Я кивнула. От Владыки эльфов Алсинейля эрд Лоо'аллена я видела только добро, и он был другом моего отца. Приняв Дар от Ардена почти год назад, я уже стала членом семьи Лоо'аллен, и теперь нам просто предстояло сблизиться еще больше. Интересно, что скажет Владыка, узнав, что на мне собрались жениться ОБА реальных наследника Мириндиэля? — отстоявший формально вторым от трона отец Тиану с его археологическими пристрастиями в счет не шел.
— Если бы он был против, не позволил бы мне год сидеть в Империи. Ты думаешь, он еще не догадался, что меня тут держит?
— Мёдом намазано? — невинно поинтересовалась я.
— Каким мёдом? — удивился Арден.
Ой, я всё время забываю, что принц плохо знаком с человеческим фольклором. Надо исправлять... иначе в будущем общение сулит нам массу сюрпризов.
— Ты еще поинтересуйся, какое именно место намазано, — хихикнула я.
— Какое?
Я затрясла головой. Тиану засмеялся.
— Ар, Бель тебя за нос водит, это поговорка такая, про мёд, потом объясню.
— За нос? Зачем?
— Ар, не валяй дурака, не мог ты такого не слышать! — мы уже вчетвером сгибались от смеха.
Ар на секунду разогнулся, чтобы поинтересоваться:
— Зачем валять дурака? И в чём — в меду? — изумрудный глаз невинно уставился на меня из-под длиннющих ресниц.
Ох, лучше б он молчал — уже живот от хохота болит!
Глава одиннадцатая
Принято считать, что роскошь — противоположность нищеты.
Нет, роскошь — противоположность вульгарности.
Коко Шанель
Я проснулась раньше всех. Что у нас сегодня? Снова четыре пары, экзамен по эльфийскому, экзамен по законодательству Империи и вечером визит к Мирике. Еще есть час... пойду поплаваю в большом пруду.
Аккуратно, чтобы не разбудить обнимавших меня эльфов, высвободилась из их рук и сползла к изножью кровати. Заскочила в ванную — умыться и почистить зубы, а потом тихонько растворила окно и выпорхнула наружу. Мне безумно нравилось летать... думаю, это не надоест никогда... Кстати, а ведь если Элги заразилась нашей с Нарой любовью к небу, у меня сейчас хватит магии левитировать табун таких, как она. Мм-м? А не попробовать ли немножко полетать в лошадиной шкуре? Ведь, пока остальные спят, я все равно собиралась поплавать в пруду раздетой.
"Элги! Хочешь чуть-чуть полетаем?"
Образ косящего глаза и тихое ржание в ответ.
Опустилась у пруда, сняла бриджи и тунику и перекинулась. А потом, облегчив магией себя почти до полной невесомости, ступила на гладь пруда. И пошла по ней... Невероятно, получается! Сунула морду в воду и всхрапнула — оказывается, пузырьки газа ужасно щекочутся! Топнула копытом и выбила фонтан брызг. Понравилось. Следующие пять минут Элги скакала по озеру, как мартовский заяц, подкидывая зад, поднимая волны и рассыпая радугу разлетающихся капель и водяной пыли. Интересно, а по воде можно кататься, как по траве? Оказывается, можно! — но только вот потом не подняться, потому что оттолкнуться не от чего, нет упора. Значит, взлетаем. Как есть, кверху брюхом. А уж там перевернемся. Крутанув крупом в воздухе, сделала кульбит — почти получилось... я — молодец! Буду тренироваться — научусь летать не хуже Шторма! Приземлилась на берег, встряхнулась по-собачьи и снова стала девушкой.
Подняла руки над головой, потянулась, выгнув спину...
— Бель...
Ну вот, проснулся и пошел за мной. И давно он на меня смотрит? Я перекинула влажные волосы на грудь, закрывшись от темного взгляда Ардена.
— Нет. Не уйдешь.
В голосе звучала улыбка и одновременно свирепая жажда. Ар шагнул ко мне и прижал к груди.
— Ар, не надо. Я никуда от тебя не уйду. Но не дразни себя и меня тоже. Давай поплаваем? Хочешь?
На мгновение руки сжались еще крепче, а потом эльф со вздохом меня отпустил.
— Давай! Но ты собиралась купаться раздетой? Не одевайся только из-за меня... я ж тебя уже видел...
Захотелось брякнуть в ответ: "А я тебя — нет!", но что-то от этого удержало. И так Арден слишком остро на меня реагировал. Может быть, дело в том, что он взрослее Ти?
— Хорошо, — кивнула я.
Разбежалась и рыбкой, без брызг, нырнула в глубокую воду. Арден, одетый только в бриджи, прыгнул следом. Опоздал! — вертя русалочьим хвостом, я уже чесала вокруг острова. Обогнув его, выплыла в центр пруда и улеглась на воде.
— Бель! Ну что ты со мной делаешь? Я за тобой теперь всю жизнь гоняться буду?
— Вырасти дракона — и догонишь, — засмеялась я. Потом перешла на серьезный тон.
— Арден, я вчера не спросила. Что такое любовь-судьба?
Лежащий рядом на спине блондин вздохнул и посмотрел в бледное еще предрассветное небо.
— Это когда за всю жизнь можешь полюбить одного-единственного человека. И никто, кроме него, не нужен. Одна любовь навсегда. Это бывает очень редко. И, если случилось, уйти от этого нельзя. Судьба.
— Ты думаешь, у тебя ко мне так?
— Не думаю. Знаю. Когда я тебя увидел там, в зале приемов, такую хрупкую, маленькую, худенькую, с невероятной решимостью в глазах — будто стрела в сердце кольнула. И еще твои волосы... Как воды золотистой вечерней реки... я б расчесывал и разбирал их вечно...
— А как же Тиану? Как у него?
— Его ты зацепила еще раньше. Бель, когда-нибудь в легендах тебя назовут Погибелью Эльфов, — чуть грустно улыбнулся Ар.
Поги-бель... Тоже мне, скаламбурил, фыркнула я.
— Но ведь взаимная любовь-судьба — это хорошо? — хотелось в два гребка доплыть до него, обнять, прижаться всем телом. Но, наверное, лучше не надо...
— Знаешь, пока ты была недоступна, я как-то держался. А сейчас, когда ты призналась, что тоже любишь, желание сводит меня с ума... И ведь понимаешь, я всегда прохладно относился к любовным забавам. Ну, то есть, я научился делать все, как надо... — Ар чуть смущенно замолк.
— Научился?
— Конечно. А ты как думаешь? Ты ж училась ездить верхом, метать кинжалы, летать, даже правильно бегать... А заниматься любовью — это тоже умение. Причем непростое. Поначалу его может заменить страсть, которая кидает двоих в объятия друг друга. Но этого недостаточно.
Ар поймал в воде мою руку, поднес к лицу, а потом поцеловал запястье, вызвав волну тепла вдоль моего позвоночника и восхищенный вздох.
— Знаешь, боюсь даже думать о твоих талантах в этой области, — улыбнулась я. Воистину, всё, что делал Ар, он делал превосходно: — Из нас троих я одна пока сплю спокойно. Не лишай меня этого, пожалуйста!
— А я тебе снюсь?
— Иногда...
— И что мы делаем?
— Где-то ходим, разговариваем. Ты мне улыбаешься, иногда целуешь.
— Эх-х, мне б такие сны... — мечтательно протянул Арден.
— Какие сны? — между нами вынырнула блондинистая голова Ти.
— Ар хочет во сне сам с собой целоваться, — объяснила я.
— Хорошо, что не со мной... — глубокомысленно произнес Ти, пытаясь въехать в суть происходящего. — Давайте наперегонки вокруг острова и пора собираться в Академию!
Как ни странно, я победила. Обиженные эльфы обвинили меня в том, что моё сопротивление меньше из-за лучшей обтекаемости. Я согласилась и добавила, что еще из-за меньшей массы резвее на поворотах. Вот так!
* * *
Перерыв после третьей пары был почти в час длиной, чтобы студенты могли перекусить между занятиями. Мы с Аром устроились на скамейке в парке с полной флягой тайры и толстыми бутербродами с мясом джейрана.
— Какие у вас, однако, неприхотливые вкусы! Привет, кстати. Еле вас отыскал, — на край скамейки с моей стороны плюхнулся Шаорран. Да у нас тут слет наследников, усмехнулась я.
— Привет! Присаживайся! — заломил бровь Арден. Я оценила приветствие Повелителя: предложив присесть уже откинувшемуся на спинку скамейки дракону, он мягко указал сразу на два нарушения этикета. Во-первых, Шаоррану следовало поздороваться и попросить о разрешении присоединиться до того, как он сел. А во-вторых, сесть ему полагалось именно со стороны Ара, который был мужчиной, моим женихом и защитником. И Арден, ответив вместо меня на обращенную ко мне реплику, сейчас указал на это.
— Мм-м, а что тут у вас? — дракон потянул носом. Очаровательный парень! Но так ли он прост, как хочет казаться?
— Сложно сказать, как это называется. В рамки стандартного бутерброда оно точно не укладывается. Но тут много мяса и грибы. Нам нравится. Хочешь попробовать? — откликнулась я.
Шаорран кивнул. И через секунду вгрызся в сочный ломоть розового мяса, нафаршированного изнутри грибами пополам с какой-то эльфийской зеленью, придававшей всему яству пикантный вкус.
— Наринель, это ты готовила? Если "да", бросай своего жениха и выходи за меня — я тебя королевой сделаю! — смеющиеся золотистые глаза заглянули мне в лицо.
Самое забавное, что дракон угадал. При всей моей неспособности к кулинарии я решила, что учиться кухарить все же придется, и эти стейки были чуть ли не первым моим удачным опытом. Но пошутил Шаорран не совсем уместно — Ар стал похож на грозовую тучу, сейчас как бабахнет! Пора вмешаться.
— Спасибо, конечно, — легкомысленно отозвалась я, — но я люблю своего жениха. А готовлю, кстати, так себе. И это еще мягко сказано. Надо очень хорошо ко мне относиться, чтобы терпеть эту дилетантскую стряпню.
Драконий принц уже сменил тему:
— Вообще-то, я вас искал, чтобы пригласить к себе сегодня в гости на вечеринку. А еще мне нужна небольшая дружеская помощь...
— Чем можем быть полезны? — поинтересовался Ар, дожевав свой кусок и потянувшись за флягой с тайрой.
— Да даже не знаю, как объяснить... — замялся Шаорран. — Одна из первокурсниц в эльфийской башне... я был бы рад, если б вы посмотрели на нее и сказали — кронпринц Арденариэль на самом деле собрался на ней жениться?
Ар поперхнулся тайрой и закашлялся. Я чуть не прикусила себе палец вместе с куском мяса, который несла в рот.
— Так. Судя по вашим лицам, ответ ясен. Вы слышите об этом впервые. Ну хоть зайдите, посмотрите... а то эта особа всех своими претензиями уже достала.
— А у этой особы имя есть? — осторожно поинтересовался Арден.
— Какая-то Верисиэлль эрд Роон'нал — пожал плечами Шаорран, дожевывая последний кусок. Встав, вежливо поклонился:
— Так вечером я вас жду! Тиану знает, где я живу, — взлетел и умчался по направлению к Красной башне.
Проводив глазами дракона, я перевела взгляд на еще раз поперхнувшегося Ардена. Так, с этой невестой надо разобраться... он ее явно знает. Подняла бровь и выжидающе уставилась на жениха.
— Женский вариант кузена Ру, — поежился тот. — Когда ей в предыдущий раз приспичило замуж, я сбежал в северный патруль и два года носа в Лариндейле не показывал.
— Сбежал? — заинтересовалась я.
— Не поверишь. Посреди ночи без штанов выпрыгнул из окна собственной спальни, куда эта особа пробралась, чтобы залезть ко мне в постель. Если б нас застали вдвоем утром, оправдаться было бы сложно. Хотя жениться на ней я не стал бы все равно.
Ну вот, какая-то левая липучка видела моего жениха без штанов, а я — нет!
Вздохнула:
— А теперь расскажи, в чем суть проблемы.
— Она — единственная дочь главы дома Роон'нал. Её отец отвечает за патрулирование половины северных границ и весьма уважаем в Лариндейле. Ссориться с ним нам никак не с руки.
— У тебя нет никаких обязательств перед этой Верисиэлль? Твой отец ничего ей не обещал? И еще... Владыка уже знает про нас с тобой? Он согласен?
Ар пересел ко мне ближе, приобняв за плечи. Ткнулся носом в волосы. Я поняла, как он рад, что у меня не возникло даже сомнений в его любви и верности. Но какие же тут сомнения? Арден год не отходит от меня ни на шаг, помогая всем, чем может. А три недели назад пошел ради меня на смерть. Если это не любовь, то что?
— Отец не стал бы ничего обещать. Он знает мое отношение к этой амбициозной девице. Да и никому другому он бы тоже не стал давать слово от моего имени. Он не такой. А про нас я успел вчера сказать по амулету связи очень коротко, и он ответил только, что рад, если мы нашли свое счастье.
— Вот и хорошо. Вечером сходим, посмотрим на эту Верисиэлль, выясним, зачем она сюда приехала.
— Подозреваю, меня искать, — скривился Арден. — Если меня нет в Мириндиэле и Ларране, то куда я мог деться? Скорее всего, учусь тут инкогнито. В эльфийской башне. Ведь другой магии у меня нет?
— Ну, вот ты сам и подсказал решение, — прыснула я. — Если она тебя выслеживает, надо сделать так, чтобы она подумала, что ты — это кто-то другой из башни Алла'тель. И пусть себе гоняется! Главное, подобрать подходящую кандидатуру на эльфийском факультете и подбросить слух.
Ар, онемев, смотрел на меня. По-моему, до него, наконец, дошло, с кем он связался!
— Бель! Ты гений...
Последней парой была лекция по защитной магии. Вообще, по всем видам волшебства сначала давали большие куски теоретического материала, а потом, когда у студентов в голове складывалась относительно ясная картина, переходили к практике, помогавшей прояснить и зафиксировать детали. Голубоглазый смешливый блондин, читавший нам "Защиту" в Белой башне, мне понравился. Клодден тер Мидран — живой, бодрый, с очень ясным, отлично структурированным стилем изложения умудрялся впихнуть в два академических часа уйму информации. При этом, разбавляя сухую теорию рассказами о реальных случаях, он добивался неусыпного внимания аудитории.
Сначала давалась классификация видов ущерба — как именно можно вырубить мага. Ясно, что способов — от усекновения головы при помощи топора до ментальной атаки, когда маг сам втыкал в грудь кинжал — было множество. В ход шло все — молнии, тяжелые предметы, ядовитые газы, ямы под ногами... оказалось, что маги обладают на редкость извращенной фантазией... себе подобных они изводили тысячу и одним нетривиальным способом. И всегда были готовы придумать тысячу второй.
За рассказом об ущербе всегда следовал вопрос, обращенный к слушателям: "И как, вы считаете, можно от этого защититься?" Очень умно. Пока студенты не знают традиционных правил и методов защиты, был шанс, что кто-нибудь головастый родит новую идею. Лорд Клодден давал несколько минут на раздумья, а сам в это время внимательно разглядывал нас, примечая — кто работает головой, а кто филонит. Мне пришлось чуть ли не язык прикусывать, чтоб не выдать свои идеи о фильтрах на кожу, громоотводах и прочих вещах, о которых эльфийке Наринель знать пока было не положено.
Ар весело ухмылялся, глядя на ерзающую меня. А радоваться-то на самом деле было нечему. Только что мне в голову пришел убойный способ, как можно отправить к предкам всех нас четверых, даже не запыхавшись. И нашему неведомому врагу-некроманту сей метод явно был по силам. Ох, надеюсь, что не по мозгам... Идея была примитивна и убойна, как удар кирпичом по темечку: в зоне прямой видимости, там, где открыть телепорт может даже последний криворучка, нужно сделать портал внутрь наших драконьих щитов и запустить туда какую-нибудь гадость. Например, разорвать сердце глыбой льда. Или осколками железа. Или устроить взрыв внутри щита. Или, еще веселее, кинуть какое-нибудь вредоносное заклинание, можно замедленного действия.
