— Тася, как думаешь, они там, в будущем, все такие шебутные? За каких-то десять минут мальчишка придумал уже три варианта похищения шкатулки. Один другого глупее.

— Ешьте молча, — распорядилась настоятельница. — Поедим, отдохнем до рассвета, а там и мудрые идеи придут.

— Я вот всё думаю, — с набитым хлебом ртом, заявила Александра, — откуда взялись драконы? Ведь в нашем времени всё началось с них. Сначала появились они, а только потом странники.

— Сначала прожуй, потом говори.

— Слушаюсь, мать-настоятельница, — автоматически выпалила Сана.

— То-то. О драконах я ничего не знаю. К сожалению.

— Ну, вот, — протянула девушка. — Где же узнать хоть что-нибудь об этих сказочных существах?

Глава 10.

Пробираясь вслед за взрослым мужчиной, легко преодолевающим препятствия в виде колючих кустов шиповника и боярышника, Алекс не один раз пожалела о своей вспыльчивости. Что ей стоило прислушаться к предложению настоятельницы и остаться в обители, как и положено нормальной воспитанной девушке? Нет. Она упёрлась, как глупая овца, и вот теперь вынуждена тащиться по жаре, переступать камни, рытвины, корни, торчащие из земли в самых неожиданных местах... Если бы на ней были её любимые ботинки, то проблем бы не было. Но это недоразумение! Она в очередной раз уставилась на предательницу-сандалию и сбитые в кровь пальцы. В этом нужно уметь ходить. Наверное, местные жители учатся этому с младенческих лет. Двух часов, выделенных на дорогу, явно было достаточно, но ведь следовало учесть всё, в том числе и возможные осложнения. Мало ли что может случиться, запас времени лишним бы не был. Подтянув ремешок, Саша пошла вперед, внимательно глядя себе под ноги. Так и двигалась, пока не уткнулась в спину Фёдору. Тот поднял руку, останавливая ребят.

— Тихо. Вот она. Перед вами — граница владений ди Сора.

— И чего? — Александра раздраженно вырвала колючку репейника из подола, сердито отбросила в сторону. — Не вижу препятствий, идем дальше.

— Где твой юный воздыхатель? Опять отстал? Совсем не умеет ходить парень по лесу. Нам лучше держаться вместе, — занудным голосом протянул советник.

— Люди не рождаются следопытами, навык нужен. Сандалии путаются, с ног соскальзывают, ну и обувь! Женька! Ну, где ты? — крикнула девушка, не обращая внимания на предупредительные знаки проводника.

Откуда-то сбоку и чуть спереди донесся сдавленный вскрик. Советник выругался, бегом помчался на звук. Саша не отставала. Картина, внезапно открывшаяся перед ними, показалась нереальной. Как будто страшная сказка пришла и укусила днем, а не ночью. На залитой солнцем поляне, сжавшись в комок, закрывая голову дрожащими руками, сидел горе-шаман, а вокруг него пять громадных собак двигались, меняясь местами. Черные волкодавы не рычали. Но менее страшно от этого не было.

Федор снова выругался сквозь зубы, сжимая кулаки. Он ничем не мог помочь мальчишке, так глупо попавшемуся в западню. Говорил же идиоту, идешь следом за девчонкой, охраняешь сзади. Нет, выперся поперед батьки в пекло.

— Они его загрызут? — Саша закатывала рукава, прикусив нижнюю губку. — Или будут ждать, пока придет кто-нибудь?

— Черт, не знаю. Первый раз в такой ситуации. Слухи в деревне разные ходят об этих псах, один другого страшнее. Теперь тебе понятно, почему сюда никто не ходит?

Вместо ответа девушка легонько толкнула Фёдора, освобождая себе путь сквозь колючий шиповник, и, пока он пытался понять, что задумала гостья из будущего, скользнула босиком по траве. Сандалии остались лежать под кустом сиротливой кучкой с развязанными ремешками.

— Куда? Стой, дура!

Саша только отмахнулась, она уже была в двух шагах от черных псов. Не отступать же. Ведь так и знала, Женька без неё никуда. Умный, но иногда такой беспомощный. Советник же остался стоять за пределами границы. Если бы не его служба...

Пес вздыбил шерсть на загривке, предупреждающе зарычал, показывая белоснежные острые клыки. Остальные четверо не приближались, охраняли пойманного парня. Александра даже и не думала бояться. После того, как она летала на драконе, что ей могли сделать какие-то лохматые зубастики? Ну, да, конечно, они на своей территории, а психология собаки за забором отличается от психологии собаки на чужой земле. Или ничейной. Ничьей? Как правильно? Отвлекая себя правописанием, девушка медленно, не делая резких движений, опустилась на колени, заговорила спокойно низким голосом:

— Давай же, бедный несчастный пушистый друг, смотри мне в глаза. Забросил тебя противный хозяин. Смотри! Не отворачивайся. Кто ж ты в стае — вожак? Хороший. Хороший песик. А пирожок хочешь? С мясом.

Не отводя взгляда от настороженных собачьих глаз, Саша достала из кармана обещанное лакомство и, разломив на две половинки, протянула угощение. Умопомрачительный аромат растекся по лесной поляне, привлекая хвостатую компанию. Фёдор только кулаки сжал покрепче, наблюдая, как псы окружают девушку. Что бы он ни хотел сделать, было поздно. Спрашивается, чего замешкался?

— Уй, какие замечательные лохматые охранники! — продолжала подлизываться Алекс. — Вы же самые лучшие собаки на всем белом свете! Кто первый решится взять вкусненькую булочку?

За лохматыми спинами ничего не видя и не слыша дрожал всем телом Женька, поэтому ей нужно было не только отвлечь собак, но и каким-то образом внушить им, что люди — не враги. Просто мимо проходили...

— Ох, как же здорово пахнет мясико, только понюхай!

Саша плавно ткнула булочкой прямо в морду ближайшему псу. Тот попятился, но ноздри его зашевелились, а глаза сами собой уставились на вожделенное лакомство. Вдруг собака, занимавшая место позади самого большого пса, отпихнула его в сторону плечом и без сомнений аккуратно взяла половинку булочки. Потом проглотила вторую и задумчиво уставилась на Сашу, склонив голову набок.

— Э, так ты девочка! И, наверное, хочешь ещё пирожок.

Александра бесстрашно поднялась на ноги, выпрямилась и вытащила из кармана два пирожка. Оно, конечно, нехорошо таскать продукты в обители, но — пригодились же! Хотя по строго секретному плану девушка собиралась одарить выпечкой мужчин после успешного завершения вылазки. Пока она думала — ломать или не надо — пес подошел ближе и вытащил лакомство прямо у нее из руки. Второй так же поступил с другим пирожком. Проглотил мгновенно. Вздыхая, Саша вывернула все карманы, а их в этой странной одежке набралось аж шесть штук, и раздала все свои запасы. Даже крошки с ладони аккуратно кто-то из пушистиков слизнул. Алекс отряхнула наряд непонятного покроя, растолкала псов и потрясла Женьку за плечи:

— Все хорошо, успокойся, я с ними договорилась. Тебя никто не тронет. Вставай, нам пора идти.

— Нет, — четко ответил парень. — Это ужасно. Я всю свою жизнь боюсь собак до потери пульса. У меня самый настоящий стресс, и я никуда не пойду. Идите сами, будьте любезны оставить меня в покое.

— Алекс! — Фёдор помахал рукой, привлекая внимание девушки. — Как ты думаешь, я могу пройти?

— Понятия не имею. Попробуйте и узнаете, другого пути нет. Главное — не бойтесь. Страх меняет запах человеческого тела, псы такие вещи чувствуют и ведут себя соответственно.

— Спасибо за лекцию, девочка, но я всё это и без твоих слов знаю.

Редкая самшитовая поросль служила обозначением границы, похоже, что её часто подстригали. Очевидно, чтобы всем сразу было ясно — здесь чужая территория. Советник решительно выпятил подбородок и перешагнул низкий кустарник. Собаки уставились на него, но ни одна почему-то не зарычала. Успокоившись насчет Фёдора, Саша присела на корточки возле Женьки и заглянула ему в лицо.

— Ну, ты чего? Они совсем не страшные. — Девушка немножко подумала, потом попросила: — Дай мне руку.

— Левую или правую? — глухо спросил парень. По голосу чувствовалось, человек — на грани нервного срыва.

— Любую. И... Знаешь что?

— Хватит сюсюкать с этим трусом, нам пора идти, — возмутился было советник, но мгновенно понял, что зря.

Саша только укоризненно покачала головой и хмуро покосилась на мужчину. Потом продолжила:

— Откройся. Ну, помнишь? Как тебя шаман учил. Постарайся расслабиться, глаза пусть остаются закрытыми. Дыши, слушай, я рядом... Пожалуйста, ради меня... Ради нас обоих.

Поманив ближайшего пса, девушка протянула ему свою руку, чтобы понюхал, а потом — подставила ему под нос Женькино запястье. Волкодав принюхался, потом шумно фыркнул и ткнулся холодной влажной кожей прямо туда, где судорожно бился пульс. Женька дернулся, но Саша не позволила ему убрать руку. Собаки сгрудились вокруг, деловито обнюхивая их обоих. Фёдор непонимающе смотрел на собак и молодую парочку. К нему, значит, никто не подходит, будто и нет его здесь. Внезапно ему сделалось не по себе, он кашлянул и раздраженно предложил:

— Пойдемте уже, как бы дождь не пошел. Солнце за тучей скрылось. Алекс, если он хочет остаться, пусть. Нам некогда.

Семь пар глаз одновременно уставились на господина Беклемишева с одинаковым выражением, и он внезапно почувствовал, как уязвим обычный человек в необычных обстоятельствах. Какая тонкая кожа у него, какие хрупкие косточки, как здорово они будут хрустеть на зубах... Фёдор вздрогнул, но ощущение чуждого сознания в голове осталось. Матовая пелена на глазах шамана постепенно исчезала, открывая Сашиному взгляду нормальные серые радужки и чуть голубоватые белки. Женька потряс головой, неосознанно почесывая вовремя подсунутую лохматую голову пса.

— Что? Что случилось? Ой, какие большие! И тебя почесать надо? Иди сюда, пушистый.

Собаки сгрудились вокруг ребят, с удовольствием принимая ласку, а девушка в двух словах объяснила, что произошло.

— Наверное, сознание помутилось от страха, простите меня, — подвел итог Евгений, с помощью собак поднимаясь на ноги. — Чудесные создания, добрые и преданные. Почему я столько лет их боялся? Странно.

Парень склонился над ластящимися к его ногам животным и что-то им прошептал. Вожак кивнул и, коротко гавкнув, потрусил вглубь леса. Остальные остались на месте.

— Они будут сторожить границу дальше, служба у них такая, — спокойно заметил Женька, шагая вслед за псом. — Идемте, чего вы там замерли? Дорогу нам покажут.

— А что ты им сказал? — не утерпела Саша, хватая шамана за руку. — То они кусаться хотели, а стали шелковыми.

— Не помню. — Женька поднес ладонь ко лбу, но потом уронил руку вдоль тела. — Помутнение какое-то, сам не знаю. Как будто я сам стал собакой и смотрел на себя, человека, из чужой головы. Неприятное ощущение. Чистая шизофрения.

— Возможно, раздвоение личности, но никак не шизофрения, — уверенно заявил Фёдор. — Симптомы не те.

— А вы еще и врач? Ко всем своим остальным достоинствам, — обиженно вспыхнул парень.

— Помолчи. Молоко на губах не обсохло, а туда же.

Всё-таки прошло больше, чем два часа, когда они, наконец-то, добрались до изящных дворцов, составляющих поместье итальянского герцога. Изогнутые персиковые деревья, яблони, вишни, хурма, гранаты — сад поражал изобилием фруктовых деревьев. Саша восхищенно прикасалась рукой к изогнутым стволам, проходя мимо. Это ж сколько вкусностей и прямо рядом с домом! Только руку протянуть... Жаль, что она не герцог. Ну, или на худой конец, какая-нибудь графиня. Вот бы Тимка обрадовался такому простору и счастью... Глаза девушки вдруг наполнились нежданными слезами, а сердце сжалось в груди. "Нечего раскисать" — призвала она себя к порядку, — " То, что я делаю, прежде всего, ради них, мамы и брата. А значит — некогда плакаться, нужно исправить будущее, любой ценой".

Возле основного здания, уже знакомого Саше по прошлому визиту, девушку оставили за высокими, давно не стрижеными, самшитовыми кустами.

— Спрячься, как следует, и жди нас здесь, — шепотом велел Фёдор. — В крайнем случае, мы выбросим шкатулку вон с того балкона. Видишь? Приоткрытые двери на террасу. Хватай и беги, а мы выкрутимся как-нибудь.

— Но! Ладно, — сначала вскинулась, но потом все-таки обиженно согласилась Саша, понимая, что в длинной монашеской одежде ей ни в жизнь не залезть на второй этаж. Тем более ремешки на сандалиях так и норовили развязаться. — Только вы там быстро! Я долго ждать не смогу, плохо с терпением у меня. Иди хоть ты сюда, лохматый, будем вместе прятаться.

Обнимая пса за мощную шею, девушка с тревогой смотрела, как её спутники один за другим поднимаются на второй этаж и заходят внутрь помещения. Сколько прошло времени? Минута, две? Никто не выходил. Чтобы найти шкатулку в шкафу за стеклянной дверцей, достаточно сделать всего три движения: открыть дверцу, достать шкатулку, закрыть дверцу. Так почему же никто не выходит? Показалось или там кто-то двигается? Чтобы увидеть больше, Алекс нужно было не просто встать, а приподняться на цыпочках, вытянув шею. Но тогда её бы увидели. Кто-нибудь. Она судорожно сжимала пальцами шерсть, а пёс молча терпел, будто чувствовал состояние девушки. Отсчитав три раза по шестьдесят, Саша решила действовать. Плохо, что между стеной дома и кустами, где она пряталась, царствовал ухоженный зеленый газон. Приблизительно пять метров открытого пространства. Девушка решительно высунулась из-под зеленого прикрытия, но тут же шлепнулась на попу. Пёс держал в зубах подол и виновато косился на свою новую знакомую.

— Ты что? — прошипела Алекс. — Зачем?

Пес выпустил изо рта обслюнявленную тряпку и боднул головой девушку, тем самым заталкивая её глубже в куст. Не успела она возмутиться, как по траве прошел Леон. Сначала мимо, потом, словно что-то вспомнил, — вернулся. Наследник ди Сальчи Родольфо задумчиво крутил в пальцах стек и, как назло, встал столбом напротив того места, где пряталась Саша. У нее вдруг ни с того, ни с сего жутко зачесался нос. Нестерпимо. Не было никакой возможности удержаться... Почесала. Именно в этот момент взгляд будущего герцога упал на самшитовые заросли, и, конечно же, он не мог не заметить шевеление веточек. Пробормотав себе под нос ругательство, мужчина решительно двинулся вперед. Но увидев выглядывающего из-под куста волкодава, остановился, даже сплюнул от досады. Саша даже дышать перестала. На всякий случай. Зато пес свободно развалился на траве и вывесил язык алой тряпочкой. Чтобы никто не сомневался. Вот он тут, злобный сторож, и ему очень жарко. Александра взялась руками за виски, стараясь прийти в чувство. Уже собаке человеческие мотивы приписала от нервного расстройства. Сколько она прячется? Час? Два? Что ей делать, если начинающих грабителей поймали? Отчаяние, боль от потери единственного спутника затопили сознание оставшейся в одиночестве девицы. Последнее прости, последний взгляд в сторону дома, проглотившего двух взрослых мужчин... Слезы... Алекс потерла глаза в ожидании прозрачных капель, но те упорно отказывались украшать её дивное лицо. Что ж такое-то? Или она чурбан бесчувственный? Любимый сгинул в омуте вечности безвозвратно, а ей хочется только вскочить и бежать подальше, желательно к водоему. Потому что, по всей видимости, она устроилась на муравейнике! Чтоб его черти взяли вместе с герцогами и их слугами. Встав на четвереньки, Саша активно поползла прочь от дворца, или как там оно называлось, конструкция из белого камня, ругаясь сквозь зубы и шипя, словно змея, которой прищемили хвост. Метра через два она увидела перед собой два идеально вычищенных сапога. Оглянувшись, Алекс успела заметить кончик черного хвоста, исчезающий за толстым стволом дуба. "Чёрт", — она медленно села на пятки и уставилась на блестящую, почти зеркальную, поверхность. Луиджи раскурил длинную черную сигару, отбросил мысль о сочувствии очаровательной девчонке-послушнице, лениво поинтересовался: