Земля! Месть проигравших

Неужели страшный враг, на руках которого миллиарды жертв, жив?

Короткий импульс страха, словно удар под дых, генерал прямо-таки плюхнулась в кресло-каплю, рядом со столиком, парящим в углу, повертела в руках недопитую чашку матэ. Положила на столик, расплескав напиток.

Взгляд застыл, словно она хотела разглядеть нечто видимое только ей. 'Хорошо, что никто сейчас не видит ... любовника ждущую. Ладно, будем считать — стартовали. Теперь разобраться в ситуации и отдать приказы. А эмоции и прочие сопли — до возвращения оставить!'

Недовольно глянула на лужицу на столешнице и обернулась к голографическому 'призраку'.

— Демоны Бездны, не зря вчера (примета неприятностей) споткнулась на ровном месте... — лицо у нее вдруг стало неприятное, — Предположения, что это за фотоник? Не может быть, что это корабль не драуни или соргисов, а Чужого разума?

— Судя по составу плазменного выхлопа и данным оптических и гравитационных датчиков, вероятность что это Чужие, не более трех процентов. Предупреждая ваш вопрос, сообщаю, что ни на Таламаши, ни в колониях не осталось рабочих фотонных кораблей.

Вскочила, словно полярная тигрица промчалась от одной стены к другой, остановилась напротив 'призрака'.

— Сожри Демоны Бездны души соргисов! — вспышка ярости была внезапной и бурной, но так же быстро, как вспылила, женщина успокоилась, — Впрочем, ты-то тут при чем... Прогноз времени приближения к внутренним планетам системы?

— При условии неизменности скорости корабля — шестьдесят два стандартных дня, генерал.

— Значит, шестьдесят два или два месяца по земному... — констатировала раздельно и твердо и подумала: я давно уже большая девочка и не верю в чудесные совпадения! Если это соргисы, то они не могли случайно на нас наткнуться. Никак не могли. Их навели... Для начала разыскать гэгуля, который сделал это и еще раз проверить наши возможности в ближнем космосе. Демоны Бездны, с ними плохо все ... — Собрать службу тайных дел и просканировать гиперпространство! Меня интересуют следы свежих пробоев гиперпространства.

— Принято к исполнению, генерал!

Призрак медленно развеялся. 'Это будет славная битва и пусть победит сильнейший духом!' — подумала генерал, с силой проводя ладонями по лицу.

На стене холла, справа, нарисовалось контрастное и сочное изображение молодого Агарвайна, даже более реальное, чем сама реальность. Молодой человек, в парадном красно-черного цвета клана Кримжур комбинезоне, выглядел великолепно. Сразу видно — постарался! В руках очередной букет понравившихся Бегаван земных цветов, но в это раз белоснежных как первый снег.

— Генерал, — услышала голос домашнего искусственного интеллекта, — К вам Агарвайн из клана Кримжур по вашему приглашению, просит разрешения войти. Впустить?

— Демоны Бездны, как не вовремя! — рявкнула женщина и уперла руки в крутые бедра. Повинуясь мысленной команде изображение женщины вспыхнуло на двери коттеджа.

Дождалась, когда лицо молодого Агарвайна расплылось в простодушной улыбке и произнесла ледяным тоном:

— Значит так, мальчик, не до тебя, так что постельные кувыркания отменяются. Все, свободен.

Она еще успела увидеть, как на лице молодого человека последовательно отобразились непонимание, растерянность и, наконец, обида, как изображение погасло.

Иди-иди, все равно приползешь! А не приползешь, другого найду — не проблема!

Резкий звук запроса на переговоры в клочья порвал тишину. По телу пробежала ледяная волна, Бегаван вздрогнула и лишь спустя несколько мгновений дала добро на включение связи.

Над плоской коробкой видеофона повис голографический портрет главы Совета кланов Линдирора в костюме цветов традиционных цветов клана Лэрдов: белом и зеленом. Лицо его было спокойно и, только лихорадочное трепетание 'звериных' ушей без слов говорило о волнении.

Сердце тревожно дрогнуло, она присела в кресло-каплю.

— Уважаемый генерал, рад вас видеть, — Линдирор учтиво слегка наклонил голову, неотрывно глядя в лицо Бегаван, от чего она еще больше насторожилась, — Я приношу извинения за неожиданный звонок, но дела неотложные. Генерал... что вы можете пояснить по появлению фотонного корабля в системе планеты-матери?

— Пока только предположения, — наткнувшись на требовательный взгляд главы Совета кланов, нехотя продолжила. Она не любила оперировать предположениями, предпочитая работать с фактами, — основные версии — это отставший от основной экспедиции корабль из колоний, или...

— Что — 'или'? — подалась вперед Линдирор, фиксируя взгляд на переносице генерала.

— Или это корабль соргисов, — не отрывая взгляда от янтарных глаз собеседника твердым голосом ответила Бегаван. Где-то в глубине души она явственно ощущала мутный осадок неудачи. И неважно, что не она лично прозевала шпиона — прозевали ее подчиненные. И, значит, она виновата.

— Соргисов? — эхом отозвался Линдирор. В голосе его прозвучало не удивление, а нечто гораздо большее, — но как они могли найти координаты системы планеты-матери? Насколько я знаю, их не было у соргисов в момент отправки экспедиции.

— Если мое предположение верно, значит, кто-то передал им координаты.

— Значит, мы едины в предположениях, — заговорил глава Совета кланов, изредка поглядывая на окаменевшее лицо собеседницы, новым тоном, жестко и веско, оставив маску старомодного, хорошо воспитанного наставника молодежи, — а за безопасность отвечаете вы, генерал...

Дальше начался разнос — ничуть не смягчаемый тем, что производился в рамках изысканной беседы двух вроде бы почти равных по положению руководителей кланов. В конце концов, дело ведь не в форме, а в содержании.

В первые мгновения она даже не нашла что ответить. Потом разозлилась про себя. 'Да какого демона Бездны! В конце концов по нашим законам мы равны! Чего он себе позволяет?' Она уже собиралась вспылить, как, внезапно и резко, словно топор по натянутому канату с якорем, ударил по нервам слышный только ей сигнал оповещения. Значок почты позеленел — значит прибыло письмо. Торопливо открыла его.

— Не выйдет... — последнюю фразу она невольно произнесла вслух и поймала заинтересованный взгляд главы Совета кланов.

— Что не выйдет?

— Я прошу прощения, — ответила Бегаван, — похоже у нас новости. Важные новости.

Линдирор, поджав губы, выжидательно глядя на собеседника. Интуиция подсказывала, что пришло нечто важное.

— Ну вот, что-то проясняется, — сказала генерал со странным удовлетворением в голосе, — некоторое время тому назад из окрестностей вулкана Корнедаланд ушел сигнал гиперсвязи. И до этого только пять драуни были в этом районе... Я направляю за ними своих сотрудников.

— Удачи, — кивнул Линдирор и добавил, — не смею вас больше беспокоить и жду результатов...

Изилендил торопливо закрыл двери дома и услышал позади шум тормозов.

Повернулся и увидел, как из открывшегося люка военного вездехода вышли двое и, с видом донельзя официальным и неприступным, направились к нему. Глаза Изилендила расширились. Эти двое состояли в службе тайных дел драуни, это он знал точно.

Демоны Бездны! Что им надо от него?

Безопасники, с каменными лицами, остановились, не доходя пары шагов.

— Сотрудник Алвис и старший сотрудник Дуэндэс, — представился ровным голосом один из них, повыше, — Вы задержаны. Изилендил из клана Артуар, вам придется пройти с нами.

— Почему это? — спросил Изилендил точно таким же тоном, — Кто вы такие, чтобы задерживать меня?

— Служба тайных дел, — продемонстрировал высокий служебный значок.

— Это какое-то недоразумение. Я, например... — и опустил руку в карман.

Выдернул руку из кармана и выбросил ее вперед, одновременно крутанулся на каблуках. Высокий тоже сделал резкое движение навстречу блеснувшему металлу. И не успел.

Стремительный удар ножом-бабочкой справа налево на уровне шеи. В последний момент высокий опустил подбородок, прикрыв горло. Лезвие прочертило алую полосу на лице; в разрезе на миг блеснули белым зубы.

В тот же миг второй ударил кулаком, целясь в ухо. Изилендил поднырнул под удар и двинул в ответ локтем в живот. Драуни утробно хекнул, сгибаясь, упал.

Высокий глухо вскрикнул, прижимая руки к ране.

Острый, железистый запах крови в воздухе.

Все, теперь ходу!

Изилендил побежал, мимо аккуратных одноэтажных зданий, по пути расталкивая прохожих — они падали, кувыркаясь, словно сбитые кегли.

— Расступись, расступись! Дорогу!

Врезался в благообразного, высокого старика, он влетел в стену здания, сполз вниз с закатившимися глазами.

— Стоять! — услышал крик позади, но это только подстегнуло беглеца. Он бежал к шлюзу. Единственное спасение — вырваться из колонии и затеряться в пустыне, где ожидает давным-давно подготовленное убежище.

Безопасник, с пистолетом в руке, бежал, расталкивая прохожих, его глаза не отрывались от спины беглеца. Стрелять нельзя — вокруг слишком много прохожих.

В узком проходе шлюза мерцала радужная преграда силового поля, удерживающая в куполе пригодную для жизни атмосферу, а дальше виднелся кусок каменистой пустыни с нависшим нежно-голубым небом.

Беглец бежал между рядов ожидавших очереди на выход вездеходов, когда заметил, что один не приоткрыт, рванул люк и нырнул на водительское место.

Шлюзовые ворота медленно пришли в движение, закрываясь.

Провернулись широкие колеса, едва слышно загудел двигатель, вездеход двинулся вперед на максимальной скорости, объезжая застывшие в очереди машины и, со снопом искр задевая прочные борта. На полной скорости вписался в поворот, едва не задавив метнувшуюся с проезжей части девушку-драуни, в последний момент рыбкой прыгнувшей в сторону. Стремительно мелькали обступившие дорогу деревья, через миг бампер выбил не до конца закрывшиеся ворота и проткнул пленку силового поля. Замелькали пейзажи каменной пустыни.

Виртуальный значок почты горел красным — новые письма. Знает он, о чем они — ему не до них!

— Эй, это кто так лихо управляет моей машиной вместо меня? — услышал женский голос с заднего сидения, обернулся и увидел удивленное лицо Эарвен. Демоны Бездны, так он оказывается угнал вездеход с драуни! Заложница — это хорошо!

— Изилендил?

Беглец внезапно почувствовал ярость.

— Меня зовут не Изилендил, а Махтон и я соргис! — выкрикнул бешено, ребро ладони ударило по тонкой шее. Девушка рухнула на сидение безмолвным кулем.

Он был почти счастлив — несмотря на провал наконец сбросил ненавистную маску драуни! И идут ненавистные полуроботы к Демонам Бездны! Спите спокойно, погибшие братья и сестры!

Неважно если даже я погибну, кэрол (буквально одноклановцы) отомстят за меня! Страшно отомстят! Я выиграл этот кальмганг (ритуальный поединок в древности у драуни)!

И безумный, издевательский смех. В прорези оскаленных зубов искрилась слюна. Проорал строки древней баллады северных кланов:

Трус надеется

смерти избежать и битв избегает.

А смелый идет им навстречу и старость,

презренная его не настигнет!

Вездеход стремительной стрелой мчался по едва заметной полевой дороге, оставляя позади медленно оседающий на грунт длинный шлейф вездесущей красной пыли, следом летел преследователь, постепенно нагоняя. Вся надежда на то, что удастся оторваться до того, как на поимку переориентируют спутники.

Преследователь почти вырвался, под визг шин, вперед, но вездеход беглеца ударил его в бок и снова вырвался вперед.

Вездеход безопасника вновь догнал. Несколько мгновений машины бились бортами, пытаясь столкнуть соперника.

Встречный вездеход вильнул в сторону и наскочил на препятствие, подлетел вверх, перевернулся. Бешено крутились широкие колеса лежащей вверх тормашками машины, а вездеход Изилендила снова вырвался вперед. Он оглянулся на отставшего, пока объезжал аварию, преследователя. В темной прорези рта сверкнули в злорадном оскале зубы.

Каменистая равнина стремительно переходила в холмы, скорее даже в невысокие, выветренные горы.

Внезапно вездеход остановился, мотор прощально взревел, словно на разнос, заглох. Изилендила приложило лбом о пластик лобового стекла, но самое страшное было не это. Он перестал чувствовать электронную начинку вездехода, словно искусственный интеллект машины вышел из строя, исчез. Наступила тишина, только шумел ветер, равнодушно и безостановочно гнал струйки серо-рыжего песка. Вездеход преследователя стремительно приближался.

Этого не может быть! Или может?

Она! Это она! Ведьма вывела вездеход из строя!

Он повернулся и встретился глазами с ненавидящим взглядом янтарных женских глаз.

Через несколько мгновений ярко-алая коробка вездехода лопнула вдоль, выбросив в ясное небо фонтан пламени, уткнулась в землю развороченными листами металла, пластика и окровавленными остатками человеческой плоти.

Глава 11

Ниндзин — проклятье и благословение Таламаши. История планеты, начиная с каменного века, крутилась вокруг этой невзрачной красной водоросли. Настой ниндзина возвращал прожитые годы и силу, даровал молодость, необычайные способности, излечивал смертельные раны и болезни, но стоило употребить настой в течение года несколько раз и драуни превращался в кровожадное чудовище — ужас окружающих. Сильное, стремительное и смертоносное, со сверхспособностями.

Ниндзин рос в единственном месте— прибрежных водах приполярного материка Тайли-ки, со всех сторон окруженного океаном. Том самом, который остальные драуни почитали за ледяной ад. Лютая зима продолжалась восемь месяцев; температура падала до минус пятидесяти, вымораживая мысли, дыхание и все живое; вечные льды, круглогодично сползавшие с горных вершин в узкие долины. Безлюдный центр материка занимали многокилометровые ледники ледяной пустыни Инасин. Океан вокруг Тайли-ки зимой закован в лед и только в разгар лета узкая полоска, шириной несколько десятков кио оттаивала.

Северные кланы, обитающие на каменистых, покрытых летом мхами, лишайниками и несколькими видами морозостойких трав побережьях, считали остальных драуни неженками, неспособными к суровой жизни и, презирали их.

Долгой зимой северяне прятались в жилищах, а летом отправлялись на охоту за морским зверем и рыбалку, заготавливая продовольствие на год.

Словом, никому ненужное место, если бы не прячущийся в прибрежных водах, у самой кромки вечных льдов, ниндзин. Но даже там разыскать его удача, большая удача.

Именно ниндзин, а точнее то, что он давал драуни, стало причиной того, что на крайний север стремились купцы, а вместе с ними потоки товаров. Ниндзин был нужен всем, но не все могли позволить себе приобрести его — только сильные мира сего, главы сильных кланов и богатейшие торговцы. Доза настойки менялась на корабль с товаром. Северные кланы богатели, входили в силу. На дальнем севере, словно на дрожжах, росли города и гавани, в которые стремились торговцы со всей планеты. Несколько раз с Тайли-ки вырывались бесчисленные орды отлично вооруженных северян. Ручьями лилась кровь, полыхали города и деревни, гибли десятки тысяч. В огне и дыму погибали целые кланы 'южных' и рождались империи.