Изображение затянуло голубым туманом. Вскоре он превратился в исполинскую сферу силового поля, замкнутого вокруг этой невероятной системы, — но на этом укрепленном ядре она не кончалась. Вокруг него простерлись дикие, растрепанные туманности, просвеченные укрывавшимися в них звездами, — слишком маленькими, правда, для настоящих солнц. Кое-где мелькали и планеты, — все обитаемые, голубовато-белые, как и в ядре системы, — а между ними неторопливо плыли пирамидальные корабли...
Анмай смотрел на экран, приоткрыв рот, и, когда Хьютай, горячо зашептав на ухо, потянула его за руку, едва не зашипел от злости. Но пришли они сюда не ради фильма, и возражать не получалось. Нанеты справились с заданием куда быстрее, чем они ожидали, — но "пробитый" ими коридор в сигнальных и охранных системах дворца не мог держаться долго, и паре следовало поспешить.
Вслед им захихикали, — ещё одной парочке приспичило обниматься ногами, — и Анмай сначала разозлился ещё больше, а потом едва не засмеялся сам.
Они выскользнули в пустынный коридор, и, осматриваясь, быстро пошли по нему. Первый ход вниз попался им всего через сотню шагов, — широкая, бледно освещенная лестница, отделанная мрамором, и с резными мраморными перилами. Она квадратами уходила вниз этажей на сорок, и Анмай почесал затылок, — спуск занял бы добрых полчаса. К счастью, рядом нашёлся лифт, бесшумно опустивший их на самое дно, к массивной стальной двери в мраморной стене шахты, — запертой, но нанеты "Укавэйры" справились с ней за несколько секунд.
Анмай с благодарностью тронул браслет и вошёл внутрь. Здесь начинались уже настоящие туннели, сохранившиеся со времен Первой Культуры, — полутемные, пустые и очень холодные. По его коже волной прошел озноб и он поёжился, как и Хьютай, обхватившая голые плечи.
Здесь, много ниже дна Рэра, нигде не ощущалось сырости — анмайа строили очень надёжно. Идти до архива пришлось бы не один час, но тут, к счастью, нашлись небольшие вагончики, и в одном из них они поехали по этим туннелям с тёмными монолитными стенами, залитыми холодным синим светом, тусклым и мертвенным.
"Укавэйра" сбросила им трёхмерный план дворца и всего минут через пять Анмай остановил вагончик у очередной запертой стальной двери. На сей раз, её нанеты провозились с ней больше, — около минуты.
За дверью открылся синеватый простор огромной шахты, опутанной паутиной стальных лестниц. Она была в семь вэйдов глубиной, и даже на лифте им пришлось спускаться долго. Вход в хранилища на её дне преграждали квадратные стальные ворота, вдвое выше их роста, глубоко утопленные в стальные же порталы, и здесь они задержались надолго: нанетам пришлось искать обходные пути, чтобы миновать герметические затворы. Наконец, плита толщиной в двадцать дюймов сдвинулась, но за ней встала вторая, потом третья...
Вэру удивила детская беспечность файа Сети и их лень, — даже здесь, где когда-то хранились все тайны их империи, они не поставили охраны, положившись на электронные замки. Впрочем, когда перед ним открылся темный простор архивов, он забыл о таких пустяках.
Главные хранилища дворца поражали, — огромные прямоугольные залы с покрытыми сложным узором синеватыми стальными стенами, такие высокие, что свет фонарей пары не достигал потолка. В них громоздились машины, статуи, штабеля книг, контейнеры с дисками, лентами, блоками, — чтобы разобрать все эти залежи, не хватило бы и тысячи лет. Поэтому, они искали запоминающие машины, — те могли сами разыскать любые нужные им сведения. Вскоре они нашли их, — ряды громадных, вдвое выше их, кубов с контурной памятью, уходившие в темноту. У их оснований стояли большие наклонные экраны и узкие панели с рядами кнопок, — всё стальное, холодное, покрытое пылью. Похоже, уже многие годы никто не бывал тут, и не без причины, — уровень радиации здесь был повышен.
Когда Анмай сел перед засветившимся экраном, — ярким и четким, словно окно, одно в огромном тёмном зале, — ему показалось, что перед ним откроются все тайны мироздания. Естественно, он ошибался, — доступ к информации оказался закрыт. Хранилище было очень хорошо защищено, даже чисто физически. Спускаясь, они миновали несколько проемов в субстальных перекрытиях шахты. Все здания в Тайлане имели каркасы из этого неразрушимого материала, и даже стомегатонный заряд, попавший во дворец, не смог бы поразить хранилище. Но вор, проникший в тайную святыню, всё равно захлебнулся бы в лавине открытой информации, а самую ценную защищали сложные пароли.
Если бы не помощь нанетов "Укавэйры", пара не узнала бы ничего. Но нанеты не могли перемещать предметы, и паре пришлось немало поработать руками, — вскрывать и резать кожухи, карабкаться по ним, обдирая ладони, таскать тяжелые блоки памяти, подсоединять бесконечные провода... Хьютай проклинала всё на свете, сортируя эти самые провода, сваленные беспорядочной грудой, а Анмай, подключая их, однажды получил такой удар током, что его сердце на секунду остановилось.
Они провели в подземелье уже много часов, но даже голод и жажда притупились от холода, — так Вэру замёрз. Глаза слезились от мерцания экранов, стоявших тут двести двадцать веков. Наконец, машины сдались, и он увидел то, что они сохраняли со времен Первой Культуры анмайа.
........................................................................................
От неё осталось очень мало, — вся машинная память, матрицы сознаний, вся высокоорганизованная информация была уничтожена квантовым вырождением. Сохранились лишь обычные книги, картины, лазерные диски, ко времени Катастрофы уже ставшие реликтами. Но то, что пощадило квантовое вырождение, уничтожило время. На самой Эрайа и поверхности иных планет анмайа от них не осталось почти ничего. Лишь внутри космических конструкций сохранились крупицы, обрывки... то, что позволило позднее Мечтателям Четвертой Культуры файа отчасти воссоздать жизнь Первой.
Но Анмай мало что мог понять, — это были две совершенно разных цивилизации, разделённых пропастью двухсот двадцати веков. У них были разные языки, разные культуры, даже разная биологическая основа, — тогда, во время паузы в Главной Фазе Кунха, полеты в не-пространстве были доступны и для естественных биологических форм. Тогда космос был открыт для всех, кто овладел Йалис. Но анмайа оказались единственной сверхрасой, возникшей в этой паузе... точнее, единственной выжившей.
Корабли Первой Культуры уходили очень далеко, — до границ Местной Зоны Кунха. Проникнуть за её пределы, как это делала Файау, они ещё не могли. Они девятьсот лет изучали Вселенную, но лишь ко времени Катастрофы начали понимать её многообразие... и их давило одиночество хуже полного одиночества. Они нашли лишь две разумных расы, — непохожие, непонятные, чужие...
А вот Линзу они нашли не случайно. Им как-то удалось расшифровать плывущие во Вселенной радиосигналы давно Перешедшей сверхрасы Мэйат. По их указаниям, они нашли их не-планету, — и людей, единственную похожую на файа расу во всей Вселенной...
Завершившийся катастрофой полет "Увайа" был уже вторым полетом в Линзу. Тогда анмайа попытались подчинить себе её управляющую суть, но защитные системы Линзы разбили их. Они отступили на одну из четырнадцати её Плоскостей, но и там не смогли возродить свою цивилизацию, — им помешали люди, чьи несчетные народы просто растворили в себе культуру ничтожной кучки пришельцев...
Анмай задумался. Люди. Не были ли и они в своё время сверхрасой? Сколько раз пересекались их пути, — и всякий раз это приносило файа лишь неприятности. Первая Культура столкнулась с людьми уже на исходе своей истории, — во время первого полета "Увайа". Вернувшись из второго, она нашла свою родину мертвой. Случайно ли? Он уже и в этом не был уверен.
Но, именно благодаря "Увайа", маленькая группа людей Линзы, — диких, как и весь их народ, — попала в число основателей Второй Культуры файа, — Империи Маолайн, и сыграла важную роль в её развитии. А после её падения люди, вместе с файа, стали рабами в проклятом Межрасовом Альянсе. Там их ожидала незавидная роль живых игрушек, — правда, для игр с ними отводились целые планеты. Даже Уарк, — его родина, — был лишь одной из многих таких планет в межзвездной империи, покорившей тысячи миров. Там люди и файа стали непримиримыми врагами, и он, Анмай, сокрушил их. Он знал, что выбора у него просто не было, но это вовсе не нравилось ему...
Он встряхнул волосами. Если бы Альянс, уничтоживший и Первую Файау, не оборвал бы эту ветвь человечества, как бы тогда развивались сами файа? Но их Третья Культура, Файау, быстро забыла о людях, — пока сама не наткнулись на Линзу. Тогда они поняли, что люди, — тоже не её аборигены. "Укавэйра", в числе душ которой были и строители Линзы, Мэйат, знала больше. Во время их первого знакомства она смогла заглянуть в память управляющей сути. Файау так и не узнала о её открытии, — "Укавэйра" ушла, прыгнув в будущее. А потом Линзу уже занял Айэт. Он явно знал всё о том, о чем даже "Укавэйра" знала лишь обрывки, — но и они были поразительно интересны.
До прилета "Увайа" люди в Линзе были дикарями, — неудивительно, ведь в ней нет ископаемого топлива, урана, и многого другого... Но пятьдесят тысяч лет назад они проникли в Линзу через не-пространство и заселили целую Плоскость, — единственную, не имевшую аборигенной разумной расы, — а потом их культура тоже уступила в борьбе с непобедимым временем. Ко времени основания Акталы от исходной культуры людей ничего не осталось. Всё это выглядело логично. Но...
Пятьдесят тысяч лет назад ещё шла Главная Фаза Кунха. Ни одна раса тогда не могла создать Эвергет, и, тем более, путешествовать среди звезд, — это было абсолютно, физически невозможно. Только Тэйариин, Первые, могли нарушить установленные ими же законы.
В один миг в голову Вэру пришла сумасшедшая идея, — люди и есть Тэйариин, точнее, их исходная биологическая форма. Тогда, издеваясь над людьми, файа хуже, чем играют с огнем... Нет. Невозможно. Тэйариин было семь миллиардов лет. С тех пор Вселенная так изменилось, что вряд ли даже они сами помнили, какой была их исходная биологическая форма, — и была ли она вообще. Анмай очень мало знал о Тэйариин, но они никогда не были людьми.
Но тогда других возможностей не оставалось. Тэйариин никогда не помогали другим расам. Что же тогда? Вторжение из другой зоны Кунха? Из другой Вселенной? Нет, невозможно... Существа, возникшие в другой физике, никогда не смогут приспособиться к этой, — во всяком случае, не так, и не на этом уровне. Правда, у самой физики тоже много уровней, и изменения на ядерном далеко не всегда отражаются на биохимическом...
От этой тайны веяло холодом безнадежности... и чем-то ещё, куда менее приятным. Тайны очень редко бывают хорошими. А эту мог разгадать либо Айэт Тайан — либо никто.
Анмай вздохнул. Опять все ниточки вели к Айэту... о котором он так ничего и не узнал. И здесь явно ничего и не узнает. А "Укавэйра"?..
Тогда, миллиард лет назад, когда этой частью Вселенной владела сверхраса Мэйат, людей в ней не было, — он выяснил это за секунду. Отпустив браслет, Вэру задумался. Что произошло тогда, за миллиард лет безвременья между Мэйат и Анмайа? Ему очень хотелось это выяснить, — но как? К тому же, он должен был заниматься здесь совершенно другим. А тайна происхождения людей, тайна неведомой сверхрасы, — сверхрасы ли? — будет ждать его встречи с Айэтом... если ей вообще суждено состояться.
Анмай зевнул. Тело затекло от долгой неподвижности. Он встал, изо всех сил потянулся, и снова сел перед экраном, начинавшимся прямо от пола. Сидения не было, и ему пришлось сидеть на своих пятках. Он искал данные о космографии Сети, но ему попадались лишь обрывки новейшей истории Эрайа, — истории Игры. Тогда, в начале, файа высадили на девственной планете несколько миллионов рутенцев. Они не могли перевезти их живыми через не-пространство, и восстановили их тела с матриц. Где сейчас были эти матрицы? Анмай не знал.
Рутенцы начали строить свою цивилизацию с нуля. В начале Игры обе стороны были вооружены лишь мечами и луками, — тогда она была куда романтичнее. Но, как файа ни мешали техническому прогрессу рутенцев, остановить его они не смогли. И им, против своей воли, тоже пришлось обзаводиться техникой...
В начале Игры поселения файа и рутенцев были равномерно рассеяны по всей Эрайа. После бесчисленных стычек возникли страны, затем сверхдержавы... Последние пятьдесят лет файа постоянно отступали, — по мере приближения Стены Света приток новых игроков падал, и падал сам интерес к Игре. В последние годы в Сети наметился новый всплеск интереса к ней, но и он уже миновал...
Анмай пытался найти сведения о Четвертой Культуре, о её межзвездных полетах и открытиях, но этой информации в архиве просто не было, что и неудивительно, — в бесконечной Вселенной очень трудно что-то отыскать, и даже абсолютная сила не могла уничтожить объект, о котором не знала. Сокрытие координат обитаемых баз и планет приобретало жизненно важное значение.
Вдруг ему показалось, что в зале есть кто-то ещё, — он не слышал шороха, но спиной почувствовал движение. Анмай вскочил и вытянулся, напряженно всматриваясь в темноту. Теперь он уже явственно услышал шум, — там, во мраке, что-то двигалось! Он выхватил лазер, — единственное, что мог скрыть в набедренной повязке, — и сообразил, что противник отлично их видит, а вот они его... Они были беззащитны, их могли просто подстрелить.
Хьютай тоже вскочила, всматриваясь в темноту. Объяснять, что делать, ей было не нужно, — они вместе бросились в темноту, нырнули в щель между двумя громадными кубами, и замерли, прислушиваясь. Ничего. Анмай попытался вспомнить звук, — словно шорох сквозняка, гнавшего бумагу... но откуда он здесь?
Припомнив, откуда доносился шум, он снял сандалии и осторожно пошел вперед, — его босые ноги беззвучно ступали по стальному полу. Он вздрагивал от холода, но, когда впереди вдруг повеяло слабым теплом, застыл, напряженно всматриваясь. Его большие глаза расширились в темноте, и в слабых отблесках непогашенного экрана он увидел... нечто смутное, похожее на туманный шар из серой пыли, поперечником в полметра. Он без видимых причин двигался то туда, то сюда, вздрагивая и расплываясь по полу, как очень вязкая, упругая жидкость. Анмай попятился, когда шар прошёл сквозь застекленный шкаф, словно сквозь воздух. Он услышал знакомый шорох, и его обдало волной тепла. Эта смутная масса проходила сквозь стекло, и, в то же время, не могла погрузиться в стальной пол...
Анмай оцепенел. Ни с чем подобным он прежде не встречался, и даже не представлял, что это вообще может быть. Опомнившись, он вдавил сегмент браслета. В тот же миг его пронзил беззвучный крик "Укавэйры":
"Вэру, назад!"
Без дальнейших размышлений он бросился в темноту, вскоре споткнулся о что-то невидимое и растянулся на полу. Когда его голый живот прижался к ледяной стали, его полунагое тело свела судорога, — он дрожал от холода... впрочем, не только от него. Анмай сел, отбросил упавшие на глаза волосы, яростно растер отбитые пальцы босой ноги, и вновь вдавил секцию браслета.
