— Я в норме, — натянуто улыбнувшись, принцесса дружбы выпрямилась в полный рост и чуть менее твёрдо чем хотелось произнесла: — Нам нужно как-то помочь Сомбре.
— Пока они настолько быстрые... я буду только путаться под ногами, — явно преодолевая себя заявила Рэйнбоу, для которой признать подобное когда-то было предательством самой себя.
— Нужно их как-то замедлить, — произнесла очевидное белая единорожка.
— Придумала! — вскинула свободную руку Пай и щёлкнула копытцами.
— Пинки!.. — воскликнули подруги, опаздав на какую-то секунду...
...
Едва успев отразить первый выпад, нацеленный не в него, а в сиреневую аликорницу, Джафар поспешил оттеснить противника от подопечных. Для него стало неприятным сюрпризом то, что Армор ничуть не уступал ему в скорости, силе, да и в мастерстве уступал не критично. В результате этого в то время как остальной мир практически замер, они двое продолжали кружить по импровизированной арене, осыпая друг друга смертоносными ударами.
"Будто сражаюсь с Челубеем...", — промелькнуло в голове бывшего визиря, в очередной раз не позволившего противнику добраться до оказавшихся практически беззащитными экв.
— Решил убить сестру? — попытался спровоцировать белого жеребца тёмно-серый единорог. — Невероятная братская любовь.
— Оставь свои слова для тех, кто их услышит, — отрезал принц Кристальной Империи, тут же разрывая дистанцию и создавая между ними несколько щитов разных размеров, находящихся на разной высоте.
Луч взрывного заклинания сорвался с рога бывшего капитана дневной гвардии, но встретился с аналогичным заклинанием, взрыв коего создал яркую вспышку. Тут же Сомбра рванул на преграду, применяя свою "метку" для нематериальности, при этом поддерживая ускорение и канал передачи магии от Твайлайт.
Задумка императора удалась и на миг ослеплённый Армор не увидел начала его манёвра, но к несчастью его выучка оказалась достаточной, чтобы ещё раз разорвать дистанцию, уходя от смертельного выпада. Бой завертелся с новой силой, сопровождаясь применением классической магии и грязных приёмов, но верх одержать никто не мог. Даже попытка навредить жертвам на кольях, путём срубания одного из них ударом меча не привёл ни к чему... кроме шанса для Шайнинга прорваться к Эквам, успешно спрятавшимся под магическим щитом.
"Почему я не вижу его слабых мест? Никаких артефактов? Никаких усиливающих духов?", — Джафар скрипнул зубами от раздражения, вызванного нежеланием противника долго разговаривать, из-за чего приходилось импровизировать.
Попытки применить к противнику магию проваливались, так как его окружал невидимый щит, разрушающий любое сколь-нибудь структурированное энергетическое образование, что не мешало самому белому единорогу швыряться чарами... при этом целясь в экв. После того как Твайлайт всё же подняла щит, благодаря чему больше не было необходимости отражать или блокировать каждое заклинание, подставляясь для удара со стороны Армора, эта тактика стала менее эффективной, но ничуть не более удобной.
Нематериальность тоже не помогала в атаке, хоть и позволяла проходить сквозь щиты: белый единорог постоянно отступал при помощи необыкновенной скорости, ну или же банально телепортировался, заставляя тратить секунды на своё обнаружение. Впрочем, результат от этого не менялся.
"Стать ещё быстрее?..", — пронеслась мысль в голове Сомбры, прежде чем обстановка внезапно изменилась...
...
— Пинки, что ты сделала?! — воскликнула Спаркл, широко раскрытыми глазами глядя на... розовую жвачку, покрывшую толстым ковром всю площадь.
— Я подумала, что нам нужно их замедлить и... Упс, — розовая земноэква виновато хихикнула, прижав ушки к голове и потупила взгляд.
— Ты гений, Пинкс, — вскинулась Дэш, распахивая крылья и подаваясь корпусом вперёд. — Выпусти меня, Твай!
Рог сиреневой аликорницы мигнул, а уже спустя удар сердца сквозь тонкую плёнку щита вылетела размытая от скорости голубая пегаска, выставившая меч прямо перед собой...
...
"Как... нелепо", — в памяти всплыли глупые шуточки джинна, которыми он себя развлекал в те дни, когда оборванец ещё не превратился в каменную статую (иронично, но схожим образом с врагами поступали и местные правительницы).
"Я не липну", — была вторая мысль, зародившаяся в голове бывшего визиря и обратившаяся в приказ-Обман.
Противник, упавший из-за превращения твёрдой поверхности в липкую густую массу, на какие-то доли секунды растерялся и окружил себя магическим щитом. Из-за того, что он находился в движении вперёд, его нынешняя поза оказалась крайне неудобной для боя: всё же стоя на четвереньках много не навоюешь.
Совершая новый рывок император применил нематериальность, чтобы пройти сквозь барьер, но в последний миг перед ударом замешкался, благодаря чему выпад Шайнинга прошёл его тело насквозь. Оказалось, что белый единорог тоже нашёл способ защититься от жвачки, но не демонстрировал это ради возможности воспользоваться эффектом внезапности. Однако же сильно ему это не помогло и Джафар отступил назад, обходя эквина со спины, вынуждая оборачиваться вслед за собой.
"Он покрыл своё тело тонким слоем магии", — осознал бывший визирь, в следующий миг применяя способность Биг Бена.
Взгляд бывшего капитана расфокусировался, магический щит замерцал... но прежде чем тёмно-серый единорог успел этим воспользоваться, ему в спину врезался снаряд имени Рэйнбоу Дэш. Меч пегаски, сияющий будто бы состоял из чистого света, без видимого труда пробил доспехи и тело единорога, высунувшись из его живота, а инерция удара бросила противника и союзницу вперёд, заставляя уходить в сторону.
"Не хочу выяснять, спасёт ли бесплотность от клинка, выращенного Гармонией", — промелькнуло в голове Сомбры.
В тот момент когда Элемент Верности оказалась в зоне досягаемости, император протянул свободную руку и подхватил её за талию, заставляя буквально повиснуть над землёй...
...
— Кха... — поперхнулась летунья из-за не слишком нежного торможения, а повернув голову и увидев алоглазого Эквина, с невозмутимым выражением морды держащего её под мышкой, оскалилась и потребовала: — Пусти немедленно.
— Хм, — наглый единорог выразительно опустил взгляд вниз, заставив и Дэш последовать своему примеру, чтобы увидеть розовую жвачку. — Всё ещё хочешь на землю?
— Нет-нет, — поспешно отозвалась Рэйнбоу, ощутившая почти суеверный ужас от перспективы вытаскивать из шёрстки и гривы застрявшую в них липкую массу. — Подбрось меня. Брось повыше!..
— Не часто кобылы просят меня бросить их, — пробормотал нечто непонятное эквин, а затем всё же помог летунье подлететь над полем боя.
Лишь оказавшись в воздухе и расправив крылья, ловя ими восходящие потоки едва ощутимого ветра, эква обратила внимание на то, что Шайнинг Армор не пытается встать или хотя-бы освободиться. Ей следовало бы отругать себя за такую беспечность, но угрозы от него совершенно не ощущалось, а рана на уровне поясницы, очевидно демонстрирующая место, в которое пришёлся удар магического меча, практически гарантировала победу (разве что регенерация бывшего стражника позволяла восстанавливать позвоночный столб).
...
Нужные заклинания создались практически сами собой, сперва обратив жвачку в лёд, а затем и в мелкую пыль, которую порывом ветра унесло прочь. Однако же она не радовалась этому, и даже не обратила внимания на то, насколько же проще стало пользоваться стихийными чарами.
Короткая пробежка до того места, где стоял Сомбра и висела в воздухе Дэш не заняла и пяти секунд, но дальше пройти не позволила рука тёмно-серого единорога. Бросив на него возмущённый взгляд, Твайлайт встретилась с холодными красными глазами, от внимания которых стало как-то не по себе.
— Щит, — одним словом потребовал Сомбра, заставив мелко вздрогнуть и подчиниться едва ли не на инстинктах. — Мы на территории врага. Расслабляться нельзя ни на миг.
Последние слова прозвучали более миролюбиво, но Спаркл ощутила себя невероятно... неловко. Всё же её секундный порыв, вызванный всколыхнувшимися в душе чувствами, действительно мог слишком много стоить им всем (непозволительно много, если учитывать уже сделанное и то, что стояло на кону).
— Полегче, здоровяк, — беззлобно огрызнулась Элемент Верности, даже в такой ситуации старающаяся встать на защиту подруги. — Всё же это её брат.
— А он не задохнётся? — спросила Эпплджек, тон которой ясно говорил, что она совсем не возражает против этого.
— Сомбра, я... — набравшись смелости, сиреневая аликорница обеими ладонями схватилась за руку тёмно-серого единорога, всем своим видом выражая мольбу. — Мне нужно знать...
— Не будь букой, — поддержала волшебницу Пинки, указавшая на поверженного противника свечой, чтобы затем изобразить ею некий жест... заставляя тело отлипнуть от жвачки и, перевернувшись в воздухе вверх передом, снова плюхнуться на прежнее место. — А это правда здорово...
— Пинки с силами Дискорда... — патетично приложила ладонь ко лбу Рарити. — Мы точно спасаем мир?
— По крайней мере, это будет весело, — подала голос Флаттершай, кладя руку на плечо
Твайлайт, слегка его сжимая в знак поддержки. — Смелее, Твай. Если ты не сделаешь этого сейчас, то будешь жалеть всё остальное время.
— Хуже уж точно не будет, Рар, — усмехнулась Рэйнбоу, всё ещё сжимающая меч в правой руке, при этом с каждой секундой нервничая всё сильнее.
— Вы меня успокоили, — фыркнула белая единорожка, а затем применила заклинание... окутывая рог бывшего гвардейца своей магией. — Так будет надёжнее, дорогуша.
— Не затягивай, — заговорил и Сомбра, выражая своё недовольство холодным тоном. — Мы не на прогулке.
"СБЛДН пытался меня убить", — посмотрев в затуманенные глаза раненного, уже не кажущегося грозным рыцаря, мысленно повторила себе принцесса дружбы, чувствуя как в груди что-то болезненно закололо.
— Почему, Шайнинг? Почему ты это сделал?! — если первые слова сиреневая аликорница произнесла спокойна, то вот вторые выкрикнула, буквально срывая голос и чувствуя, как из глаз хлынули слёзы.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Восемнадцатая арка — 8
— Обожди, сахарок, — прервала импульсивную вспышку подруги Эпплджек. — Дай я ему подсоблю, шоб думалось легче.
С этими словами, не дожидаясь чьей-либо реакции, оранжевая земноэква присела на корточки и влепила белому единорогу две хлёсткие пощёчины, от которых его голова слегка дёрнулась из стороны в сторону. Кольца на её пальцах вспыхнули, оставляя на шкуре эквина неглубокие царапины, а изо рта вырвался болезненный стон.
— Эпплджек! — воскликнула сиреневая аликорница, которую поддержали белая единорожка и жёлтая пегаска.
— Простите, девчата, не удержалась, — повинно склонила голову бывшая фермерша, голос коей выражал только лёгкое удовлетворение.
— Я бы тоже... — начала было говорить голубая пегаска, хищно сверкнувшая глазами, но встретившись взглядом с Твайлайт, во взгляде которой блеснул холодок, прижала уши к голове и неловко улыбнулась. — Да я ничего...
— Хе-хе... — прервал разыгрывающуюся сцену Армор, тихо рассмеявшийся продолжая лежать на земле, но затем закашлялся, болезненно скривившись. — Как же... давно я... не видел такой... непосредственности.
— В том числе и твоими усилиями она осталась в прошлом, — хлестнул по нервам голос Рарити.
— Я спасал от гибели мой народ, — встретившись взглядом с белой эквой, неожиданно твёрдо произнёс Шайнинг. — Не спеши судить...
— И спас? — уже успокоившаяся Спаркл вышла чуть вперёд, оттеснив подруг, чтобы сверху вниз посмотреть на брата. — Оно того стоило, Шайнинг Армор?
Долгие три секунды эквин смотрел в глаза своей сестры, но затем смежил веки и тяжело выдохнул. Кровь из его раны продолжала течь, с каждой секундой отнимая драгоценные крохи жизни, но страха или злости он не испытывал, чувствуя лишь чудовищную усталость и холодную опустошённость.
— Я... — голос бывшего капитана дневной гвардии дрогнул, из глаз же выступила влага. — Я не смог её защитить... Твайлайт. Я оказался слишком слаб... когда они пришли. Проклятье... Это было как в тот день, когда Кризалис похитила Каденс и лишила меня воли... Это чувство беспомощности... убивает. Хе-хе-хе... Кха-кха...
— Кажись... я его слишком сильно приложила, — в наступившей тишине произнесла Эпплджек, за что удостоилась негодующих взглядов.
— Я надеялся, Твайлайт... — снова заговорил Армор, облизнув пересохшие губы. — Я надеялся, что ты спасёшь нас... как и раньше... Как и всегда. Трусливо, не правда ли? Я сдал врагу город... надеясь на спасение от младшей сестры!
Последний хриплый крик, полный боли, ярости и отчаяния, отняв у белого эквина все оставшиеся силы заметался над площадью, чтобы затихнуть на улицах между кристальными зданиями. Он всё ещё продолжал дышать, но прерывистое дыхание стало совсем слабым, да и взгляд прояснившихся было глаз потускнел, устремившись в пространство перед собой.
— Это... прозвучало жалко, — нарушил молчание Сомбра, заставив вздрогнуть сиреневую аликорницу, тут же обернувшуюся к тёмно-серому единорогу. — Скажешь, что я не прав?
Посмотрев в рубиновые глаза эквина, брови коего изогнулись в ироничном вопросе, ученица принцессы Селестии ощутила как слова, готовые вырваться изо рта, буквально застревают в горле. Она понимала, что причина, озвученная Шайнингом звучит недостойно, характеризуя его не лучшим образом; помнила, что именно из-за него в том числе и её саму захватили в рабство, а многих вовсе убили; не забыла и про попытку убийства, случившуюся буквально минуты назад...
— Я могу его вылечить, — нарушила неловкую паузу жёлтая пегаска, привлекая к себе взгляды подруг. — Шайнинг ошибся... но он всё ещё брат Твайлайт. Эпплджек?..
— Он не врал, сахарок, — правильно поняв вопрос Элемента Доброты, тяжело уронила слова оранжевая земноэква. — Армор действительно верил, что спасает свой народ... и что Твайлайт придёт на помощь.
Элемент Честности не стала говорить, что думает о подобном поступке, не желая ранить подругу ещё сильнее, пусть в её собственной душе и кипела ярость, вызванная чужой слабостью. В конце концов, если бы белый единорог продемонстрировал то, за что его почитали в прошлом... её собственный брат, до последнего защищавший младшую сестру... остался бы жив.
— Мы примем любое твоё решение, — заверила Рарити, отчаянно старающаяся не вспоминать о пережитом и не думать о том, что с ней было бы в случае гибели Свити Белль.
— Все совершают ошибки, Твайли, — тепло и чуть грустно улыбнулась Пинки Пай. — Не у всех есть шанс хоть что-то исправить.
— И чего все смотрят на меня? — даже отшагнула назад Дэш, крепче сжимая меч в руках. — Я со всеми... Как всегда.
— Сомбра, я... — снова повернулась к тёмно-серому единорогу принцесса дружбы, но договорить ей не дали.
— Всё это очень мило и трогательно, но мы немного торопимся, — хмуро заметил император, метнув взор в сторону белого эквина. — Если вы решили его спасти — действуйте. Но если он что-либо выкинет...
