Круговорот

В некоторых банках плавали органы животных. Имелись даже подопытные крысы, что сидели в большой деревянной бочке. И такие же подопытные кролики, только в клетках.

В комнате витал дух сушеных трав перемежающийся с запахом сероводорода и другой химии. На жаровне стоял медный котел, у которого суетился пожилой человек в древнем резиновом фартуке, надетом поверх грязной робы.

Саня нерешительно стоял на пороге комнаты и не знал, как ему обратиться к алхимику.

Себастьян не сразу почувствовал присутствие в его доме постороннего человека. А когда заметил, то долго смотрел на незваного гостя близорукими глазами, тщетно пытаясь припомнить его лицо.

— Меня зовут Алекс, — представился Саня.

— А меня Себастьян. — Алхимик выглядел немного растерянным. Он сильно коверкал английские слова, но, несомненно, язык знал.

— Я напарник Подземного Червя, — продолжил знакомство Саня.

— А я вот экспериментами занимаюсь, — развел руки в стороны алхимик.

— Я к тебе по делу пришел.

— Ко мне все по делу ходят.

Старик был забавным и не лишенным остроумия.

— Насколько я понял, ты ищешь противоядие от отравленных шипов, которыми стреляют Альбиносы? — спросил Саня.

— С чего ты взял?

— Ты скупаешь яды подземных тварей. Эти же яды мутанты используют против людей.

— Яд в первую очередь нужен мне для лекарств.

— Вот и сделай мне лекарство.

— Это не простое дело, юноша... Необходимо подобрать нужные ингредиенты. И что более важно — соблюсти правильные пропорции.

— Я хорошо заплачу. — Саня решил материально заинтересовать находящегося в замешательстве алхимика. Он выудил из кармана серебряную монету и положил на стол. — Вот это задаток.

— Дело не в деньгах.

— А в чем же тогда? — удивился Саня. — Понимаешь, Себастьян. Если ты создашь такой эликсир, то станешь богатейшим человеком в округе.

— Мне это не нужно.

Саня немного удивился и решил зайти с другой стороны.

— Я уважаю твою гражданскую позицию, товарищ, — обратился он к алхимику. — Деньги не самое главное в жизни. Я бы даже сказал — деньги зло. Но благодаря деньгам ты сможешь построить себе каменный дом, а, то и вовсе перебраться в высотку... Там ты соорудишь большую лабораторию... Наберешь помощников и получишь возможность в более полной мере заняться наукой.

— Я попаду в кабалу и буду всю оставшуюся жизнь изготавливать противоядие, — продолжал упрямиться алхимик.

— Женщины, я так понимаю, тебя тоже не интересуют?

— Давно уже, — махнул рукой Себастьян.

Случай был тяжелый. Натуралист попался дружелюбный, но несговорчивый.

— Знаешь, Себастьян, — вздохнул Саня. — У меня создалось стойкое убеждение, что ты просто боишься неудачи.

— Я не боюсь, я просто не хочу терять время на сомнительные исследования, — честно признался алхимик.

— Я точно знаю, что противоядие можно создать.

— Откуда такая уверенность.

— Потому, что в моем мире успешно производили лекарства от укусов змей, скорпионов и других ядовитых тварей.

— И где же находится твой мир? — поинтересовался натуралист.

— Далеко на востоке отсюда.

— А точнее?

— В Озерном Краю. — Молодой человек сам не понял, почему он упомянул Озерный Край, в который, по словам Клешни, ушел Санин двойник.

Тем не менее, сие упоминание вызвало на лице Себастьяна некую заинтересованность. Он внимательно осмотрел Саню с ног до головы и произнес вкрадчивым голосом:

— Ты второй человек из тех мест кого я встречаю.

— А кто же был первым?

— Один Странник, по имени Уйгур.

— Знаю такого, — не моргнув глазом, соврал Саня. — Только давненько уж его не видел.

— И не увидишь.

— Ясно, — Саня покосился в окно, которое выходило в сторону Храма.

Себастьян проследил за взглядом своего гостя и потупил глаза долу.

На какое-то время оба замолчали. Саня понятия не имел, кто такой Уйгур, но почему-то не сомневался, что этот Странник плохо кончил. Судя по имени, он являлся для Инквизитора очередным богомерзким мутантом, и об его участи можно было легко догадаться.

— Пойду я Себастьян, — сказал Саня хозяину. — К вылазке в Лабиринт надо готовиться. Дай бог свидимся.

— Погоди, — остановил его алхимик. — Когда собираетесь на глубину?

— Через неделю.

— Я постараюсь сделать тебе эликсир. Но успеха не гарантирую.

Глава 9

Через три дня обещанная алхимиком микстура была готова. Себастьян успешно испытал ее на животных, после чего вручил молодому человеку небольшую фляжку с эликсиром.

— Чем раньше ты начнешь принимать это зелье, тем быстрее твой организм научится отторгать яд, — напутствовал он Саню. — Только не увлекайся. Передозировка приведет к параличу.

Саня был несказанно благодарен Себастьяну. Все эти дни он навещал хижину алхимика. Выполнял его мелкие поручения. Помогал по хозяйству. Рурк совсем не одобрял частые отлучки своего напарника, но запретить их не мог, ибо основную часть времени Саня занимался своими непосредственными обязанностями — вытаскивал из Лабиринта всякую рухлядь Предшественников. А вечерами пропадал в лаборатории Себастьяна и его интерес к опытам естествоиспытателя не прошел даром. Саня получил заветный эликсир и принес его своему молчаливому наставнику. Он долго объяснял свойства микстуры, после чего предложил Рурку махнуть по стаканчику. Подземный Червь категорически отказался и посмотрел на Саню, как на рехнувшегося придурка.

Пришлось пить одному. Пряхин капнул в кружку несколько капель противоядия, разбавил ключевой водой и выпил до дна. Он сразу почувствовал головокружение и тошноту. Но слабость быстро прошла. Организм смог справиться с маленькой дозой яда, но этого было не достаточно. Следовало вспомнить небезызвестного Григория Распутина и продолжить травить себя ядами в надежде, что в смертельно опасной ситуации такое издевательство над собой спасет жизнь.

В качестве благодарности за оказанную услугу Саня показал Себастьяну, как можно изготавливать спички. Сера у алхимика имелась. Нужно было только настрогать палочек и обвалять их головки. Черкаш Саня сделал из плоской щепки, покрыв ее смесью серы и клейстера. Когда сера высохла, молодой человек зажег одну из спичек, чем поверг Себастьяна в неописуемый восторг.

Алхимик не остался в долгу и показал Сане некую горючую смесь, которую он изобрел сам. Секрет ее изготовления Себастьян не открыл бы даже под страхом смерти. Скорее всего, эта взрывоопасная жидкость была составлена на основе льняного масла с примесями селитры, серы и других горючих материалов. Она полыхала не хуже керосина, и Саня упросил алхимика продать ему немного горючки. У гончаров он приобрел пять пол-литровых бутылок, которые заполнил этим 'коктейлем Себастьяна'. Горлышки бутылок он запечатал пеком, предварительно пропустив через них фитили из пакли.

Одну из своих 'зажигалок' Саня удачно испытал на вечерних посиделках в присутствии диггеров и их подруг. Правда, чуть не спалил сарай со снаряжением. Зато приобрел немалый авторитет и жаркую любовь Миринды, которую Санин фокус завел весьма.

Накануне похода Саню навестил Брандт. Сей негоциант имел недовольный вид и сказал, что очень разочаровался в Сане.

— Я выполню условия договора, — заверил купца Пряхин. — Выполню, чего бы мне это не стоило.

— Хочется надеяться, — грозно сверкнул очами купец. — А то я уже начал терять терпение.

— Не гони лошадей, Брандт. А скажи-ка лучше — что сталось с моим друганом Хорем.

— Его купил один из баронов и сейчас твой приятель вместе с другими невольниками таскает землю, освобождая верхушку Холма.

— А Стрикер?

— Кузнец работает в плавильне, — последовал короткий ответ.

— Ясно, — горько усмехнулся Саня. — О судьбе Бреса с Ноем я догадываюсь. Они льют кровь на Арене.

— Да. Эти двое оказались настоящими бойцами.

— Тебе не жаль таутов?

— Почему я их должен жалеть? — удивленно поднял брови Брандт.

— Ты гостил на их острове. Имел почет и уважение. Неужели совесть не мучает?

— У меня нет совести...

— Зачем ты себя очерняешь?.. Ведь ты не такой, каким хочешь казаться.

— Прекращай давить на меня, Алекс. И лучше подумай о своей участи. Если в ближайшее время ты не принесешь мне артефакты, то вновь окажешься в клетке Толстого Фрица.

Брандт ушел не попрощавшись. А Саня стоял и смотрел ему в след. В тот момент его посетила сумасшедшая мысль, о том, что только он один сможет освободить плененных таутов, и он их освободит, хотя пока и не знает как.

Наконец, наступил день запланированного рейда. Диггеры уложили свои рюкзаки, приторочили оружие, прихватили факелы и отправились вверх по Холму — к той самой штольне, у которой Саня впервые повстречал Стена.

У входа в Лабиринт их уже ждали охотники за головами — дюжина крепких парней в доспехах из прошитой заклепками кожи. Они громко приветствовали Подземного Червя, а тот в ответ лишь сдержанно кивал головой.

Закончив церемонию приветствия, Рурк запалил факел и первым шагнул в темную пасть прохода, за ним последовал Стен со своими людьми. Саня же занял место в арьергарде колонны, как факелоносец.

Штольня, в отличие от многих других была широкой и шла под уклон. Вся процессии двигалась молча. Сане были видны лишь размытые силуэты наемников, выхваченные из темноты факелом шагающего впереди Рурка.

Спуск длился минут двадцать, пока не открылось большое пространство, образованное обвалившимися перекрытиями. Здесь находился промежуточный лагерь диггеров. Имелось место для костра, склад оружия и дров. Неподалеку стояла лебедка с двумя расположенными по обе ее стороны воротками. Под ней зиял черный провал шахты. Рядом с провалом лежала широкая платформа, связанная с лебедкой толстыми пеньковыми тросами. Легко было догадаться, что вся эта конструкция служила для спуска людей на глубину.

Привал длился не долго. Двое парней быстро вооружили примитивный лифт и заняли место у лебедки, приглашая своих товарищей грузиться на платформу.

Первая партия состояла из четырех человек. Среди них находились Рурк с Громилой и двое арбалетчиков с взведенным оружием. Чтобы спустить столь тяжелый груз у мощных воротков лебедки встало по три человека. Саня сразу же прикинул, что конструкцию можно было бы усовершенствовать системой блоков. Тогда отпала бы необходимость в столь многочисленном персонале, обеспечивающем спуск. Но пока наемникам приходилось рвать жилы, дабы удержать над пропастью своих товарищей.

Рурка с компанией доставили вниз минут за десять. Дальше спускались уже по двое, посему дело пошло веселее.

Саня и еще один среднего сложения наемник шагнули на платформу последними. Наверху остались лишь двое дюжих парней, которые должны были дожидаться возвращения основной группы.

Лебедка скрипнула и медленно завращалась, разматывая длинный конец. Платформа начала свое движение в пропасть.

В свете факела проступили бетонные, искромсанные трещинами стены шахты. Местами они сочились водой или зияли дырами. А под конец ощетинились пробивающимися сквозь бетон странными корягами, напоминающими причудливо изгибающиеся корни лесных деревьев.

Когда спуск закончился, то Саня очутился в высоком холле древнего здания. Здесь тоже повсюду были корни. Они вились под ногами и свисали с потолка. Но, кроме того они пестрели некой губчатой субстанцией, походившей на мох. И что самое удивительное, этот мох издавал слабое зеленоватое свечение, отчего окружающее пространство было окутано фантастическими огнями.

Санин факел потух. Но благодаря свечению корней, его привыкшие к полумраку глаза, могли хорошо разглядеть зал и даже различить небольшую площадку перед открытым входом в здание.

За площадкой зияли черными кляксами пустот нагромождения из хаотично обвалившихся конструкций. Это и были те самые катакомбы. О них еще упоминал Громила в день знакомства.

Пока Саня придавался созерцанию окружающего мира, наемники собрались неподалеку от выхода из здания. На большом куске бетона была разложена карта, над которой склонились Рурк с Громилой. Они о чем-то спорили в полголоса и непрестанно обращались к чертежу.

— Мы должны исследовать вот этот проход, — донесся до Сани сиплый голос Рурка.

— Там слишком тесно для нас, — парировал Стен.

— Зато безопасно.

Из дальнего угла зала послышалась брань. Двое наемников заметили ползучую тварь, появившуюся из-под сплетения густо разросшихся корней, и бросились на нее с мечами наперевес. Они со знанием дела окружили большую змею, напоминающую удава и с нескольких ударов отделили ее чешуйчатую голову от извивающегося тела.

— Может, перекусим перед дорогой? — обратился один из удачливых охотников к Стену, имея в виду деликатесное мясо своей добычи.

— Некогда,.. Уходим в поиск, — ответил приказным тоном Стен. — Диггеры идут первыми. Мы их прикрываем.

Рурк махнул Сане и вышел наружу. Среди десятков пустот он безошибочно выбрал неприметный лаз, в который вошел, согнувшись в три погибели. Саня последовал за ним.

Диггеры пробирался меж балок и обрушившихся перекрытий. Рубили вездесущие корни, расчищая себе дорогу. Разбирали встречающиеся на пути завалы. Местами им приходилось ползти в кромешной тьме по узким проходам катакомб, и только безошибочное чутье Подземного Червя выводило их из тупиков.

Иногда дорогу Диггерам перебегали большие крысы и твари поменьше. На счастье они сами боялись людей, стремясь, как можно быстрей убраться в какую-нибудь нору. Зато настоящим бедствием стали похожие на термитов букашки. Эти насекомые были повсюду. Они норовили забраться под одежду и кусались немилосердно.

Несмотря на встречающиеся препятствия, Диггеры продвигались вперед довольно быстро и вскоре наемники от них заметно отстали. Что, в общем— то, немудрено с их габаритами да поклажей. Настал момент, когда разрыв достиг приличного расстояния и Диггеры решили дождаться отставших охотников за головами. Они выползли под одно из перекрытий, где сделали привал. Здесь тоже росли светящиеся корни, посему можно было различить контуры искусственно образовавшейся пещеры.

Сбросив с плеч мешок, Саня уселся на покрытую осколками битого бетона землю, и устало привалил взмокшую спину к холодной стене.

— Эти корни здесь повсюду, — сказал он наставнику.

— И что из того? — спросил устроившийся рядом Рурк.

— Без воды они бы не выросли.

— Верно, — Рурк перевел взгляд на Саню. — Вода должна быть.

— Причем, много воды, — заметил Саня. — Возможно даже целая подземная река...

— Там где много воды, там много Альбиносов, — заключил Рурк.

— Ты прав, Подземный Червь, люди всегда тянутся к воде.

— Это не люди.

— Ну да! Забыл.

На этом беседа закончилась, и Саня от нечего делать стал водить по земле сапогом, разгребая битую крошку. Под крошкой он обнаружил кусок асфальта. По всему выходило, что Диггеры находились посреди одной из центральных улиц города Предшественников.

— Я осмотрюсь тут, — сказал Саня и, получив молчаливое согласие, принялся собираться на вылазку.

Он вытряхнул все из своего вещего мешка, оставив в нем лишь пару 'зажигалок' и факел. Мешок он припихнул в узкую щель, образованную двумя обвалившимися плитами. В нее он еле пролез, оказавшись в совсем тесном пространстве. Отсюда был лишь один лаз, по которому пришлось ползти по-пластунски в кромешной тьме. Лаз шел под уклон и вывел Саню к широкой каменной лестнице, чьи ступени еле проглядывались сквозь заросли корней. Лестница уходила еще глубже. По ней Саня попал в большое помещение, некогда служившее подземной стоянкой или парковкой. Здесь можно было встать в полный рост и запалить факел от самодельной спички.