Система

Асио.

Джексон отправился вместе с ними в маскировочных эфемерах на транспортной платформе и отбыл в леса близ Шалеруа. Асио могла бы отправить его в дженум... но сомневалась, что проскользнёт сквозь цепочку призраков, патрулирующих его периметр. Возможно, и проскользнёт, но рисковать столь ценным человеком — нельзя. Асио была уверена, что со спутника Скору в маскировке не заметить, но с близкого расстояния — увы, да. Она не могла воспроизвести действительно качественную маскировку сама.

Кроме этого, есть ещё один фактор. Джексон прямо сказал, что Корпорация владеет некоей "ритуальной технологией", что позволяет обнаружить человека в заданном объёме, просто разметив его края некими приборами. Асио сделала запрос, и Система привела варианты... но ни один из них не соответствовал в достаточной мере. Или Корпорация пользовалась крайне неоптимальной, невыгодной технологией, что не соотносилось с технологией оружия и маскировки, или знали что-то новое даже для Системы о манипулировании Потоком — или "ритуальные технологии" не были частью потоковых. Последний вариант Асио и Системе казался самым интересным. Те молнии от мага-призрака — были ли они ритуальной технологией?

Джексон. Этот человек внушал уважение. Он быстрее неё понял, что спутник продолжает наблюдать за ними, следовательно, их договор — не такой уж секрет. Ей недоставало здоровой паранойи — так он выразился, когда она снова устанавливала занавес. Джексон немногое сказал о себе. Наёмник. Возвышенный — так Корпорация называла трансфоживлённых. Живёт более ста лет. Конфликт с Корпорацией скорее принципиальный — не нравится "колониальная политика этих мудаков. Нажились на Катастрофе и строят из себя мировое, мать его, правительство!"

Так или иначе, с Джексоном Асио договорилась. Пока дженум в окружении — он туда не попадёт. Даже воздух плотно контролировали ракетные дроны. Но и с ней идти — смысл отсутствует, а риск растёт. Поэтому поживёт в лесах, изредка выходя в города за едой — как планировал и сам. Периметр вокруг Системы вечно держать не могли. Как сказал Джексон, слишком это дорого. Скора домчала их четверых к границе города, и унесла наёмника. Пусть будет с ним — аватара Асио временно не нуждается в мобильности.

— О чём вы там говорили? — в очередной раз спросила Дара, когда они ступили внутрь сияющей сферы — в тёмный город. Немногочисленные фонари горели лишь на центральной улице, а они прибыли сбоку. Асио оторвалась от реконструкции мира по новым фактам и хотела было ответить, но её опередила Виар:

— Это секрет, Дара, — усмехнулась профессор. — Что-то, что касается лишь его и Системы — не нас с тобой.

— Да, — просто подтвердила Асио. — Вам незачем и опасно это знать.

— Видишь? — бросила Виар многозначительный взгляд на сестру.

— Асио! — резко повернулась та к ней. — Ты же не против людей, как говорит профессор Диссэн? Он... и профессор Виар... и...

— Нет, — оборвала она. — Люди Системе интересны. Даже в случае нападения Система будет только защищаться. Нет смысла сколько-нибудь значительно вредить тому, что стремишься изучить. Профессор Диссэн, Дара, — ксенофоб, — без труда подобрала она слово. — Ксенофоб и политик. Ему выгодно, чтобы ты не доверяла мне и сообщала ему мои секреты, — сестра попыталась вставить слово, но Асио продолжила. — Аналогично это выгодно профессору Виар и профессору Шэррифу. Их не интересуют наши отношения. Их интересуют отношения Университета с Системой, — покачала головой, закончив озвучивать очевидное.

— Я поняла, Асио, — и смерила Виар на удивление холодным взглядом. — Больше не попадусь на эти... уловки.

— Постарайся, — улыбнулась Асио ей. — Профессор Виар?

— Я извиняюсь, — после паузы сказала она — насколько Асио понимала человеческие эмоции, искренне. — Надеюсь, этот досадный инцидент не повлияет на наше сотрудничество?

— Не повлияет, — подтвердила Асио. — Ты не будешь так делать?

— Я не могу доверять тебе сразу в полной мере, — прямо сказала Виар. Нахмурилась. — И мне не нравится столь полное доверие Дары.

— Приняла к сведенью. Моё доверие следует заслужить.

Анна Виар кивнула и едва заметно улыбнулась.

Остаток ночи Асио провела за изучением добычи.

Оружие. Одну из целых винтовок с полной обоймой Джексон без колебаний отдал ей на изучение. Автоматическая винтовка была... высококачественной. Прочные и лёгкие материалы. Зачарование на ней усиливало скорость пули, снижало разброс и гасило отдачу, значительно снижало износ. Внутренняя конструкция казалась неоптимальной, но чары — очень хороши. Интересно, что винтовка могла бы прекрасно работать без собственной магии. Возможно, её предназначали в том числе для мест, где Магического Дождя нет или почти нет? Нет. Винтовка имела собственный накопитель энергии. Скорее — для мест, где не было Потока или для мест, где эфемеры рассеивались. Первое означало, что конструкция винтовки могла быть унаследована от цивилизации до Оживления мира. Второе — её часто применяли в достаточно специфических аномалиях, высасывающих жизнеток из всех чар, включая пассивные. Недостаточно информации для окончательных выводов.

Патроны. Патроны были зачарованы, причём так, что сама Асио — зачарования не понимала. Локальная Система перенаправила запрос на анализ лично Когнизору, о чём она как-то не подумала. Когнизор счёл магию весьма оригинальной и привёл алгоритм расчёта — в котором Асио поняла мало — и обзорный разброс пробиваемости стандартных щитов, брони, защитных Свойств и Функций Системы этими пулями. И если экоталл пули практически не брали, то большинство доступных Асио эфемерных щитов — прошивали без снижения скорости. Её личное Свойство пули тоже должны были пробить — пусть и с большим трудом. Очень опасно. Когнизор, предсказав её следующий запрос, отослал несколько схем эффективных эфемеров, уточнив, что это специфичные щиты, которые лучше сочетать с общезащитными.

Щиты. Джексон не дал изучить свой генератор защитного поля — часть ритуальных технологий Эллстар. Однако анализ Когнизора по внешним эффектам дал вывод: это воплощающееся защитное Свойство. Не самое эффективное, легко пробивающееся "осколками света", зато — повсеместно использующееся. Принцип и вариации неясны, но для низких боевых агентов Системы такая защита будет значительным затруднением. Воарх начал разработку контрмер хотя Асио и не понимала, зачем Корпорации воевать с Системой, он всё же был специализированно-боевым агентом — ему видней.

Корпорация. Она только мельком слышала это слово из далёкого прошлого. Как компания — только большая, очень большая и влиятельная. Вероятно, Корпорация сохранила своё название с очень давних времён — времён до Оживления. Эллстар. "LLS", как сказал Джексон, "Lofty lighting Star", "Возвышенно светящая звезда". Символично. Как Эллстар смогла уцелеть в Катастрофе, в отличие от полноценных государств, и откуда у неё такие технологии? Асио должна узнать. А для этого — выйти с Корпорацией на прямой неагрессивный контакт.

Позже. Сначала необходим контакт с Союзом Городов. Но после договора она направится в тот город на севере, названный Джексоном Санкт-Петербургом, который полностью Эллстар принадлежит. С высокой вероятностью она найдёт там высокопоставленного представителя Корпорации, с которым можно будет урегулировать конфликт. Она предложит технологии и информацию и, вероятно, получит в обмен то же самое.

Асио обратила внимание на домен, меняя и оптимизируя, решая накопившиеся проблемы. Выполнение системного задания идёт по плану и графику. Она ощутила удовлетворённость. Пси-потоки ремонтирующихся агентов-крылострелов она переместила в новые оболочки и направила обратно. На всякий случай. И поэтому же дополнительную пару крылострелов повесила над Джексоном, устроившимся на ночлег в глухой чаще с винтовкой под рукой. Она вновь осмотрела наёмника сенсорами Скоры и пожалела, что не может исследовать его трансфоживление в станции перестройки. Пока — не может.

Фокус сознания вернулся к аватаре, и Асио вышла на улицу. Горизонт на востоке уже окрасился бледно-жёлтым, но основную часть небосклона по-прежнему занимали яркие звёзды, просвечивающие сквозь призрачно-белый занавес безопасного неба. Красотища! Она и сама не понимала до этого, как соскучилась по этому зрелищу. Как давно это было...

"Нет, — неожиданно решительно подумала Асио. — Союз Корпорации не достанется. Это всё ещё моя земля".

19 Мастер и леди

2 февраля.

Нелл.

Тёмный свет, звучная тишина, тусклая яркость, звенящая пустота — воплощённое противоречие. Источник. Начало. Путь. Не её путь, не её! Но когда-нибудь она проверит, куда он ведёт.

Он встретил грустной улыбкой — как меркнущее солнце. Она улыбнулась в ответ и скинула капюшон — здесь она могла быть полностью искренней и свободной. Она распустила ореол своей силы, всё равно незаметный — незаметный здесь.

— Как работа? — спросила она.

— Остался век.

— Я могу как-то ускорить процесс?

— К своей выгоде? — всё так же читает её. Видит насквозь. Он мог бы стать могущественным, несокрушимым врагом... он стал её союзником, единственным, кто понимает, принимает её полностью.

— Ага, — беззаботно согласилась она. — Почему ты не отказался? Теперь её плоды — часть людей. Зачем тебе это?

— Человечество ещё не созрело, — молвил он. — Я сделаю это с той стороны. И останусь там.

— Вот как, — склонила она голову. Жаль, жаль — но выбор интересен. — И что дальше?

— Всемогущий может создать камень, который не может поднять, но потеряет всемогущество.

— Метафорический камень, — поняла она. — Ха! А может, останешься? Я найду способ...

— Его не существует, — спокойно ответил он.

— Твой выбор, — вздохнула она. Потери, потери... эта — значима. Когда мало действительно ценного, любая утрата болезненна. Она уже не была уверена, стоит ли утрата его — приобретённых выгод. Она победит, выиграет всё равно! А его уже не вернёшь... не вернёшь?

— И думать забудь! — воскликнул он. — В этом вся ты, Нелл — делать невозможное возможным, но касаться этих материй...

— ОК, — просто ответила она. Его мнение она уважала. Не считала истиной в последней инстанции — но уважала больше, больше других. Кого, как не его, хе? — Ты знаешь, зачем я здесь.

— Система, — медленно произнёс он. — Знаешь, она говорила со мной.

— Так, а теперь подробней! — Система! Говорила! С ним! И он не обмолвился ни словечком!

— Наша вселенная не единственная и не первая, столкнувшаяся с "магизацией", — размеренно произнёс он. — И я — не первый.

— И Система интересуется, не агрессивен ли ты, — догадалась она. Логичный шаг. Как Система вообще нашла его? И как среагировала на...

— Никак, — прочёл он мысли. — Я скрыл её. Это место моей силы.

— Хорошо, прекрасно! — она была довольна. — Система удовлетворилась твоими заверениями?

— Разумеется, — подтвердил он. — Я говорил правду.

— Но неполную, ха, — ухмыльнулась она. — Что Системе здесь надо?

— Она ищет то, что я сокрыл. Ищет причины. И интересуется людьми.

— Значит, возвышение Асио — закономерный шаг, — кивнула своим мыслям. — Хорошо, хорошо. Система... сильна?

— Не здесь, — просто ответил он. — Я не могу говорить уверенно, но Система не будет увеличивать своё присутствие выше определённого уровня. Этот мир не настолько ей интересен.

— Даже в случае агрессии? — она искренне не понимала, почему так.

— Не могу предсказать.

— Ты не можешь читать Систему, — констатировала она. — Система защищена от таких, как ты. Каждый её агент?

— Ты назвала бы это эгрегором. Концептуальное единство, позволяющее индивидуальность.

— О! — как... занимательно. Атакуя часть, атакуешь целое, а целое столь невообразимо велико, что атака — мельче блошиного укуса?

— Да, — подтвердил он мысли.

— Параметры! — быстро сказала она.

— Интересный план, — чуть улыбнулся он. — Смотри.

И она увидела, узрела! Это было... столько же нереально, сколь и понятно. Ракурс... Подробности... Объём информации... Жаль, она так и не научилась делиться мыслями. Активная телепатия! Путь далёк — она лишь делает первые шаги.

— Спасибо, — искренне поблагодарила она. — Почему ты не уберёшь Систему?

— Убираю.

— Ха, и правда, — улыбнулась она. — Пожалуй, я пойду.

— Тебе хочется остаться, — неожиданно заметил он.

— Да, — лишь ответила она. В конце концов, почему бы и нет? Здесь хорошо и спокойно. А дела — дела подождут.

Ирини.

За окном было темно, очередное собрание по обсуждению ситуации давно разошлось. Вокруг переставшей набирать энергетическую плотность аномалии всё так же барражировали корабли со сверхтяжёлыми генераторами комплексной защиты (СТГКЗ), полностью отрезающие её от остального мира — настолько надёжно, насколько Корпорация могла себе позволить. Ирини оторвалась от успокаивающей трансляции со спутника и подняла взгляд на троих научников.

— То есть как это? — нахмурилась она.

— На данный момент у нас нет не одной гипотезы, не требующей серьёзного пересмотра научных знаний, — подтвердил Илбе, говорящий от лица всех троих. — Мы получили доступ к значительной части альфа-информации, но даже там нет ответа.

— Проще говоря, мы не понимаем эту штуку, — подытожила Ирини. — И какие предложения у вас есть, господа аналитики? Что мне делать? Представитель Совета Кланов ждёт не дождётся нашего признания в бессилии, и отговориться: "это секретная информация", — у нас не получится. Кланы готовы упирать до последнего на своё право изучить аномалию. И я их понимаю: иметь непонятную опасную... штуку под боком — неприятно, знаете ли. Я не собираюсь ввязываться в военный конфликт из-за нашего незнания. У вас нет вообще никаких убедительных теорий?

— Убедительных теорий... — осторожно повторил Илбе. — Есть, как не быть! Но, боюсь, Совет Кланов будет добиваться права их подтвердить своими методами.

— Ещё раз — у вас нет предложений, как выйти из ситуации? — помрачнела Ирини.

Конечно, Корпорация могла выдержать любое давление, если надо, приструнить Кланы... но любые потери среди полноправных сотрудников Вершинин на последнем собрании региональных координаторов назвал крайне нежелательными. Её, конечно, не сместят, но выговор вынесут. Да и Средиземноморье, этот котёл магии, только недавно пришёл к шаткому миру, и Ирини считала это своей заслугой. Новая конфронтация — не нужна. Эллстар традиционно предпочитала покорять экономическими средствами, а не военными, и Ирини полностью поддерживала этот подход. С другой стороны необходимые военные операции она проводила — молниеносно быстро и максимально незаметно.

— Тогда приготовьте обоснование, почему в аномалию лучше не лезть, — вздохнула она. — Как же невовремя...