"И когда я успел превратиться в героя?", — ехидствовал над собой Джафар, из-за переутомления буквально слышащий то, как в нём сталкиваются противоречия.
Он мог бы бежать, постаравшись забрать с собой самое ценное, до чего ещё возможно было дотянуться, но аликорны, которых бросать не хотелось подобного не оценили бы. Лишать же их воли, а то и вовсе превращать в артефакты... До подобного варварства бывший визирь ещё не докатился.
Он мог предложить своим союзникам отступить в его мир, забрав с собой всех тех, кого они только смогут собрать: Кристальной Империи пригодились бы три новых аликорна, два из которых являются более старшими копиями знакомых принцесс, да и новые подданные нашли бы себе занятие. В конце концов, в его государстве соотношение полов и без того склонялось в сторону кобыл, так что большие табуны уже ничего не изменили бы.
"Обретя могущество и почувствовав в своих руках силу, при помощи которой можно вершить судьбы целых стран, а затем бежать поджав хвост?!", — гордыня, невзирая на все доводы разума говорила, что пусть это и наименее опасный путь, но пока есть хоть один иной вариант, она подобного выбора не потерпит.
Впрочем, осознавая всю сложность ситуации, тёмно-серый единорог специально приказывал эквам собирать всех "благонадёжных" сородичей и рабов в больших городах, откуда можно будет открывать порталы для переброски в другой мир. Что же касалось остальных жителей этого Эквуса... Сомбра не был героем и не собирался бросаться их спасать просто из-за того, что был на это теоретически способен.
...
— ...Всё, на что наших сил хватит сейчас — это отбиваться от нападения на протяжении нескольких часов, — подвёл итог своему докладу император, тяжёлым взглядом обведя собравшихся в комнате диархов экв. — Если бы Селестия и Луна были в сознании, то мы могли бы рассчитывать на большее.
Означенные аликорницы, лежащие на широкой постели почти неподвижно, выдавая факт того, что ещё живы лишь тяжёлым дыханием, на скрестившиеся на них взгляды никак не отреагировали. А вот другие эквы молчать не стали:
— Пусть приходят, — облачившаяся в подогнанный магией металлический нагрудник, юбку и наручи, вооружившаяся парой коротких прямых мечей Рэйнбоу Дэш, закрепившая ножны на перевязях за спиной хищно оскалилась. — Я лично покажу прихвостням старого пердуна, где их место.
— Если вы восстановите крылья пегасок, я смогу организовать прикрытие с неба, — хмуро заявила Флитфут, неожиданно для себя ставшая кем-то вроде капитана новообразованной стражи Кантерлота, собранной из несломленных рабынь. — Порталами можно будет перебросить подкрепление из других городов... если принцесса Твайлайт сможет их поддерживать достаточно долго.
— Смогу, если это понадобится, — заявила Спаркл, тоже порядком измотанная тем, что давно не спала и вынуждена была напитывать городской щит.
— Мы все понимаем, что честно эту войну не выиграть, — криво усмехнувшись, заметила Эпплджек, одевшаяся в грубо подогнанную куртку и шерстяные штаны. — У тебя ведь есть какой-то план, который мы не одобрим?
"Умная кобылка... эква", — мысленно усмехнулся бывший визирь, складывая руки на груди.
— Именно, — прозвучал короткий ответ и тёмно-серый единорог сделал небольшую паузу. — Во-первых, вам придётся довериться королеве чейнджлингов, которая летит сюда.
"Если бы не провидение, я бы скорее язык откусил, нежели сказал такое", — сам себе признался Сомбра, с некоторых пор относящийся к перевёртышам ещё более предвзято, нежели когда-либо раньше (всё же из-за души Кризалис из его мира он здесь и оказался).
— Кризалис?! — вскинулась было сиреневая аликорница, в душе которой всколыхнулись старые эмоции, но тут же сжала перед собой кисти рук в замок и потупила взгляд. — Прости. Если ты говоришь, что это нужно...
— Если она попытается напасть или что-то выкинуть... — начала говорить голубая пегаска, стоящая рядом с принцессой дружбы словно личный телохранитель, но замолчала, когда ей на плечо легла ладонь жёлтой летуньи.
— Ты уверен, что ей можно доверять? — спросила Флаттершай, бросившая на радужногривую подругу предостерегающий взгляд, а затем вернувшая внимание к эквину.
— Нет, — совершенно честно отозвался император, но прежде чем кто-либо успел что-либо сказать продолжил: — Однако же в сложившихся обстоятельствах у нас не столь уж широкий выбор. То, что мне удалось увидеть о королеве перевёртышей говорит, что с ней можно иметь дело и она не ударит нам в спину.
"Но если Грогар предложит ей что-то более ценное нежели можем дать мы, я бы не стал гарантировать её верность", — вновь мысленно скривился Джафар, всё же не способный выкинуть из головы неприязнь ко всей расе чейнджлингов в целом.
— И зачем она нам? — задала вопрос оранжевая земнопони. — Я помню, что на свадьбе Каденс и Шайнинга эта особа раскидала всех, но... что-то мне не верится, что она будет биться за нас столь же рьяно.
— Если мы предложим ей нечто равнозначное — будет, — заверил бывшую хранительницу Элемента Честности Сомбра. — Однако же я хочу, чтобы она какое-то время изображала Твайлайт и поддерживала щит над городом, пока мы будем заняты другим делом. Как уже говорила Эпплджек — честно эту войну нам не выиграть: драконов, грифонов и минотавров, способных держать оружие банально больше, да и те вооружённые силы... коими мы располагаем, уступают им в качестве. Одного аликорна, не имеющего опыта масштабных сражений, королевы чейнджлингов и меня...
— Нас, — напомнила о себе Дэш. — Я вполне смогу сбить парочку дирижаблей и помять крылья драконам, если мне позволят совершить радужный удар.
— ...Совершенно недостаточно, чтобы уравновесить шансы, — никак не отреагировав на браваду летуньи, которая вела себя так скорее не из-за собственных желаний, а для поддержки подруг (одной конкретной подруги), закончил мысль император. — Однако же мы не можем позволить п... эквам и эквинам усомниться, что держим ситуацию под хоть каким-то контролем, а потому у них перед глазами должна находиться принцесса, готовая защищать свой народ. Кроме того наш враг не должен догадаться, что мы куда-то отлучились, в чём нам и поможет Кризалис.
— Это мы поняли, — вновь взяла слово Флаттершай. — Допустим, мы договорились с Кризалис, зачем бы она сюда ни направлялась. Что дальше?
— Нам придётся посетить место, где обитает последний действующий страж Эквуса, — отозвался Джафар. — Боюсь, что больше ни у кого не хватит сил для реализации задуманного мной шага. И чтобы убедить её помочь, мне нужны будут как все хранительницы Элементов Гармонии, так и принцессы... даже если их придётся нести на руках.
— Понимаю, мне предстоит следить за возможными союзниками и тем, чтобы их личности не были никем раскрыты? — напомнила о своём присутствии Флитфут. — Не могу сказать, что мне нравится эта идея.
...
Вылетев за пределы городского щита, который фиолетовым пузырём накрывал весь Кантерлот, Рэйнбоу ускорилась изо всех сил, стараясь быстрее достичь места встречи с перевёртышами. Ей не нравился предложенный Сомброй план, не нравилась Кризалис и сам тёмно-серый единорог, которому доверяли подруги и твайлайт. Но ещё больше её раздражала сама необходимость покинуть принцессу, чтобы передать возможным союзникам "пригласительные билеты".
После того как разум Дэш прояснился, она вспомнила всё то, что творила на арене, и что с ней творили до этого... Лишь тот факт, что она всё ещё была нужна своей принцессе позволял удерживаться на грани, запрещая даже помышлять о том, чтобы покончить со всем раз и навсегда.
"Я тебя не подведу, подруга. Вот увидишь", — стремительно рассекая алые словно кровь небеса, до боли напоминающие о тех эквах, эквинах, других гладиаторах, которые под рёв безумной лекующей толпы навсегда оставались на песке арены.
Радужногривой летунье казалось, что она чувствует вкус железа на языке, а стоило отвлечься, как руки до локтей становились красными. И пусть это всё было лишь игрой воображения, но... пустые глаза жертв, ещё секунды назад моливших о пощаде, пусть и лишь в воспоминаниях, оставались самыми настоящими.
"Я чудовище... Я... Я ведь нужна тебе, Твайлайт? Ты ведь скажешь мне, что нужно делать? Потому... Потому, что я не знаю...", — мотнув головой, Дэш особенно сильно взмахнула восстановленными крыльями, заставляя магию пройти по каждой мышце и выплеснуться через каждое пёрышко, бросая себя навстречу холодному ветру.
Сиреневая аликорница пришла за ней и забрала из того проклятого места. Спаркл всегда была умной... "яйцеголовой", как она отзывалась о подруге раньше... И если уж кто-то знал, что нужно делать — только Твайлайт.
Рэйнбоу не нравился план... и Сомбра... и вся эта ситуация в целом, но... Если Твайлайт говорит, что нужно делать так, она не будет спорить. Ведь всё, что от неё требуется — хранить верность своей принцессе.
Что может быть важнее?
...
Когда к разведчице улья, которая под видом земноэквы находилась в Кантерлоте подошёл тёмно-серый единорог и заявил, что навстречу Кризалис отправилась Рэйнбоу Дэш, которая несёт парный магический маяк, благодаря которому она сможет телепортироваться в город в обход магического щита... королева ощутила смесь из беспокойства, возмущения и интереса. У неё не было так уж много сведений о Сомбре, который появился словно бы из-под земли, но его способности интриговали.
К тому моменту как эскорт кареты заметил стремительно приближающуюся пегаску, несущуюся над землёй на совершенно дикой скорости, словно от этого зависела её жизнь, решение уже было принято. Именно по этой причине перевёртыши приземлились и спокойно дождались голубую летунью, организовав нечто вроде почётного караула... Впрочем сама хранительница Элемента Верности их стараний не оценила.
— Вот, — протянула голубая пегаска золотой медальон на золотой же цепочке в сторону Кризалис, которая вышла ей навстречу в своём истинном облике, будучи одетой в облегающий зелёный костюм из тонкого шёлка. — Сомбра сказал, что ты знаешь, что с ним делать.
Гвардейцы на подобную наглость зашипели, но эква даже ухом не повела. Она выглядела усталой, была взмокшей, но стояла на ногах твёрдо и уверенно.
Попытка ощутить эмоции курьерши привела к тому, что у королевы возникла лёгкая мигрень. Пусть пегаска и выглядела сосредоточенной, но с рассудком у неё явно было не всё в порядке...
"Если Сомбра хотел что-то скрыть, то сделал это удачно: её даже допрашивать будет бесполезно. Кроме того, что-то мне подсказывает, что за нами следят, и если я решу причинить летунье вред, то реакция последует незамедлительно", — сопоставив все данные, полученные от своих агентов за последнее время, правительница перевёртышей хмыкнула.
— Знаю, — согласилась чейнджлинг, мысленно приказав своей свите собраться вокруг. — Сейчас я перенесу нас в Кантерлот. Так что не дёргайся.
"Очень надеюсь, что это не какая-то глупая ловушка. В любом случае, доверие со своей стороны я продемонстрирую, но буду готова ответить на агрессию", — приказав одному из охранников взять амулет в руку, Кризалис позволила ему второй рукой взяться за свою ладонь, после чего магией потянулась к маяку...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Восемнадцатая арка — 3
Примечание к части
Как-то тяжело пошла эта арка.
Вспышка телепортации погасла и чейнджлинги поспешно развернулись в разные стороны, обнаружив себя стоящими в центре небольшого зала, в который вели две двери в противоположных стенах. Белый мраморный пол контрастировал с жёлто-зелёными и красно-синими знамёнами корибу, которые так и висели на стенах, с потолка свисала люстра с магическими сферами жёлтого цвета, заливающими пространство ярким сиянием.
Миг... и Рэйнбоу Дэш, которую секунду назад держал за руку один из перевёртышей исчезла, чтобы появиться рядом с одним из выходов, при этом даже не успев сменить позы. Рядом же с ней возник тёмно-серый единорог в чёрной броне, вооружённый убранным в ножны коротким мечом, висящим на левом боку, взгляд рубиновых глаз коего холодно скользнул по королеве.
"Я не вижу в нём отвращения, которое можно было бы ожидать от эквина в отношении чейнджлингов в истинном облике, как и интереса. А его эмоции... вовсе скрыты серым шумом. Интерес-с-сно", — отдав мысленную команду напрягшимся стражам не вмешиваться, Кризалис плавно шагнула вперёд, всем видом демонстрируя уверенность и расслабленность, а взглядом выражая вопрос.
— Что это значит... Сомбра? — пусть в глазах одной из дочерей роя когда-то павший король выглядел несколько иначе (в первую очередь — выше), но не узнать его было невозможно.
"Вряд ли сейчас во всём Кантерлоте есть ещё один эквин, который ходил бы в броне и при оружии, да ещё демонстрировал столь необычные умения", — правительница перевёртышей сглотнула слюну, набежавшую под языком от запоздалого осознания, что только что была на волосок от смерти.
— Я только лишь избавил вас от возможного искушения, которое могло навредить нашему общению, — сперва свёл ладони перед собой, а затем и развёл их в стороны единорог, изобразив на морде лёгкую улыбку. — Тем более, что мы уже проявили друг к другу доверие: мои друзья — когда отправили мисс Дэш одну к вам навстречу, а вы — когда решились применить артефакт переноса по назначению.
"А ещё ты показал, что в любой момент можешь убить кого-то из нас", — мысленно добавила Кризалис, оценившая этот ход по достоинству (вроде бы и угрозой не назвать, но и учитывать данную особенность заставляет).
— Мне не нужно, чтобы меня защищали, — отмерла Рэйнбоу, недовольно глянувшая на эквина. — И тем более я не просила вмешиваться.
— А Твайлайт нужно, — даже не посмотрев на пегаску, заявил Сомбра, чем сбил экву с боевого настроя, заставив вздрогнуть словно от пощёчины. — Сейчас она находится в малой гостиной и ждёт тебя. Предпочтёшь продолжить пререкаться со мной или присоединишься к ней?
Летунья секунду колебалась, затем резко развернулась и, сложив крылья за спиной... недовольно проворчала:
— Не задерживайтесь здесь. Сам знаешь...
— Знаю, — остановил речь собеседницы маг, от чего та фыркнула и быстро вышла за дверь, демонстративно чеканя шаг по полу.
— Вижу, у вас полное взаимопонимание, — усмехнулась королева чейнджлингов, не упустившая ни одной эмоции крылатой эквы.
— Именно, — опустив руки, положив одну ладонь на рукоять меча, Сомбра перестал улыбаться, вместо этого заговорив тягучим голосом: — Видишь ли, Кризалис, все мы прекрасно понимаем то, что являемся вынужденными союзниками. Поэтому, после нашей победы, я бы не хотел... остаться за бортом истории. Понимаешь, о чём я?
— Разделяй и властвуй... Эта тактика стара как мир, — фыркнула правительница перевёртышей, согнув левую руку в локте, чтобы ладонью поддержать локоть правой руки, которой указала уже на себя. — С чего ты взял, что мне это интересно? В конце концов я пришла не для того, чтобы играть в интриги: сейчас на кону стоит само существование нашего мира. Да и... если мы победим, то принцессы будут достаточно благоразумны, чтобы пойти на сделку с моим народом.
