Астариот. Версия окончательная.

Обернувшись к двери, я увидел ошарашенного Ксанда, поедающего меч преданным взглядом.

— Клинок Императора...как? — вот и все что он смог выдавить из себя. Твою же мать!

Ситуация получилась наиглупейшая. Называть себя Императором было верхом глупости, власть имущие делиться ею не любят. И даже повинуйся меч полностью, я все равно бы не признался по целой куче причин, первейшей из которых было справедливое опасение за свою жизнь. С другой стороны, если судить по реакции рыцаря, перепутать этот клинок с каким-то другим невозможно, иначе он бы не разбрасывался столь громкими словами.

— Какой клинок? Ксанд, ты ошибся, это просто чары сущности Тьмы,— хорошо, что рыцарь вряд ли разбирается в магии и не может меня поймать на откровенном бреде.

— Да? А Застывшее Пламя тут причем?— оба слова он произнес с большой буквы. Видно так официально именуются ножны клинка...или какое-то его свойство. В общем неважно, сейчас главное отмазаться.

— Да какое еще застывшее пламя? Я просто развеял чары, вот огонь и исчез,— произнести слова в середине фразы с большой буквы у меня не получилось. Ксанд только головой покачал, глядя на меня. По глазам видно — не верит.

— Если так желает Император, я сохраню его тайну,— после чего рыцарь развернулся на каблуках и вышел, не забыв прикрыть дверь в комнату.

Я же без сил повалился на кровать. Похоже регалии Императора изучались столь тщательно, что перепутать их с чем-то другим было невозможно. Да и я хорош, чего мне стоило попросить у Арона какой-нибудь артефакт рангом поменьше...нет, мне подавай имперскую реликвию! Ладно, во всем стоит искать хорошее. Ну хотя бы мою спасенную жизнь, ведь без этого меча я был бы уже мертв, а вампир сыт. Раскрытие инкогнито перед одним человеком не такая уж и великая цена, если рыцарь действительно сохранит все в тайне.

Я спешно убрал меч в сундук и трясущейся от переизбытка адреналина рукой вызвал слуг — спать в обществе трупа и лужи его крови было противно. На вызов явился сам хозяин заведения, а за ним и пара слуг.

Наличие в комнате мертвого вампира, существа, оставшегося только в самых страшных легендах, заставило толстячка шумно сглотнуть и рассыпаться передо мной извинениях. Они меня не очень-то интересовали, вместо пустых слов я выбил себе полновесное золото в качестве возмещения ущерба. Хватило и одной угрозы рассказа всем и каждому о том, как меня чуть не загрыз самый настоящий вампир. Судя по тому, как быстро сдался толстячок, у него был за душой грешок. Скорее всего это не первое убийство, но хозяину каким-то образом удавалось спускать все на тормозах. Мне кажется вину он сваливал убийц, конкурентов и собственные проблемы постояльцев. Но опять же, все это мои домыслы.

Пять золотых за молчание оказались совсем не лишними, сумка-то с денежными средствами осталась в лапах чаржей. На эти деньги можно было существовать полгода, если жить скромно и не в крупном городе.

Меня со всем возможным почтением проводили в другой, обставленный на порядок богаче, номер и пожелали спокойного сна. Свет, наконец, стал появляться и исчезать по моему желанию. Провалявшись минут пять, я понял, что пока уснуть не смогу — слишком много адреналина в крови для нормального сна.

Да и вообще, что-то многовато неприятностей свалилось на мою голову в последнее время. И если то, что я оказался в центре войны, а потом и в лесу чаржи еще можно объяснить собственной дуростью, то вампир и орни, напитанные ненормальной энергией, поодиночке и могли быть случайностью, но вместе создавали очень неприятную картину.

Незаметно я провалился в сон.

Глава шестая.

Поднялся я в ужасном настроении, пары часов сна не хватило для полноценного отдыха. Ксанд разбудил меня с восходом солнца. Создавалось впечатление, что он забыл все события этой ночи, правда смотреть мне в глаза рыцарь почему-то не мог. Ксанд старательно отводил взгляд, внимательно изучая стены и потолок коматы.

— Ксанд, ну что опять? Я не тот, о ком ты подумал,— лейтенант стал единственным человеком в этом мире, которого я мог назвать если и не другом, то не врагом уж точно. Обидно будет снова остаться одному.

— Да, конечно, как скажешь,— ну что можно возразить человеку, который во всем с тобой соглашается? Верно, убедить такого в чем-то очень трудно, но попытаться стоит.

— Ксанд, это просто меч. Да необычный, да с непонятными свойствами, но это же просто вещь. Его наличие не делает человека Императором, он может оказаться у любого. Неужели ты думаешь, что тогда на поле, подчиняйся мне столь сильный артефакт, меня могли хоть как-то задеть?— ну вот, наконец он посмотрел на меня.

— Возможно ты и прав, Дайен. Но я знаю, что никто не может удержать меч в руках кроме самого Императора, так говорят истории нашего Ордена. Ты подумай, Дайен, одним своим присутствием ты можешь остановить войну! Поверь, для многих клинок будет более чем достаточным доказательством. Пусть ты не Император сейчас, но ты можешь им стать! Прекрати все это,— ну надо же какая прочувственная речь, судя по всему всю ночь ее обдумывал. Вот только рыцарь так и остался ребенком, который верит в легенды. Впрочем это можно понять, наверняка в Ордене идет соответствующая подготовка, управлять честными и прямыми людьми легче.

— Ксанд, постарайся подумать о чем ты говоришь! Да, за этим клинком могут пойти. Вот только кто? Или необразованные крестьяне, для которых легенды об Императоре уже заменяют реальную историю, либо такие же...ммм...мечтатели как ты. Поверь, высокопоставленные люди имеют во всем свой интерес. Даже будь я настоящим Императором, они все равно и не подумали бы подчинится. Ну разве что за моей спиной стояло бы войско. А может быть и на него наплевали бы. А с ними останутся и настоящие солдаты, которые не верят ни во что, кроме своего меча и присяги. Останутся наемники, останутся немногочисленные маги, ведь им выгодно сложившееся сейчас положение дел. И о каком восстановлении ты говоришь? Это будет бойня куда похлеще нынешней,— казалось мой порыв настолько огорошил лейтенанта, что он даже не знал что ответить.

— Это не правда, каждый приносит присягу Императору. Честь не позволит им...— однако я перебил рыцаря, рассчитывать на такие тонкие понятия как честь и справедливость попросту глупо. Сложно понять честный ли перед тобой человек или он только кажется таковым.

— Какая честь, какая присяга? Ксанд, да они меня в глаза не видели, с какой стати им вспоминать о какой-то присяге. Скажут что я самозванец, который подобрал меч на развалинах и вздернут на ближайшей сосне. Хотя нет, не вздернут, наверняка для казни самозванца придуман какой-то красивый и устрашающий ритуал, дабы другим неповадно было,— я давно поднялся с кровати и стоял перед рыцарем, с силой полосуя воздух ладонью. Я видел, что Ксанд мне не верит, да я и не рассчитывал на это, глупо было бы думать, что лейтенант изменит все свое мировоззрение из-за одного разговора. Надеюсь хотя бы заронить сомнение у меня получилось. — Ладно, Ксанд, если мы сейчас не спустимся вниз, то не успеем перекусить перед выходом.

Дождавшись согласного кивка, я переоделся в свою одежду, прицепил меч на пояс и направился в залу.

Разговора за торопливым завтраком не получилось. Ксанд обдумывал сказанное, а я не торопился ему помогать. Так же молча мы покинули "Приятное местечко" и влились в ряды отряда.

Ксанд сразу ускакал куда-то вперед, то ли контролировать, то ли просто не желая ехать рядом со мной. В любом случае я и сам не особо жаждал этого соседства. Мои слова заставили Ксанда задуматься, но неожиданно и рыцарь заронил некоторые сомнения в мою прагматичную душу. Нет, я ни в коем случае не собирался вмешиваться в эту свару в качестве Императора, даже на мой неопытный взгляд как возможностей, так и поводов для моего устранения было бы предостаточно. Но вдруг меч действительно способен прекратить эту бойню?

В руках человека, который появился из ниоткуда, клинок принесет лишь неприятности. Я буду выглядеть проходимцем. Но что если передать меч одному из аоров? Возможно у него хватит возможностей и влияния, чтобы снова объединить Империю? Обидно будет лишиться такой вещи, но настолько ли я эгоистичен? Пожалуй нет, не настолько, тем более что эта железка подчиняться мне не желает. От схватки с вампиром осталось ощущение сведения каких-то личных счетов.

Но стоило мне принять твердое решение передать меч одному из губернаторов, как где-то в глубине родилось несогласие. Неожиданно я понял, что просто не смогу отдать этот меч кому-то другому, он сам не согласится с таким решением. И пусть я не его хозяин, но остальные прав на него имеют еще меньше.

Это были не мои пустые измышления, понимание появилось где-то в глубине и кристально ясно отпечаталось сознание. Меч решил снизойти до меня. Ну раз уж пошло такое дело.

"А зачем я тебя тогда таскаю, если у тебя на все свое мнение? Не проще ли купить обычный клинок и не ждать, пока ты вдруг не захочешь покидать ножен?" — я постарался как можно ярче спроецировать эту мысль в глубину сознания. Первое время казалось, что все это пустая трата времени. Даже дураку понятно, что клинок я не выкину, в крайнем случае куплю для дела другой меч. Поэтому артефакту совершенно не обязательно как-то реагировать на мои мысли.

Однако глубине сознания все-таки появился ответ. Меч считал, что никакое другое оружие с ним не сравнится. Более того, артефакт сам жаждал битв и крови, существование в ножнах было ему противно. И поэтому он пообещал никогда не выскользнуть из руки, предательства с его стороны мне не следовало опасаться. И в качестве гарантии он дал мне возможность призвать его силу на десять минут. На это время я приобретал власть Императора. Желание меча предоставить какие-то гарантии поставило мне в тупик. Может он настолько боится остаться на долгое время в ножнах? Наркоман крови? Мысль о зависимом мече оказалась настолько нелепой, что я едва подавил улыбку.

Кстати о гарантиях, неизвестно как повернется разговор с аором и следует подготовиться. Сомневаюсь, конечно, что придется вырываться из города с боем но лучше предположить худший вариант событий чтобы потом не попасть впросак. В общем я решил создать максимум возможных заготовок. Для начали я сплел самое сложное из доступных мне заклинаний массового так сказать поражения. Плетение моментально заняло две пятых ментального тела. Примерно столько же заняло "Копье Сирин" защититься от которого было почти невозможно. Это относилось как к атакуемому так и к самому заклинателю, однако я не в том положении чтобы выбирать. В правильном бою с более-менее обученным магом мне не победить, лучше сделать ставку на что-то необычное, к чему противник не может быть готов. Остальное пространство занял обычный щит и двадцать простеньких конструктов: от огненного шара до воздушного кулака.

Между тем отряд бодро поднимал пыль, направляясь в столицу Кессера. Столицей Луксар стал только благодаря печальному стечению обстоятельств. Это был единственный уцелевший город на территории Кессера. Когда-то Луксар был небольшим и тихим провинциальным городком. Расположенный на северо-восточной границе провинции он был настолько удален от кипучей жизни Империи, что назначение сюда ранее считалось за ссылку. Но нашествие демонов разом превратило Луксар в один из крупнейших городов страны. Да что там говорить, у него даже сохранилась стена постройки расцвета Империи!

Все это я узнал от ополченцев, держать язык за зубами крестьяне так и не научились, брошенная невзначай фраза легко повернула разговор в нужную мне сторону.

Но на деле Луксар выглядел откровенно жалко. Возможно я слишком резок, но сравнивать его даже с полуразрушенным Эль-Мирином казалось кощунством. А ведь блистательная столица Астариота была единственным городом этого мира, который я видел до Луксара.

Стена действительно наличествовала, но принадлежать мастерам Империи она ну никак не могла. Сложенные на каком-то растворе грубые блоки серого камня оставляли впечатление небрежности. А ведь Империя даже колодец в деревне и тот стремилась сделать произведением искусства, словно понимая, что облик всей страны складывается из мелочей.

В кольце стен поместился небольшой городок. Узкие и грязные улочки, невысокие домики, все это выглядело довольно жалко. Но эти здания были хотя бы сложены из камня, за стенами же раскинулся совсем другой город. Судя по всему присвоение статуса столицы вызвало приток жителей и множество построек из дерева заняли все пространство вокруг Луксара. Казалось хватит всего одной спички, чтобы все это сгорело в одночасье! Отряд стремительно миновал предместья и по единственной нормальной дороге достиг центра города.

Я оказался на небольшой площади. Справа возвышалась ратуша, ее густо усеивали леса. Строители пытались превратить двухэтажный особняк в замок наместника, но работа двигалась медленно, это было единственное строение во всем городе, созданное по технологиям Империи. В центре площади на метровом каменном основании стояла отлитая из металла скульптура: величественная виверна широко раскинула крылья, треугольная морда тянулась к небу. Создавалось впечатление, что древнее существо бросает вызов самому небу. Этот памятник долгое время являлся символом Силана. Прежней столице Кессера он был пожалован после того, как под стенами этого города на долгие три месяца была остановлена армия орков. Реликвия не поддалась магии демонов, а потом аор перевез символ в новую столицу.

Обо всем этом мне поведал Ксанд. Заодно я узнал как строила Империя в дни своего расцвета. Со слов рыцаря выходило, что маги превращали камень в жидкость, он подчинялся любой приходи конструкторов и застывал монолитом в заданной форме. Поэтому особых затрат на строительство Империя никогда не несла, основными статьями расходов были материалы и внешняя отделка.

— Аор нас ждет,— пока я разглядывал площадь, Ксанд успел распустить отряд. Большая его часть разбрелась в стороны, но кое-кто направился в казармы, которые располагались дальше по улице.

— Ладно, идем, — к моему удивлению Ксанд повел меня не в ратушу, а к небольшому особнячку. У двери оказался караул из двух рыцарей, однако забирать оружие у нас никто не стал, седой десятник нашел наши имена в списке и пропустил в дверь. Так же спокойно мы миновали и второй пост, поднялись на второй этаж и попали в небольшой кабинет, обшитый красивыми деревянными панелями светло-золотистого оттенка. За столом сидел пожилой мужчина с приятными чертами лица, аккуратно подстриженной седой бородой и усами, затянутыми в хвост волосами, даже за столом он не расстался с прекрасной работы кольчугой и клинком. Но больше всего мне не понравился его равнодушный и оценивающий взгляд.

Я понял, что все уже решено. Любые мои слова уже ничего не изменят.

-Приветствую Императора,— мужчина поднялся и поклонился. В его действиях не было и грана насмешки или издевки, он говорил только то, что говорил и ничего больше.

Я стоял в полной прострации. Такое приветствие оказалось слишком неожиданным. В подобном состоянии пребывал и Ксанд, рыцарь переводил взгляд круглых глаз с меня на История. Надеюсь моя растерянность не так бросается в глаза.