Забыть нельзя вернуться

— Вам? — только и смог произнести рассвирепевший герцог.

— Ну, не мне же, — рассудительно заметила девушка. — Полагаю, заговорщиков много. Ты зачем меня сюда звал вообще, голодом морить?

— Так быстро перескакиваешь с одной темы на другую, — оклемался мужик. — Не успеваю отреагировать. Пока отвечу на последний вопрос. Нет, в спальню тебя привели для других целей. Сама догадайся, каких.

— Ой, прям вселенская тайна. Вынуждена разочаровать — ничего у тебя не выйдет.

— Это почему же? Я сильнее.

— А я опаснее — ехидно ухмыльнулась Людмила. — Поцарапаю, или, ещё лучше, укушу — будешь потом когтями по полу клацать. Не хуже своего пленника. И не забудь о пожизненном молчании, Казанова.

Немая сцена длилась недолго. Хэмминг очень быстро опомнился и, наклонив голову, стал пристально разглядывать девушку, посмевшую разговаривать с ним на равных. Высокая, худая, потрясающие серые глаза, завораживающие своей глубиной и переливами цвета. Скулы, пылающие нездоровым румянцем. Неужели, правда, больна? Но как? Как это произошло? Колдун не говорил, что форма полудракона заразна. Или не так? Всё намного интереснее. Колдун утаил любопытную важную особенность. Спрятал в рукаве, как игральную карту. Почему? Хотелось бы понять, если привлечь эту удивительную особу на свою сторону, то — как её можно использовать? "О", — герцог хищно оскалился. — "Столько разных возможностей, главное, правильно просчитать ситуацию. Но ведь для этого нужно узнать её получше. Чего она там хотела? Поесть?"

— Ну что ж, идём. — Красавчик пружинисто вскочил на ноги, шагнул к двери. — Покажу тебе кухню, выберешь еду. Любую, какую захочешь.

— С удовольствием, — легко согласилась Люда. Потом кивнула в сторону кровати. — А как же вселенская тайна?

— Зачем рисковать? Я себе нравлюсь таким, какой есть.

— Может, я намеренно солгала?

— Риск — дело благородное, но в нашем с тобой случае он ни к чему. Одежду прими в дар, можешь не возвращать. Откуда ты родом? Второй раз спрашиваю, могла бы и рассказать. Я ведь даже не знаю, как тебя зовут. Мне очень хочется узнать о твоей жизни как можно больше.

Людмила ехидно усмехнулась, но, уже взявшись за ручку двери, внезапно передумала изучать коридоры замка. Не хватало еще босиком шлепать по немытым камням. А они здесь точно немытые, без вариантов. С такими-то служанками.

— Ах, незадача. — Она театрально вздохнула. — У меня же нет туфелек, а полы такие холодные. Пусть принесут сюда что-нибудь.

— Как угодно, прелестница. — Склонился в шутовском поклоне герцог В'Армей. — Я скоро вернусь, а ты устраивайся, будь как дома.

Проводив взглядом красавчика, Люда залезла на широкий подоконник, оценила отвесную стену и ров, заполненный мутной жидкостью глубоко внизу, а потом стала искать путь для будущего побега. Но разноцветье леса, внезапно открывшееся перед ней, заставило позабыть обо всём. Холмы были покрыты сплошным ковром из деревьев и кустов. Листья играли теплыми цветами, от ярко-алого до темно-коричневого, звали полюбоваться сказочной красотой осени, послушать пение птиц, пробежаться босиком по опавшей листве и все еще зеленому мху. Манили к себе, будто живые. Воздух, прозрачный и свежий, коснулся нежной кожи: идем со мной! Мы славно повеселимся! А потом я спрячу тебя так, что ни один грубый мужчина не найдет!

Людмила встряхнулась. Что такое? Ветер, и вдруг разговаривает? Или у неё в связи с трансформацией тела ум за разум зашел? А может, показалось? Ей вдруг ужасно захотелось расправить крылья и взлететь высоко в небо... Она даже встала на колени, развела руки в стороны, подняла лицо вверх, взглянула на облака, а там! Там, играя с воздушными потоками в догонялки, кружилась огромная странная птица с длинным узким хвостом и широко расправленными крыльями.

— Эй, погоди!

Сильные руки стащили девушку с подоконника. Хэмминг чуть дар речи не потерял, когда увидел её в окне. Он выглянул наружу, затем громко выругался, не стесняясь в выражениях, и с грохотом захлопнул створки.

— С ума сошла? Нельзя слушать драконов, это знают даже дети. Они лишают людей разума, а потом уносят с собой. Никогда не смотри на них, никогда не говори с ними.

— Прости. — Люда прижала руки к вискам. — Не понимаю, как это вышло. Я просто смотрела в окно. И вдруг — оно открылось. Так бывает?

— Еще и не такое бывает. — Герцог отослал слугу небрежным жестом. — Смотри: горячий суп, жаркое, свежие булочки. Присаживайся за стол.

— Сейчас, спасибо. Дракон? Настоящий? Значит, та девушка говорила правду, а, я глупая, не поверила ей. Вот я балда...

Глава 10

Бесшумно шагая по узкому тайному ходу, Северус нервничал. Всё, что могло пойти не так, сделало кувырок через голову, и теперь именно ему надо со всем этим разбираться. Только на том основании, что он, видите ли, заместитель начальника тайной службы Империи? Нет. Прежде всего, он — взрослый мужчина, а девочки были под его защитой. Сначала — семья, потом — дело. Если в доме побывали воины черной сотни, то там сейчас уже никого нет. Куда их могли увезти? В родовой замок герцога. Туда он и отправится. Разумеется сразу же, как только выберется из жуткого рассадника пауков. Под сапогом что-то противно хрустело, воздух внезапно показался затхлым настолько, что виконт решил немедленно выйти в ближайшую же пустую комнату. Хватит с него блуждания в путанице ходов! Где-то свернул не туда, теперь шарахается вслепую, словно потерявшаяся мышь. Как назло, за первой попавшейся нишей оказался выход в лабораторию колдуна. Очевидно, этим коридором пользовались довольно часто. На каменных плитах, уложенных на земле, не было пыли, а сверху не свисали клочки паутины. К тому же тот, кто прошел здесь последним, не потрудился закрыть полностью проход. Северус приник ухом к щели, прислушался. Хриплый голос колдуна узнал сразу, а вот кто осмелился посетить злого волшебника в его логове?

— Мне нужна кровь. И лучше всего — прямо сейчас.

— Герцог уже ищет беглеца.

Бесплотный шуршащий шепот — кто бы это мог быть? Во дворце совершено убийство, возможно не одно, сбежал пленник... Так, может быть, он и убил бедняжку Эвелину? Эту версию Северус еще не обдумывал, слишком мало информации. Надо же сопоставить время преступления и момент побега, найти мотив. Презрительная гримаса перекосила лицо следователя. Что это с ним происходит? Хвататься за любую мало-мальски подходящую идею не его метод. Ищи — кому выгодно, и найдешь убийцу. Случайность? Нет. Если бы девчонка лежала со сломанной шеей возле камеры сбежавшего заключенного... А так, причина убийства простая — кто-то очень не хотел, чтобы Император женился и обзавелся наследником. Уж очень веский повод для убийства, остальные никакой критики не выдерживают. Воображение в который раз услужливо подсунуло портрет Хэмминга. Если принять во внимание этот вариант, то без серьезных доказательств — кто ему поверит? Как бы головы не лишиться ненароком.

— Когда приедут послы?

Всё тот же шепот. Северус напрягся, стараясь не упустить ни слова.

— В начале зимы. Праздники — хороший повод для общения.

— Нечего им здесь делать. Ты уверен, что маска выдержит испытание? Магия драконов непостижима.

— Не уверен. Если бы наш объект носил титул с удовольствием, желанием, то шанс, мизерный, конечно, но был бы. А Рольф до сих пор сопротивляется, ему претит чужая роль. Я вообще не понимаю, как Хэммингу удалось уговорить своего парня на такое опасное дело.

— Приказы не обсуждаются. Кому нужно уговаривать великовозрастного балбеса? Будь осторожен колдун, готовь зелье правильно, драконы должны быть уверены, что перед ними настоящий Повелитель Империи.

— Слушаюсь и повинуюсь.

Собеседник покинул лабораторию, а старый Гахарн облегченно выдохнул и перевел взгляд на стену рядом с камином.

— Выходи мальчик. Что тебе нужно от несчастного старика, которого все, кому не лень, учат жизни?

— Как ты догадался, что это я? Что вообще кто-то есть в проходе? — удивился виконт.

— Ну, — протянул волшебник, подбрасывая полено в огонь. — Я мог бы тебе наплести с три короба про специальные заклинания и тому подобное. Но, мне кажется, ты заслуживаешь правды. В тайных ходах воздух движется. Плохо, медленно, но — небольшой сквозняк есть. Оставляя щель, я организую тем самым дополнительную вентиляцию. А зажженная свеча работает сторожем. Вот она — на столе — видишь?

— Вижу. — Северус уставился на оплывший огарок, но пока ничего толком не понимал.

— Когда ты подошел и стал подслушивать, огонёк вздрогнул, подавая мне сигнал: в проходе кто-то есть. Если бы ты просто заглянул и пошел дальше, пламя вернулось бы в исходное положение. Но ты остался. И угол наклона огонька изменился по сравнению с прежним. Это я так говорю долго, на самом деле достаточно одного взгляда, чтобы сделать вывод. Кто может в такое время шататься по тайным ходам? Начальник тайной службы у себя в поместье, болеет как будто. Император на охоте. Его светлость во дворце отсутствует, следовательно — остаешься ты. Больше некому. Всё слышал?

— Последние слова. — Северус не знал, что и думать. Император подставной? Но почему? — А где же Кеннет? Ну, если Рольф, страшно подумать, выступает в роли Повелителя, то — что случилось с наследником?

— Не твоего ума дело. Отчего крадешься тайным ходом? Ищешь кого или убегаешь?

— Бегу.

— Ну, иди тогда, не смею задерживать.

— Что же... И стражу не позовёшь?

— Нет. — Старик закатал рукава, вернулся к столу с инструментами. — Зачем? Меня твои фокусы не касаются. Кстати, сюда кто-то направляется, прячься. Хотя, лучше — уходи. Как только Хэмминг догадается, что вы подменили девчонку...

— Полагаю, он уже знает, — уверенно заметил Северус. Тенью скользнул в проход и бегом помчался дальше по узкому темному коридору. Авось, посетители колдуна не услышат, как он топает. Любопытно, откуда Гахарн знает о подмене?

В первую очередь виконт решил выяснить, правду ли говорил Крепс. Выход из этой части тайных коридоров умышленно располагался возле стены конюшни так, чтобы, находясь в центре двора, его нельзя было заметить. Он тотчас распорядился привести ему оседланную лошадь и уже через несколько минут галопом мчался по направлению к городу.

Людмила

Наслаждаясь горячим острым, до слез, супом с мелконарубленными кусочками белого мяса, Люда пыталась свести воедино все известные ей факты. Получалось плохо. Вопросов прибавилось, а ответы так и не соизволили появиться. Внимательный взгляд карих глаз мужественного красавчика ей не мешал. Пусть смотрит, она всё равно не подавится, съест всё до последнего кусочка. Как показывает опыт пребывания в их сумасшедшем мире, неизвестно, когда в следующий раз удастся так хорошо пообедать. Или это ужин?

— Удивительно, — прошептал Хэмминг. — Впервые вижу женщину, которой нравится крысиное мясо. Обычно все брезгливо отодвигают тарелку, а некоторые даже повизгивают от возмущения.

Люда отправила в рот последние капли наваристой жидкости и прислушалась к себе. Желудок в порядке, значит, все нормально.

— Крысы, это такие маленькие серые грызуны? — уточнила она, меняя пустую тарелку на блюдо с поджаренными крылышками неизвестного происхождения. — Замечательный суп, передайте, пожалуйста, мою благодарность повару.

— Повару?

— Ну, тому, кто готовил.

— Ах, да. Кухарке. Непременно передам. — Пораженный аппетитом девушки, герцог проводил взглядом третье крылышко, попавшее в руки гостьи, и ехидно добавил: — Крысы совсем не маленькие. В холке повыше тебя будут, неужели не видела? Можем прогуляться на хозяйственный двор, покажу. У них такие замечательные хвосты. Длинные, розовые, совсем без шерсти.

— Мне как бы не в чем, — сердито напомнила девушка, отмечая, что тон у красавчика с заинтересованного сменился на вкрадчивый. Наверняка, задумал гадость какую-нибудь. Надо срочно выпросить тапки, пока он добрый. — Обувь нужна.

— Ах, это такие пустяки, милая. Всё хочу спросить и не решаюсь. — Хэмминг налил из кувшина розовую жидкость в бокал и предложил Люде. — Как тебе удалось сбежать от Императора? Он у нас такой...

— Ловкий? Озабоченный? Любвеобильный? Наглый?

— Молодой, — не растерялся герцог. — До сих пор ещё ни одна девушка не позволяла себе отказывать ему в ласках. К тому же, ты ведь не Ирения. Да, вы похожи, но сейчас я вижу, ты старше и более независима, что ли. Даже не знаю, как правильно выразить словами ваше сходство.

Людмила давно уже поняла, что от разумного объяснения ей не отвертеться. Может, сказать, что не знает Ирению? Нет, они же все вместе были на кухне, когда туда заявилась рыжая кикимора. Лучше пока просто уходить от прямых ответов. Если бы девчонок схватили одновременно с ней, то и везли бы всех вместе? Значит, им удалось спрятаться, из чего следует скверный вывод: её будут расспрашивать. Возможно, пряник скоро заменят кнутом.

— Конечно, не Ирения. В курятнике меня выбрали потому, что только я не испугалась чудовищной морды в бассейне. Кому, интересно, пришло в голову засунуть обычный душ внутрь страшилища? По-моему, идиотская затея.

— Идиотская?

— Глупая, бестолковая, вздорная, лишенная смысла...

— Всё, я понял, — ухмыльнулся Хэмминг, невзначай пододвигая бокал ближе к собеседнице. — Угощайся. Вино молодое, сладкое, тебе понравится. История умалчивает о появлении столь экзотичного украшения в умывальне. Но колдун говорил, это сделано в незапамятные времена специально. Чтобы из нескольких девушек выбрать ту, кто не побоится стать женой Императора. Власть, ответственность, мудрость — как без этого править?

— То есть, пугали намеренно? Чушь какая-то. Можно же притвориться, что не боишься. Об этом ваш придворный умник не подумал?

— Подумал. У Гахарна есть очень любопытный амулет. Когда в его присутствии лгут, камень на подвеске становится черного цвета. Но, когда мы впервые встретились, ты ведь не говорила, кто ты, верно? Поэтому никто из нас не понял, что девица — не дочь Вэйна.

— Никто меня не спрашивал. Теперь ясно, зачем старик околачивался в той комнате.

Люда с умным видом кивнула, потом отодвинула бокал и взяла из вазы странный оранжевый фрукт, формой напоминающий грушу. Пить хотелось, но она и так повела себя легкомысленно. Всякое разное можно ведь и в еду подмешать, а она ела досыта. Шкурка неизвестного плода оказалась плотной, не прокусить.

— Каноэ не едят, — любезно пояснил Хэмминг. — Плоды светлого дерева служат для украшения и ароматизируют воздух внутри комнат. Ты слишком многого не знаешь о нашей жизни. Кто ты?

— Интерн. — С умным видом отрекомендовалась девушка. И сразу же спросила: — А что вообще можно есть из того, что лежит в вазе?

Хэмминг пристально уставился на гостью. Минуты стремительно убегали прочь, одна за другой, молчание становилось невыносимым, но Люда хорошо помнила слова знаменитой в своё время актрисы: "держи паузу как можно дольше". Не торопилась высказываться. Но противник, как опытный интриган, сложил руки на груди, застыв неподвижно, только глаза его светло карие, почти прозрачные, выражали крайнюю степень внимания. Еда в желудке у землянки стала комом, запить бы, но нечем. Людмила сложила ладони перед грудью и состроила умильную рожицу. Красавчик мгновенно купился.