— Ага. А тебе она на кой? — поинтересовался я. — Вряд ли городской совет на плату расщедрился.
— От них дождешься, — усмехнулся Вастин. — Всего десять золотых пообещали. Ну, ничего, — загорелись у него глаза, — я из демона чучело сделаю. Ох, и обзавидуются же мне столичные приятели! В своей комнате его поставлю, — погрузился он в мечтания. — Будет в академии два демона — в кабинете ректора и у меня.
— А ректор не обозлится на тебя? — насмешливо поинтересовался я. — Подумает, что, мол, у меня демон есть — и у какого-то ученика. Будто и не велик труд его добыть, словно каждый может с демоном справиться. Ему ведь тогда и похвастаться чучелом нельзя будет.
Вастин задумался над моими словами. Видимо, обиженного ректора он видеть не хотел.
— Да не переживай ты! Пошутил я. С чего ему обижаться, еще и хвалить тебя будет, — рассмеялся я. — Вот, скажет, какой у меня ученик, еще академию не окончил, а уже на демонов охотился.
Лицо успокоившегося Вастина посветлело.
— Точно. Он всегда достижения учеников хвалит, — с жаром сказал он.
— А каково там, в столичной академии, учиться-то? — с интересом спросил я.
— Здорово. Поначалу, конечно, пока привыкнешь, не все нравится, а потом с другими студентами подружишься, с учителями познакомишься — и лучше, чем дома, становится.
— А ты какой курс заканчиваешь?
— Четвертый. Скоро экзамены, а там один год пролетит, и можно будет практикой заняться.
— И много ты уже заклинаний выучил?
— Больше двух десятков, — с гордостью поведал Вастин.
— Ого, неплохо. Везет тебе, — вздохнул я. — Я вот тоже в магическую школу поступать собирался, да не вышло.
— Да ты что, тоже хочешь магом стать? А что в школу не попал, так, может, это и к лучшему. Меня тоже родители хотели поначалу в Ашгур отправить. Хорошо, дядя сказал, что в столице мне лучше будет. Если будешь поступать, только в столицу направляйся. — категорично посоветовал он. — Там и учителя лучше, и в городе развлечений несметное количество. А какие в столице дамы и студентки... — он мечтательно улыбнулся.
— Здорово! — проявил я энтузиазм. — Надо и впрямь в столицу податься.
Поторапливая коней, мы быстро удалялись от города. Чуть погодя небо затянули темные тучи и заморосил мелкий осенний дождик. Настроение у собравшихся и так было не ахти какое веселое, а тут совсем испортилось. Ежась от стекающих за шиворот струек воды, мы без остановок двигались до самого вечера. Остановившись на привал у небольшого леса, напоили и отпустили пастись измученных лошадей. Мы споро развели пару больших костров и расселись возле них, поглощая еду и пытаясь немного просохнуть. Возле меня и мага примостился Стоун. Не забывая про ужин, он потихоньку присматривался ко мне.
— Что, Вастин, ты уже веришь, что твой новый приятель самый честный и порядочный человек? — поинтересовался он у мага.
— Хороший он человек, зря вы на него наговариваете, — заступился за меня Вастин.
— Значит, наплел он тебе уже сказок, — усмехнулся Стоун. — Как такие в доверие втереться успевают, уму непостижимо!
— Да ладно вам придумывать,— сказал Вастин. — С любым могло подобное случиться. Тем более что он убил на суде богов.
— Вастин-Вастин, — покачал головой десятник, — ты глаза-то разуй. Коня ему тоже боги подарили? Таких коней даже у зажиточных купцов нет. Ты поинтересуйся у него, где он его взял.
— Милостью богов он мне достался, — не дожидаясь вопроса от заинтересовавшегося Вастина, хмуро буркнул я.
Вот-вот! — хохотнул Стоун. — Он тебе прямо говорит, что владелец коня уже с богами беседует. Правильно я говорю? — обратился он ко мне.
Пожав плечами, я не стал ничего объяснять.
— Ох, парень, плачет по тебе виселица, — истолковал мое молчание десятник.
— Ну отчего же плачет, — уязвленный его придирками, ответил я. — Не плачет. Судья обещал, что в городе меня после охоты ждет спокойная жизнь. И вообще, сколько тебе до выслуги осталось?
— Тебе это к чему? — спросил Стоун. — Если на охоте выживу, то лет пять еще послужу.
— Так что же ты со мной отношения портишь? Я ведь после охоты в страже остаться собираюсь.
— В какой страже? — поперхнулся Стоун.
— В городской. Сказали, как демона угробишь, так быть тебе десятником городской стражи, — порадовал я его.
— Брешешь, — замер с куском во рту десятник.
— Вернемся, сам увидишь, — пообещал я.
— Вот видишь, Стоун, — обрадовался Вастин, — а ты ведь говорил, что в городской страже только самые достойные люди служат.
Десятник, с подозрением осмотрев мое честнейшее лицо, в сердцах сплюнул и отправился к другому костру — назначать ночную стражу.
— Уел ты его, уел! — засмеялся Вастин. — Он теперь ночи спать не будет, лишь бы тебя в стражу не допустить.
— Ладно, — посмеялся с магом я, — пора спать. Отдохнуть надо, кто его знает, сколько еще добираться придется.
— Да, пора, — поддержал меня маг. — Ты уж на Стоуна не обижайся. Человек он порядочный. Когда добровольцев по городу отлавливали, он сам от их десятка пошел. А преступников на дух не переносит, вот и накидывается на тебя.
Утро порадовало нас прекратившимся дождем. Быстро перекусив, мы оседлали лошадей и поспешили дальше. Охотники совсем упали духом и, тоскливо оглядываясь по сторонам, ехала молча. Только Вастин был бодр и доволен. Весело описывая студенческую жизнь, он соблазнял меня учебой в столице. Добровольцы, ехавшие позади, прислушивались к нашей болтовне. К тому времени, как Вастин дошел до того, что начал доказывать, что быть студентом лучше, чем иметь гарем в Сулиме, на горизонте показалась деревенька.
— Хорош меня заманивать в столицу, — с облегчением остановил я описания Вастина. — А то я прямо сейчас туда отправлюсь.
— Слава богам, похоже, добрались, — обрадовался студент, увидев поселение.
Расположенная в чистом поле, невдалеке от идущего к горам леса, деревня была окружена высоким частоколом. Близкий лес позволил крестьянам создать хорошее укрепление, ограда была сооружена из толстых бревен в полтора-два фута толщиной, возвышавшихся ярдов на шесть над земляным валом. Подъехав по дороге к открывшимся при нашем приближении воротам, мы остановились. Навстречу вывалило не меньше сотни встревоженных крестьян.
Вырвавшийся вперед одетый в доспех мужчина лет сорока, осмотрев наш малый отряд, с отчаянием воскликнул:
— Почему вас так мало? Мы же просили прислать пару сотен солдат и несколько боевых магов!
— Зачем вам столько? — опешив от таких запросов, ответил Стоун. — Не война ведь у вас. Двух десятков с демоном разобраться довольно будет, и маг с нами есть.
Мужчина, стащив мальчишку с лошади, тряся его, чуть не плача спрашивал:
— Неужели ты не передал мои слова в точности, неужели что-то напутал?
— Нет-т, от-тец, ни слов-ва н-не п-пропустил... — клацая зубами, проговорил малец.
Отпустив сына, мужчина напустился на десятника:
— У вас там что, в совете тупоголовые идиоты сидят? Мы же передали: напал большой, невероятно огромный демон. А они послали два десятка...
— Больших демонов не бывает, — вылез вперед Вастин. — Самый большой раза в два больше человека. Если бы они были больше размером, то их бы более мелкие и проворные давно съели бы.
— Не бывает? Не бывает? — задохнулся от ярости мужчина. — Да полдеревни своими глазами его видела! Он, стоя на четырех лапах, чуть не до середины нашей ограды достает, а если на задние встанет, то голова над ней торчать будет.
— Нда-а... — почесал я голову, глядя на ограду. — Похоже, не поместится чучелка-то в комнате, а, Вастин?
Добровольцы, знакомые с планами Вастина, истерически заржали. Десятник, обернувшись, злобно глянул на меня.
— Не может такого быть, — не поверил словам мужчины маг.
— Поедемте до задних ворот, покажу доказательства, — видя недоверие на лицах стражников, махнул рукой мужчина. Проехав по улице к воротам, выходящим в сторону леса, мы спешились.
— Что, не видно его? — спросил мужчина стоящего на вышке у ворот парня.
— Нет. Не появлялся, — отрицательно покачав головой, ответил тот.
Вытащив с подоспевшими крестьянами засов, мужчина распахнул створки.
— Смотрите, — показал он нам наружную сторону ворот. Увидев ее, мы ахнули: ярдах в двух над землей створки были покрыты бороздами глубиной дюймов в пять. Одна из железных полос, крепящих воротину, висела на одном гвозде, вся изжеванная. Откушенный от нее край валялся рядом на земле. Десятник поднял с земли железку. Повертев ее в руках, протянул Вастину.
— Как вам такое? — поинтересовался крестьянин.
Десятник, проведя рукой по бороздам на воротах, со вздохом ответил:
— Как бы там ни было, нам дали приказ уничтожить демона. И мы этот приказ выполним, — Твердо добавил он, глядя на хмурые лица стражников.
— Погибните только зря. И нас не спасете, и сами погибните, — прохрипел мужчина.
— Посмотрим, — сказал Стоун. — Ты кто вообще будешь?
— Я? — переспросил мужчина. — Староста я. Лорк меня зовут.
— А я старшина отряда Стоун, — представился десятник. — Пойдем-ка, Лорк, к тебе, да обмозгуем, как нам демона извести.
— Пойдем, — кивнул староста. — Только мы уже пятый день думаем, а придумать ничего не можем. Закройте ворота, — приказал он крестьянам и пошел к домам.
— Вастин, пойдешь со мной, — повернулся к нему Стоун. — Грин, устройте лошадей и отдыхайте пока.
— Десятник, — обратился к нему Вастин, идя следом, — давайте Дарта с собой возьмем.
— Да демон с ним, пусть идет! — в сердцах бросил Стоун, больше озабоченный предстоящей охотой.
Староста, махнув по дороге двум мужчинам, завел нас в просторный дом. Рассевшись за большим столом, мы молча оглядели друг друга.
— Вот охотники наши. У них спрашивайте, если знать вам о демоне чего надо, они его лучше всех разглядели, — указал староста на мужчин.
— И что, вправду огромен демон? — повернувшись к ним, спросил десятник.
— Да, — ответил один из охотников. — Не соврал вам староста, огроменная тварюга.
— А может, он травоядный? — озаренный мыслью, спросил Вастин.
— Ага. Травоядный, — зло заметил староста. — Дюже коров жрать этот травоядный любит. Каждую ночь одну, а то и двух сжирает. А их у нас меньше десятка осталось. Еще пара ночей — и в деревню полезет.
— А что, из людей убил уже кого? — спросил Стоун.
— Пока боги миловали. На наше счастье, в тот вечер, когда он пожаловал, у леса стадо гнали. Не стал он за мелочью гоняться, а схапал двух коров, и есть улегся. Пастух как только увидел, что на него из леса такое страшилище несется, так онемел, — поведал нам староста. — А ворота он уже сытый погрыз, зубы точил. Теперь вот на ночь пару коров у леса оставляем, да сидим по домам, дрожим.
— А на вид он каков? — спросил Стоун.
— Здоровый, как сарай, — начал описывать его охотник. — Сам коричневый, по спине и хвосту крупные шипы торчат; не шкура, а заросли коротких толстых колючек, навроде как у ежа. Лапы со здоровенными когтями и голова толстыми роговыми пластинами покрыты. Глаза большие, с тарелку размером. Пасть вот такая, — развел руки вширь охотник, — на всю морду, а внутри зубы кривые фута полтора длиной, да в несколько рядов.
— Жуть, — пробормотал я. — А если на деревья забраться и стрелами по глазам?
— Пробовали, — вздохнул охотник. — Хоть здоровенный он, а быстрый страсть какой. Только пару раз по нему попали, а стрелы от него отскакивают, до тела не долетая.
— Что вы придумываете? — напустился на них Вастин. — Не попали, небось, в него со страху, а теперь придумываете, что стрелы от него отлетают.
— Ничего мы не придумываем, — окрысились на него охотники. — Был страх, да, но не забавы ради мы по нему стреляли. Семьи у нас здесь, дети малые. Боялись, дрожали, а по глазам стреляли точно.
— Не верю, — не убедили Вастина их слова. — Демон-маг? Такого быть не может.
— Демонов таких огромных тоже не бывает, — сказал я ему. — Может, этот из ближних слуг Дарга.
— Помолчи, а? — скривился от моих замечаний десятник. — И без тебя тошно.
Мы молча сидели, размышляя над сказанным.
Наконец Стоун, приняв решение, сказал:
— Так, сегодня разместимся в деревне, посмотрим ночью на демона, а там решим, как быть. Староста, — обратился он к хозяину, — найди для парней место.
Лорк быстро разместил нас на постой по домам. Обиходив своего коня на хозяйской конюшне, я поел, немного поупражнялся и лег спать. А Вастин с десятником шатались по селу, размышляя, как извести демона. Жаль, Вастин так и не поверил, что демон обладает магической защитой и надеется заклинанием его убить. А остальным десятник о таких подробностях не поведал, и так у всех настроение похоронное.
Проснувшись под вечер, я вышел на улицу. Крестьяне разошлись по домам, утащив с улицы всех детей, потому у вышедшего из дома создавалось впечатление пронесшегося по деревне мора. Около десятка вооруженных мужчин, во главе со старостой, бродили возле ворот. Там же обретались оба десятника и Вастин. Стражники, которых десятник не пустил к воротам под предлогом, что демон может учуять такое скопление добычи, остались в домах. Как на улице стало смеркаться, по домам отправил своих воинов и староста, оставшись с двумя охотниками. Десятник с магом и Лорк забрались на вышку и стали оттуда наблюдать за окраиной леса. Меня, забравшегося следом, десятник окинул взглядом, но ничего против моего присутствия не высказал. Приглядываясь в сумерках к силуэтам коров, мы настороженно ожидали появления демона. Когда почти стемнело, из леса показалось маленькое пятно и, стремительно преодолев расстояние до коров, на бегу подхватило животное. Промчавшись с коровой в пасти с сотню ярдов, демон улегся и, громко взревывая, принялся поглощать добычу.
— Дарг, — прошептал десятник, — здоровенная тварь. Быстрая и сильная. Промчаться сотню ярдов с коровой в четыре сотни килограмм в зубах... Если бы я рассказал такое в таверне, меня забросали бы кружками.
Вастин, растеряв самоуверенность, со страхом всматривался в чудовище.
— Мечи в бою против него использовать не выйдет, — шепотом размышлял Стоун. — Только если его с расстояния стрелами да заклинаниями бить, шанс есть. А о том, чтобы на него охотиться, не может быть и речи.
Староста угрюмо кивал в такт его словам. Вастин, храбрясь, произнес:
— Укрытие нужно крепкое, а оттуда я его прихлопну.
— Где его взять, крепкое? — покосившись на мага, с недоверием сказал Лорк. — К деревне его подманивать я не позволю, а ну как переберется озлобленный через ограду?
— Да, — покачал головой десятник, — к деревне его подманивать не дело. Надо там, где вы коров оставляете, укрытие соорудить.
— Там можно, — вздохнул с облегчением староста.
— Сколько у тебя мужиков да крепких парней наберется? — деловито осведомился Стоун.
— Десятков пять, — ответил Лорк.
— Да нас двадцать, — подбил счет десятник. — С семью десятками можно крепость построить, не то что укрытие. Думаю, сделаем так, — начал он нас посвящать в свой план. — Завтра с утра на месте его пиршества поставим на двадцатиярдовых столбах помост. С него бить демона будем.
