— Нам пора собираться, — резко поднялся Изенгрим, — чем раньше мы доберемся до столицы, тем лучше. Даже если мы не добъемся ничего от Кагана, по крайней мере мы сможем закупиться припасами и поменять лошадей.
И вновь продолжилась эта изнуряющее путешествие. Моё "умирание" в Хорхейне и пешая прогулка по Пустошам значительно подорвали моё здоровье, но в последние дни я чувствовала себя значительно лучше. Сегодня же я вновь почувствовала слабость — кружилась голова, тело было вялым и безвольным, а взгляд то и дело затуманивала дымка. Когда объявили привал под сенью чахлой рощицы (хм, а я то думала, что степи — это когда деревьев нет совсем), я с трудом стащила себя с лошади и буквально рухнула ей под копыта.
— Не привыкла к долгой скачке? — спросила меня Уна, уже успевшая расседлать свою кобылу. Близость к нашей цели, казалось, немного подняли её дух, и она перестала смотреть на меня волком. — Тебе бы не помешала небольшая разминка. По крайней мере хоть как-то приведешь в тонус свои деревянные мышцы.
— Мне бы лучше... ванну. Или массаж, — я позволила помечтать вслух. — И поспать в нормальной постели.
— Может быть в Соргоне нам удастся устроиться с комфортом, — коротко бросил Грим. — Но Уна права. Ты совсем перестала походить на воина, а мне не хотелось бы, чтобы ты сплоховала, если нам придется отходить от Соргона с боем.
— Я не воин, — уныло ответила я.
— Любой арэнаи — воин, — отрезала Уна. — Хочешь, чтобы я её потренировала, Лис?
— Нам всем не мешало бы немного размять мышцы. Конечно же, я имею в виду только боевых магов, для остальных это необязательно.
Устроить спарринг? Отличная идея. Только у арэнаи хватит ума после продолжительной скачки еще и найти время подраться.
— Если ты себя плохо чувствуешь, ты можешь отказаться. Но мне хотелось бы увидеть, на что ты способна и могу ли я полагаться на тебя в критический момент. Но заставлять я тебя не буду, — я поймала на себе внимательный взгляд Изенгрима. Хитрец — он знал, что моя гордость не позволит мне проявить слабину.
— Нет, ты прав. Я давно не прибегала к боевой трансформации — возможно, это причина моего плохого самочувствия.
Бедняга Тари в очередной раз возился с костром, а Иса и Анхельм даже и не думали ему помогать, развалившись прямо на траве и с любопытством ожидали, пока арэнаи примутся их развлекать. Я в очередной раз кинула кислый взгляд на Грима, и начала разминаться. Моим партнером по умолчанию назначили Уну, хотя я скорее предпочла бы Эрика — по крайней мере, я знала его слабые места, да и опыт у нас был примерно одинаковый. Уна, в отличии от меня, гораздо чаще участвовала в настоящих боевых сражения, да и была старше меня раза в два — я против неё, может быть, и не котёнок, но и серьёзной угрозы не представляла.
— Без оружия, — наконец кивнула мне Уна, приглашая к бою, — и без магии.
— Я не очень сильна в рукопашном бою, — предупредила я Уну.
— Кто тебя учил?
— Сначала отец, а затем Огюст Тедор. Его назначили моим Наставником когда мне было пятнадцать.
— Хороший воин, — одобрительно кивнула Уна. — Но всегда есть минусы, когда тебя обучает мужчина-арэнаи. У мужчин обычно длиннее руки и ноги, а значит, у них есть преимущество в бою, не говоря уж о превосходящей силе — а если учитывать, что после Изменения исходная физическая сила пропорционально увеличивается, то и разница между мужской и женской силой становится еще более очевидной
— Поэтому я всегда больше уделяла время магии, чем боевой трансформации. Да и использование хороших клинков несколько снимает проблему неравенства.
— Ты просто не умела использовать свои возможности полностью, — снисходительно ответила Уна. — Пусть мужчины сильнее, но зато ты можешь взять своё с помощью ловкости и проворства. Да и Изменение у женщин обычно более... полное.
— Мне не нужна полнота Изменения, — сказала я, думая о Асете Орани. — У меня и так проблемы с контролем в бою.
— Проблемы с контролем? И несмотря на это, твой дед всё же хочет видеть тебя своей наследницей?
Я криво улыбнулась:
— Возможно, он считает, что для главы Семьи это не самое главное.
— И что же главное? Умение находить нужных союзников? Как некромаги или Шаноэ, к примеру?
Она могла думать, что поддела меня, но мне было действительно всё равно. Сейчас мы находились с ней нос к носу, и едва ли нас могли слышать другие.
— Шаноэ мне не друзья.
— Глядя на тебя, я бы подумала совсем иначе. Ты знаешь, что сейчас у тебя глаза отсвечивают желтым? До встречи с этими ведьмами я никогда не задумывалась о столь славном совпадении в цвете глаз.
Я знала, что рано или поздно это произойдет — сопоставить данные, увидев меня рядом с любой из желтоглазых шаноэ, не составляло никакого труда. Но я всё равно растерялась. Как мне объяснять то, о чём я сама узнала лишь совсем недавно?
— Я дочь своей Семьи, и преданна лишь ей. Я не служу Шаноэ. И ответ я буду нести только перед своей Семьей и Императором, — я старалась глядеть твёрдо. Я ведь должна быть уверенна в своей правоте...
— Но как нам тогда тебе доверять, Агнесса? — глаза Уны впились в моё лицо, пытаясь найти ответ.
— Не доверяйте. Если вы найдете лучшее решение, чем союз со степняками и Шаноэ, я первая подпишусь на него, — я пожала плечами с деланным легкомыслием.
— Хотелось бы верить, — оскалилась Уна, и отойдя от меня на пару шагов, громко сказала: — начали!
Я не успела закончить Изменение, когда Уна оказалась совсем рядом, резко нанеся удар. Через секунду я уже лежала на земле, глотая пыль.
— Поднимайся, — резко кинула она мне.
Я поднялась, не отводя от неё взгляда, и лишь поэтому сумела вовремя заметить вторую атаку.
Мне приходилось видеть постановочные бои в театре — они были красивы, изящны и могли длиться очень долго. Жаль, что в жизни совсем не так — даже если сражение и похоже на танец, то только на очень жестокий танец. Настоящий бой, как, впрочем, и тренировочный, куда менее зрелищное действие, да и длился совсем немного. Так и сейчас — сумев отбить лишь пару ударов, я вновь оказалась на земле, в этот раз предусмотрительно откатившись подальше. Кажется, вышла ошибка — Уна всё еще была не в настроении.
— А я-то думала, что мы лишь тренируемся и отрабатываем приёмы, — оскал сквозь гримасу боли. Уна попала мне прямо в солнечное сплетение, и волны боли всё еще омывали моё тело. В иное время этот удар я смогла бы вынести с большей честью, но сейчас не самое лучшее состояние, помноженное на старые травмы, давали себе дать. Хотя какие старые? Это для остальных прошло уже несколько месяцев, а для меня события, чуть не закончившиеся моей смертью от пули мертвеца, были всё еще свежи — даже трещины на рёбрах нормально не зажили.
— Конечно, отрабатываем, — невозмутимо ответила Уна.
— Ну так может, начнём с чего-нибудь полегче, чем швыряние меня на землю?
Уна поджала губы, выражая своё презрение, но всё же стала чуть осторожнее. Теперь мы старались двигаться плавно, почти не соприкасаясь друг с другом и останавливая удары в нескольких миллиметрах от кожи противника. Наши движения становились всё быстрее, в них появилась лёгкость и текучесть. Уна упруго оттолкнулась и взмыла в воздух, оказавшись за моей спиной, но я была уже готова. Захват, уход, подсечка, перекат... Тело двигалось быстрее разума, а я всё сильнее втягивалась в ритм боя. Уна двигается молниеносно, предчувствую каждый мой удар еще раньше, чем я его могла бы его помыслить, но и я, пока мне не мешала боль, почти столь же искусна в движениях. Но всё резко обрывается — внезапный и резкий рывок почти вывихивает мне плечевой сустав, и я, сбиваясь в своём сложении, застываю, не отводя глаз от партнерши. Нарочно или случайно? Не могу понять. Мы продолжаем — но теперь я ухожу в оборону, стараясь не подпускать к себе арэнаи слишком близко. Но еще одна ошибка, и я оказываюсь прижата к земле в болезненном захвате.
Я достаточно плохой боец по меркам арэнаи: средние реакция и ловкость, выносливость никакая, физическая сила тем более оставляет желать лучшего — разве что холодным оружием владею на достаточно приличным уровне. Благодаря способности к боевой трансформации смертные воины и обычные, не обученные искусству войны маги едва ли могли представлять для меня серьезную угрозу, но против среднестатистического боевого мага, при условии, что мы будем использовать только физическую силу, а не магию, шансы мои значительно снижаются. Так, в моих состязаниях с Эриком я выигрывала едва ли три раза из десяти, а то и меньше — а уж у Наставника я и вовсе была любимой грушей для битья. Это обычно — а у любых обычностей, как мы знаем, бывают исключения. То, что мои учителя и наставники считали изъяном, и чего стыдилась я сама — моя неспособность держать свои эмоции под контролем, упоенность боем до полной потери себя, гнев, ярость, животный азарт... Все эти постыдные для боевого мага качества делали меня гораздо более опасным противником, чем я была тогда, когда пыталась действовать по правилам. Я не оправдываюсь (если только чуть-чуть), и не горжусь этим — просто считаю, что нужно даже в самом ужасном качестве искать что-то хорошее. Если не умеешь держать себя в руках — умей их хотя бы хорошо прикладывать... к чьей-либо шее.
Так и сейчас — стоило мне понять, что наши "танцы" с Уной давно уже вышли за пределы простой тренировки, и злость, которую я столь тщательно пыталась контролировать, вырвалась наружу. Дико извернувшись, едва ли не до сломанных костей, я не глядя пнула Уну, и судя по сдавленному крику, угодила прямо в цель. В любой другой момент, а точнее, в другом расположении духа, я бы благоразумно постаралась создать дистанцию между нами — и выиграла бы в тактике, но не в стратегии, упустив хороший шанс закончить сражение. Но сейчас мне не хотелось отступать, и пусть это было продиктовано не разумом, а лишь голыми инстинктами, это помогло мне превзойти гораздо более опытного противника.
Не давая ей оправится и уйти от столкновения, я скользящим кошачьим движением метнулась вслед. Прижимая к себе, сдавила ей горло, мешая подняться. Еще немного, и раздался бы хруст сломанной шеи — столь похожий на звук переломленной ветки.
— Хватит.
Спокойный голос Изенгрима предотвратил надвигающуюся катастрофу. Руки безвольно разжались — и я сделала пару шагов назад, не отрывая взгляда от своей жертвы. Когда Уна повернулась, в её глазах ужу угасала тень страха — мы обе хорошо понимали, насколько близко я была к убийству. Я была готова поклясться, что почувствовала, как Госпожа Смерть прошла совсем рядом, задев краем савана моё разгоряченное лицо.
— Значит, проблемы с контролем, — криво улыбаясь, произла Уна, глядя ена меня с каким-то совершенно новым выражением лица.
— Я предупреждала, — с деланным равнодушием сказала я. И чуть тише: — Извини.
Уна передернула плечами, отвергая мои извинения, и неожиданно одобрительно хлопнула ладонью по плечу:
— Возможно, из тебя выйдет толк... лет через двадцать.
Напряжение между нами, столь явственно чувствовавшееся последние дни, несколько спало — хотя едва ли мы могли когда-нибудь стать приятелями, не говоря уж о подругах.
На гудящих от напряжения ногах я дошла до упавшего дерева, и с облегчением оперлась на прохладный ствол, пытаясь прийти в себя. Лишь через несколько минут я заметила, что выбрала себе место рядом с рыжеволосой шаноэ. Лицо её было серьезно и сосредоточено, а аккуратный ротик приоткрыт — в левой руке она держала небольшое зеркальце, в правой — кисточку, которой она рисовала себе кокетливые стрелки на глазах. Это был последний штрих в её макияже — а там хоть на бал к Императору. Я возмущенно фыркнула. Пока меня в пыли валяли, Иса не нашла ничего лучшего, чем заняться наведением красоты. Хорошо же я выгляжу — изможденная, грязная, в ссадинах, рядом с этой девицей, как будто сбежавшей с фривольной картинки о пастушках.
— Каждый готовится к встрече с царственными особами по-своему. Я лично хочу предстать во всеоружии — и под оружием я имею ввиду не ваши ножички, или что там у вас.
Я прикрыла глаза, стараясь не думать, сколь непритязательно я выгляжу рядом с Исой. Всё же я видимо больше шаноэ, чем арэнаи — по крайней мере, я не могу быть столь же равнодушна к своему внешнему виду, как Уна. Саргон конечно не Истик, но и Каган не обычный степняк. А я выгляжу, как замарашка...
За спиной раздался звук шагов, и на мой затылок легла горячая ладонь. По телу мягкой волной прошла сила — и приставшая к коже, волосам и одежде пыль взметнулась вверх, оставляя ощущение первозданной чистоты. Иса чихнула и недовольно отодвинулась. Косметическая магия, и даже немного больше — вместе с грязью я избавилась и от ноющей боли в мышцах. Я обернулась, чтобы поблагодарить Анхельма, но вместо знакомых бесцветных глаз некромага наткнулась на внимательный взгляд Бергеля. На несколько мгновений я потерялась в тёмных, почти черных глазах Изенгрима. Интересно, он так же как и Уна считает, что я заодно с Шаноэ?
— Спасибо. Наверное, не очень-то приятно иметь столь непредсказуемую спутницу, как я.
Даже мне мой голос показался сейчас беспомощно-детским. Кажется, Изенгрим хотел что-то ответить, но бросив взгляд на сидящую рядом шаноэ, предпочел промолчать. Я раздраженно отвернулась от Исы — для Грима я могла быть проблемой, но еще большей проблемой для него, да и для всех нас была шаноэ. Насколько она может быть опасна? Я не знала, и это сводило меня с ума. Помимо прочего.
Через полчаса мы вновь отправились в путь, торопясь добраться до города засветло. Но когда мы оказались у невысокой, но достаточно крепкой на вид крепостной стены, сумерки уже почти опустились.
— Почему у ворот никого нет? Я думал, к прибытию Кагана в городе должно быть полным полно гостей, — нахмурившись, спросил Эрик. Сейчас он был непривычно серьёзен.
— Они прибывают через западные ворота, — объяснила Иса, — восточными пользуются достаточно редко...
— И преимущественно шаноэ? Соргонцы должно быть весьма внимательны к сёстрам Шаноэ.
— Нет, айрин Нидхёгг. Мы нечастые гости в Соргоне, — вежливо ответила шаноэ. Кажется, она была предупреждена по поводу Анхельма, потому что обращалась к нему подчеркнуто учтиво. К прочим же она была или равнодушна, или, как в моём случае, иронично-снисходительна. — Восточные ворота обычно используют для военных рейдов — чтобы не создавать толкучки при въезде и не мешать торговле. Но в чём то вы правы — здесь с нами считаются.
Изенгрим подъехал ко мне чуть ближе:
— Возможно, тебе на время стоит скрыть своё происхождение.
Я чуть не ляпнула: "какое именно?", но вовремя прикусила язык, и лишь вопрошающе склонила голову, побуждая Бергеля продолжать.
— Две шаноэ гораздо более убедительны, чем одна в сопровождении арэнаи.
— Неплохая идея, — хмыкнула Иса. — Да и у соргонцев будет меньше соблазнов пытаться захватить дочь влиятельного тайранца в плен.
— Для чего им это делать?
— Пока мы добирались сюда, на нас несколько раз нападали — и вполне возможно с полного благословления ханов Великой Степи. Сейчас не лучшие времена для тайранцев, путешествующих в степях.
