— Не бойся Ильзара. Это еще не смерть! — с улыбкой пытался утешить ее Колтос.
— Я знаю, — ответила она. — Всех нас здесь собрала месть. Желание утопить в крови поганых артэонов. Я с удовольствием отдам свое тело и душу ради этого. Это как перед прыжком с высоты, главное не затягивать. Просто давайте быстрее.
— Мы ждем только ее, — недовольно прохрипел Колтос.
Как обычно с опозданием, заставив всех ждать, в подвал спустилась Морагта исполняющая роль той самой частицы Тьмы необходимой для ритуала, ведь: 'Эти придурки опять ничего умнее придумать не смогли!'. Поэтому отдуваться опять придется ей, и ее это жутко раздражало. Увидев ожидающих ее магов, она рассмеялась. 'Несчастные ублюдки!' — глядя на них с улыбкой сказала она себе под нос. 'Опять, — устало и недовольно, со скрываемым страхом она посмотрела на Древо Сердец. — Да вы издеваетесь!'.
— Ждем только вас глашатая, — приклонился перед ней один из магов.
— Есть выпить? Все что угодно сойдет, — не торопилась к ожидающему ее древу Морагта.
— Пошла женщина! — гневно превысил голос маг Колтос. Больной и немощный, опираясь на трость, он с трудом стоял на ногах.
— С женой своей так будешь разговаривать, инвалид. Ах да! Прости, — стервозно улыбнулась Морагта. — Ведь ее же убили. И из-за этого ты пустил свою жизнь под откос! Неудачник.
У Колтоса от злости казалось, зашевелились все мышцы на лице, но он сдержался. Морагта подошла к дереву и, расставив руки, дала ожившим цепям сковать себя. Затем маги взялись за руки, встав у древа полукругом, и Колтос ненавидящий Морагту зная, что ее ожидает, с удовольствием произнес заклинание начинающее ритуал. Дровяная кладка под деревом, под ногами у Морагты загорелась. 'Это просто огонь. Это было уже сотни раз', — перед сожжением пыталась успокоить себя Морагта. Огонь постепенно объял ее тело, она, не выдержав закричала от боли. Спустя минуту крики прекратились, ее объятое огнем тело бездвижно повисло цепями прикованное к дереву, она 'отключилась' (как она сама это называла). Получив частицу Тьмы, пламя загорелось кроваво красным ярким цветом, начав источать необычный черный дым, объятые которым сердца, висящие на ветвях, забились, истекая кровью. Кровь из сердец сочилась по ветвям, стекая по стволу вниз, в огонь в котором пылало тело отключившейся Морагты. Из огня разгоревшись ставшего похожим адское пламя стали доноситься вопли какого-то ужасного огромного чудовища, которое будто пробуждается или идет, находясь еще где-то вдалеке. Адское пламя, завертевшись вихрем, спалило все дерево, все бьющиеся на его ветвях сердца сгорели. И вдруг резко наступила тишина, разбушевавшееся пламя потухло в один миг. Только мерзкий едкий дым расползался в тишине, заполняя собой помещение подвала. Маги опустились на колени, только Колтос стоящий по центу, опустив взгляд, остался стоять.
Дым развеялся. Цепи, в которые была закована Морагта, загремели, ее сожженное тело зашевелилось. Затем цепи разомкнулись, и ее обуглившиеся останки свалились на тлеющие угли. Раздалось жуткое недовольное шипение. Будто управляемое кукловодом ее сгоревшее до углей тело начало неуклюже подниматься. Внезапно в один миг ее тело вернуло привычный облик, она стала выглядеть, как обычно, будто никакого сожжения и не было. Ее лицо застыло в дикой злобе, ее глаза стали полностью черными, будто заволоченные Тьмой. Что-то жуткое, что вселилось в нее, черными наполненными Тьмой глазами недовольно разглядывало магов.
— Девять? — глядя на магов черными глазами мерзким шипящим голосом говорило что-то управляющее телом Морагты. — И зачем вы девять людей потревожили меня в этом месте и времени? — расхаживая между сидящими на коленях магами, говорило вселившееся в Морагту нечто. — Ах да! — воскликнуло оно, подойдя к единственному стоящему не на коленях магу Колтосу. — Орда оборотней несется на артэонский север, и вы решили помочь, возглавить эту армию Тьмы! Кучка несчастных озлобленных людишек! Кем вы себя считаете? Вы зовете себя магами? Только для этого жалкого мира вы являетесь чем-то для вечности вы ничто. В масштабах вселенной вас даже не существует. Хорошо, вы получите то зачем пришли сюда. Но я должен, — оно остановилось и осмотрело себя, — или вернее должна, что-то взять взамен. Ведь Тьма не может быть доброй. Какое сочувствие может быть у бездны? О каком милосердии может идти речь во Тьме? Не может быть такого, чтобы девять магов просто обратились к нам и просто получили что хотели. Тьма должна быть жестока. Я должна! Взять одного из вас.
С этими словами оно приблизилось к ведьме Ильзаре, и рукой подняло ее лицо, застывшее в беспомощном ужасе.
— Нас и так мало, — не поднимая глаз, осмелился сказать Колтос.
— Молчать! — безумным эхом раздался злобный крик, и мага Колтоса отбросило к стене. От удара Колтосу переломало большую часть костей, но, несмотря на боль, он не издал ни звука. Еще пара минут, и он умрет от внутреннего кровотечения, оно в теле Морагты явно не рассчитало сил. Поняв, что перестаралось жуткое темное всесильное существо в теле Морагты только что, фактически убив мага Колтоса — сильнейшего из всех кто собрался здесь, недовольно зарычав, было вынуждено успокоиться и перейти к делу. Иначе Колтос просто умрет. — Ну, хорошо, ладно, просто все идите ко мне, — встав посередине, оно звало в свои объятья магов. Маги на коленях сели вокруг тела Морагты. Оно всем велело взяться за руки, обняться, стать едиными и прижаться к нему. — Колтос! — окрикнуло оно лежавшего у стены мага. — Без тебя мы не начнем. Если ты не присоединишься к нам — ничего не будет. Все отправятся в бездну прямо сейчас.
Без него оно убьет всех — Колтос понимал это. Харкая кровью, превозмогая боль, он встал, и едва удерживаясь на ногах, чудом доковылял до остальных, свалившись без сил. — Так, а где усиливающий элемент?! — дьявол из тела Морагты обратился к магам. Колтос находился в полубессознательном состоянии, с остальных спросу не было. — Где кровь, вобравшая в себя силу миллиона жертв?! Где элемент усиливающий эффект?! — закричало оно и от его крика содрогнулись стены храма. — У меня силы на всех на вас не хватит. Ну что за придурки вечно попадаются! Вы хоть читайте древние манускрипты или Заветы Тьмы. Для кого написаны древние писания! Не факт что моей силы хватит на всех на вас. Так что если кто-то обратится не до конца, это не моя вина. Нож! — сказало оно, и кто-то из магов протянул ему кинжал. — Хотя бы это есть. — Недовольно выхватив нож, оно несколько раз принизило им тело Морагты, из ран которого потекла черная кровь.
Стоило капли черной жидкости упасть на пол, как она стала разрастаться. Черная мерзкая материя, с мерзкими шипящими звуками увеличиваясь в массе, расползлась по полу и стала обвивать тела магов. Некоторые из магов в последний момент кричали, сопротивлялись, но черная материя крепко как спрут обвивала их тела. Некоторые покорно молча и смиренно сидя на коленях, отдавали свое тело Тьме. Темная мерзость проникала внутрь их тел, через рот, уши, глаза. Черная материя, обволакивая тела полностью, начинала затвердевать, превращаясь в подобие стали. В итоге в ходе мучительных преобразований из девяти темных магов получились покрытые черной сталью как кожей, рыцари из ночных кошмаров. Этот уникальный дар Тьмы назывался банально — Доспехи Тьмы. В ходе мучительной трансформации, фактически слияния с Тьмой тела девяти магов составивших основу новых темных тварей окутал своеобразный костюм из материализованной темноты. Закованные в Доспехи Тьмы людьми они уже не будут никогда. Теперь, после преображения это неостановимые стальные машины, не ведающие боли и слабости, обладающие нечеловеческой силой и управляемые Тьмой. У всех стальных чудовищ, получившихся из девятерых магов, на головах торчат рога, жуткие изображающие черепа маски вместо лиц, в глазницах которых горит огонь. Вернее огнем в глазницах видна пылающая под черной сталью проклятая душа. Издавая нечеловеческое рычание, твари с интересом рассматривали свои новые тела. Это были уже не девять людей оказавшиеся в новых телах, это были уже твари Тьмы с воспоминаниями людей ставших им основой, твари, совсем по-иному смотрящие на мир. На удивление процедура трансформации прошла успешно. Собственной силы дьявола хватило на девятерых магов, все они благополучно трансформировались в жутких стальных тварей.
Доспехи Тьмы это дар Третьей темной силы доступный только магам. В процессе трансформации Тьма опирается не только на собственные силы, а также использует силу самого мага. Доспехи Тьмы, прежде всего, защищали от любых сверхъестественных влияний. Рыцарям Тьмы была нестрашна магия во всех своих проявлениях, на них не действовали никакие заклятия и заклинания. Разумеется, на них не могла повлиять Азура, как и любая другая сверхъестественная сила. Убить их можно было только физически, только в равном бою нанеся критические повреждения, что учитывая прочность покрывающей их брони, казалось невозможным. Подобное преображение было необходимо для нападения на мир артэонов, для вторжения в обитель всесильных Духов. Теперь даже Дух, обладающий фактически силой бога, напрямую не вмешавшись, ничего не сможет поделать с девятью неостановимыми машинами из черной стали. Теперь сила Духов, как и любое другое сверхъестественное влияние, им нестрашна. Даже, наверное, бог не властен над облаченным в Доспехи Тьмы. В то же время, закрываясь от влияния всех сверхъестественных сил, маги становящиеся Рыцарями Тьмы полностью утрачивали свою силу. Облачаясь в Доспехи Тьмы, маги навсегда оставались обычными стальными чудищами, уничтожить которых можно просто физически причинив им критический ущерб. Их броня была крепка, простыми мечами стрелами ее было не пробить, но это не означало, что убить их было невозможно. При походе на мир артэонов раскинувшийся под Светом Духа, чтобы избежать столкновения со сверхъестественной силой этого бога в миниатюре, заковать себя в Доспехи Тьмы было необходимо.
Самый огромный, мощный Рыцарь Тьмы получился из Колтоса в теле, которого имелась частица Тьмы в виде дьявольской крови. Он заметно превосходил в размерах остальных, в высоту достигая пяти метров, и именно ему Тьма дала крылья, ему предстояло стать вожаком стаи темных стальных монстров. Из единственной женщины Ильзары получился самый миниатюрный, отражающий в своих чертах женскую фигуру и изящество стальной монстр. Ее необычный бриллиантовый посох, который она не выпускала из рук, также обволоченный Тьмой в процессе трансформации преобразился вместе с ней, став угольно черным, крепким как сталь, оставшись при ней в новом обличии. У получившегося из нее Рыцаря Тьмы за спиной свисал черный плащ. У Рыцаря Тьмы из мага Милста все также остался его меч, только теперь увеличившийся в размерах как и он сам, обвитый материализованной темнотой, что сделало его лезвие невероятно крепким, окрасив его в угольно-черный цвет. Толстого мага Литарна Тьма поглотила вместе с паукообразным големом на котором он сидел. В результате из него получился самый громоздкий из девяти воинов Тьмы, четырехметровый гигант из черной стали с множеством ног как у паука. Остальные из этих магов преобразившихся Рыцарями Тьмы в новом обличии не приобрели никаких особенностей, как и положено немного увеличившись в размерах, обратились рычащими монстрами из черной стали, с глазами пылающими огнем.
Тело Морагты замертво упало на землю, дьявол вытек из нее вместе с черной кровью. Пока рычащие как звери Рыцари Тьмы приходили в себя, свыкались со своими новыми стальными телами, за их спинами возник Ортопс. Сидя в своем углу, он наблюдал со стороны контакт с дьяволом и процедуру трансформации девяти магов, сейчас радостно аплодируя завершению невероятного шоу развернувшегося у него на глазах.
— Наконец-то свершится месть. Тьма обретает невиданную силу. Артэонские города зальются их голубой кровью! — глядя на девятерых Воинов Тьмы довольно прошипел Ортопс. Девять стальных чудищ обратили на него внимание. Глядя на него они молчали, издавая рычание при выдохе. Наступила какая-то странная тишина, пауза непонимания. Рыцарь Тьмы из мага Милста своим мечом врезал по Ортопсу со всей силы. Осыпавшееся стеклом тело Ортопса отбросило в стену. 'Немощная тварь', — на непонятном древнем языке Рыцарь Тьмы из Милста сказал глядя на Ортопса. Вместо рта на лицевых масках этих тварей неподвижные стальные пластины похожие на приросшие забрала, звук голоса этих существ раздавался изнутри их тел, шел напрямую из пылающих огнем душ скрытых под черными доспехами.
— Забудьте эту недостойную тварь. У нас есть дела поважнее. Тьма нашими руками наступает на этот мир. Мы вершим свою месть артэонам! Они познают, что такое ужас, — топая громоздкими лапами, расправив свои огромные крылья чудовищным громким голосом, сказал гигантский Рыцарь Тьмы получившийся из Колтоса. Остальные темные стальные твари, поддержав слова своего вожака, издали радостные протяжные крики.
В темном подвальном помещении под заброшенным храмом, скудно освещенном световыми кристаллами Морагта протирая глаза как после сна, пришла в себя лежа на ледяной земле. Рыцарей Тьмы уже давно и след простыл, проделав дыру в потолке, они унеслись отсюда. Стояла тишина, только сожженное Древо Сердец тихо тлело, напоминая о произошедшем здесь пару часов назад. 'Мне нужен отпуск! — крикнула она глядя в темный угол, таким образом, в шутку как бы обращаясь к Тьме. — Слышите?! Уроды тупые (имела в виду она дьяволов Аэтхейла)'.
— Не думаю, что они услышат, — из дальнего угла раздался хриплый голос Ортопса.
— Ты какого х... тут делаешь?
— Да тоже вроде как собирался примкнуть к рядам будущего легиона Тьмы, — срываясь кашлем, болезненно прохрипел он.
Морагта закатилась смехом.
— Ах ты, маленький тупой уродец! Решил связаться с крутыми дядями. Думал ты крутой, считал себя одним из них. А они обидели тебя! Ты что забыл: 'какое сочувствие может быть у бездны?'. Никакого!
— Почему ты меня постоянно унижаешь... Ведь мы же оба увязли в этой темноте...
— Вообще-то больной ты кретин, если ты забыл, то как-то однажды, во время нашей прошлой 'дружеской беседы' ты выколол мне глаза! Ни с того ни с сего! Просто взял и накинулся на меня. Ты конченный сумасшедший. Как мне с тобой еще разговаривать?
— Выколол глаза?.. Ах, ну да. Они мне показались красивыми. Но ничего же страшного...
— Ничего страшного?!
— Ну, сейчас-то у тебя глаза на месте. Все же ведь нормально.
— Ах да, конечно же! Ничего страшного... Да пошел ты чокнутый урод! — накричала она на него. Ортопс молчал, для него это было все равно, что попросить прощение. — И что собираешься делать дальше?
— Как планировал приму участие в грядущем уничтожении Армидеи... — Он сорвался кашлем. — Такой удар по артэонам я не могу пропустить. Иначе я останусь просто бессмысленным. Я желал отправиться с ними... А тот здоровяк просто врезал по мне своим мечом, — Ортопс осмотрел свою поврежденную руку, с которой кусочками осыпалось покрывающее его стекло. — Должен был прийти он — мой защитник...
— Так чего же ты не превратился в этого своего монстра?
