Вся проблема заключалась в том, что перевёртышам было сложно заменять воинов, так как их проверяли шаманы (пусть и не часто), а эквины хоть и прислуживали новым хозяевам, но были ограничены в передвижении, да и владении оружием. Как предполагал Сомбра, Кризалис планировала начать активно действовать не раньше чем лет через десять, когда подорванные новой политикой Даина силы захватчиков оказались бы не так опасны, но ещё оставалось бы кого спасать.
"Неужели этот олень не понимал, к чему ведёт свой народ? Или же ему было плевать на это?", — император даже подумывал призвать душу вождя варваров, чтобы задать ему этот вопрос... просто ради удовлетворения любопытства (ведь оказалось, что в неизвестность отправляют не только жеребят захваченных народов, но и собственных, что стало заметно уже к моменту прибытия Сомбры, так как среди корибу не было никого младше подростков... кроме тех, кого прятали родители).
Олени были одноразовой армией, среднестатистический воин которой не имел сколь-нибудь хорошего образования, но зато обладал неплохими навыками и утопал в своих желаниях, сдерживаемых только дисциплиной. Если бы не то, что случилось с местными светилами, то Джафар мог бы решить, что их использовали для расчистки территорий перед настоящим вторжением и заселением каким-то другим народом, которому даже сражаться не пришлось бы.
Когда Твайлайт задала королеве вопрос о том, почему она, если знала о происходящем в мире, просто не пришла и не предупредила Селестию, то получила бесхитростный ответ "Я была не совсем в себе". Правда после этого правительница перевёртышей пояснила, что всё же руководствовалась логикой, так как в случае успеха получила бы куда больше, ну а после неудачи ей бы попросту не поверили.
Узнав о том, что Селестия и Луна не просто освобождены, но ещё и исцелены, а кроме того уже начали возвращать себе власть над страной, Кризалис приняла решение просто протянуть им руку помощи, не желая больше рисковать ни своими подданными, ни кем то ещё. Только вот ситуация развивалась слишком быстро, в результате чего предложение о союзе и мирных взаимоотношениях так и не достигло адресаток, из-за чего пришлось действовать более поспешно и прямолинейно, выходя на Сомбру напрямую.
"Видимо и её не обошла болезнь долгожителей", — отметил тёмно-серый единорог, внимательно отслеживающий обстановку как при помощи привычных чувств, так и используя Обман.
План, предложенный императором правительнице оборотней не понравился. Впрочем, он и не ждал с её стороны восторгов и восхищений своей гениальностью. Главным же было то, что Кризалис согласилась притвориться Твайлайт Спаркл, а свою свиту превратила в хранительниц Элементов Гармонии и бессознательных принцесс, чтобы не дать начать паниковать эквам и немногочисленным эквинам, а также хоть на некоторое время обмануть врага.
"Судя по моим ощущениям, последнее у нас не получилось", — отметил про себя бывший визирь.
Что будет делать королева чейнджлингов, в случае если их группа не вернётся до начала атаки любой из трёх армий? Тёмно-серый единорог хотел бы верить, что она продержится какое-то время, чтобы дать подойти уже своей армии, что должна была выйти из Скверноземья несколько часов назад. Но куда вероятнее ему казалось то, что эта кобыла предпочтёт сбежать и не рисковать собой, чтобы потом найти иной способ спасти свой народ (всё же к перевёртышам он был предвзят и понимал это).
Вот наконец впереди показался грот, вход в который охранял одинокий медведь. Шкура зверя была испещрена шрамами, один глаз отсутствовал, правое ухо в два раза уступало левому длиной. Однако же при виде экв он не стал рычать или скалить клыки, а только жалобно... заскулил, словно побитая собака, которая внезапно нашла своего хозяина.
"У этой пегаски есть ручной медведь. Ну... я не удивлён. Мне только интересно, почему пытающихся её схватить корибу не разорвало разнообразное зверьё?", — глядя, как Флаттершай гладит по голове улёгшегося у её ног хищника, даже на вид кажущегося не просто большим и грузным, а по-настоящему матёрым, Сомбра только и смог, что вздохнуть.
— Мне жутко неловко напоминать, но к Кантерлоту приближаются три армии вторжения, а у нас на руках... — начал говорить бывший визирь, всеми силами стараясь звучать не слишком язвительно.
— Не у вас, а у нас, — фыркнула Эпплджек, умудряющаяся выглядеть не слишком усталой после похода по лесу с грузом в виде принцессы дня.
— ...Два безсознательных аликорна, которые были бы очень полезны во время отражения атаки, — не моргнув и глазом продолжил жеребец-эквин. — Разумеется, встреча с питомцем — это важно, но мне кажется, что взаимные нежности можно отложить на более удачное время.
Медведь, покосившись на болтливого самца одним глазом, недовольно проворчал и фыркнул. Его хозяйка смущённо покраснела мордочкой и, едва ли не в первый раз на памяти Джафара демонстрируя приписанную ей робость, пробормотала тихие извинения, после чего попросила питомца подождать её ещё чуть-чуть и вернулась к подругам.
Никто больше не высказывался вслух, пока они входили под своды пещеры, но тёмно-серый единорог почти физически ощущал осуждение, направленное в его адрес. При этом его спутницы прекрасно понимали, что им следует спешить, но... хмурились просто из чувства солидарности.
Грот, стены коего светились выступающими кристаллами встретил их тишиной, в которой звуки шагов звучали словно удары барабанов. Кристальное древо, находящееся в середине помещения напоминало своим видом статую, от коей ощутимо тянуло ровной и спокойной магией.
— И шо дальше, сахарок? — озвучила общую мысль Эпплджек, но ответом ей послужили не слова, а вырвавшиеся из пола тонкие корни, сковавшие всех экв и эквина.
— А теперь вы объясните, зачем сюда пришли, — хрустальным перезвоном прозвучал незнакомый голос, после чего ствол Древа Гармонии засветился и из него вышла высокая эква с крыльями и рогом, словно бы высеченная из цельного кристалла. — И если ваши ответы мне не понравятся, здесь ваш путь и окончится.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Восемнадцатая арка — 5
Столь резкое и недружелюбное приветствие в месте, где прежде всегда ощущались спокойствие и защищённость несколько испугало Твайлайт, сбив её с прежнего настроя. Однако же она уже не была той неопытной эквой, которая впервые прибыла в Понивилль, или даже той, каковая пришла спасать похищенных из дворца принцесс, опутанных посеянными Дискордом растениями. На этот раз ей потребовались секунды, чтобы взять себя в руки и, на правах лидера хранительниц Элементов Гармонии произнести:
— Мы пришли попросить о помощи.
— Помощи? — взгляд высокой фиолетовой аликорницы, будто бы высеченной из кристалла, переместился на принцессу дружбы, заставив ощутить себя так, словно бы в неё вонзились две острые льдинки. — Вы — те, кому я доверила своих детей; вы — те, из-за кого погибли Щедрость, Верность и Честность... И вы пришли просить у меня помощи?
Со стороны подруг раздались вздохи и тихие возгласы, которые потонули в шелесте кристальной листвы. Слова Гармонии полнились болью, неприкрытым обвинением, бессильной злостью... и страхом, которые разрушали грозный и опасный образ словно морские волны замок из песка.
— Это не правда... — прошептала Спаркл, чувствуя как в горле встал горький ком.
— Думаешь, маленькая эква, я стала бы лгать о подобном? — криво усмехнулась кристальная аликорница, резко сокращая дистанцию между собой и ученицей Селестии. — Почему я должна помогать тем, кто послужили причиной гибели половины моей семьи? Почему я не должна вырвать оставшихся моих детей из ваших рук прямо сейчас? Пусть ты этого и не переживёшь, принцесса, но зато я смогу защитить дорогих мне существ, не дав вам принести их прямо в руки Грогара...
— Стой! — выкрик Рэйнбоу Дэш, отчаянный и надрывный заставил всех посмотреть на тяжело дышащую голубую пегаску. — Если Элемент Верности мёртв... то это только моя вина. Если ты хочешь мести... Если ты хочешь забрать жизнь за жизнь... тогда убей меня, а не Твайлайт. Слышишь?!..
— Этого... мало, — холодно ответила Гармония, занося руку для удара в грудь сиреневой аликорницы, закусившей кончик языка и зажмурившей глаза.
— Нееет! — крик радужногривой летуньи эхом отразился от стен, в глазах вспыхнул свет, а вся сущность потянулась к подруге, стремясь закрыть её собой...
...
— Если ты хочешь забрать чью-то жизнь, то возьми мою, — произнесла в наступившей тишине Рарити, на губах у которой появилась горькая улыбка. — Именно я виновата в том, что Щедрость мертва. Ты же сможешь удержать Твайлайт и других девочек здесь, где им ничто не угрожает.
— Ты говоришь так, будто бы мне кто-то может помешать забрать твою жизнь после её, — усмехнулась Гармония, занося руку для удара.
— Нет, стой! — забившись в путах, белая единорожка попыталась вырваться. — Я готова на всё! Я всё отдам! Кто-нибудь!..
...
— Если кто-то и должен заплатить за гибель Честности, то только та, кто в этом и виновата, — твёрдо глядя в глаза смотрящей на неё аликорницы, высеченной из полупрозрачного кристалла, заявила Эпплджек. — Это было бы честно, не находишь?
— Да... это было бы честно, — ответила Гармония, затем отвела руку назад и сверкнула глазами. — Но Честность мертва, и это больше не имеет значения.
— Нееет! — крик, похожий на яростный рёв и отчаянный вой вырвался из горла оранжевой земноэквы, в то время как на её глазах мучительно медленно сложенные копьём пальцы кристальной аликорницы приближались к груди подруги.
"Это несправедливо... неправильно... нечестно!", — разум бывшей хранительницы Элемента Гармонии взорвался будто сверхновая звезда, по телу растеклась необычайная сила и, стоило дёрнуться в очередной раз, как прозвучал треск разлетающихся на осколки корней.
...
Поморщившись от новой вспышки головной боли, вызванной сразу тремя событиями, произошедшими в расслаившейся реальности, которые Сомбра мог наблюдать благодаря подобию силы Талы, тёмно-серый единорог тихо хмыкнул. В следующий миг в реальности, вновь ставшей единым целым, произошло сразу три действия: вспыхнувшая белым сиянием единорожка поменялась местами с сиреневой аликорницей, которая пыталась применить какое-то заклинание, блокируемое корнями кристального дерева; сковывавшие голубую пегаску корни разлетелись веером осколков и она, превратившись в размытую полосу, врезалась в Гармонию, нанося рубящий удар мечом; оранжевая земноэква расколола свои оковы и, едва удержав белую аликорницу в руках, с тяжким вздохом осела на колени.
— Рэйнбоу!
— Рарити!
— Эпплджек?..
Три возгласа слились в один, ударились о кристальные стены грота, свет в котором немного померк, а затем на пещеру опустилась тишина, через несколько секунд нарушенная звоном опадающих кристальных оков. Тут же Твайлайт и Флаттершай бросились к Дэш и Рарити, которые упали без сил лишившись поддержки, а к фермерше подошла Пинки Пай, осторожно опустившая на пол Луну, чтобы затем принять из слабеющих рук Селестию.
— Я в порядке, сахарок, — благодарно улыбнулась Эппл, после чего подняла взгляд вновь сияющих изумрудами глаз. — Теперь — в порядке.
— Я смогла... Твайлайт? — спросила радужногривая летунья, когда сиреневая аликорница осторожно приподняла её под голову и спину, облокачивая на себя. — Я правда смогла?..
— Да, Дэши, ты смогла, — смахнув с мордочки выступившие на глазах слёзы, отозвалась Спаркл. — Вы все смогли... Спасибо. Как ты?
— Чувствую себя, будто бы меня вывернули шёрсткой внутрь и обратно, — прикрыв глаза, ответила хранительница Элемента Верности. — В общем... в полном порядке. Только устала... чуть-чуть.
— Отдыхай, — сиреневая аликорница посмотрела на жёлтую пегаску, хлопочущую над белой единорожкой. — Флатти, как Рарити?
— Без сознания, — ответила хранительница Элемента Доброты. — Пульс ровный, дыхание спокойное... Похоже на магическое переутомление.
— Оно и есть, — решил нарушить молчание Джафар, одним движением убирая меч в ножны. — Для неё подобная рокировка оказалась слишком тяжёлой.
— Эй! А почему ты ничего не делал? — обвинительно ткнула в сторону бывшего визиря пальцем розовая земноэква, продолжающая стоять на коленях рядом с подругой, но уже успевшая уложить вторую принцессу рядом с первой. — Гармония ведь едва не убила Твайлайт!
— Верно, сахарок, ты же обещал нас прикрыть, — поддержала кондитершу фермерша.
— Не очевидно? — иронично изогнул брови Сомбра, обвёл взглядом экв, две из которых смотрели на него с осуждением, две с мрачным ожиданием, а одна с вызовом. — Возможно я не вмешался из-за того... что вам ничто не угрожало?
— ЧТО?! — Пай подскочила на ноги и почти мгновенно оказалась рядом с Джафаром, чтобы ткнуть его указательным пальцем правой руки в середину груди. — Ты хочешь сказать, что эта жуткая пони не хотела убить Твайлайт?
— С трудом верится, — фыркнула Эпплджек, затем округлила глаза и открыла рот от удивления, став выглядеть крайне комично. — Ты не врёшь...
— Эй-Джей? — позвала подругу принцесса дружбы, а когда та к ней обернулась заявила: — Я люблю превращаться в розового слоника.
— Пф, — слабо усмехнулась Дэш. — Я знала, что вы — яйцеголовые, со своими причудами, но не до такой же степени.
— Ложь, — выдавила из себя земноэква, не сдерживая скатившихся по мордочке слёз.
— Ей, Джекки! — метнувшись к подруге розовым росчерком, Пинки сгребла её в объятья и крутанулась на одной ноге, закручиваясь волчком. — Ты снова прежняя! Это надо отпраздновать: как только мы победим и спасём Эквестрию я устрою самую большую вечеринку!..
— П-и-н-к-и... п-о-с-т-а-вь меня... — жалобно протянула начавшая стремительно зеленеть Джек.
— Упс, — смущённо пискнула розовая земноэква, осторожно опуская подругу на пол. — А как я это сделала?
Почему-то после этой фразы, видя удивление на мордочке Пай, находящиеся в сознании подруги только посмеялись и обменялись многозначительными взглядами. Впрочем, принцесса дружбы быстро вернула себе серьёзность и обратилась к тёмно-серому единорогу:
— Сомбра, если ты понимаешь, что здесь произошло, то объясни пожалуйста.
— Может быть ты сама предпочтёшь обо всём рассказать?! — повысил голос император, обращаясь к кристальному дереву.
В ответ на эти слова Древо Гармонии засветилось, заставляя напрячься экв, а затем из него вышла уже знакомая кристальная аликорница, одетая в лёгкую безрукавку и штаны до середины голеней. Посмотрев на хранительниц Элементов Гармонии она заявила:
— Можете не благодарить. Я это делала не ради вас.
— Мы и не собирались, — хмуро заметила голубая пегаска, стараясь незаметно обхватить рукоять меча пальцами правой кисти. — Если что, я могу и добавить...
— Хм? — взгляд кристальной аликорницы был настолько выразительным и скептичным, что даже сама Дэш несколько смутилась, но развивать тему Гармония не стала и повернулась к Джафару. — Я должна тебя поблагодарить за то, что ты не вмешался.
— Оставь пустые слова, — отмахнулся бывший визирь, делая несколько шагов вперёд. — Ты ведь знаешь то, зачем мы пришли?
