Надо было сказать что-то героическое, но Тейлор не знала что и вместо этого сказала просто:
— Нужно добить всех, кто остался, и немного подлечиться.
13 июля 2011 года, посёлок Санта-де-ля Крус
— А вы тут неплохо развлеклись, — заявил Жаба, выпрыгивая из корабля.
— Да и вы, наставник, — сдержанно отозвалась уже практически полностью здоровая Тейлор.
В бортах корабля зияли дыры, голова "дракона" была опалена, а хвост изломан. Не хватало одной "лапы" корабля. По маске Жабы шли две трещины.
— Это точно! — неожиданно громко расхохотался Жаба. — Поздравляю со сдачей полевых экзаменов, команда! Теперь начнём тренироваться по-настоящему, только вначале залетим в пару мест и навестим пару людей!
Самбон Кумитэ 12.15. Клевер
14 июля 2011 года, Броктон-Бей
Недейла стояла, небрежно облокотившись о перила, рассматривая танцующих внизу, беззаботных и не думающих о вчерашнем дне. Да и о завтрашнем тоже. Два месяца назад тут бушевал Левиафан, крутился и вертелся в танце разрушения, и что? Да ничего. Как будто и не было ожесточённой драки, во время которой эти длинноногие девчонки и пытающиеся выглядеть серьёзными парни сидели по убежищам и молились.
Странные люди. Странная страна. Странный мир.
Взгляд её упал на нового посетителя, и Недейла ощутила на мгновение нечто вроде родственной связи, протянувшейся между ними. В этом странном мире, наполненном суперсилами и сверхопасностями, они были братьями и сёстрами. Дела 53, клеймённые Котлом и выброшенные, как мусор, как отходы, на Землю Бет. Татуировка на лопатке зачесалась, и Недейла не отказала себе в удовольствии почесать её телекинезом. Сварщик двигался сквозь толпу, расступавшуюся перед ним, как волны перед металлическим айсбергом, если такие вообще бывают. Лидер Стражей Броктон-Бей в логове "гнусных наёмников", то бишь клубе "Паланкин"?
Недейла отхлебнула из бокала и покачала головой.
Зачем Трещина пригласила его сюда? Почему Сварщик согласился?
— Привет, красотка, — раздался голос.
Недейла обернулась, какой-то подвыпивший посетитель средних лет стоял там, и жадно пожирал её взглядом.
— Давай я куплю тебе выпить и мы поболтаем? — речь мужчины была слегка бессвязна. — Люблю высоких и рыжих!
Недейла знала, что она привлекательна, и в другой раз не отказала бы себе в удовольствии выпить на халяву, но сейчас было не до этого. Трещина пригласила Сварщика, и связь тут не уловил бы только полный идиот. Речь пойдёт о Котле и Делах 53, и кто знает, о чём ещё. Там, где сама Недейла лишь слегка мухлевала при помощи предвидения и телекинеза, чтобы обчищать казино, Трещина играла по-крупному. Манипулировала не удачей, как Недейла, а словами и делами и вела команду наёмников к новым деньгам. Собственно, сама Недейла в её команде так и оказалась — Трещина умела вербовать.
Вербовка Сварщика?
— Не люблю пьяных и не стоящих на ногах, — отрезала Недейла.
Чуть-чуть силы, микроскопическое воздействие, и посетитель покачнулся, не устоял на ногах и упал крайне неудачно. Разбил вазу, ударился, его стошнило, в общем, дальше им займётся охрана. Вербовка? Трещина хочет перевербовать Сварщика? Тот уже двигался во внутреннюю часть клуба в сопровождении одного из охранников. Недейла допила остатки вина из бокала, посмаковала их и тоже двинулась во внутреннюю часть, не слушая криков за спиной. Вряд ли Грегору понравился бы этот парень, так что он, можно сказать, легко отделался.
Вся остальная команда уже была там, в общем зале. Грегор сидел в углу, шумно отдуваясь, похожий на одутловатого подростка, страдающего ожирением. Рядом с ним сидела Лабиринт, Элли, неожиданно решившая выбраться из своего затворничества. Недейла решила, что у неё один из "хороших дней". Эмили и Вивьен, Саламандра и Трещина, сидели за столом, напротив Сварщика, который стоял, сложив руки на груди. Недейла мимоходом посочувствовала парню — тяжело, наверное, когда под тобой любая мебель ломается, и подумала, что у него, наверное, и кресло металлическое, там, в здании СКП.
— А вот и Клевер, теперь все в сборе, — спокойно заметила Трещина.
Недейла кивнула и прошла к Грегору, села сбоку от него и прижалась. Странный союз странных Дел 53 в странном мире, но всё же она считала Грегора своим парнем, а тот её своей девушкой.
— Моё руководство извещено об этом визите, и я передам его слово в слово, — сказал Сварщик бесстрастно-металлически.
— О, конечно, — Недейла прямо видела, как Трещина там улыбается под маской, дружелюбно и понимающе, — конечно, я и не рассчитывала на иное!
— Тогда почему вы не обратились напрямую к моему руководству? — спросил Сварщик. — Директор Тагг вас, конечно, недолюбливает...
Недейла мысленно усмехнулась. Тагг недолюбливал всех, кто не герои, и действовал чрезмерно жёстко, зачищая город, вышвыривая всех суперзлодеев, кто пытался в нём обосноваться. Не то чтобы суперзлодеи сбегались толпами, события "Бойни масок" сильно прогремели по стране, но всё же попытки были. Тагг пытался подкопаться и под Трещину, но не получилось, а может, Вивьен о чём-то с ним договорилась, кто знает?
— Потому что твоё руководство, Сварщик, не является Делами 53, — ответила Трещина. — Клевер?
Недейла сразу сообразила, что от неё требуется, и вздохнула. Собственно, так её Трещина и нашла, кусочек татуировки, которыми Котёл метил своих подопытных, попался на камеру. Никто особо не обратил внимания, все привыкли, что Дела 53 — монстры без памяти, а Недейла выглядела как обычный человек и памяти не утратила. Но Трещина сумела раскопать, добраться и привлечь Клевер, и главное — вовремя, потому что ей в затылок уже жарко дышали другие наёмники — маски, которых привлекли обманутые Недейлой казино.
Она повернулась спиной к Сварщику и слегка приспустила лямку на одном плече, потянула вниз, демонстрируя "клеймо Котла" на лопатке.
— Ты выглядишь... обычной, — вырвалось у Сварщика.
Недейла слегка скосила глаза, Трещина еле-еле заметно кивнула.
— А я ещё я помню то, что со мной делали в Котле, — ответила она. — Как они тренировали меня, мою силу, и держали в камере.
О да, Недейла отлично помнила всё это. Как её заставляли манипулировать игральными кубиками, как не давали еды, если она проваливалась, как приходила женщина в лабораторном халате и смотрела на Недейлу, как, как... да как на подопытную мышь! О, мышка прошла лабиринт? Вот тебе кусочек сыра! Не прошла? Плохая мышка, наказать её! Мышка сломалась? Выбросить и взять новую мышку! Где-то внутри пронеслась и исчезла нотка сочувствия и зависти, Сварщик хотя бы не помнил, что с ним творили в Котле!
Ряды камер, чувство опасности отовсюду, словно сам воздух там нёс в себе опасность. Воспоминания о побеге расплывались, слишком много действий, слишком быстро, всё сливалось в какую-то рябь, в которой Недейла бежала, скакала, спасалась, работала с силой на износ, лишь бы ускользнуть, прыгнула в какой-то портал и потом ещё на Земле Бет (тогда она не знала ещё, что это Земля Бет) долго спасалась посреди странного города и странных жителей.
— И вот так я попала в Лас-Вегас, — закончила она свой рассказ.
Даже по металлическому лицу Сварщика было видно, что рассказ произвёл на него впечатление, но Недейла знала, что не передала и десятой доли своих чувств и мыслей. Тут нужен был Умник, эмпат, кто-то, способный передавать цельные, комплексные образы, потому что слова выходили сухими, рассыпались, не несли в себе цельной картины того, что Недейла пережила в Котле. Того ужаса, который она пережила, когда её вырвали из родного мира. Земля Бет, конечно, тоже была ужасным местом, но всё же больше странным, после всего, что перенесла Недейла.
— СКП заботится о Делах 53, — с искренним сочувствием ответил Сварщик. — Поэтому меня позвали, я прав?
— Нет, — покачала головой Трещина. — Клевер — часть команды, и я предлагаю тебе, Сварщик, тоже стать её частью.
— Уйти из Стражей в команду наёмников? Серьёзно?
— Крайне серьёзно, — ответила Трещина, подаваясь вперёд. — Ведь речь здесь пойдет не об игре в "казаки — разбойники", не о неписаных правилах и о том, насколько моя команда наёмников заступает закон. Речь идёт о борьбе с Котлом и о помощи нашим братьям и сёстрам, томящимся в застенках Котла.
Недейла вздрогнула. Трещина словно подслушала её недавние мысли!
— Все мы своего рода изгои, и команда — это наша семья, — продолжала наша Трещина, — да, семья, а не группа людей, собравшаяся срубить деньжат при помощи сил, у нас, слава богу, не Африка! Расследование началось ещё год назад, по просьбе Грегора.
Она махнула рукой в сторону Улитки, тот вяло помахал Сварщику, а лицо его опечалилось. Недейла знала, о чём думает Грег — о Тритоне. Они были друзьями и Делами 53, вместе прошли через массу всего, такое так просто не забывается.
— Ты слышал рассказ Клевер. Ты сам сидел в такой же камере, только тебе промыли мозги, как и многим другим! — Трещина говорила с напором, убежденностью. — Котёл — это зло, которое должно быть найдено, сокрушено и уничтожено!
— Кровавая месть... — заговорил Сварщик.
— Жаба считает Котёл злом, подлежащим уничтожению, — перебила его Трещина.
— Что?
— А ты знаешь, что Котёл забрал Ампутацию у него на глазах? Это, конечно, секрет СКП, но я верю, что ты, Сварщик, не будешь о нём болтать. Подумай сам, зачем им Ампутация? Делать операции на таких, как мы! Ещё эффективнее превращать людей в монстров!
Недейла не отказалась бы узнать, откуда сама Трещина знает такое, но благоразумно промолчала. Трещина явно вела какую-то свою крупную игру, и не стоило ей мешать.
— Ты слышал о том, что Жаба летал в Южную Америку? — небрежно спросила Трещина.
— Гильдия помогала правительству Мексики подавить бунт суперзлодеев, — ответил Сварщик.
— Ну а потом Жаба летал в Бразилию и нашёл кое-что весьма любопытное. Слышал о взрыве в Рио-де-Жанейро?
— Да, было в новостях... погодите, вы хотите сказать, что всё было не так? Может, у вас и доказательства есть? — нахмурился Сварщик.
Трещина эффектным жестом бросила на стол стопку фотографий, раскатившихся по всей поверхности. Жаба на статуе Христа, символе Рио-де-Жанейро. Парочка видов пляжей и всего города. Документы с символом Котла на них. Труп с татуировкой Котла, человек с тремя руками, топорщащийся иглами. Какая-то фабрика.
— Жаба нашёл предприятие Котла?
— Нашёл тех, кто сотрудничал с ними, включая правительство Бразилии, они слегка не сошлись во взглядах и решили выяснить отношения в драке.
— А откуда вы всё это знаете?
— А ты ещё не понял, Сварщик? Мы, я и Жаба, — напарники в деле борьбы с Котлом. Началось всё с небольшой просьбы с моей стороны, но теперь всё серьёзно, и чем дальше, тем серьёзнее, тем шире и масштабнее всё становится. Нам потребуется каждый парачеловек на нашей стороне, и у кого самый сильный мотив найти и уничтожить Котёл? У тех, кого они лишили памяти, судьбы и тела!
— Я... да где гарантии, что это не подделка?
— Позвони в Гильдию, Жаба сделал крюк, чтобы встретиться со мной по пути в Торонто.
— Это же сверхсекретные сведения!
Недейла удивилась — это-то здесь при чём, но опять не стала вмешиваться.
— Несомненно, часть из них Жаба уже сообщил СКП, но вряд ли кто-то сообщит их тебе, Сварщик, даже несмотря на то, что ты глава Стражей!
— Эта позиция не даёт реальной власти, — ответил Сварщик, — и права допуска к секретам и документам. Но это же... я должен обо всём сообщить Директору!
— Это только твой выбор, — опять подалась вперёд Трещина, — во всём. С кем быть, и с кем стоять, что делать и что рассказывать. Я сочла, что ты должен знать, потому что ты — Дело 53.
Видно было, что Сварщик хочет ещё что-то сказать, но он сдержался, поблагодарил, распрощался коротко и ушёл.
— Серьезно? — спросила Саламандра, снимая маску. — Напарники с Жабой?
— В деле борьбы с Котлом, это важное уточнение! — вскинула палец и улыбнулась Вивьен. — Сварщик — фанат Жабы, и в этом он не одинок, так что пусть подумает, посомневается, поборется сам с собой, а мы пока что приступим к следующей миссии.
— Какой ещё миссии? — спросила Недейла.
— Зачем нам Сварщик? — спросила Саламандра.
— Да простит меня Грегор, но гибель Тритона нанесла удар по всей команде.
Недейла посмотрела вправо, Грегор лишь махнул рукой, но вслух ничего не сказал.
— Да, у них была приметная внешность, но что с того? В паре они были эффективны и сильны, и та знаменитая стычка с Мирддином и Шевалье в Филадельфии отлично это доказывает. Да, Грег и Тритон не сумели победить, но сумели выполнить задание и уйти, освободили Элли, в конце концов.
Недейла уважительно покивала. Столкнуться с лидерами команд Протектората крупнейших городов США, ТОП-1 и 2 в рейтинге, и уйти? Это и вправду было сильно! Грегор отвернулся, пробормотал что-то, из чего Недейла уловила лишь "...ог".
— Сварщик вполне может заменить Тритона в плане боевой мощи и в роли бойца первой линии. Это не говоря уже о том, что он — Дело 53, и вправду имеет право знать!
— И теперь Тагг ухватит нас за задницы! — вспылила Саламандра. — Припомнит и похищение Элли, и всё остальное!
— Не прихватит, — заверила её Трещина, — потому что это вопрос к Гильдии, во-первых, и потому что мы уедем на миссию, во-вторых. Куда? Туда, где есть ещё Дела 53, в карантинную зону СКП, город Мэдисон в штате Висконсин.
— Полтора года прошло после атаки Симург, разве там кто-то ещё жив? — удивилась Саламандра.
— Жив, там есть Дела 53, и Жаба их видел, — ответила Трещина. — Да-да, опять Жаба, а ведь началось всё с того, что он проник в клуб и попросил пол-литра пота и слюны Тритона, кто бы мог подумать, что та маленькая сделка окажется такой прибыльной?
— Разве он не герой? — спросила Недейла. — Ну, в смысле, героям же не положено делать все эти штуки, включая незаконные проникновения?
— Он наёмник, как и мы, и думает только об успешном выполнении задачи, поэтому мы легко нашли общий язык, — улыбнулась Вивьен и тут же добавила. — Ну и ещё он рассчитывает попользоваться нами как поисковым и ударным отрядом против Котла. Это нормально, пока оно отвечает нашим целям.
— Но он же даёт в руки компромат против себя! — сказала Эмили.
— А ты разве не видела, как полтора месяц назад Жаба жал руки Директорам СКП и чуть ли не самому Президенту перед камерами? Соглашение между Гильдией и СКП? Какой компромат, о чём ты? Жаба показал, что способен решать проблемы, быстро и жёстко, и теперь Гильдия — ударный отряд СКП, выносящий угрозы. Нас там никто и слушать не будет, да мы и сами не пойдём, ибо пока что наши цели совпадают, как они совпали у Гильдии и СКП.
— Всё равно, — покачала головой Эмили, — не вижу выгоды в заманивании Сварщика, он же долбаный Страж! Половина наших дел проходит по грани, а мы хотим привлечь Стража!
— Я хочу привлечь Стража, — выделив "я" голосом ответила Трещина. — Мы обсуждали это, и наши наёмничьи дела слабо пересекаются с работой против Котла. Броктон-Бей на подъёме, дела налаживаются, бизнес приносит прибыль, так что можно и не брать самые одиозные дела.
