Silentium

— Мда, комично вышло. Не дергайся, глядишь и не заметит. Подойдет — решим всё миром.

— А если не выйдет? — взволнованно прошептала девушка, осторожно наклоняя голову, в попытке увидеть перемещения заклятой подруги из-за спины капитана.

— Значит, как на Земле, — спокойно пожала плечами Картер.

— Тебе легко говорить. Вы с ней незнакомы.

— Но и высокопоставленной матери у меня нет.

Глаза Барты бесцельно оглядывающие помещение в определенный момент попали именно туда, где их желали видеть менее всего. И уже почти продолжили маршрут по сканированию окружения, как мозг дочери крогана идентифицировал знакомое лицо и вернулся к его разглядыванию.

Уверенным и быстрым шагом азари подошла к столику капитана и ее новоявленного гида.

— Кого я вижу, Т'Лана. Думала, показалось. Все-таки решила привнести вклад в расу? Да, еще и Альян, — с нескрываемыми нотками издевки вместо приветствия сказала Барта.

— Барта. Это мой друг, капитан-лейтенант Картер, — неуверенно представила спутницу Нейлин.

— Шустрая раса, еще буквально вчера по грязи ползали, а уже в Совет метят. Не так ли, эээ... кто вы там у нас... капитан? — пренебрежительным тоном поинтересовалась Барта.

— Есть такое дело, что скрывать. До сих пор ползаем по грязи и вдалбливаем в нее тех, кто мешает по ней ползать, иногда давим их же до консистенции этой самой грязи, смотря, что прикажут. Пока работаем довольно медленно и неуверенно, но мы наращиваем темпы, — ответила Картер, разворачиваясь, решив сыграть на стереотипах и невзначай продемонстрировать нашивку N7.

— Что ж успехов вам, — с издевкой ответила Барта, но, хоть и медленно, зашагала прочь.

— И это все? — с вызовом бросила Картер. Шаги ускорились.

— Как ты?.. — спросила было Нейлин.

— Да наткнулась тут на очередной стереотип о людях, решила испробовать. Хоть какая-то от этих ваших предубеждений должна же быть польза? — возвращаясь к еде, иронично ответила капитан.

— Что ж, пять баллов. Так быстро отвязаться от Барты мне еще не удавалось.

— Ну, с другой стороны, кажется, я получила представление о ранее упомянутой проблеме.

— Да. Чистокровки и полукровки друг друга не любят. Это правило работает не только у нас.

— Не обращайте на это внимание. Способности и достижения редко напрямую зависят от происхождения У нас не Средневековье и 'правильная' кровь не влияет на шансы выжить в мире. У жизни свои методы селекции.

— Прагматизм во всем. Это ваше кредо? — усмехнулась азари.

Картер не ответила.

— Ты права. Но, порой, от таких — спасения нет. Вроде бы и не так уж сильно мешает, чтобы придавать этому значение, а все равно — дико раздражает. Можно подумать у тебя таких однокурсников не было, — сказала Нейлин.

— Почему же? Были.

— И как? Заставила отвязаться?

— Да.

— Каким образом?

— Поначалу придерживалась традиционного идиотского наставления старших: игнорировала и терпела.

— Почему идиотского? Этот метод помогает избегать конфликтов.

— Потому, что подростки любят приравнивать терпение к слабости. И первое чаще идет во вред, чем реально работает.

— И что же ты сделала?

— Дождалась пока из всей этой компании ко мне привяжется главный. Спровоцировала на драку и сломала ему нос при всех.

— Черт, это жестко. И как, не исключили?

— Не надо думать, что в Академии одни тихони-ботаники. Драки были обычным делом. Заперли в карцере на трое суток. Когда вышла, поначалу, все косились и сторонились, но это прошло быстро, а вот докапываться не пытались до конца учебы.

— У нас немного другой менталитет, к сожалению.

— Хорошо, что ты обошлась без этого, но тут ты не права. Как не печально, язык силы остается самым универсальным и понятным всегда и везде.

Прикончив ужин, Нейлин вызвалась проводить Картер в госпиталь. Дорога шла через полюбившуюся Картер набережную.

— Ты бывала на море раньше? — спросила Нейлин.

— Конечно.

— Я здесь выросла. Несмотря на то, что шторм здесь бывает, по-моему, это самое спокойное место в галактике. Даже порой становиться скучно из-за этого.

— Хоть где-то спокойствие должно быть, а скука — не столь большая цена за него.

— В вашей планете есть что-то суетливое, переменчивое. Это пугает, но завораживает. Я бы хотела побывать там еще, но уже частным визитом. Все-таки дипломатам показывают лишь отполированный фасад.

— Если хочешь попасть, куда кроганы посылать стесняются, могу дать координаты.

— Да ладно тебе. Не думаю, что все так уж плохо.

— Где-то плохо, где-то хорошо. А ты что найти планируешь?

— Не знаю. В этом и прелесть. Куда бы я ни приезжала, я знала точно, что нас встретят, завернут церемонию, проводят в лучшие апартаменты, которые смогут предоставить, и будут лыбиться, как пришибленный батарианец. Достали распланированность и лицемерие.

— Уже второй раз за сутки я подобное слышу. У вас эпидемия 'тяжёлого подростка' по воздуху что ли передается?

— Нет. Но как я и говорила это в некотором роде часть нашего жизненного цикла.

— Да, я помню. Еще твоя мать мне доходчиво это расписала. Хоть ты в танцовщицы не подавайся.

— Она тебе и это рассказала? — изумилась азари.

— Что? — не понимая о чем речь спросила Картер.

— Ну, про свою юность.

— Так. Теперь понятно, почему она привела в пример именно эту древнейшую профессию... — наконец поняла Картер изумление Нейлин, которая буквально согнулась пополам.

— Нет. Пока не собираюсь. Хотя в определенный момент мысли были. Тупо ей на зло, — ответила на вопрос Нейлин.

— Боюсь, Матриарх не так представляет продолжение династии. Да и твой отец не думаю, что будет в восторге.

— Уж скорее при таком развитии событий она же династию и прервет. А отец... А что отец? Мы виделись всего раз пять за всю мою жизнь. И не сказать, что бы я планировала с ней сближаться.

— Не сошлись характерами?

— Сложно объяснить. Будь ты с ней знакома, поняла бы.

Так они дошли до госпиталя. Картер посадила Нейлин на такси, а сама отправилась в свою палату и начала собирать вещи. Их было немного.

— Все-таки не останетесь? — спросила вошедшая Т'Рекра.

— Да. Пора домой. Мой рейс завтра вечером, — ответила Картер.

— А если на чистоту, почему? — прямо спросила врач.

— Мне нужно восстанавливаться, а здесь я теряю концентрацию и бдительность.

— Покой не для вас. Что же, вам виднее.

* * *

Нейлин отвезла капитана в порт.

Пожав азари руку, Картер сказала:

— Спасибо за все. Особенно за пропуск к Дерейе. С меня должок.

— Я так не думаю. Как-никак на Земле ты мне жизнь спасла.

— Это дела служебные.

— Ладно. Я запомню. Присылай хоть иногда весточки.

— По мере возможности. До встречи.

— Храни тебя Богиня, Картер.

Новое назначение

Перелет прошел достаточно быстро. В аэропорту капитана встретил помощник Хакета, который довез её до служебной квартиры и, передав ключ на инструментрон, пообещал решить все бюрократические вопросы связанные с переводом. Такая скорость и оперативность была для Картер немного в новинку, но жаловаться не приходилось. Скорее всего, столь явное оживление местного болота было связано с появлением первого Спектра — человека. По крайней мере, других внятных причин для подобного ажиотажа Картер не видела.

Уже через пару дней Хакет вызвал её к себе, с порога огорошив переводом во флот: на новый крейсер 'Варшава', под командованием некоего Адама Патнэма. Было видно, что царящая вокруг суматоха была адмиралу скорее приятна, чем наоборот. Поэтому, быстро проинструктировав Картер, адмирал, напоследок, поинтересовался её самочувствием и в курсе ли она о назначении Шепард Спектром, причем, в последнем вопросе проглядывалась ничем не прикрытая гордость, как будто это лично его, Хакета, достижение. Хотя, отчасти так оно и было. Как бы то ни было, разговор был недолгим и, распрощавшись с начальством, Картер побрела в интендантскую — получать форму флота. Вот уж где плевать хотели на всех Спектров вместе взятых. Пришлось потратить энное количество нервных клеток, заполнить уйму бланков и распрощаться с несколькими часами своей жизни, чтобы Картер смогла-таки отправиться обратно к себе на квартиру, с мешком положенного по уставу скарба.

Назначение было явно не простым, ибо других Хакет и не давал. Оставался вопрос: что потребуется на этот раз?

Картер прошерстила базу на тему 'Варшавы', Патнэма и предполагаемой команды. Выяснилось не так много, но некоторые важные пункты стоили потраченного времени. Почти вся команда во главе с Патнэмом перешла на 'Варшаву' со списанного 'Вашингтона', а сработанная команда — это уже хорошо. Сам же Патнэм имел ряд поощрений и выговоров, в основном, за пререкания с начальством. В его характеристике это объяснялось 'склонностью не стесняться в выражениях'. И, что еще более интересно, первым в послужном списке значился фрегат 'Колчак', под командованием капитана М.В. Картера.

* * *

В Лондон, где и ожидало её новое начальство, капитан прибыла точно в оговоренное время, как всегда. На площадке примостился небольшой челнок с маркировкой, определяющей, что данное средство передвижения приписано к крейсеру ВКС Альянса 'Варшава', в то время как сам крейсер, скорее всего, висел где-то на орбите. Рядом с трапом стоял офицер лет сорока, чей вид совпадал с фотографией в досье: это был крепкий мужчина, средне-высокого роста, с резкими чертами лица, светлыми голубыми глазами и короткой стрижкой. Коммандер Патнэм стоял и курил крепкую кубинскую сигару. Он не позволял себе этой слабости на судне из-за приставучего запаха дыма, а так же из-за воплей навороченной системы жизнеобеспечения и раздраженного шипения дежурного техника, вынужденного успокаивать вышеупомянутую систему.

— Капитан-лейтенант Картер прибыла для несения службы, сэр, — отрапортовала Картер отдав честь.

— Вольно, капитан, — спокойно ответил Патнэм и протянул капитану руку. — Курите?

— Никак, нет, сэр, — ответила та, пожимая руку новому командиру.

— Отлично. Итак, Картер, проясню ситуацию сразу. Официально ты назначена командующим разведгруппы десанта и замком десанта. Фактически мне нужен второй помощник, но не просто на уровне подай-принеси. Мне нужен человек, который сможет в случае чего заменить меня, штурмана или пилота. Не переживай, всему этому мы тебя обучим. Вопросы по любому есть, так что задавай.

— Вопрос первый. У вас есть старпом, зачем вам я?

— Полонски отличный офицер, прекрасный штурман и, главное, крайне опытен... Но он уже далеко не молод, а мне нужно свежее мясо с гибким умом, — мужчина внимательно осмотрел фигуру Картер, как будто сомневаясь в наличии у той вышеупомянутых характеристик. — Хакет прислал тебя.

— Вопрос второй. Кто будет меня обучать. Если с навигацией я еще справлюсь, благодаря образованию, то с пилотированием, особенно крейсера я еще не сталкивалась.

— Первый пилот Штайгер будет твоим инструктором. Он отличный преподаватель, не думаю, что у тебя возникнут сложности... Космос большой, там не так просто куда-нибудь врезаться.

— Вопрос третий. Зачем вам вообще запас?

— Я привык работать с большой командой, но 'Варшава' проект новый и напичкан автоматикой способной заменить часть экипажа по самое не балуйся. Собственно экипаж и сократили, а я не до конца верю автоматике. Это всё?

— Да, сэр.

— Тогда у меня к тебе встречный вопрос. Как видишь, работенка предстоит веселая. Ты согласна на нее? Если да, то прошу на борт, если нет, на рапорт о переводе я не обижусь. Но если поднимешься, то обратной дороги не будет и за лажу будешь огребать, как и все. Думай, капитан, — сказал Патнэм, а сам развернулся к продувающему дюзы шлюпу, оставив Картер размышлять.

Размышления были недолгими, Картер догнала Патнэма на верхней ступени трапа.

— Так и думал, — усмехнулся командер. — Ты наверняка уже знаешь, что я с твоим батей служил. Он принимал у меня экзамены. Дрючил как козла.

Патнэм глянул на Картер. — Да, ты не переживай, — сказал коммандер, видя некоторое напряжение собеседника, а потом, немного посомневавшись, заговорщически улыбнулся и продолжил: — Он же за дело дрючил, да и потом в команду взял.

Варшава

Как оказалось, 'Варшава' действительно висела на орбите, только не сама по себе, а причаленная к доку ремонтной станции ВКС. Исполинское сооружение, впрочем, было далеко от того, чтобы считаться эталоном обжитости и комфорта. По сути, это был огромный перевалочный склад для запчастей и провизии, а так же комплекс автоматов и станков, призванных помочь в возможном ремонте. Что поделать, несмотря на 'эффект массы', столь крупные корабли было почти невозможно посадить на землю. И дело тут даже не в энергетических затратах, а в мощнейших атмосферных пертурбациях, вредящих экосистеме родной планеты. На колониях, правда, этим, чаще всего, не заморачиваются.

С протяжным шипением клапанов, открылся стыковочный шлюз, выпуская пассажиров из челнока. Несколько минут в камере дезинфекции и очередной шлюз открывает свои створки, ведущие, на этот раз, в узкий, чуть изгибающийся коридор, в конце которого оказалось небольшое пространство, с расходящимися в разные стороны выходами. Возле каждого из них висели таблички с кодовыми обозначениями, поясняющими, куда именно ведут те или иные двери.

Пока Картер разглядывала аббревиатуры на табличках, Патнэм разбирался с, пиликнувшим секундой ранее, инструментроном. Пауза, однако, не продлилась долго. Озадаченно почесав затылок и осмотревшись по сторонам, коммандер оставил нового подчиненного в одиночестве, предложив пока просто пройтись по кораблю да осмотреться. У нее, как оказалось, было чуток времени, пока не вернулись интендант и старпом, которые должны были закрепить за ней каюту и оружие. Поэтому, проводив взглядом удаляющуюся спину Патнэма, Картер поддалась любопытству и направилась прямиком к одному из проходов.

Судно несло новейшую модель реактора на нулевом элементе, посмотреть на которую воочию Картер еще не доводилось. Одно дело голограммы и макеты в учебке, а совсем другое — действующая бандурина, на твоих глазах производящая гигаватты энергии... Впечатляющее зрелище: две полусферы, зафиксированные в центре зала и опутанные каналами охлаждения, казалось, свободно висели в центре огромного тора плазменной камеры. Проглядывающие между полушариями всполохи ионизированного газа создавали впечатление, будто две исполинские руки пытаются удержать между собой шаровую молнию. Вокруг этого невероятного аппарата стояло несколько пультов, нижняя часть одного из которых оказалась снята и лежала там же, неподалеку. Из под пульта же торчали две длинные, явно мужские, ноги. Чтобы не пугать, Картер, вопреки привычке, подошла к пульту нарочито топая.

— Подай кусачки и баллон с изолятором, — глухо донеслось из под пульта.

Картер без вопросов подала. Обладатель длинных ног нанес изолятор на какую-то поверхность и вылез, тут же уставившись на Картер. Наличие незнакомого лица на его вотчине явно озадачило брюнета.