Стоило нам достичь выхода, как в коридоре раздался визгливый крик, то и дело переходящий в кашель. Мимо нас, оставляя борозды на запылённом настиле, быстро проехал извивающийся суларит, которого волокли на какой-то толстой верёвке. Он, в отчаянии, попытался ухватить меня за ногу, но не успел, и вскоре исчез за серыми вихрями взбудораженной пыльной завесы. Выпрыгнув на дорожку, оставленную им, мы поспешили обратно — в сторону лестницы.
На площадке второго этажа, нам встретился суларит, забившийся в уголок, и уже основательно засыпанный пылью, словно пеплом. То, что он всё ещё жив, подтверждало лишь его дыхание. На нас он никак не реагировал. Внизу попрежнему слышались шаги и голоса других суларитов, но теперь мы их не боялись. Возможно, они даже не поняли, что мы — их недавняя добыча. Все были одинаково пыльные, и все одинаково задыхались. В районе ресепшена, за которым мы недавно прятались, кто-то закричал, но вместо того, чтобы броситься на помощь кричавшему, толпа, чуть не сбив нас с ног, испуганным стадом, стала жаться к противоположной стене.
-Ещё одного утащил! -произнёс кто-то из суларитов, через тряпку, которой закрывал нижнюю часть лица.
-Он выбрался? Вы видели, братья? Видели его? -вторил ему другой.
Протолкавшись через это столпотворение, в момент потерявшее всяческий гонор, и охваченное всеобщим, первобытным ужасом, мы, не встречая никакого сопротивления, миновали лифты, и вышли в вестибюль. С улицы слышалось какое-то грохотание, будто бы там работала тяжёлая техника. Иногда, можно было различить отрывистые крики и кашель суларитов. Какая-то тощая и грязная птица, с коротеньким крыльями и длинными ногами, жутко меня напугав, выскочила непонятно откуда, противно каркнула, и тут же ускакала в неизвестном направлении, оставив за собой цепочку трёхпалых следов.
Оказалось, что уродливые птицы были всего лишь предвестниками наступающего Армагеддона, прибывшими на место в первых рядах. А уже за ними, тянулись те, кто покрупнее и попрожорливее. Хищники собирались на этот странный шабаш отнюдь не случайно. Это эндлкрон тянул их к себе, как магнит. Именно он служил причиной их неожиданного безумия. Разгадка крылась в особенности его своеобразной и жуткой природы. Большую часть жизни эндлкрон проводит под землёй. Пассивный образ существования и замедленный обмен веществ позволяют ему годами не появляться на поверхности, а способность добывать и перерабатывать органические элементы прямо из почвы, на манер растения, позволяет не только подпитывать организм, но и стимулировать его рост. Однако же, рано или поздно, эндлкрону приходится являть себя миру. Зафиксировав мощные вспышки чьей-то энергии (не обязательно человеческой. Обычно, подобные всплески возникают во время крупных стычек диких животных, делящих территорию), эта здоровенная гидра высовывает свою увенчанную щупальцами "голову" из-под земли, и, словно огромный передатчик, начинает интенсивно излучать специфические электромагнитные волны, привлекающие всю живность, находящуюся в радиусе нескольких сотен метров. Когда же клюнувшие на эту приманку звери сбегаются, эндлкрон принимается их методично отлавливать и поглощать, пока не пополнит запас пищи для следующей подземной "спячки". Для ловли добычи, он использует свои многочисленные ловчие щупальца.
Но все эти познания о способностях эндлкрона я получил гораздо позже. А пока, пребывал в полнейшем непонимании происходящего. Нужно было как-то выбираться из этого пыльного мешка. Теперь сулариты нам не мешали, но вместо них появились коварные щупальца, скрывающиеся за завесой пыли, и выскакивающие в самый непредсказуемый момент. Как они вычисляли свою добычу — мне непонятно, но, судя по их поведению, атаковали они отнюдь не на ощупь. Не удивлюсь, если каждое из этих щупалец наделено своими, независимыми органами чувств, и, возможно, даже чем-то вроде мозга. Увы, изучить эндлкрона получше у меня не было ни времени, ни возможности. Осталось лишь строить гипотезы и предположения.
Можно было, конечно, спрятаться получше, дождаться, когда пыль уляжется, после чего, заняться поисками путей отступления. Но, во-первых, дышать проклятой пылищей мы более не могли, чувствуя, что вот-вот, задохнёмся, а во-вторых... А во-вторых, со мной на связь опять вышел Корвус.
-Писатель, доложи обстановку, -прямым текстом, и безо всяких позывных, обратился он ко мне.
-Обстановку? Обстановка тут полный швах, -накрыв голову курткой, словно птица крылом, пробубнил я хриплым голосом. -Мы на первом этаже. Выбраться не можем. Эндлкрон отрезал нам путь. Когда вы собираетесь его обстреливать?
-В том-то и дело, Писатель, что пока мы не можем его атаковать. Визуально мы его не наблюдаем. Видим лишь крупное пылевое облако. Поэтому, нанести точечный удар по нему не представляется возможным. Вот если бы он высунулся подальше, чтобы мы могли на него навестись.
-Чёрт возьми, Корвус, я и так уже сделал всё, что мог! Я выманил вам эту тварь, как и обещал! И я совсем не виноват в том, что она не поднимает свою чёртову башку! И что теперь?! Нам придётся сдохнуть из-за этого досадного факта?! Вы это имеете в виду?!
-Спокойно, Писатель, спокойно. Никто не собирается тебя убивать. Просто в виду сложившихся обстоятельств, тебе придётся сыграть роль наводчика. Передай нам точные координаты этого "малыша", и мы расшевелим его осколочно-фугасными снарядами, а когда вылезет — добьём кумулятивными, прямой наводкой. У тебя будет время, чтобы унести оттуда ноги. Сделаешь это, Писатель?
-Откуда же я знаю?
-Лучше бы тебе знать это точно. Ведь от тебя будет зависеть масштаб разрушений. Либо мы уничтожаем эндлкрона точными, хирургическими ударами, либо превращаем половину города в лунную поверхность. Как нам поступить? Решать тебе. Время пошло. Я не допущу, чтобы эндлкрон зарылся обратно под землю. Поэтому, долго ждать не буду. Шевелись, Писатель. Я жду координаты. И надеюсь, что они окажутся точными. Потому что, если цель не будет уничтожена после первого удара, то мне придётся перейти от плана "А" — к плану "Б".
-Корвус, ты.. Ты! -я вовремя осёкся и закашлялся.
-Твоё личное отношение мне абсолютно безразлично. Просто передай мне координаты. Больше от тебя ничего не требуется.
-З-зараза. Координаты. Если бы я ещё знал эти координаты...
-Что тебе сказали? -спросила Райли.
-А-а, пошли они, -я бегло выглянул из-за укрытия. -Поддержки больше не будет. Надо выбираться своими силами.
-Тогда пойдём. Только очень осторожно. Вокруг много щупалец.
-Так это щупальца, значит? Я думал, какие-то змеи.
-Змеи? Да уж... -Райли тихонько отряхнулась. -Держи ухо востро. Иди за мной. Пусть я плохо вижу, но, хотя бы, ещё могу ориентироваться по энергетическим колебаниям.
Наконец, мы рискнули выйти на улицу. Проезжая часть, напротив парадного подъезда, была вскопана ровно повдоль, будто бы здесь потрудилась рабочая бригада, меняющая трубы. Сулариты уже не бегали: либо попрятались, либо были убиты. Зато, среди пыли, почти бесшумно метались какие-то мелкие тени. Судя по следам, это были всё те же нелетающие птицы.
Нас окружало тяжёлое, ненормальное затишье. Чем дольше тянулась эта тишина — тем мучительнее ожидалась грядущая буря. Ведь до руин администрации было рукой подать. И где-то там — за ещё не осевшим пылевым облаком, продолжал скрываться чудовищный эндлкрон. Настолько здоровый, что его щупальца легко дотягивались до гостиницы, из которой мы только что вышли. Этих щупалец я боялся гораздо больше, чем подозрительных "крупных целей", о которых меня предупреждал Корвус. Ведь если эти цели действительно крупные, заметить их на расстоянии, даже сквозь пыль, не составит труда. Щупальца же внушали страх своей незаметностью и внезапностью. Каждый бугорок из осевшей на асфальт пыли, вызывал тревогу и подозрение: а не припорошенное ли щупальце там сейчас лежит, и выжидает, когда мы приблизимся?
Настоящее щупальце вскоре попалось нам на глаза. Впереди стояла припаркованная легковушка, которая как-то странно раскачивалась, словно кто-то пытался боком столкнуть её в ложбину провалившегося асфальта. Автомобиль был лишён стёкол, что позволяло убедиться в отстутствии внутри него кого-либо живого. Обойти странно шевелящуюся машину можно было лишь по узкому тротуару, прижимаясь к стене соседнего здания. Была мысль проскочить этот участок побыстрее, но в последний момент мы, не сговариваясь, одновременно сообразили, что этого делать нельзя, и оказались абсолютно правы. Смелый рывок едва не стоил нам жизни. В какой-то момент, машина подпрыгнула, и у неё открылась дверца. Только теперь стало понятно, что в ней, или под ней, кто-то возится. Когда мы, вжимаясь в стену, точно по краю пропасти, обходили её приставными шагами, что-то взметнулось в воздух с противоположной стороны, как пожарный рукав. Это было щупальце, высокой дугой уходящее в пыльное никуда. Оно ощупывало машину, словно надеялось найти в ней что-либо съедобное. Когда мы уже почти миновали участок, щупальце, как будто психанув, выдрало переднее сиденье, и, вместе с ним, скрылось из вида.
Раздражённые ноздри чуть не подвели меня, и я, зажавшись, всё-таки чихнул. Райли придавила меня к земле, заставив присесть, после чего, мы просидели на корточках возле стены несколько минут.
Пыль постепенно оседала, и наверху, сквозь неё, уже просматривалось небо. Когда мы двинулись дальше, то обнаружили лежащий на тротуаре труп суларита. Точнее, его нижнюю часть. Верхней половины поблизости не наблюдалось.
-Кажется, здесь разорвали одного из боевиков латуриэльской гвардии, -определил я.
-Не разорвали, -ответила Райли. -Разрезали. Ровно напополам.
-Как щупальцам это удалось?
-Тихо. Ни слова.
Кто-то очень громко вздохнул неподалеку от нас. За рассеивающейся пылью показался шевелящийся холм. Он был слишком мал для эндлкрона. В голову сразу вкрались подозрения, но мне меньше всего хотелось воспринимать их всерьёз, потому что...
-Это что, злодей?
-Тс-с! -Райли сделала мне короткий знак "заткнуться".
Да, это был он. Откуда здесь взялся злодей, я никак не мог понять. Я не знал, что импульсы эндлкрона притягивали не только злодеев, но и кое-кого покрупнее. Мне и одного-то злодея было вполне достаточно. Но других мы пока не замечали. А этот, единственный, пока что, не обращал на нас внимания. Судя по неровным и бессмысленным движениям, он был чем-то отвлечён. Словно пьян. В его уродливой башке царил полнейший сумбур. Мы смотрели, как с покатых бронированных боков осыпается пыль. Слушали, как со свистом сопят забитые ею ноздри. И ждали. Сопротивляться злодею было бессмысленно. Даже пребывая в отличной форме мы бы не смогли его одолеть. Чего уж говорить про теперешнее, плачевное состояние. Райли с трудом держалась на ногах, а я задыхался. Но и злодей выглядел не лучше. Повернув шипастую голову в нашу сторону, он искоса взглянул на нас, скалясь своей окровавленной "улыбкой", и, выдохнув пыль, протянул: "Ы-ы-ы-ы!"
Тут же, откуда ни возьмись, появилось щупальце, которое перехватило его поперёк туловища, и попыталось утащить. Но монстр оказался слишком тяжёлым. Почувствовав, что его поймали, злодей рванулся в сторону, а затем, с лёгкостью отсёк щупальце своей клешнёй. Разбрызгивая кровь, словно брандспойт, обрубок, извиваясь, исчез. Но тут же, на его месте возникли уже два щупальца. И оба были толще отрубленного раза в три. За пару секунд, они оплели злодея, стянув ему лапы тугой стяжкой. Было видно, как напрягаются огромные мускулы чудовища, но даже его внушительных сил не хватало, чтобы разорвать смертельный, питоний захват. Настолько мощный, что хрустели костяные пластины толщиной в две ладони. Подоспело третье щупальце — самое огромное. Диаметром с канализационную трубу. Оно уже могло легко подхватить спутанного злодея, и уволочь его в сторону тёмного шевелящегося леса, проглядывающего там, где когда-то стояла городская Управа.
Предсмертный рёв злодея закончился оглушительным хрустом его разламывающегося панциря. Я даже не мог представить, насколько титаническим было давление челюстей, раздавивших толстенную броню, как грецкий орех.
Извивающиеся деревья без ветвей, густо растущие на месте бывшей администрации, конечно же, никакими деревьями не были. Это были щупальца эндлкрона, торчащие из-под земли, и расползающиеся в разные стороны. Они систематически кого-то выхватывали, и затягивали в центр десятиметровой воронки, являвшейся пастью ненасытной твари, тело которой начиналось здесь, а заканчивалось вообще в другом районе города.
Понятно, почему щупальца нас не трогали. Просто переключились на более крупную добычу. Нужно быстрее миновать это место, пока пыль окончательно не развеялась, и мы не попали в чужое поле зрения. До перекрёстка осталось пройти всего один дом. Прячась за машинами, стоявшими вдоль тротуара, мы почти сумели обойти эндлкрона. Но вдруг, одна из машин приподнялась и начала поворачиваться. Конечно же, это была никакая не машина, а ещё один злодей. Из его пасти торчала верхняя часть туловища мёртвого суларита. С отвратительным чавканьем, монстр заглотил его, и тут же напрягся, припав к земле. Шевеля хвостом, злодей уставился куда-то в сторону. Значит, его привлекли не мы, а кто-то другой. И вновь, стелящиеся по земле щупальца не заставили себя долго ждать. Одно — незаметно обвило ногу злодея, второе — перехлестнулось через его туловище, и попыталось перевернуть. Злодей рванулся вперёд, совершив прыжок, но тут же был отдёрнут щупальцами обратно, отчего с грохотом растянулся на дороге. Его клешни беспомощно заскоблили асфальт, в то время, как ещё штук пять щупалец, полностью его оплетя, уволокли бьющееся животное в сторону прожорливой пасти.
-Быстрее, пока они не вернулись, -сказала мне Райли.
Осталось сделать лишь последний рывок, и мы спасены. Но землю в очередной раз сотрясли подземные толчки. Синхронные, нарастающие, словно удары молотом. Эндлкрон был к ним не причастен. Кто-то очень большой двигался нам навстречу.
Знакомые металлические погромыхивания и натужное, трубное мычание, невозможно было спутать ни с чем другим. Подняв головы, мы увидели, как в нашем направлении, неспешно шагая, движется пара гомункулов. Один — покрупнее, метров двенадцать ростом, другой — пониже, метров восемь-девять. Твари шли по улице рядом, перегораживая её целиком. Их хоботы покачивались из стороны в сторону, а длинные руки мотались, как маятники, разбрасывая мелкую живность, мельтешащую под ногами. Впрочем, "мелкой" эта живность была в соотношении с гомункулами, а не с нами. Судя по всему, это были ходоки, хаотично бегающие вокруг двух титанов.
Единственным укрытием, которое мы нашли, оказался покосившийся столб. Позиция просто ужасная. Позади — эндлкрон с щупальцами, впереди — гомункулы с ходоками. А сверху — того и гляди, упадут снаряды с Периметра.
-Засада, -я стукнул кулаком по столбу. -Похоже, теперь мы действительно влипли.
-Ложись на землю и не шевелись, -ответила Райли, опускаясь на тротуар.
-Думаешь, это поможет?
-Делай, как я говорю.
