Женщина одобряюще улыбнулась.
— И у кого же вы отобрали этот трофей?
— У огра-мага, — спокойно сказала Джахейра.
— Неужели они водятся на Побережье Мечей? Как он выглядел?
— Ну, он такой огромный — побольше семи футов будет, зубищи изо рта торчат, одна рука, как мои две ноги, — немного подумав, описала недруга Имоен. — Мы недалеко отсюда встретили нереиду. Она попросила в чём-то помочь ей, а когда Дайнахейр согласилась, нереида просто чмокнула её в щёку, и она... э... умерла.
Равена вспыхнула краской гнева, но подумала, что рядом есть человек, которому это могло не понравиться вдвойне.
— Минска, хвала Сильванусу, с нами не было, — проследив за взглядом полудроу, успокоила её Джахейра. — А то вряд ли мы смогли бы остановить его.
Следопыт принял это за комплимент и благодарно улыбнулся.
— Хотя она, как видишь, оживила её в обмен на свою свободу. Она принадлежала этому огру-магу и обязана была выполнять его желания. Короче, все вместе (увы, что без тебя) мы угробили этого громилу. Нереида забрала что-то похожее на жемчужину размером с мой кулак и указала на логово огра. Там мы нашли драгоценные камни, золото, собственно этот шлем, а ещё там валялась куча зачарованного оружия и всяких артефактов.
— Кстати об оружии: как мне быть? Оба меча сломаны.
— Жаль, но в пещере той двуручника не то что магического, а вообще никакого не было. Зато мы с Халидом ходили на разведку в Крепость Гноллов и прихватили с собой пару флиндовых мечей.
— Уже что-то. И как там в Крепости?
— Хаос, н-неразбериха и массовые п-похороны, — хмыкнул Халид.
— Что ж, — встала Джахейра. — Раз все истории закончились, пора ложиться спать. Гноллы могут пронюхать про нашу стоянку. Надо уходить.
Это была первая ночь Равены, когда ей ничего не снилось. Удивительно, но она спала крепким, здоровым сном.
Имоен, потягиваясь, вышла из пещеры. Утреннее солнце играло в её ресницах, и девушка щурилась, приветствуя светило.
— Доброе утро, Джахейра! А где Равена? В пещере её нет.
— Твоя неугомонная сестра с раннего утра привыкает к гнолловым мечам. Если кто-нибудь её не остановит, она переутомится, и лечение пойдёт насмарку.
Друид мешала в небольшом котелке что-то похожее на светло-зелёный кисель. Имоен понадеялась про себя, что это не входит в сегодняшнее меню.
Дайнахейр наблюдала за тренировкой своей странной спасительницы. Она слышала о тёмных эльфах, но никогда не видела. Также она знала, что полукровки-дроу перенимают характерные признаки. И всё же не могла не удивиться экзотичной внешности Равены. Ещё больше она удивлялась её искусству боя. Девушка, казалось, схватывает всё на лету. Она с лёгкостью победила сначала Халида, потом Минска, а затем их обоих. Конечно же, они поддавались ей, ведь она была ещё слаба, но предугадывание действий соперника и мгновенная реакция на его любое движение были практически на высоте.
Воин и следопыт решили сразиться друг с другом, а Равена, положив на плечо меч, направилась в сторону лагеря.
— Равена, — перехватила её по дороге Дайнахейр. — Разреши я задам тебе один вопрос.
— Конечно.
— Я знаю, вы пришли в Нашкель с определённой целью, но решили оставить её, чтобы помочь незнакомцу спасти его подопечную из Крепости Гноллов, которая была совсем в другой стороне от вашей цели. Почему?
— Не знаю. Быть может, это было своеобразным искуплением за то, что я не смогла спасти другого, дорогого мне человека. Или я просто хотела доказать себе, что всё-таки могу спасти человека.
— Понятно. Какими бы мотивами ты не руководилась, спасибо ещё раз, что спасла меня, — рашеманка поклонилась, и Равена последовала её примеру. — Нам с Минском нечем заплатить тебе, поэтому предлагаю тебе убить сразу двух зайцев. Я предлагаю, чтобы я и Минск и дальше путешествовали с вами. Вы получите сильного воина и ведьму, а мы — возможность с честью закончить дежемму.
— По рукам! — Кивнула Равена. — Добро пожаловать в группу.
Они обменялись улыбками. Их дальнейший разговор прервала Имоен, в её волосах благоухал цветок шиповника. Полудроу извинилась, но попросила сестру убрать цветок. От резкого запаха начало тошнить и закружилась голова.
— Ну и как мечи? — Спросила Имоен уже позже, когда они собрались сниматься с лагеря.
— Ужасно!
— Не поняла...
— Они плохо заточены, и заточке вовсе не подлежат, абсолютно не сбалансированы и предназначены для огромной когтистой лапы... Кажется это всё...
— Прости, больше ничего не было!
— Ничего, переживу как-нибудь. Главное, чтобы враги не пережили.
Огромные мечи не помещались в ножнах до конца, рукоять оказалась выше обычного, что причиняло воительнице некоторые неудобства.
На вершине Облачного Хребта разыгралась гроза. Друзья шли у подножья гор, и им было хорошо видно, как свирепствовала молния в черных тучах. До Нашкеля оставалось идти день-другой, когда их властно окрикнули.
— Стоять всем! Ваша бросать железо на землю! Моя забирать его!
Из-за огромного валуна вышел полуогр с двуручным мечом, который явно был ему маловат. Имоен заметила ещё двоих полуорков за большими камнями.
— Моя повторять последний раз! Железо на землю!
Равена двинулась вперёд без каких-либо эмоций на лице. На ходу она вытащила один меч и, поравнявшись с полуогром, бросила оружие к его ногам.
— Ты хочешь забрать наше железо? — Обнажая второй меч, тихо сказала она. — Так забирай его без остатка!
Разбойник не успел даже поставить защиту, а кончик гноллова меча торчал из его спины. Полуорки выскочили из укрытия (то ли убежать хотели, то ли наступать). В одном проделала дыру магическая молния Дайнахейр, другому в горло влетела стрела Имоен.
Равена подняла меч полуогра. Рукоять идеально ложилась в ладонь, прекрасная балансировка и отточенное блестящее лезвие говорили, что передней меч не последнего качества. На лезвии была выбита дата, наверное день, когда меч сошёл с наковальни.
— Джахейра, а когда начался Железный Кризис?
— Несколько месяцев назад. А что?
— А то, что этот меч сделан в прошлом году и, похоже, не здесь. Гравировка на рукояти больше подходит северным районам Фаэруна.
— И что это значит? — Имоен упёрлась сапогом в грудь полуорка и выдернула назад свою стрелу.
— Это значит, — Равена с улыбкой отстегнула одни ножны. — Это значит, что мне теперь легче будет идти.
Трофейный меч идеально вписался в ножны, подаренные Винтропом и Имоен. Дайнахейр подтвердила, что на него наложена магия. Однако главным было то, что воительница больше не боялась остаться без оружия.
На горизонте показался Нашкель. Дым от печных труб поднимался вверх. Сейчас там из духовки вытаскивают горшочки с тушёной картошкой и противни с пирожками, а через несколько часов будут укладывать детей спать. Равена невольно подумала о горячем супе, тёплой ванне и чистой постели. Вздохнув, она принялась снова набирать хворост для костра. Они остановились в густом подлеске. Громкий смех путешественников спугивал птиц с ближайших деревьев. За историями и шутками они не смогли расслышать шагов. Прямо в круг света от костра вбежала женщина. Она остановилась, будто только что заметила единственный костёр на всю округу. Мгновение молчания показалось и ей, и путешественникам очень долгим.
— Кто вы? — Не выдержала она, наконец. — Вы... Вы пришли за ним? Прошу вас, не надо его убивать! Он... Он не сам это делает! Его разум затуманен... Он... — Затараторила женщина.
— Постойте, постойте! — Остановила её Равена. — О ком вы говорите? И кто вы вообще такая?
— Так... Так вы не за ним? Прошу прощения! Я — Лариса, кузина командора Брэйга из Нашкеля. Его разыскивают за ужасное преступление...
— Я знаю.
— Значит, вы всё-таки пришли за ним... — Опустила голову Лариса.
— Нет. Мы просто возвращаемся в Нашкель, но про командора Брэйга я многое слышала и готова помочь.
— Вы поможете? Пусть благословят Вас боги, госпожа. Я знаю, где сейчас Брэйг. Я отведу вас к нему.
Она развернулась в сторону, откуда только что прибежала, и замерла на месте. Сквозь её тело прошёл клинок двуручного меча, а прямо перед ней искатели приключений едва рассмотрели тёмный силуэт мужчины. Тело кузины опустилось на траву. Брэйг вплотную подошёл к Равене. Он был взлохмачен, небрит, глаза покраснели от редкого сна, а одежда забрызгана кровью.
— Тьма покрыла мои глаза, — зазвучал, будто не человеческий, голос с каким-то металлическим отзвуком. — Отгадайте загадку и осветите мой путь.
— И почему многие злодеи так любят загадки? — Прошептала Имоен.
— А если мы откажемся? — Спросила Равена.
— Вы будете наказаны.
— А если мы не отгадаем?
— Вы будете наказаны.
— Широкий выбор вариантов, — съязвила Джахейра.
— Ох, ну, загадывай свою загадку, Брэйг.
Брэйг нараспев начал цитировать текст загадки, не сводя глаз с полудроу. Девушке казалось, что время от времени в глубине тёмных глаз мужчины вспыхивает пламя.
— Нет у этого ни рта, ни зубов,
Но постоянно ест оно.
Нет ни деревни, ни домов,
и ног нет, рук нет для оков,
Но бродит по миру оно.
Нет и страны, богатств, и на столе нет места планам,
Но меч у этого всегда готов к ударам.
Об этом стонут и кричат все днём,
и ночь когда грядёт.
Не дышит... Но ко всем оно придёт.
Что это?
Равена терялась в догадках. Казалось ответ лежит на поверхности, его нужно просто разглядеть, но снова и снова нужное слово ускользало.
— Вы не знаете ответа, — прервал её размышления голос командора. — В наказание я заберу ваши жизни.
— Стой! — Неожиданно даже для себя заорала полудроу. — Смерть! Смерть — отгадка!
Пламя ещё раз вспыхнуло в глазах человека и погасло навсегда.
— Свет... Я вижу свет. Тьма ушла. Что я наделал... Моя жена... мои дети... Лариса...
Равена вдруг поняла, что Брэйг видел и вполне осознавал всё, что делал, но по какой-то причине не мог остановиться. Командор бросил меч на землю.
— Я сдаюсь. Отведите меня в Нашкель, чтобы я мог принять заслуженное наказание.
— Нет, Брэйг, — покачала головой воительница. — Я отведу тебя в храм Хельма к главному жрецу. Всевидящий готов подарить тебе искупление. А пока что отдохни и подкрепись. Нам, наверное, стоит войти в город после захода солнца, — обратилась она уже к команде. — Дабы не привлекать излишнего внимания.
Все понятливо кивнули.
Равена подняла брошенный меч. Она сразу узнала его по рукояти. Украшенная золотом и драгоценными камнями, она была под стать лезвию. Оно никогда не тупилось и било без промаха. Каждый, кто брал в руки этот меч, удивлялся мастерству кузнеца, изготовившего его. Но этот меч был не так прост. Полудроу завернула оружие в свою уже подготовленную для сна постель.
— Я дежурю сегодня ночью, — сообщила она.
Когда на Нашкель опустилась следующая ночь, в храм Хельма вошли шестеро искателей приключений, которых вела полудроу, а среди них плёлся высокий человек в плаще с глубоким капюшоном. Налин встретил их с распростёртыми объятьями.
— Равена! Приветствую тебя, сестра моя!
Воительница почувствовала на себе взгляд названой сестры и супругов-полуэльфов и усмехнулась. Но ещё сильнее буравили её взглядами стоящие вокруг священники.
— Я рада, что судьба позволила нам снова встретиться, — поклонилась она, как ни в чём не бывало. — Я выполнила твою просьбу.
Человек в капюшоне вышел вперёд и снял плащ.
— Брэйг, — пронёсся по залу шёпот.
— Налин... — Начал было командор.
— Молчи, друг мой! Ничего не говори!
— Ты не должен был просить этого у Всевидящего!
— Я и не просил, а лишь с радостью согласился с его предложением, — грустно улыбнулся главный жрец. — Мы поговорим с тобой чуть позже. Проводите командора Брэйга в комнатуи проследите, чтобы никто не заходил к нему, — обратился он к двум молодым клирикам.
— Спасибо вам за всё, — протянул бывший командор одолженный плащ хозяйке. — Искупляя свою вину, я буду вспоминать всех вас.
Налин смотрел вслед своему старому другу. Он знал его другим: отличным воякой с отличной выправкой. Теперь же он согнулся под тяжестью вины и никак не мог распрямить плечи.
— Как всё это могло случиться? Как он мог сделать такое? — Будто сам себя вопрошал жрец.
— Он не виноват. Им овладело проклятье.
Голос новой прихожанки заставил обернуться на его обладательницу не только Налина. Равена распаковала меч Брэйга.
— Меч Берсерка. Это идеальное оружие проклято. Стоит им убить кого-либо, убивший не может остановиться. Разум окутывает тьма, все чувства, переживания, страхи — всё засыпает. Остаётся лишь потребность убивать.
— Что же с ним делать? — Почесал щёку Налин.
— Продавать его я не стану: не хочу, чтобы очередной его хозяин разнёс Нашкель по камешкам. Оставить у себя я тоже не в силах: слишком идеально это оружие. Я боюсь, что не устою перед соблазном воспользоваться им. Я подумала, может вы сможете взять его на хранение.
— Мудрое решение, — кивнул главный жрец Хельма и передал меч служителям.
Равена проводила оружие взглядом не без сожаления.
— Как же мне отблагодарить вас?
— Думаю, лечения и несколько эликсиров будет вполне достаточно.
— Я вижу, вас потрепало немного, — намекнул он на шрам Равены. — Позвольте, я осмотрю.
Налин подтвердил опасения Джахейры, что шрамы эти останутся навсегда. Однако возможно сделать их менее заметными, если за лечение возьмётся сильный священник.
Равена сидела на перилах открытой веранды. За её спиной шумела таверна. Их не было в Нашкеле больше недели, а проблемы с шахтами так и не разрешились. Как раз таки наоборот — ситуация ухудшилась, потому что искатели приключений отказывались даже за деньги лезть в кишащие "лающими демонами" штольни. Многие, ушедшие под землю, не вернулись, некоторые вернулись, но не полным составом. И всё же её команда решила подёргать удачу за подол. Завтра вечером они пойдут в шахты. Или послезавтра с утра? Да, лучше послезавтра с утра. Они все шестеро проспали почти сутки. Физическая усталость и моральное напряжение дали о себе знать. Сейчас Равена пыталась просто расслабиться и поблаженствовать, наслаждаясь прохладным вечерним воздухом после дождя.
Имоен подошла к сестре как можно тише, хотя знала, что воительница вычислила её уже у двери. Девушка заглянула через плечо Равене, на коленях у неё лежала раскрытая книга.
— Что читаешь?
— Книгу, которую дал мне Файэбид, — не открывая глаз, ответила полудроу.
— Ага. Это хорошая книга.
— Ну да... Кстати, — вдруг оживилась Равена. — Ты знаешь, что Бейн, Баал и Миркул были когда-то простыми смертными?
— Знаю. Я эту книгу раза два или три прочитала.
— А Баал-то самый хитрый оказался, — усмехнулась полудроу. — Обвёл вокруг пальца подельничков своих. Хе-хе!
— Да, уж хитрости ему не занимать. Он и в Смутное Время отличился.
— Ты о чём?
— Ну, как же: "...и охватят землю потоки крови, и..."
— Всё, всё! Хватит! Я поняла! Пророчество Алаундо об отпрысках Баала. Ты веришь, что такие люди ходят среди нас? Действительно веришь?
