Если рассуждать совсем уж откровенно — об этом говорить стоило намного раньше, но тема сия была настолько деликатна и даже обоюдострастна, что господин Лей утратил сон на пару ночей, готовя правильные слова.

— Ваше Величество — все тщательно выверенные фразы разом покинули посолью голову — в ночь пропажи госпожи Мары в крыле был один маг. Под моим присмотром он ставил на двери охранное заклятье. Магический фон был спокоен, комната пуста во всех магических смыслах.

— И? — малопонятно в плане интонации ответствовал Его Величество, выпустив из-под пальца зажатую клавишу.

— После этого крыло посещала только одна особа. Не маг, однако же с немалыми магическими способностями — атташе тянул кота за хвост, сколько мог, уповая на то, что имя особы этой монарх уж проговорит как-нибудь сам. И сразу станет понятно, что тревожные подозрения вроде бы как имеет место быть и в мыслях Его Величества, а не только господина посла.

Быть чрезмерно подозрительным в одиночку, в данном конкретном случае, было для него несколько неуютно.

Владыка поднял голову и оглянулся на своего взмокшего от напряжения подданного через плечо. Черты его хранили все ту же бесстрастность, на диво схожую с каменной бесстрастностью присутствующей тут же неподалеку статуи.

— С каких пор, господин Лей, вы обрели привычку так создавать предварительно интригу? — Владыка поднял брови иронично, а несостоявшийся интриган явственно смутился и расстроился.

— Полноте, господин придворный посол — равнодушно проговорил монарх, возвращаясь поворотом головы и взглядом к молчащим клавишам — как-никак, я ее брат. И не полный идиот. Однако же Совет Правящего дома не опустит подобного скандала. Так что, сами понимаете, необходимы не просто доказательства того, что Ее Высочество, вероятно, лишилась рассудка, и содействует Пожирателям прямо у меня под носом. Нужны вопиющие факты, никак не меньше.

Мысленно вознеся благодарственную молитву всем богам за то, что столь крамольную мысль проговорили не его уста, Неликолиус Лей мгновенно обрел свою обычную собранность и хладнокровие.

— Как далеко нам позволительно заходить?

Повелитель склонился ближе к клавишам.

— В дознаниях касательно того, осмелилась ли принцесса дроу в своей жажде власти связаться с Пожирателями? — послу показалось, что температура вокруг упала на несколько градусов — Настолько, насколько это допустимо, господин Лей. Насколько вообще возможно и в ваших силах.

— И зачем, при всем моем безмерном уважении, магистр Лиотанский, нам это делать? — утомленно вопросил господин Сэмавиалия, магистр-менталист дроу, проникновенно и вопрошающе глядя в глаза крайне настырному некроманту.

Глаза были покрасневшие, воспаленные, но отводить их смущенно и пристыжено мэтр и не подумал.

Очередной полувоенный магический совет длился всего-то только пять минут, а специалист по умертвиям умудрился уже выдать идею совершенно несусветную и бесполезную.

— Положим, нашим пространственникам на самом деле не так уж и тяжело — менталист замялся тактично, но вынужден был продолжить — показать нам госпожу Веле. Однако же, господин Лиотанский, ответьте мне, если будет на то ваша любезность, вы уверенны эмм... — маг снова замолчал мучительно, ибо найти удобоваримую форму для высказывания сентенции этой никак не мог.

Как, скажите на милость, высказать вслух, что то, что все присутствующие смогут лицезреть в результате, вполне может оказаться зрелищем чрезмерно...тяжелым? И это даже для видавших виды наемников?

Что уж говорить о мирных магах?

А даже если несчастная эта жива, и не подвержена была никаким...омерзительным процедурам, толку смотреть на нее?

Ежели, конечно, допустить, что госпожа Велея держит в руках подробную карту местонахожения своего.... Но это было как-то уж очень маловероятно.

Магистр некромантии, невзирая на все невысказанные сильнейшие сомнения, изволил гнуть свою линию дальше.

— При всем моем уважении, магистр Сэмавиалия, меня несказанно удивляет то, что вы, архимаг-менталист, не можете усмотреть тут столь очевидного — туманно ответствовал некромант, порядком уже разозлив упомянутого архимага-менталиста своими недомолвками.

Весь совет, в состав которого сегодня входили лица как самые высокие, так и совершенно посторонние, взирал на препирательства магистров терпеливо, и пока еще молча.

Только Его Величество скучающе глядел в окно, спуская какому-то заезжему некроманту с рук возмутительно вольные заявления в адрес собственного мага.

Помолчали разражено.

Монарх внезапно повернулся ко всем присутствующим, и сразу после — непосредственно к мэтру Лиотанскому.

— Скажите, магистр, кто всенепременно должен принимать участие в оговоренном ритуале?

По причинам загадочным, вопрос этот, на первый взгляд, будничный и логичный, некроманта обрадовал очень явственно. Он благодарно взглянул в безучастное лицо Повелителя дроу, оглядел мельком всех присутствующих, и заученно выпалил:

— Менталист, не ниже уровня архимага, пространственник, а лучше бы два, стихийник-универсал, я и Вы, Ваше Величество.

Тут Магистр многозначительно помолчал, и так же многозначительно добавил:

— Всех магов, будьте любезны, выберите сами.

Абсолютно все присутствующие маги и не-маги прекрасно уловили суть произошедшей беседы.

Само по себе, разумеется, это было в высшей степени оскорбительно. Поскольку стало предельно ясно, что все пространные увертки и туманности в высказываниях некроманта, а также совершенно прямой вопрос Его Величества невусмысленно указывали на откровенное недоверие. То бишь, и один, и второй, заочно подозревали всех и каждого мага в вероятном сговоре с Пожирателями. Посему суть и смысл упомянутых ритуалов предпочитали не оглашать общественности.

Но, учитывая тот факт, что Велея Мара бесслено исчезла прямо из эльфийского дворца, посредством поставленного на нее магического силка, и угодила прямиком в проклятые земли Пустошей — все очень мудро сочли за лучшее придержать свои раненные чувства покамест при себе. Так сказать, до лучших времени. Ибо ой, как несвоевременно было нынче бить себя в грудь, требуя удовлетворений раненной гордости и чести.

Хладнокровно пожав плечами, Владыка, секунду лишь поразмыслив, сообщил лаконично собравшимся, кому из них надлежит остаться, а кому — немедленно покинуть занятые кресла и помещение вообще.

Мэтр Самавиэлия, получив распоряжение сидеть на месте, мысленно осенил себя благодарственным символом, ибо просьбу эту можно было смело расценивать, как некий гарант определенного доверия монарха.

На всякий случай, во исключение недоразумений, он поглядел внимательно на некроманта через стол.

— Сириус Мара...?

— Присутствовать не должен ни при каких обстоятельствах — вместо магистра некромантии спокойно ответил Владыка, подтвердив тверую в этом уверенность самого менталиста.

Почти все маги незаметно, но очень облегченно выдохнули.

Перспектива пребывать в одном помещении с половозрелым, сильным и здоровым оборотнем в момент, когда он вполне может повергнуться сильному потрясении эмоциональному — это перспективы не то, чтоб очень. Совсем из рук вон плохие перспективы, если уж называть вещи своими именами.

Звякнув колокольчиком, и некромант вежливо попросил примчавшуюся тут же горничную распорядиться относительно обильного и сладкого питья на шесть взрослых персон.

А после, оглядев очень приветливо всех собравшихся, легко щелкнул пальцами у собственного уха.

Владыка вежливо посмотрел в застывшие зрачки своего замершего с поднятой рукой, в попытке уточнить насчет питья, архимага.

— Магистр Лиотанский, я начинаю всерьез размышлять о том, чтоб пригласить вас официально на службу, невзирая на некую специфичность вашей основной специализации — склонив голову набок, Повелитель, проявив впервые за последние почти десять ней тень каких-то внятных эмоций, улыбнулся краешком лепных губ. И неожиданно помахал ладонью перед лицом стихийника, застывшего в задумчивой позе, и с насупленными бровями.

— Благодарю, Ваше Величество, буду ждать с нетерпением — улыбнулся без наигранной вежливости некромант, но тут же стал очень и очень серьезен.

— Прежде чем мы приступим, Владыка, я обязан прояснить вам некий тонкий момент — магистр задумчиво потрогал усы, и посмотрел прямо в глаза Повелителя.

— Я весь внимание, господин некромант — благосклонно ответствовал правитель дроу, и сложил ожидающе руки на груди.

— Не дума, что тайной для вас является тот факт, что в жилах ваших наличествует кровь Велеи — буднично начал магистр, демонстрируя абсолютное рассеянное незамечание того, как едва заметно, но все же дрогнуло что-то в лице прекрасного дроу.

— Так вот. Суть ритуала явления проста — посмотреть на Велею. Дабы убедиться окончательно — некромант прочистил горло, и несколько неуверенно проговорил — жива ли она. И если жива...цела ли ментально, пребывает ли в рассудке здравом. Потому что если она физически еще жива, но сознание ее помутилось — ритуал призыва кровного, для которого, собственно, я и смею надеяться вас привлечь, смысл утрачивает.

Так вот, о чем я... Если вы согласитесь — Повелитель, не меняющий положения, только кивнул — вы услышите ее мысли. А она — ваши. Недолго, но услышите. И сумеете подумать и увидеть ее глазами, что она там видит вокруг, и, где находится. Это все весьма затратно и трудоемко, да и нет у меня гарантий никаких, что вообще получится — все зависит от того, сколько ее крови в вас, и насколько она сильна.

— А почему, магистр, мы не проделали этого сразу? — прохладно вопросил Повелитель.

Некромант хмыкнул.

— По причине того, что кровь ее в ваших жилах была чужой. Она — мэтр помахал в возухе растопыренной пятерней, что-то пытаясь изобразить — если можно так выразиться, бродила, приживалась, смешивалась с вашей собственной. На это всегда потребно девять дней, строго-настрого, ежели речь идет о строгих кровных ритуалах. Как раз вроде этого. И вот теперь, не исключено, что вы друг друга услышите...кровью. Учуете — добавил он, чуть запнувшись.

Побарабанив пальцами по столу, некромант задумчиво воззарился на насурупленные брови универсала-стихийника.

— Но, Ваше Величество, вам надлежит твердо запомнить одну исключительно важную вещь. Ежели Велеина кровь в вас имеет достаточную силу... — магистр прекратил рассматривать стихийниковы бровяные дуги изогнутые, и поглядел прямо в глаза эльфийского монарха — при наличии достаточного жертвенного ритуала и ряда магических умений, вас через нее тоже вполне можно попытаться призвать. Втянуть в подобный же силок. Кровь к крови.

— Какова вероятность успеха проведения такого ритуала? — не особенно удивленно испросил Повелитель, отвечая некроманту не менее прямым взглядом.

— Благословенно мала. Но — Лиотанский веско поднял палец — у всемирских магов-практиков. Потому как никто и никогда не устраивал такой резни жертвенной, чтоб покрыла она затраты на материальный призыв таких размахов.

Но есть у меня сильнейшие сомнения, что это богомерзкое племя, заимей они в наличии достаточно сильного мага, и, что главное, твердую уверенность в успехе мероприятия, смутится необходимость кровавых жертв в каком угодно количестве. Понимаете?

Повелитель лишь кивнул.

— Посему спрашиваю вас еще раз, Владыка. Во всех ли присутствующих тут магах вы твердо уверенны? Всех ли готовы посвятить в возможность призыва по крови? Поскольку, ежели Велею вы услышите, это будет само собой разумеющимся, ума много не нужно, чтоб два и два сложить. Если ты, конечно, толковый маг.

Владыка осмотрел непринуженные позы изваяний своих дворцовых чародеев, поразмыслил немного — и кивнул спокойно.

Некромант поглядел на Повелителя пристально еще раз — и магистр Самавиэлия, откашлявшись деликатно, поерзал немного на своем стуле.

— Так что, мэтр Лиотанский, позволите ли поинтересоваться деталями упомянутого ритуала?

Сдавленно ругаясь и шипя, трое магов со всей возможной осторожность силились втащить в Утренний Зал тонкий серебряный круг ритуального зеркала.

Круг был размеров очень приличных, дабы все в нем разглядеть можно было в нужных масштабах, и маги, отродясь не привыкшие к простому труду физическому, с непривычки были запыхавшиеся и обескураженные тяжесть магического инвентаря.

— Помочь? — насмешливо вопросили от входа вампирским голосом. И рыжий наемник кровопийц совершенно некстати нарисовался тут же, однако помогать си секунду не кинулся.

— Вы что тут делаете? — сердито пропыхтел архимаг-менталист, мечтая тайно о бокале отменного вина, и мифических богатырях в пособники.

— Наблюдаю — ответил вампир с великолепным превосходством, и наклонился, заглядывая на архимага сбоку, с выражением лица крайне глумливым — Не надорветесь?

— Подите к демонам — огрызнулся вспотевший менталист, ибо дипломатические расшаркивания и политесы были вне его компетенции.

Вампир, в силу чрезмерной вредности вампирского характера, не последовал доброму совету магистра, и остался стоять тут же, созерцая усилия магической гильдии с преотвратной ухмылкой.

— Магистр Лиотанский, а в каких целях вы изволили Мару усыпить? — не оборачиваясь, обратился к возникшему бесшумно в проеме дверном некроманту.

Маги покосились смущенно и дружно в сторону, каждый в свою, и необходимость в ответе вроде бы как сразу и отпала.

— А мне позволено будет присутствовать?

— Нет — мстительно прошептал архимаг, хотя внезапно засомневался в том, что на самом деле 'нет', поскольку наличие не-мертвого на сборищах подобного характера иногда может оказаться весьма полезным.

По той простой причине, что вампиры, не будучи магами в большинстве своем, только за очень редким исключением, имели воистину огромный энергетический запас. В силу особенностей функционирования своих бессмертных тел за счет крови, причем отнюдь не только своей собственной. Посему, коль грядут немалые энергетические затраты, не мешает порой иметь рядом кого-то, кому восполнить ваши потери — что воды напиться.

Если этот некто, разумеется, добровольно на такое согласен.

Так что архимаг, поразмыслив секундочку, решил лично от себя возмущений и запретов на вампирье присутствие не высказывать на всякий случай.

Кряхтя, маги попытались взгромоздить зеркало на стол, но не тут-то было. Проклятый кусок серебра словно бы еще больше отяжелел за время недолгого пути.

И, не исключено, что быть бы ему уроненным на ноги цвета эльфийской Палаты Магии, но тут вампир, не получивший однозначного и единодушного отказа, спокойно подцепил край зеркала — и, едва ли не с магами вместе, протащил его, укладывая на стол.

— Осушил кого-то уже, небось — шумно отдышавшись, предложил объяснения таким умениям и возможностям вампира стихийник.

Тот брезгливо пожал губы, но счел нужным таинственно промолчать.

Появление Владыки прервало эту увлекательную беседу, напомнив очень живо о цели собрания.

Последовала немая сцена переглядываний Владыки с рыжим наемником. Однако же бдительный мэтр Лиотанский не позволил ей перейти в плоскость оскорблений и рукоприкладств.