-Я не знаю, -раскинув руки, я лёг на дно, подняв вокруг облако невидимой мути. -Не знаю...
Клубящийся ил начал быстро заволакивать светлый лик прекрасной девы.
-Не уходи. Не оставляй меня здесь одного.
-Писатель, -пробившись через донную грязь, она в последний раз заглянула мне в глаза. -Ты боишься Хо?
-Нет, -протянув руку, я нежно дотронулся до её щеки. -Я боюсь за тебя.
Елизавета улыбнулась и, кивнув в ответ, тут же скрылась за клубами ледяной темноты.
-Я боюсь за Райли, -сквозь зубы продолжал цедить я, поднимаясь с илистого дна, и, вместе с этим, наполняясь решимостью, словно внутренним огнём. -Боюсь за Тину. Боюсь за своих друзей! Я должен идти вперёд. Я должен отыскать Хо.
Но правильное ли я выбрал направление? Здесь вокруг могильная темнота. Мне не на что ориентироваться.
-Не полагайся на глаза. У тебя нет глаз. У тебя есть нечто более эффективное.
-Хо, я не понимаю тебя. Откуда доносится твой голос?
-Если ты меня слышишь, значит сможешь и увидеть. Но только не глазами. Закрой свои глаза.
-Муками лёгкими от мук тяжёлых, -прошептал я. -Избави меня, Даркен Хо. Закрой мои глаза.
Как только я сомкнул несуществующие веки, появилось зелёное свечение, усиливающееся, по мере моего продвижения вперёд. Как будто сама вода начала светиться. И я начал видеть очертания озёрного дна, которое когда-то было стоянкой служебного автотранспорта. Я двигался между рядами машин, заросших лохмотьями тины, и похожих на валуны. Чуть впереди — возвышалась будка дежурного, из которой тянулся приподнятый шлагбаум с колышущейся занавеской водорослей.
"Здесь они парковались. Потом, шли... Куда они шли потом?"
На мгновение, мне показалось, что я вижу людей. Они двигались мимо меня, выходили из подъезжающих машин, приветствовали друг друга, и показывали документы дежурному. Только лишь я сосредоточился, как видение исчезло.
-Что я видел, Хо? Это мне причудилось?
-Нет. Ты действительно это умеешь.
-Что я умею?
-Видеть прошлое и настоящее одновременно.
-Мультиверсная координация, -догадался я.
-Верно.
-Но как мне ею воспользоваться?
-Не знаю. Ты всё ещё смотришь глазами. Твоя привычка сильнее разума. Если не можешь с ней совладать, попробуй видеть одним глазом одно, а другим — другое.
-Это как? Чёрт возьми, Хо, неужели тебе так тяжело просто сказать мне, где ты находишься?
Опять молчание. Оно играет со мной. Нарочно сводит с ума. Ладно, по крайней мере, теперь я хоть что-то вижу. За дежуркой возвышались какие-то постройки, из которых выходили изогнутые рёбра труб и вентиляционных коробов. Между кубическими громадами промышленных блоков провисали лохматые лианы кабелей. Я понятия не имел, в каком из этих здании располагался "Надир". Не сохранилось ни табличек, ни указателей. Где искать? Где?
Я вспомнил свои блуждания в Призрачном районе, вспомнил беседы с альмой. А что если здесь так же? Что если они всё ещё живут здесь? Нужно искать зелёные метки. Нужно закрыть глаза и искать.
Вспышка! И вот я уже не под водой. Над головой синее небо. Вокруг люди в военной форме, люди в синих спецовках, люди в белых лабораторных халатах. Все очень заняты. Все куда-то спешат. Меня никто не видит. Сквозь меня проходят, как сквозь воздух. Я быстро заметил то, что мне нужно — группу сотрудников в одинаковой зелёной униформе, с надписью "НПО НАДИР" на спинах. Они-то мне и нужны. Сейчас меня приведут прямо в логово абсолютного кошмара. Туда, откуда всё началось. Слава бесценному опыту, подаренному мне Призрачным районом! Я нашёл "нить Ариадны"!
-Я устал с ним спорить, -говорил один из учёных. -Ему всё до фонаря.
-Не понимаю. В отчёте Николаева всё было отмечено предельно ясно, -ответил второй.
-Да знаю я! Результаты повторных тестов, ну, там, по аминокислотам, и прочее... Всё это было предоставлено. А он... Так...
Они подошли к пропускному пункту, и остановились, поочерёдно протягивая свои личные карточки охраннику, для сканирования.
-Вот, пожалуйста... Ага... В общем, нужно проводить повторный анализ. И на этот раз докладывать напрямую — руководителю проекта. Потому, что с этими Злобинскими крючкотворами, я чувствую, каши не сваришь...
Стоп. Дальше мне путь закрыт. Всё затянулось сырой темнотой. В чём дело? Почему я не могу поддерживать контакт с прошлым? Почему меня выталкивает в настоящее? Ах, вот в чём дело. Впереди глухая стена. Прямо за входом. Двери упираются в стену. Зачем? Какой в этом смысл? "Думай, Писатель, думай. Включай логику. Если люди из прошлого свободно вошли сюда, значит при них этой стены не было. Её построили уже после... Нет. Не после. Она была здесь всё время. Потому, что это никакая не стена. Это аварийная бронестворка, автоматически опустившаяся во время катастрофы. Те, кто строили эту мышеловку, продумали всё до мелочей. Все каналы связи, воздуховоды и линии электропитания отсечены. Изоляция полная".
Но полная ли? Ведь им потребовалось какое-то время, чтобы полностью затопить гигантский подземный комплекс. А это невозможно осуществить без контакта с озером. Я начал представлять, как открываются многочисленные заслонки, через которые внутрь начинает хлестать вода. Как она сшибает столы, приборы, обречённых людей, мчится по коридорам, вздымаясь бурунами и волоча за собой всё это...
-Верный ход мыслей, -произнесло Хо. -Водные массы из озера проходили через специальные резервуары с концентрированным дезактивационным раствором, и лишь потом попадали во внутренние помещения. Первым был затоплен блок 15. Персонал четырнадцатого блока пытался вручную загерметизировать его, но система защиты была настроена на полную ликвидацию, и открыла пожарный заслон. У людей внутри не было шансов. Как только всё началось, они уже были обречены.
-Хо. Почему ты то пропадаешь, то появляешься? Оставайся на связи. Веди меня. Подскажи мне обходной путь. Ведь он должен быть.
-Я тебе уже всё подсказало.
-Твою мать! -я хотел ударить кулаками по преграде, но у меня конечно же ничего не получилось, потому что за время своего плаванья, я успел превратиться в какую-то энергетическую амёбу.
Выплыв наружу, я начал двигаться вдоль стены здания. "Что? Что оно мне подсказало? Чёртово Хо!" Какое-то время, я плавал вокруг комплекса, пытаясь найти хотя бы одну зелёную метку. В конце концов, пробившись через заросли мерзких водорослей, я опять уткнулся в стену одного из корпусов. Здесь всё мертво. Всё сгнило и разложилось на ядовитый тлен. "Дерьмо. Дерьмо! Я тупо плаваю по кругу. Да ещё грёбанные водоросли прицепились! Водоросли? Прицепились?" Развернувшись, я подплыл к огромной копне тех самых водорослей, торчавших из канализационной решётки, и просиял озарением. "Это не водоросли! Это — ай-талук! Примитивный, первичный ай-талук. Вот, где начинается его корневая система! Вот, откуда он прёт! Как в чёртовой теории эволюции всё вышло из воды, так и здесь, новая форма жизни лезет из водной колыбели — на сушу. Но где он берёт своё начало? Он явно растёт не везде, а лишь из канализации. Или это не только канализация, но и тайный водозабор на случай затопления научного комплекса? Вот, как вода попадала внутрь. Значит, прямо подо мной ёмкость дезраствора, а дальше — лаборатория. И пока вода лилась внутрь, нити ай-талука скользили наружу, пробиваясь через встречный поток, точно лосось, идущий на нерест. Так оно и вырвалось! Это след его побега из подземной тюрьмы. Твой след поможет нам встретиться. Если я — энергия, то смогу воспользоваться проводником, чтобы проникнуть внутрь. Сейчас, или никогда".
Объяснить произошедшее мне очень сложно. Сначала показалось, что ай-талук опутывает меня. Потом, стало ясно, что я уже внутри него. Сколько длилась передача — не знаю. Возможно, что сотые доли секунды. А после, меня выбросило куда-то. И начался настоящий кошмар. Я попал в царство вечной агонии, где в кромешной темноте блуждали воющие сущности. Их энергии переплелись, замкнувшись в единую сеть боли. И я, пролетая сквозь её нити, сполна ощущал весь этот ужас и тоску. Порой сознание прояснялось, и я видел людей, бродивших по однообразным коридорам и кабинетам. Одни — пинали, царапали и грызли заблокированные аварийные двери, другие — нарезали зигзаги от стены — к стене, ударяясь об них и дёргаясь, как в припадке, третье — сидели на полу, раскачиваясь и бормоча на разные лады. Ничего человеческого в них уже давно не осталось. Даже память покинула их затухающие естества. Лишь вечная агония управляла этими жалкими остатками, некогда являвшимися людьми. Пролетая через затопленные залы и коридоры, я поражался, сколько народу здесь погибло. Их тела уже давно успели сгнить до основания. Сохранилась лишь обувь, да горстки костей, с трудом проглядывающие среди мусора. На каком я уровне? Как глубоко сумел проникнуть? Чем дольше я плутаю здесь — тем сильнее одолевает меня тяжесть всеобщей тоски. Повсюду мерещатся обезображенные лица, из тёмных кабинетов доносятся клокочущие завывания. И всё это под аккомпанемент призрачного эолофона, выхолаживающего душу. Казалось, коридор позади меня смыкается, сжимаясь, как кишка. Со всех сторон ко мне тянутся костлявые руки. И сама смерть протяжно мычит мне вдогонку.
-Страх — это тоже иллюзия, -слова Хо прозвучали как луч света, пробивший эту нескончаемую тьму. -Не открывай глаза. Не открывай.
-Муками лёгкими от мук тяжёлых, избави, -жмурился я, стремясь вытравить из головы лезущие в неё жуткие образы. -Избави меня. Избави меня Даркен Хо. Закрой мои глаза!
Вой утих. Но лишь на несколько секунд. Я знал, что он опять возвратится. Нужно было молниеносно соображать. Я уже делал так. У меня получится снова. Алая орхидея, помоги!
Среди носящихся мимо меня синих фантомов вспыхнул красный огонь, в который я тут же вонзился. Всё побагровело. В ушах застучал пульс. Веки открылись. В глаза ударил электрический свет.
-Ты себя хорошо чувствуешь? -тут же появилось незнакомое лицо в очках.
-Да, -ответил за меня тот, чьими глазами я теперь видел мир. -Нормально. В голову только стрельнуло разок.
-Тебе надо в медпункт зайти. Выглядишь не очень.
-Да нормально всё со мной, говорю тебе.
Мы вместе пошли по коридору, и навстречу нам то и дело попадались учёные в белых халатах.
-Вчера ещё одного контактёра потеряли, слышал?
-Слышал. Этот уже который на неделе?
-Второй, кажется.
-С такими темпами у нас скоро ни одного не останется.
Дойдя до лифта, мы остановились. Спутник нажал кнопку вызова.
-Рапорт уже подготовил? -спросил я, точнее тот, в кого я вселился.
-Да. Вечером подам, -ответил напарник.
Двери открылись. В лифте уже находилось три человека. Внутри кабины я нажал на восьмой этаж и мы поехали вниз. Пока ехали, за нами безучастно наблюдала камера из угла под потолком. Сперва лифт остановился на шестом этаже. Троица вышла, а мы с напарником поехали дальше.
-Как считаешь, он примет? -спросил я.
-Не знаю. Я теперь уже ничего не знаю, -ответил коллега.
Лифт открылся. Мы прошли через охрану, подошли к дверям и просканировали свои карточки. Затем, опять лабиринт коридоров с десятками дверей. Не комплекс, а натуральный муравейник. Навстречу нам шла другая пара учёных, озабоченно что-то обсуждающих.
-Перепрыгивай, перепрыгивай!
Я взглянул на своего напарника, но эти слова принадлежали не ему. Тогда кому?
-Перепрыгивай сейчас же!
Каким-то шестым чувством я в самый последний момент догадался, что нужно делать, и соединился взглядом со встречным человеком. Мы пристально смотрели друг на друга около секунды, но время успело солидно растянуться. Резкая болевая вспышка в голове, и лицо сменилось. Передо мной был уже совсем другой человек, сморщившийся от какого-то приступа.
-Что, опять? -подхватил его за локоть идущий рядом сотрудник, который только что шёл рядом со мной. -Нет, всё-таки обратись в медпункт.
-Ерунда. Давление скачет...
Оставив их позади, мы прошли мимо, направляясь обратно к лифту.
-Что бы мы без тебя делали, Владислав Игоревич, -тем временем говорил мне мой новый спутник. -На таких людях весь проект держится.
-Да хватит елеем меня поливать! Как будто бы у меня был выбор, -ответил "я".
-Ты мог отказаться. Но не стал.
-Потому что деваться уже некуда. Мы слишком далеко зашли. Это точка невозврата, понимаешь?
Двери открылись. Затем, послышался женский голос из динамиков: "Внимание персоналу Блока-1. В данный момент проводится тестирование системы обеспечения внутренней изоляции. Обо всех неполадках следует немедленно докладывать в отдел технического контроля..."
-Второй сегмент должны запустить к завтрашнему вечеру. Так что мы успеваем, -сказал коллега, приготавливая пропуск. -Всё будет хорошо.
-Слишком торопимся. Дали бы хоть нормально испытания провести, -ответил я. -Аукнется нам ещё эта торопливость.
С хлюпаньем, я провалился в водяную темень. Нет, не надо, только не сейчас. Чёрт! Почему меня опять выкинуло?!
-Успокойся, Писатель, всё в порядке, -проклокотало в ушах.
-Хо? Хватит пропадать. Мне нужа твоя поддержка.
-Ты уже близко. Ты молодец.
-Скажи, что делать дальше?
-Потерпи немного. Подожди.
-Я не могу ждать. Меня опять выбросило из прошлого, и я теперь не знаю, как найти подходящую сущность, чтобы прицепиться. Здесь просто темно. Вообще никаких сигналов.
-Никуда тебя не выбрасывало. Ты всё ещё совмещён с чужим разумом.
-Тогда почему я этого не вижу?
-Идёт корректировка времени. Ты нырнул в прошлое немного глубже, чем требовалось. За несколько дней до нужного события. Но лучше раньше, чем позже. Теперь я смогу подвести тебя к заветной черте.
-Сколько времени на это уйдёт?
-Не волнуйся. Немного. Я уже почти закончило тебя подтягивать. До встречи, Писатель. До скорой встречи.
* * *
*
-Меня волнует только один вопрос. Почему оно перестало выходить на контакт? Почему?
-Наверное, поняло, что люди психически не способны воспринимать его способ передачи информации.
-Считаете, что оно щадит нас? Что-то я сомневаюсь. Ему не свойственна какая-либо мораль. А уж тем более, чувствительность и понимание. Нет. Оно умолкло по иной причине.
-Коллеги, нам некогда разбираться, почему оно замолчало. Информация, полученная от него обеспечит нас работой на десятки лет вперёд. Владислав, объясни, зачем тебе это?
Я открыл глаза.
-Проект "Затемнение" нельзя начинать, пока мы не выясним, почему оно молчит.
-Тебе что, нужно его разрешение? -бородатый профессор, сидевший рядом с заместителем руководителя проекта, рассмеялся. -Это же нонсенс! Оно — всего лишь материал для изучения. Да, благодаря ему мы открыли дверь в новую эру развития. Но теперь-то наших знаний достаточно, чтобы действовать самостоятельно.
-Каких знаний, Дмитрий Дмитриевич? Мы знаем только то, что ничего не знаем. А оно знает всё. Знает, и молчит. И плевать бы на него, вот только к проекту мы не готовы.
-Да почему не готовы-то?!
-Да потому! Там, наверху, думают, что мы тут нашли волшебную палочку. Взмахнули — и всё получилось. А то, что каждый проект подразумевает тысячи. Тысячи тестов! Проверок, опытов, экспериментов, вычислений... Тем более, такой сложный проект, как "Затемнение". Они не понимают. Они думают, мы тут валяем дурака. Им нужно всё быстро, по щелчку пальцев. Но так нельзя. Наука не терпит спешки.
