— Неужели ты удовлетворишься ролью равного партнёра, в то время как можешь взять всё? — иронично изогнул брови собеседник, при этом всем видом выражая скепсис.
— Уж лучше мы будем жить в саду, получая свою часть плодов общих трудов, нежели погибнем в пустыне, в которую превратится мир из-за никому не нужной борьбы, — махнула правой кистью Кризалис, после чего опустила руки и заявила: — Если ты хотел на что-то меня подговорить, то нам не о чём разговаривать. Проводи меня к принцессам...
— Ты не врёшь, — невпопад заявил эквин, прикрывая будто бы сияющие глаза, а когда вновь открыл веки и посмотрел на королеву, его зрачки уже имели обычную окраску. — Радует, что в этом мире ты адекватная. Идём.
"В этом мире?", — уцепился за оговорку разум правительницы перевёртышей, в то время как собеседник развернулся к выходу и сделал первый широкий шаг.
— О чём ты, Сомбра? — окликнула эквина мать роя, делая шаг вслед и отдавая команду стражникам сменить облик на экв-единорожек (сама она тоже вспыхнула зелёным пламенем, меняя личину).
— Долгая история, а времени у нас мало, — отрезал единорог, скрываясь в проходе, откуда спустя секунду донёсся его голос: — Позже, возможно, расскажу.
"Будто бы не ты только что тянул время, устроив... проверку? Или же это сейчас ты врёшь, чтобы я не рассказала о попытке сговора принцессам? Хотя... Пегаска требовала не задерживаться, а значит знала о том, что он собирается провести какой-то разговор", — дёрнув крыльями, Кризалис тихо зашипела, чувствуя раздражение от невозможности ощутить хотя бы эмоции собеседника (для перевёртыша это было всё равно что оглохнуть на одно ухо).
...
"Этот разговор можно оценить на три... из десяти. Проклятая усталость. Если бы не возможность видеть ложь, то я бы получил слишком мало информации", — для того, чтобы сперва выйти из скрытого под очередным барьером зала, затем пересечь короткий коридор и войти в гостиную, где находились все хранительницы Элементов Гармонии и нынешняя капитан стражи, совсем не кажущаяся счастливой из-за своего повышения, Джафару потребовалось меньше минуты.
Сам маленький барьерный пузырь, поддерживаемый принцессой дружбы из соображений безопасности (всё же наивно было бы приглашать в свою крепость королеву чейнджлингов, при этом совсем не перестраховавшись) исчез в тот же момент как его границу пересёк бывший визирь. Вряд ли гостья не заметила этого манёвра, так как к ней должна была вернуться чувствительность, позволяющая "услышать" минимум всех обитателей дворца, но такова уж была цена доверия.
В то же время если бы Кризалис врала, а то и была бы подручной Грогара, то разговор с ней был бы совсем другим. Но она всё же хотела сотрудничать, что не могло не приносить облегчения...
"Маг уровня сильного аликорна на нашей стороне. К тому же у неё есть собственная армия, готовая выступить хоть сейчас", — вызвав в своей памяти образ стройной, даже худой кобылы, силуэт коей прекрасно очерчивал шёлковый наряд, удачно скрывающий недостатки фигуры, тёмно-серый единорог вынужденно признал, что в лучшем случае способен её только терпеть.
— Как всё прошло? — задала вопрос Флаттершай, сидящая справа от Твайлайт, устроившейся в центре большого дивана, позади которого Рэйнбоу Дэш встала словно телохранитель (из её положения оттолкнуть Спаркл с траектории удара не составляло труда, а крылья позволяли легко перемахнуть препятствие).
— Удачно, — ответил Сомбра, отметив расположение Эпплджек, сидящей слева от сиреневой аликорницы, но на достаточном расстоянии, чтобы между ними поместился ещё кто-то.
Пинки пай сидела на правом подлокотнике, увлечённо грызя какую-то конфету, а Рарити устроилась в кресле с противоположной стороны.
— Дорогуша, мы уже начали волноваться о том, что вы там подрались, — заметила белая единорожка, неловко улыбнувшись и отводя взгляд. — Заставлять стольких экв о тебе беспокоиться — это совсем не по рыцарски.
— Я не волновалась, — заметила голубая пегаска.
— Я рад, что ты так в меня веришь, — изобразил шутливый поклон император, подходя к стоящей у стены Флитфут.
— Пф, — выразила свои эмоции радужногривая летунья, гордо отвернувшись от собеседника.
— Приветствую, принцесса Твайлайт, — подала голос королева чейнджлингов, решившая оставить свою охрану в коридоре. — Хранительницы... Что же, похоже Луну и Селестию ждать не приходится. Тем лучше: всё же в прошлый раз наше общение закончилось не лучшим образом.
"Нервничает, не хочет отдавать инициативу, пытается своим монологом настроить собеседников на подходящий ей эмоциональный настрой", — глядя на обладательницу стрекозиных крыльев из-под полуприкрытых век, Джафар оценил и стремительные движения, чуть потерявшие свою плавность после их маленького разговора, и высоко поднятую голову, и доброжелательную улыбку, скрывающую острые клыки (оставалось только гадать, когда она успела скинуть маскировку, которую на себя надела выходя из предыдущего зала).
...
Твайлайт вздохнула, вместе с подругами поднимаясь на ноги. В душе у неё царили смешанные чувства, так как в памяти вновь воскресали события свадьбы брата и няни... которые сдались корибу без боя и теперь служили их врагу.
Мир словно бы издевался над сиреневой аликорницей, переворачиваясь с ног на голову всякий раз как она начинала считать, что уже ко всему привыкла. Сперва Шайнинг и Каденс, которые из близкой родни и друзей вдруг стали врагами, затем пленение наставницы и Луны (что к собственному ужасу не так сильно шокировало как должно было), а теперь бывшие враги, один из коих совсем и не враг, и вообще явился из другого мира, становятся друзьями и союзниками. Не хватало только Найтмер Мун, отделившейся от принцессы ночи и ведущей армию голодных кошмаров против их врагов с лозунгами "За всё хорошее!" и "Против всего плохого!".
Хрусть?..
Донёсшийся со стороны Пинки звук раскусываемого леденца показался каким-то вопросительным. На миг сиреневой аликорнице почудилось, будто бы подруга спрашивает: "Как я сама до этого не додумалась?!".
"Нет-нет-нет... Я не понимаю хруст конфет как язык. Я совсем... совсем ничего не понимаю. И Пинки не умеет читать мысли... Не умеет же?", — посмотрев на розовогривую подругу, уже разворачивающую новую конфету, которую непонятно откуда достала, принцесса дружбы облегчённо выдохнула и вернула своё внимание к ожидающей королеве.
— Здравствуй, Кризалис, — оценив то, что собеседница заметно над ней возвышается, крылато-рогатая эква в очередной раз пожалела, что переговоры приходится вести ей, так как Сомбра свою защиту разума убирать не собирался, а для сколь-нибудь полноценного сотрудничества правительница перевёртышей должна была чувствовать искренность намерений. — Должна заметить, что со мной ты тоже рассталась совсем не подругами.
— Оставим это в прошлом: кто не совершал ошибок? — чейнджлинг выразительно посмотрела на тёмно-серого единорога, который это действие с её стороны высокомерно проигнорировал. — Да и как говорят эквестрийцы: прощение — путь к дружбе.
— Уже не говорят, сахарок, — отозвалась Эпплджек, выражение мордочки которой колебалось на границе между недоверием и усталостью. — Давайте уже закончим эти ваши политесы и перейдём к делу?
— Эй-Джей права, дорогуши, сейчас не время соблюдать правила дипломатии, — вступила в разговор Рарити, сцепившая руки в замок внизу живота, явно чувствуя себя неуютно, но старательно скрывая это.
— Буду только рада, — согласилась Кризалис, кинула ещё один взгляд на Сомбру, пожала плечами и предложила: — Может быть сядем? И, если никто не против, то я расскажу то, зачем прибыла и что сейчас происходит в улье...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Восемнадцатая арка — 4
Магическая вспышка осветила стволы деревьев, кроны которых сплетались в вышине плотным покровом, через который едва-едва проникали лучи тусклого солнца, а в следующую секунду на неприметной лесной тропинке появилась группа из восьми экв и одного эквина. Две земноэквы, одетые в светлые рубашки и штаны, не слишком хорошо скрывающие их фигуры, да и являющиеся отвратительной защитой от какого-либо оружия, держали на руках крупных аликорниц белого и тёмно-синего окраса, которые выглядели мирно спящими... но просыпаться не спешили. Голубая пегаска, вооружённая круглым щитом и одноручным прямым мечом, красующаяся нагрудной бронёй бронзового цвета, острым словно лезвие взглядом осмотрела округу и постаралась занять позицию, из которой было бы удобнее атаковать или прикрывать подруг, в то время как её жёлтая подруга казалась расслабленной и совершенно спокойной, чему не мешало даже то, что её левая рука лежала на рукояти приторочённого к поясу ножа.
— Ближе не получается, — виновато произнесла сиреневая аликорница, отпуская руку белой единорожки и оранжевой земноэквы, одновременно с этим прижимая ушки к голове. — Мне будто бы что-то мешает...
— Всё в порядке, Твай, — поспешила утешить принцессу Рэйнбоу. — Отсюда мы уже быстро дойдём.
— Агась, — согласилась Пинки Пай, удобнее перехватывая Луну. — Вот бы всегда так: вжух... и на месте! Я не хочу сказать, что путешествовать обычными способами мне не нравится, но когда надо поспешить, то телепортация — это здорово!
— Даже странно, шо мы раньше этим не пользовались, — заметила Эпплджек, на долю коей выпало нести Селестию (всё же Сомбра должен был быть свободным, чтобы в случае чего вступить в бой).
— Ну... — Спаркл замялась. — Просто пока я была единорогом, у меня не хватало сил, а потом... Я об этом не подумала. Да и переместиться можно только в место, которое хотя бы раз видел. Но если бы мы перемещались к самым близким местам, где я бывала, а потом добирались до пунктов назначения своим ходом...
— Тише-тише, сахарок, я тя вовсе не обвиняю, — поспешила заверить фермерша, в речи которой стал проскальзывать прежний акцент.
— Если вы наговорились, то нам следует идти, — холодно констатировал Джафар, почти физически ощущающий то, как на нём скрестились взгляды существ, внимание которых ему не нравилось.
Стоило словам единорога отзвучать, как из леса раздался рык, заставивший завибрировать сам воздух, а затем в поле зрения замелькали силуэты мантикор. Звери были крупными, быстрыми, а кроме всего прочего — голодными и злыми, что не стеснялись демонстрировать клыкастыми оскалами. В этой стае было двенадцать особей разных возрастов, что само по себе казалось странным, так как прокормить всех одна охотничья зона не могла (во всяком случае — долго).
— Стойте! — ладонь жёлтой пегаски легла на руку бывшего визиря, уже выхватившего меч и готового использовать "метку" для того, чтобы расправиться с помехой, но неожиданно твёрдые и даже властные нотки голоса хранительницы Элемента Доброты заставили его помедлить, пробуждая интерес. — Замрите... Забудьте всё. Ступайте прочь... Идите домой!
Хищники, которые только что были готовы напасть сперва остановились и, прижав уши к головам, припали к земле на животы, после чего попятились, а затем и вовсе бросились врассыпную, словно бы были обычными дворовыми кошками. Сама же летунья, хватка коей ослабла, подняла голову и всмотрелась в кроны деревьев...
— Прочь! — прозвучало всего одно слово, но после этого из тёмных крон вылетели десятки крупных птиц, оглашающих округу карканьем, уханьем и щебетом. — Нужно спешить: зверей сюда что-то зовёт.
"Как же я не люблю менталистов... но раз за разом вынужден с ними сотрудничать", — отметил про себя тёмно-серый единорог, не спешащий убирать оружие в ножны (следовало изготовиться к бою до перемещения, а не после него, за что себе тоже следовало попенять).
Пусть Флаттершай и использовала свою силу довольно грубо, да и заточена она была скорее для работы с животными, а не с разумными существами, но после некоторой практики она могла бы стать опасным противником для очень многих. К сожалению, ну или счастью... её резерв энергии был ограничен, из-за чего экву пришлось придерживать под руку после совершённого подвига.
"Проще было бы перебить их: мантикорам хватило бы по удару мечом, а птиц накрыли бы площадной магией", — подумал про себя Сомбра, передавая пегаску белой единорожке, на которую та с благодарностью опёрлась, виновато улыбнувшись подругам (она явно понимала, кого именно спасала, ну и не жалела об этом).
— Здорово, Флатти, — похвалила жёлтую экву Пинки Пай. — Это прямо как тогда, с Найтмер Мун. Только теперь с нами принцессы и...
— Тише, дорогуша, береги силы, — постаралась успокоить розовую земноэкву Рарити. — Нам нужно держать ухо в остро, чтобы на нас не напали из засады.
— Твайлайт, Дэш — показывайте путь, — велел Джафар. — Пай и Джек — в центре. Я замыкаю. Идём.
Пусть всё было оговорено заранее, но командный тон голосом эквина помог бывшим рабыням собраться: лишняя болтовня прекратилась и все наконец-то смогли тронуться с места. Только голубая пегаска бросила на бывшего визиря хмурый взгляд, но так ничего и не сказала.
...
Идти до грота, где находилось Древо Гармонии (хотя, по переданным Пинки словам Дискорда — Древа Порядка) было действительно недалеко. После той первой попытки атаки ни звери, ни птицы, ни даже древесные волки, напоминающие творения Духа Жизни из оленьих лесов близко не приближались, время от времени мелькая за дальними стволами и заставляя находиться в напряжении.
Джафар же размышлял над тем, что узнал за последнее время, старательно раскладывая информацию по воображаемым полочкам библиотеки. Пусть демонстрация возможностей Флаттершай и оказалась познавательной, подтвердив его ранние выводы о том, что эта пегаска опасна, но на общем фоне это терялось как песчинка в пустыне: разговор с Кризалис, которая была достаточно откровенной, словоохотливой и весьма рисковой (не многие на её месте решились бы действовать в подобной ситуации) позволил куда шире взглянуть на ситуацию.
Чейнджлинги давно заметили неладное, начиная от замены старых идеалов ведущих народов на более... порочные, но ничего с этим не делали из-за того, что до определённого момента им было подобное выгодно. Как призналась сама королева, они оказались обмануты собственной иллюзией контроля над ситуацией, в результате чего в один непрекрасный день лишились всех нитей влияния на драконов, грифонов, минотавров и оленей. Даже их попытка захвата Кантерлота, целью которой было принудить Эквестрию к сотрудничеству, являлась скорее жестом отчаяния... из-за чего так глупо провалилась (единовременная гибель множества дочерей и сынов роя не прошла для правительницы перевёртышей бесследно). К тому же моменту как улей оправился от полученных ударов, корибу уже атаковали Эквестрию, сходу захватив огромные территории.
Что чейнджлинги делали после этого? Копили силы, принимали беженцев и выкрадывали рабов, проводя их реабилитацию. В результате подобной деятельности в королевстве Кризалис представителей иных народов едва ли не больше чем самих оборотней...
Перевёртыши планировали операцию по освобождению Эквестрии: для этого они собирались внедрить в поселения своих агентов под видом оленей с рабынями (доброволицами), которые будут готовы в определённый момент ударить в спину захватчикам, что соберут свои силы для отражения внешнего вторжения. По сути те дочери улья, которых тёмно-серый единорог обнаружил в Кантерлоте, являлись одними из первых ласточек нового вторжения.
