Пейзаж уже не навевал тоску, не отдавал в виски ощущением безысходности. Хотя... Видеть столь молодую планету, ещё пока что брыкающуюся, пышущую жаром вулканов. Перекраивающую свою поверхность по одной ей ведомым программам и правилам. И — знать, что возраст Терума слишком большой даже для неё, азари, способной прожить тысячу лет, было психически тяжело. Многие терумские протеанские артефакты были уже разграблены, в том числе и горнодобывающими компаниями. Но этот странный артефакт, о котором не так много и было известно... Он не был столь легкодоступен. На первых порах мало кто из власть имущих поймёт, зачем очередная археологическая экспедиция столь упорно бурит какой-то тоннель. Возможно, кто-то знает о пустоте под толщей скальных пород, но... Знать что-то — ещё не означает знать всё.
У каждого разумного органика предостаточно своих больших, средних и малых проблем. Именно на их решение уходит почти вся энергия, почти всё время — и рабочее и то, что привычно обозначается как время отдыха. Потому можно надеяться на то, что удастся найти что-то, до чего ещё не добрались жадные до ценностей искатели артефактов. Природа умеет защищать свои тайны. Гораздо лучше, чем это научились делать органики, пусть даже и мнящие себя разумными.
Водитель головной машины вёл транспорт аккуратно — близко к озёрам и рекам лавы подъезжать было опасно: резкий скачок температуры и... Будут проблемы. И с транспортом, и с его пассажирами.
В пропасть рухнуть тоже не хотелось — здесь не было привычных 'отбойников', не было даже бетонопластиковых столбиков, хоть как-то обозначавших опасный край, заезжать на который — смертельно опасно.
Глядя на реки лавы, на озёра, светившиеся опасным жёлто-оранжевым светом, Лиара думала, что надо было как-то извернуться и десантировать всё оборудование сразу на место, а там... Там удалось бы начать работы ещё быстрее. Но планета оказалась слишком обжитой, и потребовалось соблюдать протоколы и ритуалы.
Пока было время до прибытия на площадку колонны транспортов, Лиара в который уже раз оценивала 'фронт работ'. Предполагалось, что к полости, из которой можно было бы, воспользовавшись горным лазером, попасть в смежную полость, где и должен был находиться протеанский артефакт, следовало проложить тоннель и затем установить лифт. С этой частью расчётов и планов были знакомы большинство коллег младшей Т'Сони. Не хотелось думать о том, что в этой первой полости ничего ценного из протеанских артефактов обнаружить не удастся, хотя Лиара допускала такую возможность — работа археолога не всегда сопровождается бесконечным числом ценных находок. Иногда придётся перелопатить немало пустой породы, прежде чем блеснёт какая-нибудь относительно ценная вещица, способная заполнить — после внимательного изучения, конечно — один или несколько пробелов в сложной картине прошлого, связанного с ключевой расой предшествующего Цикла.
Вирт-среда исправно показывала процесс бурения наклонного, достаточно длинного тоннеля, по которому предполагалось на гравитележках доставить детали лифта, а смонтировав подъёмник — спуститься на дно полости и уже там, устроив походный лагерь, приступить к изучению содержимого этой полости и к проходу в смежную полость. Туда, где находился этот ценный и сложный, возможно, что и большой по размерам протеанский артефакт.
Что заставило протеан, ключевую расу разумных органиков предшествующего Цикла, разместить этот артефакт на столь молодой — а тогда ещё более молодой планете — оставалось пока что только гадать. Самая общая информация, однозначно указывающая лишь на то, что на этой глубине и в этой полости может находиться очень ценный протеанский артефакт. Если же никаких особых находок в первой полости обнаружено не будет, то... Это только сэкономит средства и энергию на получение доступа к соседней полости. Сначала, конечно, младшая Т'Сони планировала обследовать артефакт самостоятельно, очень желательно — в полном одиночестве, а потом... потом можно будет привлечь к его изучению и коллег. Они заслужили. Череда жертв, связанных с участием в экспедициях, возглавляемых ею, начинала тяготить уже и саму младшую Т'Сони. И это ощущение опасности, грозящей гибелью многих её нынешних коллег по экспедиции... Как всё это совместить, успокоить?
Два-три часа дороги и колонна, выгибаясь дугой, заезжает на обозначенную невысокими вешками-индикаторами площадку и останавливается. Азари покидают салоны пассажирских транспортов, начинают разгрузку. Шипят, активируясь, гравиплатформы и гравитележки.
Лиара, открыв боковую дверцу головной машины, сидит, оглядываясь по сторонам, отмечая нажатиями на экран своего наручного инструментрона, что уже успели сделать реально прибывшие намного раньше основного состава экспедиции техники и что ещё предстоит сделать.
Складской основной навес стоит, стоят и три огромных цилиндрических хранилища. Светятся огни — и навигационные и осветительные. Значит, с энергией — хотя бы на первое время — проблем не будет. Уже есть складской навес, под который на гравиплатформах сейчас направляются снимаемые с грузовых транспортов контейнеры с мелочёвкой.
Несколько палаток уже стоят — техники позаботились о своём минимальном комфорте. Потом, позже, через несколько часов, палатки будут дополнены балками — более капитальными строениями, хотя... На планете, где кругом — скальная порода и вулканическая лава о какой-либо капитальности говорить, как минимум, преждевременно.
Лёгкий наблюдательный дрон взмыл в небо Терума, за ним через несколько секунд поднялся второй. Автоматы разошлись в разные стороны, поднявшись на заданную высоту, и теперь младшая Т'Сони видела на экране своего наручного инструментрона всю площадку с высоты. Терумцы называли эту высоту — несколько десятков метров — 'высотой птичьего полёта'. Странные всё же эти земляне, очень непривычны они для азари, слишком непохожи они на любую из Старых Рас.
Дроны совершили облёт площадки, сделали десятки снимков, которые пригодятся и археологам и техникам. По отмеченным, вычисленным и закреплённым координатам компьютерные программы построят — в самое ближайшее время — уточнённые трёхмерные модели и можно будет думать о том, как начинать бурение основного тоннеля.
Глядя на ряды снимков, теснившихся на экране, Лиара выбрала один из них, развернула во весь экран. На нём отчётливо видны все три цилиндрических хранилища, виден складской навес, видны места, уже обозначенные вешками — там будут установлены горные лазеры, с помощью которых начнётся проходка тоннелей. Видно озеро лавы — красное, значит лава очень горячая — несколько сотен метров от хранилища и ещё ближе — от отметок, где совсем скоро начнёт работать большой горный лазер, пробивающий основной тоннель.
Вдалеке видны отметки, где будет пробит один из малых тоннелей — неглубоко, сотня-другая метров, для того, чтобы уточнить некоторые данные. Второй такой же тоннель не виден с этой высоты, надо было бы поднять дрона повыше, ну да ладно, пусть пока летает на прежней высоте. За складами-цилиндрами всё серо-чёрное, там почти ничего нет интересного, да и подойти проблема — дорога слишком узкая.
Комплекс путепровода с мостовым переходом отсюда виден так, словно он в нескольких сотнях метров, а на самом деле он намного дальше. Размеры его конструкций настолько большие, что скрадывают расстояние.
Археологи быстро разгрузили транспорты, занесли в палатки немногочисленные контейнеры и укладки с личными вещами и разошлись по рабочим местам. Времени было мало, а сделать, как всегда, следовало много.
Лиара следовала своему заранее сформированному плану — она поработает над оборудованием 'оголовка' главного тоннеля — это займёт, возможно, несколько часов, потом поработает на площадках, где будут подготовлены 'оголовки' двух-трёх других тоннелей, а уж потом можно будет уделить время обустройству лагеря и административным обязанностям. Сейчас главное было показать, что руководитель экспедиции не чужд физическому труду.
Азари, конечно же, активно использовали биотику и потому легко справлялись со значительными тяжестями, редко когда привлекая гравитележки и гравиплатформы, а также домкраты.
Лиара поработала на сборке кольца-'оголовка' тоннеля, включающего в себя шлюз, поучаствовала в сборке и установке наклонного пандуса — по нему будут подниматься гравиплатформы, несущие на себе большой горный лазер. До этого ещё далеко, а пока надо установить опоры 'оголовка', проверить точность установки шлюзов и колец, провести измерения.
За работой, как всегда, время текло незаметно.
Четыре могучих 'лапы' надёжно зафиксировали шлюзовой контур главного тоннеля и археологи стали устанавливать опоры для возведения площадки, на которой очень скоро будет смонтирован склад-балок и площадка с поручнями для техников и для осуществления наблюдения за множеством приборов и датчиков, уже устанавливаемых по всей территории площадки.
Понаблюдав, как на шести гравиплатформах по пандусу начинает подниматься к зеву шлюза большой горный лазер, мерцающий огнями предварительной готовности, Лиара вспрыгнула на гравитележку, которая поехала к площадке, где пятеро азари уже устанавливали шлюз и пандус для одного из малых тоннелей.
Поучаствовав в сборке 'лап' и опор для технической площадки и шлюза, Лиара переехала на гравитележке на третью площадку. Там поработала над сборкой стен технического балка. Пятеро её коллег уже успели смонтировать и шлюз, и пандус и 'лапы'. Так что когда на Терум начала опускаться ночь, работа по обустройству зон бурения и жилой зоны со складскими площадками была в основном завершена.
Сидя за столом в палатке — пока балки решили не монтировать, чтобы сэкономить силы и время, Лиара крутила в виртсреде конструкции 'оголовков' всех трёх шахт и пыталась понять, что же её так напрягает. Ну ладно там две вспомогательные шахты, где всё просто и справятся звенья из тех же пяти азари на каждой из двух площадок. А вот главная шахта... И вообще... площадка...
Почему-то младшей Т'Сони казалось, что территория раскопок будет атакована в очень скором времени. Не больше нескольких ближайших суток. Максимум — декада. Конечно, жить с осознанием неминуемости нападения, причём вооружённого, на место, где ты работаешь и обитаешь — несладко, но... в практике археологов постоянно возникали именно такие ситуации.
Не всем разумным органикам казалось, что археологи имеют право работать именно так — изолированно, спокойно, неспешно. Возникали — и не раз — стремления подчинить этих 'отшельников' своим сиюминутным интересам. Извлекаемые из земли ценности любого рода, конечно, были в приоритете для нападающих, а иногда целями становились сами археологи. Их похищали, убивали, избивали. Или — издевались. Иногда — пытали, понимая, что археологи далеко не всё из найденного представляют на широкое обозрение.
Этот странный завод. Не тот, что остался рядом с космопортом, другой, не отмеченный, как оказалось, на общедоступных картах. То ли заброшенный окончательно, то ли как минимум полузаброшенный. Он тоже сможет стать причиной неудобств для археологов, если на площадку будет совершено вооружённое нападение. Кем — не важно, важно, что будет совершено и именно вооружённое.
Вызвав на экран инструментрона план-схему этого завода, Лиара задумалась, затем несколькими нажатиями сенсоров отправила в район завода оба дрона. Пусть машины покрутятся там, поснимают, надо будет создать виртмодель, подумать над перспективой прихода оттуда неких нападающих. Какими бы ни были их намерения относительно площадки, её живого и мёртвого содержимого, они вряд ли будут дружественными. Потому...
Нажав сенсор на браслете инструментрона, Лиара активировала конференцсвязь и попросила всех своих коллег вооружиться как минимум двумя пистолетами с полным боекомплектом, а некоторым — что-ж, придётся смириться с неудобством — взять винтовки тоже с полным боекомплектом. Да, пусть и винтовки и пистолеты непременно будут в пределах досягаемости...
Коллеги поняли и приняли указание главы экспедиции к исполнению. Трудное острое чувство опасности не пропадало, но и не усиливалось. Значит, в самое ближайшее время нападения можно не ждать. Но и расслабляться тоже нельзя. Придётся побыть в готовности.
Всё отчётливее ощущалось, что наступает вечер и скоро вокруг будет очень темно, а Лиара не хотела думать об отдыхе. Она лично облазила все три цилиндрических хранилища-склада, проверив качество сборки и изоляции, проверила крыши и мостик складского навеса, осмотрела опоры навеса. Убедилась, что в правильном порядке выложены составные части и контейнеры с крепежом для мостика, который должен соединить складскую площадку с техплощадкой у входного шлюза главного тоннеля.
Становилось всё более темно и света редких мачтовых осветителей, расставленных по территории площадки, было явно недостаточно. Младшая Т'Сони, включив на половину мощности скафандровые осветители, облазила за несколько часов окрестные скалы, добралась даже до лавового озера, сняла показания с установленных там хлопотливыми техниками датчиков и сенсоров, убедившись попутно в том, что лава здесь крайне горячая. Да, это создавало явную угрозу для тоннеля. Но... расчёты со всевозможными критическими допусками всё же показывали, что в ближайшие несколько суток даже столь горячая лава не доберётся быстро и свободно до шахты. Потому — тоннель не окажется в опасности, а значит, работы удастся провести вовремя и осуществить план полностью.
Приняв участие в проверке систем большого горного лазера, глава археологической экспедиции пробежалась — вечер выдался прохладным и жар от лавовой реки был уже не столь опасно ощутимым — до площадок, где намечалось бурение вспомогательных тоннелей.
Приняв участие в монтаже и установке конструкций 'оголовков' и шлюзов, Лиара изучила новые снимки, сделанные продолжавшими свои полёты над площадкой двумя дронами, уже вернувшимися с облёта завода. Обсудила снимки с коллегами и, взобравшись на карачках на ближайшую скалу, встала на ноги. Выпрямилась и долго смотрела на мостовой переход, дожидаясь момента, когда загорится беловато-лунный свет на мачте над башней управления. Свет вспыхнул. В этот момент Лиаре подумалось о том, что нападение неведомых врагов на площадку не будет фатальным. Слабое, конечно, утешение, но уж какое есть.
Постояв несколько минут на скале и вдоволь насладившись видом яркого мачтового огня, доказывающего, что планета Терум по-прежнему обитаема. Потому и цивилизация, а значит и необходимая разумному органику поддержка — близко, Лиара осторожно и неспешно спустилась к дороге. Потратила несколько десятков минут, чтобы добраться до периметра площадки и войти в свою палатку.
Поужинав пайком из саморазогревающегося пакета, азари сняла скафандр, переоделась в чистый свежий комбинезон. Снова надела скафандр и, улёгшись на жёсткую полку, приказала себе забыться и уснуть.
Дэйна. Спектры-турианцы. Они — рядом с Джоном. Об этом надо подумать
Соревнования завершились. Получив очередную медаль и приз — красивую статуэтку с поясняющей гравированной надписью, Дэйна собрала вещи в чемодан и две-три сумки и покинула гостиничный номер, тепло попрощавшись с администратором и дежурными по этажу.
