Залив в тени листа

Пенитенциарный плацкартный вагон для искалеченных осколками паралюдей. Тюрьма Котла, где они держат свои особо опасные эксперименты.

Поморщившись, я спустил ноги на пол. Пока я был в отключке, меня отмыли, переодели в оранжевую тюремную робу. Около койки стояла пара китайских шлепанцев. Сервис. Может тут и обед дадут заказать?

При мысли о еде желудок перекрутило. Последний раз я ел еще в гостях у Протектората, и сейчас был буквально убить за кусок мяса. Ага, надо только попросить.

Я дохромал до полосы и спросил в пустоту коридора:

— Хранитель, — ну что за глупость обращаться к воздуху, — не была бы ты дать чего-нибудь поесть?

Тишина.

Масса ветвей в соседней камере пошевелилась, ну да, это же Котел. Их маленький частный магазинчик ужасов. Слева человек-куст, справа человек-медуза. И посредине величайший и единственный полноценный шиноби Земли-Бета.

Можно себя поздравить, я получаю премию идиот месяца. Успешно поговорил с пустотой.

Попытка двинуться за черту была встречена давлением сгустившегося воздуха, как будто бы я пытался плыть против течения. Хранитель все таки наблюдала. Или это был осколок ее личности, не разумнее таракана, удерживающий пленников в камерах.

Из камеры Медузы раздался смешок. Я его не винил — развлечений у них тут не много. Тем более, что в игры с воздухом можно играть и вдвоем. Будем надеяться, что это привлечет внимание кого-нибудь, кто может говорить в отличии от моего бессловесного тюремщика.

— Удар звериной волны! — давление ослабло, техника расплескала из стены каменную крошку, заставившую Медузу охнуть. Надеюсь, что если я здесь достаточно все разнесу, то смогу наконец-то поговорить с умным человеком.

Я вышел в коридор. Это было ошибкой. Хранитель развернулась в полную силу, приложив меня с силой ломающего лес урагана. Я был куда хрупче дерева, и только чакра помешала моим костям превратиться в мелкодисперсную кашу.

— Ну как знаешь, — пробормотал я, формируя воздушные когти. Ручаюсь, они тут вполне знакомы с аэрокинетиками, и, вместо унылого тяни-толкая ветряными стенами, Хранитель поспешит пригласить дежурного по лагерю.

— Я собираюсь уйти из этого зоопарка, — объявил я в тишину коридора.

Мне ответили на двух десятках языков, ни один из которых не был мне знаком.Похоже по английски тут не понимают. Я, прихрамывая, пошел к двойной металлической двери с коробочкой биометрического сканера, провожаемый взглядами в которых читалось сочуствие, надежда, ярость.

— Не получится, — сказал худощавый мужчина, глаза которого превратились в фасеточные стрекозьи буркала, — ни у кого не получается.

Я остановился.

— Откуда ты?

— Нью-Йорк. Получил предложение в ЛА, купил бэху и поехал через всю страну. Задремал за рулем, а очнулся уже здесь.

— Понятно, — вздохнул я, — Грег, — протянул я ему руку.

— Фил, — ответил он на рукопожатие.

— Думаю, у меня найдется чем их удивить, — сказал я с куда большей уверенностью, чем чувствовал сам. Если против меня выйдет Александрия, то это будет случай сильного, но очень легкого ежика.

* * *

Я успел немного поковырять сканер — пальчиковый 'Морфо' в вандалопрочном исполнении, пытаясь исполнить собачий вальс, используя 'доступ запрещен'. Я почти достиг своей цели, когда светодиод вместо привычной фиолетово-красной гаммы замигал зеленым. Двойные стальные двери поехали в стороны, и я приготовился встретить опасность лицом к лицу.

К сожалению, или к счастью никто не пытался сходу втоптать меня в пол. Коротко стриженый блондин средних лет, сверкая стеклами квадратных очков, крутил карандаш между пальцами, пристально глядя на меня.

Числовик. Дар строить мгновенно строить и обсчитывать математические модели. Мог бы сделать мировое имя в большом теннисе, но предпочел стать главным теневым бухгалтером Земли-Бета. Человеком определяющим букву 'Ф' в слове 'финансист'.

Я улыбнулся. Если не знаешь, что сказать — улыбайся. Ответная гримаса была похожа на оскал гориллы. Сверхчеловечески умной гориллы на чью территорию я только что забрел.

— Мистер Ведер, — произнес Числовик, — Я рад, что вы очнулись.

А уж как я рад. Если бы не чакра и регенерация шиноби, я бы сейчас мрачно общался с белым другом в углу камеры. Жалко, что перелом не сотрясение — ближайшее время мне придется изображать одноногого пирата.

Главный вопрос — что именно им сейчас от меня надо. Котел всегда создавал себе проблемы на ровном месте, вызванные своей тягой к секретности, и я не мог предсказать насколько серьезно они воспримут обиды причиненные Курамой. Тот вполне мог для пущего эффекта выложить всем правду-матку, не ограничившись междусбойчиком между Эйдолоном и Губителями. На Земле-Бета было около сотни пятьдесят третьих, и если они воспримут откровения лиса близко к сердцу, то вполне могут повторить канонный визит на базу Котла. Только на этот раз с полноценным набором блекджека и шлюх.

Числовик продолжал глядеть мне в глаза. Видимо ожидал ответа. Я прикрыл веки, имитируя опущенный взгляд — сейчас был не тот момент, когда я хотел драться с человеком, который как брат для Джека Слэша.

— Рад с вами познакомиться, — ответил я, — думал, что вы будете выше.

— Вы хотели есть, мистер Ведер? Пойдемте, — он повернулся, абсолютно уверенный, что я последую за ним.

Это было неожиданно. Я был практически уверен, что Котел постарается действовать с позиции силы, даже если это было абсолютно не нужно и не оправдано, но вместо этого Числовик приглашал меня разделить с ним ужин. Возможно, что нам удастся договориться без крайних мер.

Крайние меры с Числовиком? В рукопашной я боялся его больше Контессы. Если модели Контессы принадлежали киту, то модели Числовика были его собственные — осколок работал как очень мощная числогрызка, не более. И это значило, что в отличии от Контессы Числовик был способен учиться. Его нельзя поймать дважды на один трюк — выстрел файрболлом из задницы будет учтен, обсчитан, и в следующий раз у Числовика будут меры противодействия или побега.

Мы устроились в небольшой кухне, оборудованной по высшему классу. Похоже, что мой гостеприемный хозяин умел и любил готовить — еда с большим количеством зелени и морепродуктов, кажется что-то тайское, приготовленное с математической точностью, обеспечивающей наилучший вкус и сохраняющей максимальное количество необходимых веществ. Я добавил шеф-повар к списку возможных занятий Числовика. Этот человек сам зарывает свой талант. За такое я был даже готов простить, что меня обрядили как аллах-бабаха. Впрочем, у них просто могло не найтись нормальной одежды.

— Мистер Ведер, — начал он после того как мы утолили свой голод, — Вы доставили нам много проблем своим побегом.

— Скорее попыткой спастись, — ответил я. — Если бы Курама не остановил Губителя, то я утонул бы вместе с городом.

— Я понимаю, мистер Ведер, но вопрос не в том, что вы сделали, а в том, чего пытаетесь добиться сейчас.

— Прошу прощения?

— Ваше так сказать альтер-эго вмешивается в наши планы. В целом ситуация с Губителями может привести к значительному увеличению наших ресурсов, поэтому мы сейчас разговариваем. Но вы вмешались в еще один наш проект.

— Могу только подозревать, — вздохнул я. — Скорее всего это касается пятьдесят третьих.

— Продолжайте, — Числовик потер пальцами переносицу.

— Сначала один вопрос — Доктор водила вас вниз, на четвертый этаж? — я не помнил, был ли Числовик в числе посвященных, или же его использовали втемную.

Он на секунду задумался:

— К 'особым' случаям?

— Другая дверь.

Числовик напрягся. Для человека управляющего доброй половиной мировых финансов у него было слишком подвижная мимика.

— Нет.

— То есть она вам не рассказывала?

— В общих чертах.

Все таки Доктор не держала его в темноте. Проблема лояльности умного человека. Просто не давала доступ, хотя скорее всего это был своего рода жест доверия между ними. Взломать код для Числовика по остаточным следам на замке ...

— Тогда поверьте на слово — подобную угрозу очень сложно и дорого убить. Больше того, в случае ее смерти последствия могут быть непредсказуемыми. Но можно разделить и запечатать.

Числовик равнодушно посмотрел на меня:

— Как вариант. Проблема в том, что мы не можем знать, что сработает, до тех пор как не попробуем. Вариант превентивной атаки рассматривался и был отброшен.

Он мог бы не объяснять. Даже если каким то чудом они собрали достаточно своих сил до того как Зион атаковал, то скорее всего защитников 'первого героя человечества' оказалось бы больше нападающих. Я невольно почувствовал себя недорослем озвучившим, подкупающее своей новизной предложение 'забухать'. Разумеется поэтому они прикрыли Джека в каноне — маньяк-убийца, поделившийся с Зионом своим уникальным взглядом на мир, обеспечил нападение Сущности, сделал его врагом человечества без нужды что-то доказывать и проводить разъяснительную работу.

Впрочем, ситуация изменилась.

— До того у вас не было понимания силы Эйдолона. Он один вполне способен заменить всех паралюдей нескольких миров, если сможет активировать оставшихся Губителей.

— Мы не можем сейчас рассчитывать на него. И не знаем, сможем ли когда либо, — Числовик посмотрел мне в глаза. Я невольно начал пристально рассматривать крышку стола.

— Мистер Ведер, мы в затруднении. 'Естественные' триггеры не могут предложить ничего, от чего Зион не мог бы защититься. Наши усилия ...

Я пребил его. Знаю, что это было не самым умным решением, но мне хотелось расставить точки на i до того, как мне преподнесут верные выводы из неверных предпосылок. И нет, я не хотел слушать про маленький Койлоэксперимент в Броктон-Бей.

— ... В принципе не могут увенчаться успехом, потому что Эден умирает. Вы подключаете людей к полумертвым осколкам и результаты раз за разом хуже предыдущих. Вам нужна альтернатива, а не попытки смоделировать, что будет в случае проигрыша или пирровой победы.

Числовик улыбнулся:

— И вы хотитите ее предложить. Вокруг вас достаточно белых пятен даже для моих способностей. Мы можем обсудить это.

Подозреваю, что они не могли узнать ничего о манипуляции чакрой — это было просто вне поля зрения их осколков, но вот расписать старого доброго Грега Ведера они могли почище партии в преферанс. Котел прекрасно знал какую цену я запрошу, и был готов ее заплатить.

Числовик достал откуда то бумагу, заполненную убористыми строчками. Контракт или план. Я попытался вчитаться в строки, но они менялись перед глазами, буквы переползали с места на место рассерженными жуками.

Голос моего собеседника рассыпался треском статики.

Я проснулся.

* * *

Сначала я не мог понять где оказался. Я лежал в пятне света, хирургически-яркий прожектор слепил глаза, скрывая окружающее в непроницаемых могильных тенях. Конечности, обхваченные толстыми металлическими браслетами затекли, в руке торчала игла капельницы, кондиционированный безвкусный воздух был наполнен вздохами и гудением невидимых мне механизмов.

Если бы я верил в инопланетян, то решил бы, что выиграл полет на летающей тарелке.

— Эй, ты как? — я повернул голову. Виски отдались тупой болью — удар Контессы по моей голове не прошел бесследно.

Я не мог разглядеть задавшего вопрос — только смутную фигуру с явно нечеловеческими пропорциями похожую на не до конца собранный паззл.

— Хреново, — проскрипел я, чувствуя подступившую к горлу желчь.

— Я — Фил, помнишь меня? Мы говорили пока ты не отключился.

Отключился? Сон не до конца был сном? Я с подозрением глянул на капельницу. Понятно. Контесса со своим путем к победе. 'Как исключить влияние Грега Ведера на события' или что-то вроде.

Сталь кандалов, рассчитанная на Громилу, капельница с транквилизатором и уютная камера в подземельях Котла. Имело бы все шансы сработать, если бы Контесса учитывала возможности чакры. Попади Сущности в мир шиноби так бы оно и было, но модель Эден, созданная до того как ей вбили нож в позвоночник, была рассчитана на обычных людей и осколки.

— Сколько прошло времени? — спросил я.

— Не знаю, часов тут нет — ответил невидимый мне Фил.

Это было хуже. Я должен был примерно представлять сколько я провалялся в отключке. До того как я начну действовать, стоит убедиться, что план А не сработал.

— Пока я лежал сколько раз тебя кормили, Фил? — плюс-минус шести часов мне хватит.

— Мне не нужна еда.

Зашибись.

Тейлор

В отличии от Протектората, злодеи работали на результат. Это она поняла еще во время истории с Бакудой. Никаких ограничений от пиарщиков, никакой Пигги, дышащей в затылок, никаких мешающих правил.

Трюкач, увидевший способ достичь своей цели, стал похож на самонаводящуюся ракету. Способность меняться местами с выбранным предметом в пределах видимости позволяла ему достичь скоростей сравнимых с Легендой. Пуф, и его нет.

— Пойдем, — обратился к ней Кицуне, — тут недалеко.

Правильно. Грег на белом коне отправился спасать принцессу для Трюкача, и не может обойтись без нее.

Тейлор кивнула.

Они прошли полквартала в сопровождении Путешественников — футбольно выглядящего Баллистика, Солнышка, похожей в своем костюме на лошадь в яблоках, и какой-то вариации на тему птеродактиля в исполнении Генезис. Здания сменились глухим забором с трафаретными надписями 'Фортресс Констракшен'. Грег повертел головой, к чему-то принюхиваясь.

— Здесь? — спросил он у Баллистика.

— Да, — Баллистик обернулся. — Ты действительно сможешь помочь Ноэль?

— Если Трюкач уговорит Панацею, — кивнул лис.

— Плохой выбор для переговорщика. И я уже сомневаюсь, что она тот человек, которым была. Может быть там уже некому помогать.

Грег не ответил.

Они прошли через воротца, притаившиеся между двумя бытовками, занявшими большую часть тротуара, и оказались перед шлагбаумом подземного гаража. Мутная вода плескалась между бетонными блоками, обозначающими вход.

Тейлор пришлось погрузиться по колено, стараясь поспеть за невозмутимо преодолевающим грязную жижу Баллистиком. Грег смухлевал, и двигался по поверхности, покрытой масляными разводами, аки по суху. Проекции и физика.

Путешественник уверенно повел их в дальний конец гаража, в подсобку за неприметной дверью, разделенную напополам решеткой. За металлическим ограждением скрывался распределительный щит и сливающаяся со стеной дверь. Короткий коридорчик и сейфовая стальная плита, неспешно поехавшая в сторону повинуясь команде Баллистика.

— Добро пожаловать на базу Койла, — объявил Грег. На груди лиса одна за другой появились рубиновые точки лазерных прицелов, — кажется, нам здесь не рады, — практически обиженно пробормотал он.

* * *

Койл был одним из злодеев второго плана. Достаточно щедрый, чтобы покупать лояльность профессиональных наемников и групп вроде Путешественников и Неформалов, достаточно осторожный, чтобы не лезть в уличную торговлю оружием и наркотиками. Тейлор подозревала, что основной доход он получает от вполне легального бизнеса, используя парачеловеческий криминал как еще один козырь на переговорах.