Я с облегчением выдохнул, ничего не ответив.
-Ты — молодец, Писатель. Ты — первый человек, который меня не подвёл.
-Как это понимать? -покосился я на него. -Совсем недавно ты называло меня дураком.
-Ты и есть дурак. Но дурак правильный. Потому что ты не позволил сбить себя с истинного пути. Ты понял, что главное — это вовсе не цель. Главное — это путь к ней. Ведь победа, достигнутая без борьбы, теряет смысл. А это значит, что хоть ты и дурак, но на тебя можно положиться. Хо! Хо! Ты заслужил моё искреннее уважение.
Сильнейшая судорога прошлась по всему моему существу, вызвав жуткую боль.
-Дьявол! Ты что делаешь?! -воскликнул я.
-Я даже до тебя не дотронулось, -ответило Хо.
-Что же это тогда? А, ладно. Уже прошло. И что мы будем делать дальше?
-Выбираться отсюда. Ты согласен стать моим рецепиентом?
-Все твои рецепиенты плохо кончили.
-Резонное замечание. Но в честь своего глубочайшего уважения, я обещаю вести себя хорошо, -Хо опять заулыбалось. -Я не буду брать тебя под контроль, а просто спрячусь внутри тебя. Когда мы покинем город, ты будешь избавлен от моей компании, без каких-либо последствий.
-Ты не из тех ребят, которым можно доверять, Хо, но разве у меня есть выбор?
-Выбор есть всегда. Так ты согласен?
-А-а, ч-ч-ёрт! -выгнулся я от боли. -Зараза! Да ч-что эт...
-Кажется кто-то пытается вселиться в твоё тело, -определило Хо.
-Латуриэль. Тварь. Что же делать?
-Пора возвращаться. И чем скорее — тем лучше. Так ты согласен соединить наши энергии?
-Да. Согласен.
-Замечательно. Обещаю, что больно не будет. Ты даже не почувствуешь.
-Давай уже, действуй!
-Чуть не забыло, -вдруг воскликнуло Хо. -Подарок. За твою храбрость. И за то, что согласился мне помочь.
-Какой ещё, к чертям собачьим, подарок? -меня опять заколотило от приступа.
Сумеречник склонился к моему уху и что-то нашептал. Затем, уже нормальным голосом Хо добавило: "Передай это своей подруге. Скажи, что это вам от меня".
-Что передать? Я ничего не понял из того, что ты пробормотало. Повтори внятнее.
-Тебе не нужно ничего понимать. Просто синхронизируй с ней разум. И считай, что мы с тобой в расчёте.
-Ай, твою ж мать! -меня чуть не вывернуло наизнанку от очередного спазма. -Хо! Мне больно... Нельзя позволить Латуриэлю...
-Не волнуйся. Не позволим, -оно село напротив меня, обхватило лапищами мою голову, и, приблизив свою личину к моему лицу, произнесло. -Смотри мне в глаза, Писатель. Будет страшно. Но страх быстро пройдёт. Просто смотри мне в глаза.
Я увидел, как его веки раскрываются всё шире, обнажая две зелёные бездны светящихся глаз. Если бы оно открыло свои глазищи сразу, я бы наверняка лишился рассудка. Поэтому, оно не спешило, давая мне привыкнуть к беспощадным потокам, вырывающимся из пары ужасных бесконечностей, засасывающих меня внутрь. Нет ничего страшнее этих огромных, бесчувственных глаз, сжигающих душу сплошным зелёным огнём. Не знаю, сколько бы я смог выносить этот пристальный взгляд. Но вскоре, узенькие стрелки зрачков расширились, потушив зелёное пламя чёрной, мазутной тьмой, и я без чувств растянулся на полу.
Глава 29. ИЕРИХОНСКИЕ ТРУБЫ
"Внимание. Пожарная тревога. Обнаружено нарушение внутренней изоляции. Всему персоналу надлежит оставаться на местах и не создавать панику. Повторяю. Всему персоналу оставаться на местах и приготовиться к эвакуации. Внимание. Пожарная тревога. Обнаружено нарушение внутренней изоляции".
Что это мигает? Это у меня в голове так, или аварийные лампы разом включились? Из-под земли ударил резкий толчок, заставивший меня стукнуться подбородком об холодную плиту.
-Что произошло? Хо? Ты внутри?
"Внимание. Угроза биохимического заражения. Необходимо надеть защитные дыхательные маски".
-Дьявольщина.
Я поднялся, цепляясь за какой-то бугристый нарост, плохо различимый в мигающей чёрно-красной полутьме.
-Дерьмо. Что за гадость.
Присмотрелся и чуть не упал, отшатнувшись назад. Передо мной чернели останки Хо. Высохшие, почти окаменевшие, и сплошь запутанные мочалом ай-талука, растущего из них. Нити расползались по всей камере, как паутина. Хо явно было мертво. Вместо глаз зияли две большие дыры.
-Как же выбираться отсюда? -я огляделся. -Камера закупорена. Думай, думай. Ищи подсказки. Выход должен быть там же, где и вход. Как я попал сюда — так и выберусь.
Я подошёл к останкам и с отвращением выдрал из них пучок "проводов".
-Надеюсь, сработает.
На срезах ай-талука потрескивали микроскопические искорки. Контакт ещё есть. Вперёд! Сжав рукой этот пучок, я приставил его ко лбу. Сильно дёрнуло. Раздался хопок, как у перегорающей лампочки. Завоняло горелыми грибами. Мимо побежали какие-то люди. Они мчались к закрывающимся пожарным заслонкам, заранее видя, что не успеют.
"Открыть глаза. Я должен открыть глаза!" Как только мои глаза открылись, их залила вода. Теперь я был в тёмном, затопленном помещении. "Ай-талук. Он здесь. Я его чувствую. Где-то в этой комнате колония разветвляется. Старые ветви отмирают, и меня как раз выкинуло в омертвевший сегмент. Нужно искать живые контакты. Нужно прощупывать дальше".
Здесь всё мертво. Здесь тоже. Здесь то... Хлоп! Опять разряд внутри головы, или что там у меня, вместо неё. Прыжок через чёрную трубу шахты. Пятнадцатый блок. Хорошо, что надпись сохранилась. Я уже почти добрался до верхних этажей. Рядом лифт, в котором, как птицы в клетке, бьются заблокированные люди-сущности. Не знаю, что это за участок, но чувствую, что выход близко. Корни ай-талука. Должны быть где-то под потолком. Я задыхаюсь, хотя до этого не нуждался в дыхании. Мне всё труднее передвигаться. Всё мучительнее вглядываться. Я умираю. Где ай-талук?! Вот он. Похож на него... Я... Не дотягиваюсь...
* * *
*
"Сколько времени прошло? Я опоздал? Латуриэль отобрал моё тело? Райли. Что с ней будет?"
-Писатель, приди в себя.
-Хо?
Я покачивался на поверхности воды, среди тумана, словно куча плавучего мусора.
-Значит успел.
-Ещё не успел. Торопись.
Да. Нужно спешить. Я чувствую, как рассеиваюсь. Холодно. Вперёд, вперёд. Вот берег. Улица. Ворота. Они закрыты, но мне не составляет труда просочиться сквозь них. Охрана спешит доложить о моём возвращении. Плевать. Всё равно я вернусь быстрее. Я уже почти домчался. Передо мной то самое здание. В нём — вентиляционное отверстие. Ещё один рывок...
Боль. Адская боль, ни на что не похожая. Каждая клеточка ощутила её сполна. Я так долго отсутствовал, что не сразу сумел скоординировать дыхание, и едва не задохнулся. В груди как будто барахтались два дикобраза. Глаза открылись, и я увидел изуродованное жуткой гримасой лицо Латуриэля.
-А-а! Проклятье! -он в панике срывал с себя провода. -Отключайте! Отключайте!!!
-Он вернулся? -Никтус посмотрел на меня откуда-то сверху.
-Латуриэль, ты гнусная падаль, -выплёвывая горькую слюну, простонал я. -Мы же договорились.
-Как ему удалось тебя вытолкнуть, старший брат? -продолжал удивляться Никтус.
-Не знаю! Альвигро-самир... Р-р-р! Не знаю, -рычал трясущийся Латуриэль. -Что-то вышибло меня. Что-то очень сильное. Там, внутри него...
-Даркен Хо, -в один голос произнесли присутствующие сулариты.
-Как ты выбрался, Писатель? Оттуда не возвращаются, -хрипел их лидер.
-Ты меня не ждал? А я вернулся. И не один, -ответил я, пытаясь наладить координацию.
-Хо внутри него, -указал на меня Никтус. -Они теперь — единое целое.
Здание сотряслось от подземного толчка. Где-то за стеной грохнулось что-то тяжёлое. Затем, послышался топот чьих-то ног. В дверь постучали.
-Мастер! -послышалось оттуда.
-Ну, чего опять? -вскочил Латуриэль.
-Позвольте войти, Мастер, -в дверь опасливо заглянул растрёпанный суларит.
-Что там за шум?!
-Народ собирается внизу. Обстановка накалилась до предела.
-С какой стати?!
-Землетрясение. Эндлкрон злится. Братья боятся его гнева. Они покидают посты и приходят на площадь.
-А что сотники?
-Сотники уже не справляются. Бунт нарастает лавинообразно.
-Пусть преторианцы разберутся!
-Старший брат. Нельзя отводить преторианцев, -зашептал горбатый суларит. -Они необходимы для обороны штаба. И для нашей личной безопасности.
-Тебе самому нужно их утихомирить, старший брат, -добавил Никтус. -Апологетика вот-вот вторгнется на нашу землю. Недопустимо, чтобы войска суллара, из-за своего смятения, потеряли боеспособность в этот трудный момент.
-Как же всё не вовремя, -Латуриэль подошёл ко мне, грубо ухватил под руку, и поднял со стула, оторвав провода. -Пойдём, Писатель. Ты мне сейчас очень пригодишься.
-Сначала я хочу увидеть Райли! -потребовал я.
-Увидишь. Если поможешь мне.
Забрав со стола передатчик, он сунул его в карман, после чего, потащил меня на выход.
Пока мы шли по коридору, здание ещё раз тряхнул сейсмический толчок, и наши головы обсыпало побелкой. С ответвления, ведущего к лестнице, наперерез нам выскочил командир преторианцев, тот самый, который чистил язвы личинками.
-Старший брат, мои братья построены у входа. Мы готовы держать оборону, -отрапортовал он.
-Хорошо. Держи их. Не допусти кровопролития. Скоро я всё улажу, -ответил Латуриэль. -И запоминайте самых ярых бунтарей. Когда всё уляжется, они должны быть публично казнены.
-Слушаюсь! -преторианец вжался в стену, пропуская нас дальше.
-Я не знаю, как ты вернулся, -волоча меня к окнам, проскрипел зубами лидер суларитов. -Впитал ли ты энергию Хо, или же просто что-то от меня скрываешь? Я выясню это. Непременно выясню, слышишь? Но прежде, ты должен подтвердить. Подвердить им, что Даркен Хо защитит нас. И что я отправлял тебя к нему. Больше от тебя ничего не требуется. Только мотать своей тупой башкой и говорить "да". Это очень просто. Справится даже макака. А если не справится, то я брошу Райли на растерзание своим озлобленным братьям, и скажу, что это она всему причина. Она привела апологетов и разбудила эндлкрона. И лишь её смерть способна утихомирить великого подземного кракена. Судьба твоей подруги в твоих руках. Крепко подумай над этим. Итак... Представление начинается!
Мы вышли к окнам без стёкол. Когда Латуриэль появился в окне, на улице раздался рёв многочисленных голосов.
-Слэрго Латуриил! -начали скандировать снизу.
Никтус подвёл меня к соседнему окну, и я наконец смог увидеть раскинувшуюся под нами площадь, на которой собралась большая толпа суларитов, отделённая от здания цепью преторианской гвардии со щитами. На головах у преторианцев были надеты хоккейные маски, шлемы и полицейские каски с прозрачными забралами.
Латуриэль пощёлкал пальцами и горбач приволок ему видавший виды мегафон.
-Братья! -воззвал лидер, но старый мегафон заработал не сразу. -Чёртова штука... Братья мои!
Когда голос Латуриэля, усиленный мегафоном, разнёсся над площадью, тут же наступила полная тишина.
-Что вы творите?! Я принёс вам благую весть!
Земля заходила ходуном, и асфальтовый панцирь площади лопнул ровно напополам, разъехавшись полутораметровой трещиной, прямо через всю толпу. Несколько суларитов провалилось внутрь. Многие упали, но успели зацепиться за края разлома. Передние ряды, под натиском растущей паники, подались вперёд, уперевшись в преторианские щиты.
-Чёртово быдло, -сплюнул Латуриэль, отвернувшись от мегафона. -Трусливые щенки.
-Скажи им это громко, лжепророк, -цинично ответил я.
-Прекратить панику! -заорал магистр так громко, что мог бы вполне обойтись безо всякого усилителя. -Вы гневаете эндлкрона своей трусостью! Если вы продолжите бояться Апологетику, эндлкрон поглотит вас прямо на этом месте!
Угроза возымела успех. Народ примолк. Внизу вытаскивали из трещины последних провалившихся, не успевших выбраться. Передний край толпы откатил от щитов, словно морская волна.
-Даркен Хо возмущён вашим тщедушием! Он заставил своего верного кракена проучить вас за это. Молите Даркена Хо о прощении, мои неразумные братья!
Сулариты молчали.
-Вы ждали благости Даркена Хо. Вы ждали его пришествия, -продолжал распинаться Латуриэль. -Наконец-то, это свершилось! К нам явился человек. Вы все его видите перед собой. Он пришёл ко мне добровольно. Я отвёл его к Даркену Хо. И вот, слэрго фахетши суллар, он вернулся обратно. И рассказал, что Даркен Хо недоволен нашими сомнениями, братья! Вместо того, чтобы нанести Апологетике последний, сокрушительный удар, мы затрепетали и усомнились в его силе. И чтобы напомнить нам об этой силе, Даркен Хо пробудил эндлкрона! Если мы своими силами не уничтожим Апологетику, то это сделает Даркен Хо, при помощи кракена. Но в этом случае, он уже не пощадит никого: ни апологетов, ни нас! Это будет кара за все наши сомнения и нерешительность. Желаете ли вы этого?
-Нет! -ответило множество голосов.
-Так не гневайте его более! Ну а чтобы укрепить вашу веру окончательно, этот человек, только что общавшийся с самим Даркеном Хо, подтвердит вам мои слова! -Латуриэль протянул мне мегафон и зловеще прошептал. -Я предупредил тебя, Писатель. Я предупредил тебя.
Я принял мегафон. Снизу на меня нетерпеливо взирали сотни ожидающих глаз.
-Братья-сулариты! -начал я, и бегло покосился на Латуриэля.
Тот довольно улыбнулся и кивнул.
-Мастер Латуриэль прав. Я был у Даркена Хо. И мы с ним говорили.
По толпе пошёл рокот голосов, постепенно нарастающий.
-Что он сказал?! -различил я отдельные возгласы. -Когда нам ждать спасения?!
-Тихо! -крикнул Латуриэль, восстановив тишину, и потянулся за мегафоном. -Благодарю, Писатель. Давай, я продолжу...
-Пусть договорит! -послышалось снизу. -Пусть донесёт до нас волю суллара!
-Тупые ублюдки... -пробормотал глава суларитов, убирая руку. -Заканчивай побыстрее. Не затягивай выступление.
-Вы ждёте спасения? -продолжал я. -Спасения от чего? Или от кого? Спасение — это лишь иллюзия. Оно не для вас. Прах к праху, пепел к пеплу.
Толпа зароптала.
-Чё ты несёшь? -заволновался Латуриэль.
-Спасение непременно будет! -крикнул я, и ропот удивления сменился воем радости. -Но не для всех. Только для избранных.
-Да! Мы — избранные! Мы — братья суллара! -заголосили некоторые, особо рьяные фанатики.
-Скажи им, чтобы возвращались на свои посты, -потребовал Латуриэль.
-Избранный — только один! -вместо этого прокричал я. -Это мастер Латуриэль! Это он — избранный!
Радость толпы опять сменилась лёгким смятением.
-Точнее, он сам себя провозгласил избранным, -"добивал" их я. -Он решил, что выше всех. Он же мастер. Старший брат. Так уж принято у старших братьев, отбирать у младших всё самое лучшее. Например, тело в котором можно поселиться, чтобы продлить свою жизнь.
-Заткнись. Немедленно заткнись, -окрысился на меня Латуриэль.
-Да, он возжелал воспользоваться этим человеческим телом, вытеснив из него разум, вместо того, чтобы, как обещал, принести жертву Даркену Хо!
-Что за страшную хулу ты наводишь, человек?!! -воскликнул один из суларитов внизу.
