— А... можно?
— Можно, — улыбнулся он в темноте.
— Что нужно для этого сделать? — от волнения хрипло спросила я, пока он не передумал. Увидеть его сны... За это и умереть не жалко.
Впрочем, я и умру. Завтра. Спасибо за прощальный подарок, князь...
— Тебе — ничего, — просто отозвался он. — Просто закрой глаза и доверься мне.
Я послушно сомкнула веки. Максимилиан притянул меня к себе, так, что я каждой клеточкой ощутила жар его тела. Чужая, незнакомая воля постепенно заполняла мои мысли.
— Спи... — выдохнул он мне в ухо. Я дернулась... и заснула.
Я стою, опершись на каменные перила. Далеко внизу лежит долина, затянутая серебрящимся в неверном звездном свете туманом. Холодный горный ветер треплет мои волосы, тянет невидимые пальцы под рубашку, пробирая до самых костей. Иногда его порывы срываются с острых замковых шпилей и, выдирая из туманного моря белесые пряди, обнажают черные верхушки исполинских елей. Я задумчиво провожу рукой по шероховатому, чуть теплому камню. Такая глубокая, звенящая тишина бывает только ночью высоко в горах, когда прозрачное иссиня-черное небо наклоняется к самой земле, и звезды, похожие на хрустальные сосуды, наполненные холодным светом, парят среди заснеженных вершин. Вокруг на тысячи километров — никого, даже этот замок кажется заброшенным. Прикрыв от наслаждения глаза, я полной грудью вдыхаю холодный влажный воздух, но не могу уловить ни запаха дыма, ни живого человеческого тепла, которое остается, даже когда дом уже давно покинут. Только пронзительная озоновая свежесть, в которую вплетаются иногда земляные ноты и острый смолистый привкус мокрой хвои.
— Конец августа — не лучшее время для визита, — вполголоса замечает Максимилиан. — Лучше было бы приехать в мае, когда в горных долинах распускаются цветы.
Осторожно скашиваю глаза в его сторону. Он с комфортом расположился в нише между разрушенными зубцами, закинув руки за голову. Глаза прикрыты, на длинных ресницах мерцает иней. На губах играет полуулыбка, а князь, покачивая босой ногой, тихо продолжает:
— Лето здесь короткое, всего два месяца, но очень жаркое. За долгую зиму земля успевает соскучиться по солнцу и поэтому все дни напролет жадно впитывает свет и тепло. Воздух становится горячим, как в печи. Зато по ночам... В юности я часто убегал из замка после заката и часами бродил по горным долинам. Это было странное ощущение: земля мягкая и как будто бы греет, и от травы под ногами тоже исходит чуть уловимое тепло и пряный запах, а с ледника дует холодный влажный ветер с привкусом снега... Я возвращался домой уже на рассвете, и голова кружилась от чувства свободы и абсолютного счастья. В те дни я не ощущал голода и почти не вспоминал о родителях. А если вспоминал, то рядом был Тай, и он всегда находил слова. И я снова забывал обо всем — до самой осени... Довольно долго. А потом приходилось идти на поклон к... Неважно, к кому. Но и тогда Тай был рядом.
Я слушала его как зачарованная. Чужие чувства и эмоции накатывали на меня, словно волны, перед глазами мелькали картины другого прошлого. Все было туманным и далеким, но одно имя зацепило, кольнув острой, почти горькой нежностью.
— Тай?
— Да, — он искоса глянул на меня и снова опустил ресницы, — Тай... Тантаэ. Тантаэ из клана Пепла Времени... Тогда — такой же мальчишка, как и я, всего на двадцать семь лет старше, разве что мудрый не по годам. Потом — Пепельный князь. Знаешь, как погибли мои родители? — внезапно спросил он.
— Нет.
— Я и сам уже не помню, — вздохнул Максимилиан. — Но случилось это в разгар Второй войны, когда равейны начали медленно, но верно брать верх. Мне тогда было шесть или семь. Однажды весной я убежал ночевать на только-только зацветающие луга, а когда вернулся на рассвете — нашел лишь золотой пепел и высокую женщину в темной одежде. Великодушная эстиль пожалела сиротку и не стала добивать. Она равнодушно сообщила мне, почему погиб отец и кому помешала мама, и повернулась спиной, собираясь уходить. Зря, конечно, — жестко усмехнулся князь. — Но благородная леди не могла знать, что рефлексы шакаи-ар и ярость окажутся сильнее шока. Она умерла прежде, чем договорила последние слова, а я впервые попробовал кровь. Слишком рано... Весь день и следующую ночь я провел в том же зале, свернувшись на полу. А потом в замок заглянул Тантаэ из Пепла Времени. Его клан был уничтожен в тот же год, что и мой, но чуть раньше. Наши семьи состояли в союзе, и отец взял юного Пепельного под опеку. Мы с Таем быстро подружились, а через несколько месяцев опека понадобилась уже мне... — Голос сел. Максимилиан помолчал, а потом продолжил, уже спокойнее: — Мы вместе пережили кровавое безумие и последние годы войны. Тантаэ... Он почти лишен эмпатических способностей и силой ненамного превосходит человека. Он всегда был таким. Но недостаток сил и способностей компенсировал умом...
— Так часто бывает, — перебила я князя. — У нас даже есть специальный ритуал. Во время инициации равейна выбирает, что ей нужнее — сила или мудрость. Жаль, первое выбирают гораздо чаще...
— Может быть, — кивнул князь. — Так или иначе, но я обязан ему жизнью. Я был импульсивным и неуравновешенным ребенком, и гибель родителей, как ты понимаешь, не улучшила мой характер. Зато сил оказалось с избытком. А Тай — наоборот. Спокойный, уверенный... Мудрый. Он заменил мне отца, брата и учителя... Впрочем, не время вспоминать прошлое. — Максимилиан резко открыл глаза и пристально посмотрел на меня. — Ты действительно хочешь увидеть мои сны?
— Да... А разве это — не сон? — удивилась я.
— Нет, — улыбнулся Ксиль. — Точнее, не совсем. Ты спишь, а я — нет.
— Но как же... — Я провела рукой по шершавому камню. — Как же все это? Я же чувствую...
— Игра воображения, — снова усмехнулся он. — Я просто вспоминаю замок, а ты слушаешь мои воспоминания. Немного необычное ощущение, — поделился князь. — Ты и здесь, и там...
— И ты просто лежишь с закрытыми глазами и представляешь разные картинки? — Я все еще не могла поверить. Эмпатическое внушение, надо же...
— Не просто, — повинился он. В глазах вспыхнули и опали насмешливые искорки. — Сейчас, например, я убираю с твоего лица прядь волос... — Я насторожилась — ...наклоняюсь... и целую... — Прежде чем я успеваю начать гневную тираду, нахал добавляет: — ...дважды. Доброй ночи, малыш...
...Это были странные сны... Ни сюжета, ни связи — поток впечатлений и образов, эмоции — чистые и сильные. Ощущение то ли полета, то ли падения. Я была и на тех горных лугах, и у бесконечной глади океанских вод, и высоко в небе, среди темных клубящихся туч и грозовых разрядов. Далекие голоса, смех, и — без перехода — кровавая битва, невыразимая печаль, отблеск войны, отгремевшей века тому назад. И поверх этого странного, дисгармоничного узора тонкой насечкой вилось мягкое, уютное, восхитительно живое тепло существа... такого близкого... Чье дыхание чуть щекочет кожу, а сердце бьется, разгоняя по венам горячую кровь... Такого желанного, такого хрупкого существа...
...меня?!..
Долю секунды я испытывала настоящее раздвоение личности, не в силах отличить свои мысли и чувства от чужих. Поэтому пробуждение подействовало на меня, как ведро холодной воды за шиворот.
Так. Судя по тому, что мои волосы высохли, а сквозь полог пробивается свет, уже утро. Неужели я проснулась раньше Северного князя? Ну-ну.
Я приподнялась на локте, внимательно глядя на спящего Ксиля. До чего хорош, мерзавец... Не удержавшись, я коснулась пальцами бледных губ. Выражение его лица неуловимо изменилось, чуть дрогнули веки... Он что-то пробормотал на древнем шелестящем наречии и улыбнулся во сне.
'Странно, — думала я, осторожно скользя ладонью по нежной коже, — всего за каких-то десять дней он вошел в мою жизнь прочнее, чем другие за годы. А ведь не сделал мне ничего хорошего. Ворвался, не спросив, разрушил, что смог, и поселился на руинах. А когда-нибудь он так же внезапно уйдет... если я переживу сегодняшний день, то тот — вряд ли...'
Задумчиво приводя в порядок его встрепанную шевелюру, я чуть не упустила момент, когда дыхание князя участилось и кожа потеплела. Быстро отдернув ладонь, я придала своему лицу невинное выражение и отстранилась. Максимилиан протестующе напряг руки, не желая меня отпускать, чуть слышно прошептал несколько слов, в которых чудесным образом сочеталась жалобная мольба и властный приказ... и сел, резко распахнув глаза. Зрачки были так расширены, что радужка превратилась в тонкий синий ободок. Несколько секунд Ксиль внимательно смотрел на меня, постепенно осознавая, где находится, и заливаясь краской. Глядя на беспорядочно разметавшиеся по плечам темные пряди, виноватые глаза и пламенеющие щеки, я не смогла удержаться от торжествующего смешка, чем, кажется, смутила его еще больше. Впрочем, муки совести мне не грозили: пусть побудет на моем месте. Ему полезно.
— Ты давно проснулась? — спросил он хриплым спросонья голосом.
Я мстительно потянула паузу, но быстро сжалилась:
— Довольно давно. Вот уж не думала, что когда-нибудь проснусь раньше тебя.
У князя непроизвольно вырвался вздох облегчения.
— Значит, ты не видела... — Он осекся.
— Что не видела? — поинтересовалась я.
— Так... сон приснился, — уклончиво ответил Максимилиан, машинально облизывая губы. Я выразительно выгнула бровь. — Будешь вредничать, я не только расскажу, но и покажу, — пригрозил мне князь. Я не устояла и рассмеялась. Максимилиан тоже — спустя секунду и один наигранно-хмурый взгляд.
— Знаешь, Найта, а я никогда никому не показывал свои сны, — внезапно поделился он. — Только Тантаэ. Очень давно. — Он помолчал. — Наверное, я сошел с ума...
— Не буду спорить, — покладисто согласилась я. — Только вот, по-моему, это случилось немного пораньше... Примерно три тысячи шестьсот лет назад.
— Три тысячи шестьсот девяносто семь, если быть точным. Ты же намекаешь на день моего рождения? — беспечно поинтересовался Ксиль, машинально накручивая на палец прядь моих волос. Я многозначительно кашлянула, и Максимилиан послушно отдернул руку.
— Значит, скоро юбилей? Пригласишь на праздник? — Бездна, что я такое несу!
— Приглашу, — неожиданно грустно отозвался князь. — Если доживу... — чуть слышный шепот.
— Что?!
— Ничего. Вставай, пора завтракать и отправляться, день будет трудным. — Он торопливо раскрыл полог и выскользнул наружу, подавая мне руку.
Вскоре 'кокон' был свернут, а мы с Максимилианом стояли на твердой земле, честно разделив обязанности: он возился с костром и завтраком, я приводила себя в порядок. Правда, через некоторое время к общественно полезным делам пришлось подключиться и мне: пошел мелкий дождь, и я обеспечила магический 'зонтик'.
— Погода испортилась, — невнятно заметил князь. Его бесшабашная веселость уступила место глубокой задумчивости. На мои вопросы он отвечал односложно и путался в словах, а если заговаривал сам — замолкал на середине фразы или глотал окончания. Совесть мучит?
— Скоро еще больше испортится, — вздохнула я, глядя на хмурое небо. — Ливень гарантирую, а то и бурю с громом и молниями.
Максимилиан не ответил. Некоторое время он сидел, не двигаясь, а потом залпом допил травяной настой, заменявший нам чай, и начал собираться.
— Идем. Сегодня нам предстоит длинный путь.
И, похоже, не самый приятный, подумала я, но промолчала. Мой последний день явно не задался.
А спустя несколько часов разразилась обещанная буря.
— Держись ближе ко мне! — проорал Максимилиан через плечо. — Если ты сейчас отстанешь, то я тебя не найду при всем желании!
Я только стиснула зубы, оскальзываясь на размокшей глине. Такая забота... раздражала. Как же, боится потерять свой 'билетик'. Что он тогда Стражу оставит? Платочек на память?
У-у-у! Ненавижу!
И вообще, какая муха меня вчера укусила? Почему я решила так просто сдаться? Временное помутнение?
Не иначе.
Лило как из ведра, под ногами хлюпало, разряды молний и раскаты грома попеременно ослепляли и оглушали. Настроение ухудшалось в геометрической прогрессии, в настоящий момент являя собой гремучую смесь из раздражения, злости на себя и на него и мрачного отчаяния.
Причем второе превалировало.
Раскисшая земля поехала под ногами, и я кубарем покатилась по склону оврага, попутно сшибая с ног князя. Падая, он ухватился-таки одной рукой за клок травы, а другой умудрился в последнюю секунду цапнуть меня за шиворот.
— С ума сошла? Шею хочешь сломать? — рявкнул он мне прямо в лицо.
Это меня добило.
— От психа слышу! — вызверилась я не хуже шакаи-ар. — Тебе что, приспичило попасть туда именно сегодня?
— Представь себе, приспичило! И если бы кое-кто не отправился на познавательную экскурсию по подземельям, то мы были бы на месте уже позавчера!
— Если бы кое-кто внимательнее смотрел по сторонам, я бы обошлась и без 'экскурсии'!
— Да что ты о себе возомнила, соплячка?! Не с мамочкой разговариваешь!
Я вспыхнула. Еще и Элен приплетать?
— А ты что, завидуешь, сиротинушка?! — вырвалось у меня прежде, чем я прикусила язык.
Узкие зрачки полыхнули багровым. Максимилиан со стоном дернулся ко мне... и мешком осел прямо в грязь, пряча лицо в коленях.
Я, не шевелясь, стояла под проливным дождем, постепенно осознавая, что наговорила. Он вчера доверился мне, рассказал то, что не рассказывал никому... А я при первом же удобном случае воспользовалась этим, чтобы ударить побольнее.
Что же со мной творится?
И что происходит с ним...
Я нерешительно протянула руку к мелко вздрагивающим плечам, но прежде чем я успела что-то сказать, Максимилиан резко выпрямился. Лицо было пустым и невыразительным. Стекающие по коже потоки ливня и синеватые отблески молний превращали его в застывшую маску, холодную и безразличную.
— В одном ты права, — отчеканил он. В голосе звенели металлические нотки. — Идти сейчас по такой погоде бессмысленно. Остановимся и разобьем лагерь.
Он быстро поднялся по размокшему склону оврага и направился к группе раскидистых сосен.
Я плелась следом, медленно закипая. Лучше бы он ударил. Я не должна чувствовать себя виноватой перед ним! Может, он себя просто накручивает перед убийством? Хотя вряд ли. Просто срывает злость. Гад! Гад!
Когда я добралась до дерева, князь уже вовсю пытался обустроить место для привала. Ветер трепал полотнище, Ксиль то и дело соскальзывал с мокрой ветки. 'За каким это нужно, — с неожиданной злобой подумала я. — Все равно буря глушит любые магические и эмпатические излучения, а в таком ливне и в двух шагах ничего не видно. Сам же говорил, что если я отстану...'
Стоп.
Если я отстану...
Это шанс. Рано или поздно буря закончится, но я уже буду далеко. Останется только найти способ связаться с мамой или с моей звездой...
Кинув взгляд на сражающегося с полотном князя, я решительно шагнула к рюкзаку. Достала полог из аллийской ткани, повязала на манер плаща.
Отлично, теперь меня даже ищейка не найдет. Даже шакаи-ар. Даже когда кончится буря...
