Вернуть на родину всех детей, которых мы за это время собрали. Думаю, в Лесу их уже и не надеются живыми увидеть. Решить вопрос с этим дурацким источником. Да мало ли проблем у нас! А ты заладил — Тайя, Тайя! Король, называется. О народе думать надо, о стране, а ты, братец, о девках!
— Прости. Да. Ты прав. — король кривовато улыбнулся. Черный туман, выползший было из-за его спины, спрятался обратно, так и не превратившись в яростное пламя. — Устал я, брат. Тяжкое бремя — власть. Поменяться, что ли, хоть с одним из заговорщиков этих. Пусть на своей шкуре оценят, каково быть королем...
— Даже не вздумай, — ласковым голосом ответил советник по безопасности. — Выпорю. Не посмотрю, что король, и выпорю.
Йозеф оценивающе глянул на брата, скосив глаза, и фыркнул. Выпорет. Как есть выпорет. Поймает и... С него станется. Плевать ему будет и на мигрени, и на дар, тянущий все больше сил. Осунулся Людек за полгода, отощал, под глазами тени, сам бледный. Йозефу стало стыдно. Надо быть равнодушным эгоистом, чтобы не заметить таких перемен в родном человеке. Почему только так происходит? Сам король никаких проблем с даром не испытывает, а брат после каждого обращения к дару болями мучается. Значит, нужно на время занять Людека чем-то иным. Чтобы не метался, то и дело вызывая вихри, по стране, выискивая следы нежданного родственничка и его прихвостней. А почему бы...
— Знаешь, брат, — Йозеф сел на ковре, как-то по-особенному пакостно скалясь. Людек напрягся, чувствуя недоброе. — Ты действительно прав. Пора бы и налаживанием добрососедских связей заняться. Да и извиниться не помешает.
— Перед кем это? — Людек, сощурившись, внимательно следил за младшеньким, силясь разгадать его замысел.
— Перед лесным народом, — с нарочитым сожалением в голосе проговорил Йозеф. И лицо-то какое скорбное сделал! — За то, что мои подданные осмелились покуситься на самое важное — на детей! А потому — я сейчас же еду в Великий лес с посольством. И детей верну, и мирный договор подпишу.
— Хорошо. — Людек обреченно закатил глаза. Проклятая слабость, накатившая после возвращения со степной границы, все не отступала. Сколько еще он протянет без лечебной водицы? — Поедем в Лес. Только утром отправимся, хорошо? Дай мне время в себя прийти.
— Хорошо-хорошо. Отдыхай, в самом деле. Марек проследит. — Здоровье брата короля беспокоило не на шутку. Придворный лекарь без труда поймет, что с ним стряслось. Вдруг и замену источнику найдет? Все-таки, почему сам Йозеф подобных проблем с даром не испытывает?
К полудню, поднявшись с постели, Людек чувствовал себя и правда лучше. Однако все его довольство жизнью разом испарилось, стоило старшему королевичу увидеть записку, ножом пришпиленную к двери покоев.
— Зар-р-р-раза! Чер-р-р-тов умник выискался! — рычал Людек ден Поль на ходу, распугивая слуг и придворных по пути в королевский кабинет. Кабинет, как и ожидалось, оказался пуст. Только громоздились на столе кипы документов и проектов законотворческих, да скалились со стен портреты предков. Королевич, глухо выругавшись, уселся в кресло. Подумал — и закинул ноги на стол, смахнув на пол треть бумаженций. Потом соберет. Когда успокоится.
Сам король со свитой и освобожденными детьми на рассвете отправился в Лес, как и собирался. С этим все было в порядке. Бесило Людека другое. К записке той, убористым почерком младшего брата исписанной, прикреплен был указ. Мол, отбывает король на неизвестный срок по делам государственным, а на замену себе пресветлой Шехии оставляет регента. Кого? Конечно же, умудренного годами и службой, облеченного высочайшим доверием, и так далее, и тому подобное... Зачитано сие бумагомарательство было во время утренней храмовой службы во всех режионах страны, что придавало писульке еще больший вес. Сжигай — не сжигай, а народ уже в курсе.
Так стал Людек ден Поль, советник по безопасности и просто старший брат, регентом Шехии на время отсутствия венценосного правителя. Нет, определенно, пороть младшенького надо!
* * *
Недолго радовались погожим денькам в Шехском королевстве. Прошло жаркое лето, мелькнула красноватым отблеском костров осень. Собрали крестьяне урожай с полей да садов, скрупулезно сосчитали управляющие городов каждое зернышко, каждый созревший плод, лорды сверили полученные цифры на королевском совете и обомлели. Ждали аристократы пакостей от Судьбы, ливнями весь посевной сезон испортившей, но не гадали, что настолько сурово обойдется с ними капризная леди.
— ...по всем расчетам, господин регент, весной голод накроет всю страну. Несмотря на принятые меры, в городах становится неспокойно.
— Как именно это проявляется?
Людек хмурился, слушая неутешительные доклады лордов-министров. Королевский совет встречался уже в который раз, дабы обсудить непростую ситуацию, сложившуюся в стране. Как только стало известно о надвигающейся беде, во всех режионах медленно, но верно начали наполнять запасами королевские склады, чтобы в худшем случае было, чем накормить людей. Проводили ревизию и забирали излишки зерна у лордов, фермеров и зажиточных крестьян, внося их в ведомости заместо денежного налога. Также вводили верхний и нижний порог цен для торговцев продовольствием, рекомендовали в южных режионах засевать поля озимыми культурами, уже сейчас принялись за строительство теплиц — давнее предложение Йозефа как раз на такой случай.
Сейчас, в середине декабря, на голод еще не было и намека, поводов для народного беспокойства регент не допускал. Однако, что-то всерьез встревожило мирных шехов. Скакнули цены на зерно и мясо, несмотря на установленные нормы. Люди в панике сметали с прилавков крупы и муку, набивали подвалы и кладовые. На севере поймали нескольких спекулянтов, продающих по дешевке некачественное, зараженное черной плесенью зерно, которое осенью забраковали, но по каким-то причинам так и не сожгли. Тем подозрительнее выглядели на фоне поднимающейся паники невесть кем разносимые сплетни о ломящихся от яств столах в королевском дворце, жирующих министрах и короле, бежавшем из страны, подобно крысе.
— Что говорят князья Морского Альянса? В каком объеме прибудет помощь?
И снова цифры, отчеты, статистика, договора и гарантийные письма. Конечно, приморцы не оставят соседей погибать от голодной смерти. Князья не так глупы и прекрасно осознают, что военной мощи изголодавшейся Шехии хватит, чтоб силой забрать столь нужные припасы в случае отказа. Да и не готовы они принимать у себя многочисленных переселенцев, что ринутся прочь из охваченной бунтами страны. А переселенцы будут. И бунты народные тоже будут. А в бедных режионах еще и чума появится, выкашивая подчистую истощенных жителей и угрожая захлестнуть не только шехские земли, но и Приморье. Что ей, прислужнице Смерти, до человеческих границ? Перешагнет — и не заметит. Никакие боги не спасут. Так что помогут с припасами соседи, никуда не денутся. Другой вопрос, что потребуют за помощь свою.
А Йозеф сейчас, наверное, с Лесом знакомится, к миру нелюдей склоняет. Людек был и рад, что брат не видит тугого клубка интриг, проблем и вопросов, который тщится распутать сам регент. И одновременно с этим, старший королевич был зол на родственника. Проекты королевские, советы, заседания, встречи — все это отвлекало, мешало, чертовски мешало советнику по безопасности заниматься собственными делами. Например, вычищать затаившихся на время заговорщиков, принявших сторону бастарда. Например, искать ниточки, что выведут к укрытию этого самого бастарда.
Кристиан ден Поль явно затаился где-то поблизости, иначе не сумел бы так скоро приступить к следующей части своего плана. Преувеличенные слухи о грядущем голоде, упорно ползущие по стране — откуда взялись? Кто из членов совета донес? И снова поднялись разговоры о треклятом источнике, отказавшемся от молодого короля. И дар Единого молва с чьей-то подачи в проклятие бесовское перековала...
Впрочем, к соседям родственничек тоже запустил лапу. Пятеро из тринадцати князей Приморья сознались, что к ним приходили некие люди и настойчиво советовали отказать шехам в помощи, разорвать мирный договор. Настораживало регента и странное поведение степняков, с началом зимы почти полностью покинувших Шехию и заперших свои границы. И молчание Тахизы, не отвечающей на призывы сестры-берегини. Дрегори донесли Людеку, что в последних беседах степные варвары обсуждали некое пророчество, объявленное свершившимся. О чем речь? А зима, неожиданно морозная, студеная, какой не видывали в королевстве? Виноват в этом ушедший под землю источник? Или козни врага? Брата нужно возвращать домой, однозначно. Не то время сейчас, чтобы на бесполезные дела отвлекаться.
— ...Регент? Господин регент, вы меня слышите?
— Да? Лорд Кайло, прошу простить мою задумчивость. Что вы говорили? — Людек вырвался из пелены размышлений и окинул взглядом зал совещаний.
Из тридцати восьми лордов за длинным столом остались лишь десять. Десяток верных королевской семье ден Поль, лично отобранный братом. Лорд Кайло, блюститель традиций, редко выступал на советах, больше слушал. Что заставило его подняться с места сейчас?
— Господин регент, как вы знаете, мои люди искали всевозможные пути, что могут бескровно привести вашего непризнанного брата на трон. — Пожилой сухопарый мужчина недовольно шевельнул бровями. — Как вы знаете, восшествие Йозефа Карателя на правление было совершено по всем правилам. Источник мы не берем в расчет, поскольку его влияние не доказано. Однако...
— Что? Что вы раскопали, лорд Кайло? — Людек подался вперед, хищно уставившись на собеседника. Лорд-распорядитель нервно сглотнул, подметив заклубившуюся черноту в доселе светлых глазах регента.
— Есть одна запись в книге законов, изданной первым королем, — продолжил, взяв себя в руки, лорд. — По давнему требованию вашего предка, королем становится лишь тот кандидат, который восходит на трон или уже связанным узами брака, или заключивший брачный союз в течение первого года правления. До сего момента прошедший церемонию восхождения считается лишь временным правителем. Ваш брат...
— Я понял. Благодарю, лорд Кайло.
Малый совет замер, боясь пошевелиться и ненароком отвлечь королевича, осененного даром Единого. Регент, полускрытый темным маревом, не шевелился, погруженный в раздумья. Нет, конечно, приближенные короля понимали, что вряд ли им грозит жуткая смерть от руки Ледяного советника, как его прозвали в народе. Но все же... Слишком нечеловеческим был облик старшего из сыновей старого короля, слишком мстительным и хладнокровным был его характер.
Людек так и эдак крутил полученную информацию, прикидывая решение. По всему выходило, что Йозефу придется как можно скорее жениться вопреки его желаниям. И жениться на девушке, которую и он, и его народ сочтут достойной статуса королевы. Само собой, разлюбезная степнячка, о которой втайне, как ему казалось, мечтал молодой король, не подойдет, будь она хоть сотню раз салхиной, отмеченной всеми богами. Нужна дочь кого-то из аристократов Шехии или Приморья. Младший будет недоволен, но... С желтоглазой девчонкой он повстречался, за руки подержал, как поведали регенту его дрегори. Мирный договор с Лесом брат подпишет сегодня ночью. А значит...
— Лорды, я принял решение. — Людек поднялся со своего места, несколько предвкушающе улыбаясь. — Мы не можем пренебречь традициями, когда на кону судьба королевства. К обеду каталог с самыми завидными невестами Шехии и Приморья должен быть готов. Лорд Кайло, на вас организация смотрин. Рекомендую приглашать по десять девушек каждые три дня. Перечень качеств, коими должна обладать королева, я составлю позже.
— Позвольте, но разве вы можете принять подобное решение за короля? — робко осведомился лорд режиона Академий.
— Кто сказал, что я буду выбирать Королеву?? — Людек хмыкнул, посмотрев в упор на разом побледневшего лорда. — Его величество Йозеф ден Поль вернется завтра на рассвете и лично проследит за процессом. Как-никак, с выбранной леди ему жить. На этом, полагаю, совет окончен. Благодарю всех за работу.
Когда лорды разошлись, старший королевич позволил себе расслабиться и злорадно рассмеялся. Прячущийся за спинами заговорщиков, бастард не сможет пропустить последнюю возможность взойти на трон без военных действий. Йозеф опережает соперника на целый шаг. Он уже прошел обряд коронации и представлен народу. Более того, он любим народом Шехии, в отличие от Кристиана, рожденного вне брака и невесть кем и где воспитанного. Значит, во время смотрин стоит ждать провокаций, покушений и других активных действий со стороны врага. К тому же... Губы королевича расплылись в широкой ухмылке. Определенно, месячные смотрины будут лучшей местью за внезапное регентство, которому Людек уделил целых три месяца по вине младшенького.
Глава 13. О долге Хранителей и древних обрядахМать всех ветров учит, что зло всегда вернется к тому, кто его отправил, трижды в силе прибавив. Видящая, в бытность мою еще дитём голопятым, множество историй, подтверждением сему правилу служивших, рассказывала. Правда, забыла старая поведать нам о том, что не все зло очевидно. Творящий дурное и сам может не ведать, к каким последствиям его поступок приведет. Запутается в собственных мыслях и чаяниях, чужому навету поверит, благом народа гнилое деяние прикроет — и не переубедить такого человека, покуда самого его обратной волной не накроет. Лживы и фальшивы насквозь та справедливость и то благо, ради которых гибнет хотя бы одна невинная душа. Почему наши толгои так легко оступились, отступились от мудрости Матери ветров, уводя народ джелаиров все дальше от истины?
Вот уже неделю я безвылазно сижу в Великом лесу, изучая старые свитки, собранные со всех уголков Марейна. Уверена, в далекой Шехии тем же самым занят и Йозеф, король-Каратель. В Приморье перебирает легенды и сказания княгиня ван де Велда, пока ее сын твердой рукой наводит порядок в своих землях. Мы ищем хоть какое-то упоминание о Лунной птице, хранителях и источнике. Сейчас, неделю спустя, я вижу в этом смысл. Поначалу же...
