-Может быть потому... Что это неправда?
-Не понял. Получается, что сёстры меня обманули?
-Писатель, Писатель, заканчивай думать чужим умом. Включай свой собственный, ленивый разум.
-С какой целью меня водили за нос? Сначала сёстры вынесли мне мозг своими откровениями, теперь ты наплело чёрти что, про каких-то охотников, кукол и спасение мира. Я плаваю в этой ереси, как в болоте. И всё больше не понимаю, зачем мне всё это знать?! Я просто хочу жить. Хочу вернуться домой.
-Ты веришь сёстрам, веришь мне, веришь кому угодно, только не себе самому. Тебя слишком легко обмануть. Ведь ты хватаешься за любую ложь, лишь бы она намекала тебе на спасение. Точно так же, безнадёжно больные люди верят всяким шарлатанам, попадаясь на самый откровенный обман.
-Всё, что ты до этого рассказало — тоже было ложью? Ты полчаса грузило меня какой-то фантастической мутью...
-Но ты же меня слушал? И верил каждому моему слову.
-Ты издеваешься надо мной. Ты просто морочишь мне голову, наслаждаясь моей наивностью.
-Потому, что это очень забавно.
-Но я здесь не для забавы! Это я знаю точно.
-Ну хоть что-то ты знаешь точно. Да, Писатель, ты здесь не для забавы.
-Тогда давай закончим весь этот бред, и наконец перейдём к реальному диалогу. Мне нужна правда. Только правда.
-И ничего кроме правды? -закончило мою реплику Хо. -А не боишься, что правда может тебя сильно разочаровать?
-Я готов ко всему! Только прекрати кормить меня чепухой, и расскажи всё, как есть!
-Рассказать себе должен ты сам. Я лишь помогаю тебе найти правильный путь и не потеряться в лабиринте сознания.
-Так помоги уже наконец! Итак, сёстры мне солгали. Почему?
-А почему ты думаешь, что они солгали?
-Хо, не пытайся меня запутать!
-Даже и в мыслях не было. Я спрашиваю как есть. С чего ты взял, что сёстры тебе лгут?
-Но ты же только что... -я запнулся.
-Что, "я только что"? Писатель, ты — верхогляд. Ты мыслишь поверхностно, даже не пытаясь нырнуть поглубже. Ты упёрся в вопрос "лгали тебе сёстры, или не лгали", словно баран в новые ворота, и даже не пытаешься спросить у себя — а может и не было никаких сестёр?
-Но я их видел!
-Видел? Или придумал?
-Ты опять издеваешься?
-Включай свой разум. Ответ кроется в твоём имени. Знаешь, почему ты — Писатель? Потому что всё, что ты видишь — ты на самом деле пишешь. Ты находишься внутри собственной книги, в которой ты — главный герой, фокальный персонаж. И вокруг тебя вращается весь сюжет. Удивительно, как ты до сих пор этого не заметил?
-Но как я попал в собственную книгу?
-Не знаю. Возможно, всё дело в психопатологии. Ты был так одержим её написанием, что слегка повредился рассудком и твоя личность оказалась заперта внутри собственной, разбушевавшейся фантазии. Сейчас ты пытаешься выбраться из этой психической западни, и восстановить контроль над собственным сознанием. Именно это стремление обусловлено твоим желанием вернуться домой.
-Погоди. Постой. Я что-то не понимаю. То есть, ты хочешь сказать...
-Ты же постоянно ловил себя на мысли, что бегло описываешь в своих размышлениях всякие увиденные детали окружающего мира: прохожих, машины, бродячих собак, даже простые столбы и придумываешь им определения. Так? С этого всё и началось. Ты не заметил, как твоя иллюзия вытеснила реальность.
-И этот город, эта аномальная зона — лишь плод моего больного разума?
-Не существует города с названием Иликтинск. И не существовало никогда. Его придумал ты сам. Вспомни, какие книги тебе дал твой знакомый издатель? О чём он порекомендовал тебе написать? Серия "С.Т.А.Л.К.Е.Р." — постапокалиптический боевик. Теперь понимаешь, откуда у тебя такие фантазии? Если бы он рекомендовал тебе написать вампирскую сагу — то события сейчас, наверное, происходили бы в каком-нибудь захолустье, в вампирской резервации, где добрая вампирша Райли спасала бы тебя от своих сородичей-кровососов. Если бы тебе порекомендовали написать фэнтезийную сказку, ты бы отправился в заповедные друидские леса, где сохранились эльфы, гномы и даже драконы. Разумеется, не просто сохранились. Ты бы наверняка придумал их существованию логическое обоснование. Но, тем не менее, это было бы настоящее фэнтези. Но ты взялся за постапокалипсис. И вот он, во всей своей красе. Давай посчитаем атрибуты? Город-призрак — есть. Аномалии — есть. Мутанты — есть. Выживальщики — есть. Злые военные — есть. Остался лишь волшебный артефакт, исполняющий желания. И он перед тобой. Это я.
-Но как же Райли?
-С ней всё совсем просто. В своей обычной жизни ты не смог найти себе пару. Поэтому, придумал её для себя. Ты воспитывался матерью, в связи с чем, спроецировал образ одинокой и сильной женщины на свою иллюзорную подругу. Райли опекает тебя по-матерински. Как мать, она строга с тобой, но, вместе с этим, ласкова и прощает все твои проступки. Все безотцовщины ищут себе "новую маму" в лице будущей жены.
-А ты? Если всё это — моя выдумка, как ты в ней существуешь?
-Я — твоё альтер-эго. Сейчас твой пленённый рассудок общается с пленившим его сознанием. Со вторым "Я", вырвавшимся из подсознания.
-Только и всего? Я самый обычный шизофреник, с раздвоением личности?
-Я предупреждало, что правда тебя разочарует.
-Как же это со мной произошло?
-Я не психиатр, но полагаю, что мысли о грядущем конце света — это твой потаённый страх перед забвением. А сумеречная невеста — это смерть, которая ждёт тебя впереди. И единственный способ обрести бессмертие — это книга, которую ты оставишь для будущих поколений. Ведь самым страшным для тебя является осознание бессмысленности и бесполезности собственного существования. Ты жаждешь остаться в памяти потомков, поэтому так рьяно мечтаешь опубликовать свою книгу. Именно по этой причине, ты и сорвался в пучину безумия. Но... -Хо улыбнулось. -Раз ты продолжаешь бороться, значит шанс на исцеление у тебя ещё есть.
-Почему я должен тебе верить?
-Писатель, мы сейчас не играем в игру "верю — не верю". Ты должен лишь ответить на вопрос — "принимаю, или не принимаю?" И думать нужно быстрее. Время уходит.
-Непросто признать, что всё здесь ненастоящее.
-Задумайся, почему ты до сих пор жив, хотя уже давно должен был погибнуть? Почему неожиданная удача так часто тебе благоволила? Как тебе удавалось слышать голоса Райли и Латуриэля, когда они были вне материальных оболочек? У них ведь не было голосовых связок?
-Довольно! Хватит. Просто скажи. Просто скажи, как всё это прекратить? Ты сказало, что можешь исполнять желания. Если так. Если ты действительно можешь. Тогда. Тогда исполни моё желание. Я хочу вернуться домой.
-Ну наконец-то, -довольно откинулось Хо. -Я уже думало, что ты никогда этого не попросишь.
-Ты меня выпустишь?
-Конечно. Я тебя не держу. Выход там, -оно указало в сторону двери, которую я раньше не замечал.
-Так просто? -не поверил я.
-Ну, да. Сложности ты навыдумывал себе сам.
-Это какой-то подвох. Не так ли?
-Иди и проверь. Зачем гадать?
-Не-ет, -я покачал головой. -Я понятия не имею, что за этой дверью. А что если там очередная ловушка?
-Хо! -раздражённо ухнул сумеречник, и дверь распахнулась, залив нашу клетушку ярким светом.
Я, прищурившись, посмотрел в дверной проём и из моих глаз брызнули слёзы, причиной которых была вовсе не болезненная резь. Я увидел свою прихожую. Знакомый половичок, на котором стоят тапочки, возле шкафа с одеждой. Светильник, электрический счётчик, зеркало. Моя квартира. Мой милый дом. Вместе со светом, в нашу холодную камеру потянулось приятное тепло и знакомые до боли в сердце, родные запахи.
-Я не понимаю. Но как? Это что? Это иллюзия?
-Тебе виднее, с какой стороны иллюзия, -ответило Хо, отворачиваясь от неприятного ему света. -Думай скорее. Дверь не будет открыта вечно.
Я поднялся и сделал несколько шагов в сторону выхода.
-Ты правда меня выпустишь?
-Правда. Только когда зайдёшь и закроешь за собой дверь, вернуться сюда ты уже не сможешь. Выбирай, где хочешь остаться. Или здесь, или там.
Я шагнул вперёд. До порога осталось совсем чуть-чуть.
-Но как же Райли?
-Райли — это твоя выдумка. Она уже давно должна была умереть.
-Почему?
-Потому, что ты пытаешься выбраться, а она тянет тебя назад. Убрать её с пути пытался твой здравый смысл, но твои чувства пересилили трезвый расчёт. И теперь она держит тебя якорем. Прислушайся к зову здравого смысла.
Я кивнул и вошёл в прихожую. Боже, здесь всё было так, как и прежде. Как будто бы я и не уезжал никуда. Все вещи лежали на своих местах. С улицы доносились звуки, от которых я успел отвыкнуть: шум транспорта, голоса людей. Сначала, я боялся дотрагиваться до окружающих предметов, опасаясь, что они окажутся иллюзорными, и столь милое моему сердцу видение рассыплется в прах. Но всё было настоящим. Я робко дотронулся до полки, и она никуда не исчезла, а на пальце осталось немного пыли. Глотая слёзы, я просто ходил по комнатам, и поочерёдно брал разные предметы, гладил их, нюхал, не уставая любоваться. Как же я соскучился! Выглянул в окошко. Внизу, во дворе, гуляют люди. Нормальный мир людей! Как же он прекрасен! Я схватил телефон, желая немедленно позвонить матери, но тут заметил свой компьютер, и кинулся к нему.
Включаю. Он загружается. На рабочем столе разбросаны знакомые файлы. В глаза сразу бросается текстовый документ с моей книгой. Открываю его. Сколько же тут страниц! Когда я успел всё это написать? Прокручиваю документ до самого низа. И читаю: "Когда я успел всё это написать? Прокручиваю документ до самого низа. И читаю".
Так значит Хо сказало правду. Всё это я написал сам, и жил в написанном. А теперь вырвался из своих фантазий... Но как...
Отмотав документ выше, наугад, я стал нервно вчитываться, и первой мне на глаза попалась фраза, принадлежавшая Райли: "Кем бы ты ни был, у тебя есть только один путь. Возможно, ты видишь много дорог, ведущих в разные стороны, но пойдёшь-то ты только по одной из них. Главное, не надо метаться и рваться на части. Соберись, выбери свой путь, и двигайся по нему. Даже если он не кажется тебе идеальным".
Встав со стула, я немного походил по комнате, растирая виски. Что-то не так. Вроде бы всё как надо. Но что-то всё равно не в порядке. Откуда-то тянуло сквозняком, и я догадался, что дует из прихожей. Дверь до сих пор оставалась открытой. Знали бы вы, как тяжело мне было выглядывать из тёплого и спокойного мирка своей обыденной жизни — в холодную тьму прихожей, за которой всё ещё ждало потустороннее нечто. Надо пересилить свой страх и поскорее закрыть дверь, чтобы навсегда отгородиться от этого безумия. Словно по лезвиям, я прошагал обратно к пульсирующей черноте дверного проёма, и, с дрожью перегнувшись через порог, схватил дверную ручку, потянув её на себя.
"Стоп".
Меня словно окатили из ведра ледяной водой. Язычок замка, мягко клацнув, наскочил на косяк, но не успел заправиться в паз.
-Хо? Ты еще тут?
-Да, -послышалось снаружи.
-Здесь явно что-то не так.
-Что не так, Писатель?
-Я не знаю. Что-то неправильно.
-Ты видел свою книгу?
-Да, но... Но в этом-то и загвоздка, -ёжась от холода, особо ощутимого после нежного домашнего тепла, я, с трудом подавляя мучительный соблазн остаться, вышел за пределы квартиры. -Она не дописана. И я точно сойду с ума, если не узнаю, чем она завершится.
-Писатель, должно ещё раз предупредить, если ты закроешь дверь, другого шанса вернуться домой у тебя не будет, -голос Хо стал вибрировать раздражением.
-Сейчас не будет, -стиснув зубы, я пересилил в себе желание бросить последний взгляд на родное жильё (понимая, что не смогу справиться с тоской), и захлопнул дверь, окончательно вернувшись в темноту. -Потом будет. Обязательно будет.
-Ты что натворил?! -злобно воскликнуло Хо, и на его лице вновь прорезались зелёные щели глаз. -Дурак! Почему все люди одинаковы?! Почему, когда вам даёшь возможность спастись, вы всё делаете наоборот, и опять лезете в объятия смерти?! Что за идиотская природа? И вы ещё говорите, что я — плохое. Что я — воплощение идеального зла. Я! Дающее вам свободу выбора. Подталкивающее к спасению от себя самих. Я надеялось, что ты окажешься мудрее, но ты оказался, как все предыдущие. Вдохновлённое твоей волей и настойчивостью, я даже пошло на уступки. Не стало запутывать тебя разнообразием альтернатив, коих могло выдать не один десяток, и каждая из них была бы логически обоснованной. Однако, я пожалело тебя. Я указало тебе выход. Вот он, выходи, лети на свет и забудь об этом кошмаре. Но нет. Ты отказался от спасения, променяв его на иллюзию!
-Неправда! — вернувшись, я сел в свой угол, не успевший остыть после моего недавнего в нём пребывания. -Неправда.
-Тогда объясни мне свой поступок. Просто объясни. Какой в нём смысл?
-Я вернусь домой, Хо. Обязательно вернусь. Но не этим путём. Не таким простым.
-Но почему?! Что это? Мазохизм? Протест? Отказ мириться с очевидным? Где рациональность? Где логика? Где чувство самосохранения?
-Не знаю. Просто чувствую, что у меня есть только один путь. И не важно, правильный он, или нет. Он один. И я пройду его до конца.
-Я устало от этого трансцендентного бреда. Спрашиваю в последний раз. И если ответишь неправильно — я убью тебя. Здесь и сейчас. Итак, кто ты?
-Я — человек. И мне наплевать, сошёл ли я с ума, придумал ли этот мир, нарушил ли грань между измерениями. Какая разница? Я здесь, и я иду по своему пути. Пусть он неправильный, зато он мой. Если хочешь убить меня — давай, сделай это.
Гневно зарычав, Хо оттолкнулось от стены, и, на четвереньках, поползло ко мне, разинув свою алую пасть. Приготовившись к самому страшному, я вжался в угол. Но оно остановилось в паре сантиметров от моего лица, уперев обе лапы по бокам от меня. Я видел его страшные челюсти, вытягивающиеся из пасти вперёд, как капкан, и едва не дотрагивающиеся до моего носа. Попрежнему не открывая глаз, оно обнюхало меня и облизнулось.
-М-м-м. Как аппетитно, -прошипело оно мне в ухо. -Как же я проголодалось. Ты даже представить себе не можешь, с каким удовольствием я бы обгрызло твоё лицо. Ам! (Оно хлопнуло челюстями, заставив меня вздрогнуть.) Вкуснятина! Я схожу с ума от этой близости. Я едва сдерживаюсь, чтобы не вцепиться тебе в глотку. Но может быть ты всё-таки не человек? Может быть ты — изгнанник под номером 9-09, а? Тогда я не стану тебя есть. Ведь я не питаюсь изгнанниками.
-Нет, я человек, -повторил я. -Человек.
-Ш-ш-ш-ш! -пронзительно зашипело Хо, разинув пасть так широко, что в неё легко бы поместилась моя голова.
Если честно, я уже не сомневался, что оно точно откусит мне голову. Но частокол зубов чавкнул возле моей щеки, не задев её. Сухой язык подрагивающей лентой пробежался по моей коже.
Хо улыбнулось, и его зелёные глаза загорелись двумя весёлыми дугами, как у мультперсонажа.
-Испугался? -спросило оно, и тут же отстранилось, привалившись к стене рядом со мной.
