В погоне за мечтой. Часть 2.

Король так и не пришел. Правда, один раз мне показалось, что в дворцовом коридоре я мельком увидела его фигуру, но тут же поспешила скрыться за поворотом, и припустила со всех ног. Сама не знаю, чего испугалась... Не позорной же рясы! Муж — если только это и вправду был он — догонять меня не стал...

Вечером курьер доставил скатанное в свиток красочно оформленное приглашение на торжественный раут. Точно такие же получили Орлетта и Иан: эльф никак не отреагировал, не осознавая истинную важность события, а девушка-рыцарь пришла в страшное волнение: сперва ужасно обрадовалась такому вниманию, а потом жутко огорчилась, что ей совершенно нечего надеть. Предпочитает ли женщина пышные платья с кринолином, крохотные лоскутки от известного дизайнера, еле прикрывающие самое ценное, или блестящий громоздкий панцирь из кованого металла — эта проблема будет волновать ее во все времена.

Уже проваливаясь в дремоту, я представила, каким фурором обернется мое появление на послезавтрашнем приеме: в ношеной, слишком широкой, зато короткой рясе — но слишком устала, чтобы эта мысль могла лишить меня сна. А утром, открыв глаза, никак не могла поверить, что уже не сплю: наверное, Машеньке пришлось работать сутки напролет, но она совершила настоящее чудо — выстирала серое платье, зашила распоровшиеся швы, а износившуюся тафту заменила вставками из блестящего белого кружева с серебряной нитью в Моем мире это был бы люрекс, но тут наверняка настоящее серебро, и чтобы за него расплатиться, девушке, скорее всего, пришлось заложить дом. Можно поспорить, что она не велела лавочнику записать покупку на мой счет!

Кружась перед зеркалом и любуясь старой обновой, я в который уже раз подумала, что в руках этой молодой женщины в сто раз больше волшебства, чем в ее госпоже, зарабатывающей "чародейством" себе на хлеб с толстым-толстым слоем масла — чтобы икра не скатывалась...

Белая отделка особенно подчеркивала черноту загорелой кожи — по современным канонам аристократической красоты непривычно и даже неприлично... но смотрелось очень эффектно. Того гляди, солнечные ванны обретут популярность среди придворных дам! Лето еще не кончилось, есть время наверстать упущенное — хотя и осень уже не за горами. Скоро год, как я попала в этот удивительный, невероятный, сказочный мир, и за это время совершила головокружительное восхождение по крутой карьерной лестнице. Вот уж в прямом смысле "кто был никем — то станет всем": от потерявшей память девушки с улицы, без денег и титула, до лица, приближенного к трону. Хотя и осталась, по сути, деклассированным элементом. В местной табели о рангах — не пришей кобыле хвост, наемный работник, магический служка. О том, что я еще и королевская жена, судя по поведению "суженого", можно уже и не вспоминать... Может, намекнуть кому следует, что хочу стать графиней? Николай Растопшин давно говорил, что ему одиноко в большом замке, а детей бог не дал. Интересно, наследует ли титул приемная дочь?.. Но старик, кажется, имел в виду что-то другое.

Хотя было бы о чем беспокоиться — может, мне не о титуле, а о новом месте работы пора подумать. Ни с того, ни с сего неожиданно исчезнуть почти на месяц, а потом внезапно появиться на белом коне (ну, пусть на рыжей кобыле) — такое нигде не приветствуется. Особенно если ты занимаешь важный государственный пост. Вот приду я на праздник, вся нарядная и счастливая, а мне при большом скоплении народа тут же пропишут выговор с занесением, произведут окончательный расчет и дадут две недели на очистку занимаемого помещения от личных вещей... ах, кажется, за последний месяц мне вообще ничего не полагается. Или все-таки удастся задним числом оформить себе очередной оплачиваемый отпуск? В конце концов я почти год проработала без перерывов, выходных — да практически круглосуточно! При такой работе не молоко, а коньяк за вредность полагается...

Всегда казавшиеся мне мрачноватыми и холодными, сегодня каменные коридоры дворца выглядели вполне радушно, навевая ассоциации с теплыми дружескими объятиями после долгой разлуки. Будучи в разбойничьем плену, я отсутствовала при дворе ничуть не меньше, но тогда со мной всегда была Машенька, и благодаря ее заботе я чувствовала рядом кусочек дома.

До зала приемов я так и не дошла — но перехватил меня не рослый стражник, и не придворная дама, стосковавшаяся по фирменному чародейскому мылу:

— Госпожа чародейка!

— Здравствуйте, ваше величество! — воспитанной даме, обтесавшейся при дворе, полагалось бы опуститься до земли в глубоком поклоне... послушной средневековой жене, наверное, тоже — а после подставить щечку для поцелуя. Мне же от распиравшего восторга хотелось прыгать до потолка, и с этим не могли справиться ни врожденная культура, ни основательно подзабытые в лесу манеры. К тому же я так успела себя запугать, что в свете неизбежного увольнения и скандального развода еще одно мелкое преступление казалось уже несущественным. Не расстреляют же меня, в самом деле, за неуважение к королю! Из луков, ага... Как святого Себастьяна.

— Приятно снова видеть вас среди нас, — монарх блеснул перлом придворной галантности.

— А как мне-то приятно наконец вернуться домой! — вполне искренне заметила я. — Хотя он встретил меня и не совсем так, как мне мечталось... я-то думала, что меня тут ждут, ищут... А оказывается, никто и не заметил моего исчезновения.

— Кстати, я давно хотел вам вернуть, — опустив руку в карман, король протянул мне тонкий плетеный браслет из темного серебра с блестящими камушками. А я и забыла, что надевала на свадьбу гарнитур! Правда, сейчас никто не назвал бы эти вещи парными — от частого употребления гребень отполировался до блеска, и несколько самоцветов потерялись: — Хотел удержать вас за руку, но ухватил только это.

— Мой браслет! — я протянула руку, но в последний момент недоверчиво отдернула: — Почему же вы не отдали его той, другой, что заняла мое место? Все принимали ее за меня!

— Потому что я точно знал: это не вы.

У меня будто табурет из-под ног выбили... А влезла я на него, чтобы тяжелое кашпо на веревке повесить, и в падении случайно попала шеей в петлю... Выходит, он знал, что я пропала, был в этом абсолютно уверен, и ничего не делал! Типа, уже свое получил... или та, другая, устраивала его больше? Лучше воспитана, умеет себя подать, обладает чисто средневековым вкусом в выборе драгоценностей — "шоб побольше"! К тому же настоящая чертовка, а не липовая ведьма...

— Здравствуйте, отец Михаил! — глядя через королевское плечо, уныло поздоровалась я.

Коренастый священник ледоколом вломился в наш томительный тет-а-тет, не ответив на мое приветствие — кажется, вообще его не расслышал, и тут же принялся выговаривать своему воспитаннику:

— Ваше величество, ну разве так можно! Все вас давно ждут! А вы тут...

— Прячусь, — фыркнул король. — вы же знаете, святой отец, как я люблю интересные рассказы о путешествиях. А наблюдения госпожи чародейки, непредвзятого и незаинтересованного наблюдателя, особенно ценны! Всегда мечтал знать, как родная страна выглядит чужими глазами, и просто боюсь упустить такую уникальную возможность.

— Госпожа чародейка никуда... — "не денется", явно хотел сказать священнослужитель, но, очевидно, вспомнил, сколько раз я уже исчезала в самый неожиданный момент, и проглотил окончание фразы, заменив нейтральным: — ...не уйдет. А вот вас, ваше величество, ждут неотложные дела!

— Кстати, а где ваши новые друзья, о которых все столько наслышаны? — не обращая внимания на суеты духовника, нахмурился тот. Странно, чем ему ребята не угодили? Ну, Машенька Орлетту невзлюбила — это даже отчасти понятно: она и так переживала, что после ее переселения в отдельный дом в городе мы станем отдаляться друг от друга, потом мое исчезновение, опала... А затем я появляюсь, счастливая и довольная, в сопровождении новой подружки-графини, которая, конечно, одним своим статусом гораздо привлекательнее бывшей горничной. Понимать-то понимаю, вот только ума не приложу, как их теперь помирить... А король — неужели к Иану ревнует? Да он же совсем мальчишка!

— Иан еще не совсем оклемался, — послушно доложила я. — Шутка ли: демон его проглотил и выплюнул! А Орлетта стесняется из комнаты выходить, ей надеть нечего...

Отчаявшись привлечь королевское внимание словом, отец Михаил ухватил его за руку и силой потащил по коридору. Послушно переставляя ноги, тот не желал прекращать увлекательный разговор о модах и погодах:

— Вы могли бы одолжить ей одно из своих платьев — у вас всегда изумительные наряды!

— Красивой женщине все к лицу, — как мне показалось, укоризненно заметил священник, бросая через плечо строгий взгляд.

Я послушно приотстала — не след взрослой серьезной даме, занимающей положение при дворе, вести себя как щенок, норовящий на ходу обогнать хозяина чтобы преданно заглянуть ему в лицо... Даже если это — сам король:

— Боюсь, Орлетте не подойдет ни одно из моих платьев! — тем более, что на сегодняшний день оно всего одно... Но об этом промолчу, а то работодатель еще решит, будто я недовольна зарплатой: — И по длине... И на плечах не сойдется. Ей мужская одежда, правда, больше подходит.

— Девушка — в мужской одежде? — король удивленно остановился, заставив старого священника споткнуться

— Ведь она мечтает стать рыцарем! — пояснила я. — Живет по канонам рыцарской чести, а как дерется! Меч здоровенный, как зубочистку, одной рукой крутит. У нее целые доспехи были, с нагрудником, со шлемом... жаль, украли.

— Что ж это за рыцарь, у которого даже доспехи украли? — усмехнулся мой высокопоставленный собеседник. Кажется, его настроение снова кардинально поменялось, на этот раз в положительную сторону. Вроде я ничего такого особо веселого не сказала:

— Это все из-за меня! Как всего один рыцарь против целой деревни выстоит, да так, чтобы никого не поранить? Пришлось бежать... Потом уже я их шуганула, но лагерь крестьяне успели разграбить.

— А что...

— Ваше величество! — еще раз напомнил о себе духовник.

— Хорошо-хорошо, уже иду... Ну, до скорого, госпожа чародейка! Мне не терпится услышать о ваших приключениях.

— Мы вечером собираемся... У меня в лаборатории! — напоследок крикнула я.

Церемонно дохнув мне на запястье, король скрылся за дверями приемного зала, оставив меня в состоянии легкого обалдения. Вроде бы дал понять, что о событиях, непосредственно предшествовавших моему исчезновению, он помнит. Но рад ли этому — непонятно. Когда конкретно мы снова увидимся — тоже не уточнил. Одно ясно: у меня сегодня свободный день! Я нерешительно потопталась перед захлопнувшимися створками, покосилась на строгих стражников — не рубанут ли с плеча? — но, вспомнив, сколько дел предстоит переделать до завтра, развернулась и бодрой рысцой потрусила в сторону лаборатории.

Глава 14.

Увы, подобрать для Орлетты готовые рыцарские доспехи не удалось — не ходовой товар. Кузнецы с готовностью вызывались принять заказ, и меньше чем за два месяца изготовить удобные, прочные и пригнанные по фигуре латы... Причем запрашивали за работу сущую ерунду — за такие деньги при существующих расценках можно было купить небольшую деревню. Мы обещали подумать, но совсем без обновок не ушли: рыцарша присмотрела себе элегантную кольчужку. Как пояснил мастер, такие пользуются спросом среди купеческого сословия: дорога полна опасностей. Девушка не отказывалась от мысли разжиться трофейным обмундированием, да вот беда — тяжеловооруженные хулиганы обходили нас стороной. Первой же нападать на обладателя лат только из-за того, что тебе приглянулся его костюмчик, как-то "не по-рыцарски".

Заручившись обещанием, что она не наденет новую рубашку, сплетенную из металлических колец, на прием к королю (еще не хватало, чтобы знать подумала, будто она чего-то боится или, того хуже, ожидает покушения!), я отвела графиню к знакомому портному. Специализирующийся на пошиве мужского платья мастер принял Орлетту за парня, поэтому ничуть не удивился, когда она выбрала модные обтягивающие брюки и камзол к ним, а также несколько рубашек, повседневных и парадно-выходных, украшенных кружевом. Правда, удивленно вздернул брови, когда я попросила кусок холстины, чтобы заслонить переодевающуюся подругу. Но окончательно швеца выбила из равновесия подгонка нового костюма по фигуре — мы уже уходили, выразив свое удовлетворение уровнем обслуживания, а хозяин продолжал стоять столбом, озадаченно прижимая к собственной груди растопыренные ладони. То ли что-то проверял, то ли чего-то недосчитывался, то ли просто сравнивал с "эталоном".

У следующего мастера иголки и нитки, славящегося быстротой исполнения, и от этого слегка заносчивого, пришлось задержаться:

— Мы хотим заказать костюм вот такого размера, — я осторожно разложила на закроечном столе то, что осталось от одежонки Иана — принявшая кислотно-желудочную ванну ткань буквально расползалась в руках.

— Детский, — портной на глазок определил размер, и воинственно пощелкал в воздухе острейшими ножницами, демонстрируя готовность с ходу броситься в бой.

— Типа того... Только с небольшими изменениями: рукава удлинить вот настолько, — я сверилась с веревкой, на которой узелками отметила длину рук и ног: — Штанины — вот настолько. И полы жакета — вот настолько.

Рука с ножницами замерла в полузамахе:

— Госпожа, вы точно уверены? — пожелал уточнить средневековый кутюрье.

— Вполне! Видите, я специально на веревочке отметила: синяя бусинка — ноги, желтая — руки...

— Малыш сильно вертелся?

— Где уж ему вертеться! — отмахнулась Орлетта. — И не такой уж малыш...

— ...Просто фигура нестандартная, — пояснила я.

— Ясно, — усилием воли взяв себя в руки, мастер оценил выбранный нами отрез ткани, и поцокал языком — темный бархат с изумрудным отливом и впрямь был хорош: — Через три дня можете приходить на первую примерку.

— Исключено! — отрезала я. — готовый костюм нужен не позднее завтрашнего утра.

— Но... — начав фразу, швец как будто с размаху налетел на каменную стену, и резко переменил мнение: — Хорошо, завтра все будет готово.

— Награда будет королевской, — с таким обещанием мы покинули лавку. Уже перевалило за полдень, а следовало переделать еще тысячу и одно дело.

Вопреки опасениям, ювелиры охотно принимали обратно единожды проданный товар, отсчитывая мне на руки столбики звонких монет. Теперь можно было расплатиться и с сапожником, и с портными, и заказать себе еще одно новое платье... даже не одно — похоже, дела у моей "заместительницы" шли хорошо, и денежки текли рекой. Или ей продавали с большой скидкой, а у меня принимали обратно за полную стоимость? Проверить это было невозможно, но вскоре деревянный ящичек из-под мыла, в который мы складывали "выручку", уже едва не трещал по швам, а несущий его Левушка все чаще душераздирающе вздыхал. "На сдачу" я желала торговцам драгоценностями дальнейшего процветания.

Только две изящные подвески и аляповатая цепь с камеями никак не могли найти хозяина. У меня уже ныли ноги, телохранитель начал картинно прогибаться под коробкой с золотом, а Орлетта — подозрительно часто бросать взгляды в сторону обжорного ряда. Пока один из ювелиров, которых мы обходили уже по третьему разу, не вспомнил, что, кажется, эти вещи продавались в лавке его соседа. Несчастный то ли косо посмотрел, то ли недостаточно низко поклонился перед важной посетительницей, но только после визита придворной королевской чародейки дела ювелира покатились под откос — в конце концов, он окончательно разорился, отдал свой магазинчик за долги, и теперь пропивал последнюю рубашку в ближайшем кабаке.