— Есть. Гладиус, — меч лежал в рюкзаке, обмотанный тряпками. Как положила его туда ещё в Жемчужном перед посадкой на корабль, так и не доставала.
— Покажи, не знаю такого.
Я выполнила это требование. Всё-таки я теперь типа наёмник и начальству нужно иметь представление, какая проблема на него свалилась, и что со мной делать.
— А, свальник, — Рябой осмотрел меч. — Неплохо. Пользовать его хоть умеешь?
— Не очень, — честно призналась. А с чего буду уметь, если времени и желания на тренировки не было, Андин учил в основном магии. Так, показал пару приёмов против умертвий, и всё.
— Что ж, иные и того не имеют, — вынес вердикт Рябой, возвращая меч. — Не убирай его далеко.
Он собрался отойти, но я всё-таки хотела выяснить, что же мне делать, не сидеть же весь путь на телеге? Начальник почесал подбородок.
— В общем, сиди на телеге. Если что случится — защищай её, только другим не мешай.
Обоз двигался не быстро. Лошади изображали из себя тяжеловозов и, не показывая усталости, тянули гружёные повозки со скоростью торопливого пешехода. Флегматичные тарги, запряжённые почти в половину телег, не позволяли двигаться быстрее. Для разминки и чтобы облегчить работу упряжным лошадям, некоторые шли рядом с телегами.
Около полудня устроили привал почти на целый диск. От дороги уходить не стали, только сошли немного в сторону, чтобы не мешать другим возможным путникам. Возницы засуетились у лошадей — вешали торбы на морды, приносили воду из ручья. Часть перераспределяла груз в повозках или поправляли упряжь. Охране делать оказалось нечего, распоряжений никаких не было, и мы сами скучковались около одной из телег. Откуда-то достали простую еду — хлеб, сыр, немного овощей и бутыль какого-то вина, даже по запаху жутко кислого. Отказаться от него получилось удивительно легко, мужики только обрадовались, что им больше достанется. Ну и пёс с ними, среди дня пить... Хотя, им это может и за компот сойти, да и что такое один трёхлитровый кувшин на семерых здоровых детин? Вон, ряхи какие тренированные. К сожалению, других достоинств у них не особо наблюдалось. Все семеро здоровые и крепкие, но с не обезображенными интеллектом лицами. Я среди них смотрелась белой вороной как по физическому состоянию, так и по экипировке. В основном охранники выглядели будто пахали себе спокойно в поле, и вдруг решили "а не пойти ли в охрану обоза наняться?". И, в чём были, в том и пошли. В латаной полотняной одежде и лаптях. По дороге сообразив, что надо бы вооружиться, наломали в ближайшем лесу дубины. Двое были не пахарями, а лесорубами, потому не в лаптях, а в кожаных сапогах и с топорами. Седьмой вообще щеголял грязными босыми ногами, зато из вооружения имел меч и даже носил его за верёвкой, изображающей пояс. Наверно, в городе поменял сапоги на оружие, решив, что оно охраннику нужнее.
В общем, с моей точки зрения, охрана у нас неважная. Хотя, если разбойники по тому же образу и подобию, то наши добры молодцы должны справиться. Работодатель спокоен, так что и мне можно расслабиться и всё-таки познакомиться с "коллегами".
Про крестьян я угадала. Только поля они бросили не просто так. А из-за весеннего пала, уничтожившего деревню. Вот и подались на заработки кто куда смог пристроиться. Дровосеки представились братьями-наёмниками. В последнее время им не везло с работой, на ярмарке обокрали, оставшееся с горя пропили, а как проспались, пошли начинать карьеру с нуля. Мечник отмалчивался. У меня закралось подозрение, что он из тех, от кого этот обоз должен охранять.
Моя история, сокращённая и отредактированная, звучала примерно так:
— Из Крайи иду в Белый яр учиться. Мой-то учитель в шторм потоп, так маг в городе сказал ("Ну, раз маг сказал, тогда точно потоп", — согласно закивали мужики), вот и хочу доучиться. А тут обоз подвернулся.
Про то, что я тут вроде как охотником принята, решила не говорить. Как и о том, что профессия мага у меня — некромант. Спросят — скажу. А так не вижу смысла. Вроде хвастовства получается. К концу знакомства к нам подошёл Рябой, закончивший с двумя своими товарищами проверять окрестности стоянки. Нам на то указаний не давали, так что никакие угрызения совести по поводу избегания трудовой повинности не мучали.
— Из Крайи, значит, — Рябой как раз услышал мой рассказ. — Что там у вас в последнее время происходит? Слишком много оттуда приехало, вроде не беженцы, но кто знает, что после штормов начнётся.
— Точно не могу сказать, — я задумалась, собирая в кучку все разрозненные сведения и услышанные разговоры. — Мне кажется, они опасаются не самой войны, а гонений.
— Войны? Какой войны? С кем и когда её успели начать?
— Не думаю, что она началась, — я еле прервала поток вопросов. — Первыми обычно бегут паникёры, увидели мохов и перепугались.
— Я бы тоже всё бросил и побежал подальше. Если бы мохов увидел, — прокомментировал один из крестьян. — Они же из своих степей только на войну и выходят.
— Помолчи ты пока, — одёрнул его Рябой и продолжил вопросы. — Если войны нет, то что они там делали?
— На поддужной части страны герцог Кирин Майлейни решил создать собственное королевство. Герцогство и раньше было в большой степени самостоятельным, вот и объявил себя королём. Король Тангус четвёртый не захотел терять большую территорию, и для помощи в усмирении бунтовщика нанял мохов. Герцога и всю его семью вырезали, его союзников казнили. Многие в бега рванули. Кто от наказания, кто решил, что война началась. А кто от самих мохов побежал. Они же не выносят магию, и не станут разбираться, насколько хорошо ей владеешь.
— Значит, большого наплыва ждать не следует, — сделал свои выводы Рябой. — А твой учитель, я так понимаю, тоже бежал от мохов?
— Скорее всего. Я с ним с начала весны, как раз тогда всё и началось. Он в герцогстве работал, а кто будет разбираться, помогал со смутой или нет. Вот и мне пришлось бежать с ним, — и не соврала, и не сказала ничего конкретного. Зато предупредила некоторые вопросы. Магик? Нет, ученик только, к тому же всего около полугода, спросу с такого ноль.
После отдыха продолжили движение в том же темпе. То ли лошади у них особой породы, то ли я про них плохо знаю, но показывать признаки усталости они начали только к вечеру. Заката ждать не стали и разбили лагерь в первом же подходящем месте. Возможно, что его заранее определили для ночёвки, не в первый же раз обоз идёт этой дорогой. Место было обжитое, часто используемое. Несколько кострищ в разных частях небольшого поля аккуратно обложены камнем, у мелкого ручья сооружена небольшая запруда. Возле кострищ — небольшие кучки дров и толстые чурбаки. По их виду и расположению, они предназначены не для дров, а для сидения.
На ужин "охране" выдали котелок, крупу и шмат сала, подразумевая, что готовить должны сами, раз работа не пыльная. Мужики, рассчитывавшие на кормёжку, а не готовку, заметно приуныли. Не понимаю я таких — проводят половину жизни где-нибудь в неблагоустроенных полях, а даже простейшую кашу варить не научились. У таких и чай подгореть может. Желания брать на себя поварские обязанности сильно не хотелось, но ещё меньше оказалось желание есть как попало приготовленную кашу, а именно это ожидало крупу, если судить по процессу подготовке к варке. Я с этой крупой напрыгалась ещё в Крайе. Самая дешёвая, но и очень питательная, она постоянно норовила пригореть с одной стороны котелка и остаться полусырой с другой, если за ней постоянно не приглядывать. А ещё очень любила убегать из посуды, развариваясь в несколько раз. Наверно, на печи она получалась без проблем, но у нас в распоряжении был только костёр, а у него сложно регулировать силу и равномерность нагрева. Мужики ужин оценили и как-то ненавязчиво свалили на меня и мытьё котелка. Раз сегодня работаешь по кухне, так и работай до конца.
Халява-халявой, а ночную смену Рябой назначил. Четверо крестьян из охраны в первую ночь дежурили по диску каждый. Думается, остальные четверо пойдут в следующую ночь.
Утро началось с проблем. Похоже, что группа товарищей во главе с "лесорубами" решила, что раз вчера им ужин без возражений приготовили, то и дальше их будут обслуживать, а пацан-доходяга (то есть я) ещё счастлив должен быть, что его допустили до мужицких дел.
Теперь представитель обнаглевшего отряда стоял передо мной и настойчиво пихал мне в руки котелок. Остальные кто сидел, кто стоял поодаль, но с интересом смотрели в нашу сторону, наблюдая за происходящим и ожидая мою реакцию.
— Давай, завтрак делай, жрать пора.
— Деньги вперёд, — я протянула руку за оплатой.
— Какие деньги? — мужик опешил. Он ожидал только два варианта. Первый — я покорно беру котелок и кашеварю до конца дороги. И второй — я качаю права, требуя дежурства по кухне в порядке очерёдности, получаю люлей от шестерых бугаев (разбойничий тип остался в стороне) и так же кашеварю.
— Обычные. Чекан в день, и я выполняю обязанности повара до стрелки. Хотите — платите, нет — на нет и суда нет, готовьте сами.
— Но ты вчера...
Я не дала ему договорить, грубо перебив.
— Вчера было вчера, и оно уже закончилось. Сегодня другой день и другие разговоры.
Мужик растерянно потоптался на месте, оглянулся на осклабившихся товарищей, плюнул с досады и пошёл к ручью за водой. Что-то я не поняла. Не должен он был так просто сдаться и отступить. Ни за что не поверю, что он настолько туп, что отступление от шаблона на него так подействовало. Это я с высоты горожанина двадцать первого века, с высшим образованием, смотрю на крестьян чуть свысока, на самом деле они вполне умные, хоть и необразованные люди.
И поведение остальных тоже не вписывалось в построенную картину мира. Они смеялись, глядя на моё недоумевающее лицо, совсем не расстроившись от результата переговоров.
— Эсме, иди к нам! — один из них приглашающе махнул рукой. Я осторожно приблизилась.
— Кто-нибудь объяснит, что всё это значит?
— Не забивай голову. Мы с утра жребий тянули, кто когда по котлу дежурит. Третьяку на сегодня выпало, так он решил, что сможет на тебя переложить. Сам понимаешь, если бы получилось, то и мы в стороне не остались. А ты хитрый. Что, правда, готов за плату варить?
— Почему нет? Деньги никогда не лишние, — я равнодушно пожала плечами. Изображать спокойствие было не просто. Адреналин, ворвавшийся в кровь ещё при разговоре с Третьяком, требовал активных действий. Сейчас уже можно слегка расслабиться, проверку на вшивость прошла.
— А не дорого ли, чекан за день? — подал голос другой мужик, крестьянин, кажется, Неждан. — Повара столько за полный обед берут, а тут за котелок.
— Так и я не повар, — я виновато развела руками.
— Ну, так раз не повар, то и брать должен меньше.
— Скажи мне, друг любезный, сколько будет стоить сложить обычный дом? Ну, сколько это займёт времени?
— Ну, если с лесом, то ладьи полторы-две. Дней за пять сложат, но лучше, конечно, не торопиться, — начал рассуждать Неждан. — Тьфу ты, чего от вопроса тикаешь? Причём тут дом-то?
— А если тебе скажут сложить дом корон за десять, ведь ты же не плотник, согласишься?
— Зачем тебе я? Ты же в Белый яр идёшь, там и нанимай плотников, — кажется, я поторопилась назвать крестьян умными.
— Мне незачем. Это я к примеру спрашиваю, по аналогии с поваром.
— Тьфу на тебя, совсем запутал. То надо дом, то не надо, то будешь готовить, то не будешь, — Неждан досадно махнул рукой и отвернулся.
Разговор затих, внимание переключилось на вернувшегося с ручья Третьяка. В его действиях явственно читалось "да я понятия не имею, как что варить!", настолько движения были не уверенны. Неждан смотрел на него, смотрел, а затем повернулся ко мне.
— Так, говоришь, за монету согласен готовить?
— Ну, да, — зачем отпираться? Сама этот вопрос подняла, сама цену назначила.
— На, — Неждан достал медный чекан. — Это за сегодня. Мне хочется нормально поесть, и не страдать животом весь день.
Взяв монету, я отобрала у совсем не сопротивляющегося Третьяка котелок и принялась за готовку. К счастью, мужик не успел ничего испортить и завтрак вполне удался.
День прошёл также, как и предыдущий — в скучной, однообразной и размеренной езде на телеге. С такой скоростью движения даже пейзажами любуешься с долю, а потом пару-тройку мер едешь мимо него, успевая и рассмотреть, и обсудить. Радио в лице Коськи почти не замолкало, но хоть как-то убирало скуку. Ночь тоже не преподнесла сюрпризов. Я честно пялилась в своё дежурство в темноту ночного леса, но оттуда никто не спешит выходить. Хотя тёмными ночи назвать нельзя. Дорога богов светит как добрый десяток лун в полнолуние. Читать не получится, но, в целом, видно нормально.
Наутро Неждан вручил ещё один чекан, только на этот раз не одной монетой, а четырьмя менками. Свои ли дал, или с товарищей стребовал, меня не интересовало, но я честно отработала оплату. Пресную, почти безвкусную кашу приправила собранными накануне пряными травками и немногими ягодами. Ещё одна приятная особенность местного мира: лето здесь длится примерно две трети года, остальная треть равномерно размазывается на осень, скоротечную весну и короткую, дней на двадцать, зиму. Вот и плодоносят растения раза по два-три за сезон.
Так прошло несколько дней. Я стала богаче на шесть чеканов, научилась медитировать под монотонный бубнёж возницы и узнала о мире и стране из этого бубнежа намного больше, чем за всё предыдущее время.
Обоз уже на третий день свернул с центрального тракта, проложенного ещё во времена империи, на дорогу районного значения, так называемый, наместный тракт. Здесь также не ожидалось нападения разбойников, но Рябой стал вести себя более настороженно. Несколько раз проходили мимо деревенек, но не останавливались даже на обед, не то, что на ночь. То ли Митроха экономил, то ли сильно не доверял придорожным корчмам, но остановка в пути была всего одна. Когда проходили мимо небольшого городка, прятавшегося за каменными стенами, то на целый день встали в поле подле него, устроив торг. Поле приглянулось не нам одним, превратившись в торговую площадь. Трава на ней росла чахлая и редкая, торги здесь почти никогда не прекращались, многие обозники и караванщики предпочитали по-быстрому продать товар на ней, не оплачивая ввозные пошлины в город, отдавая совсем небольшую плату за место на этом торговом поле. Градоправитель явно не противился сложившейся ситуации, ведь многие нищие и мелкие воры промышляли таким образом вне вверенного ему города.
В тот день наша охранная восьмёрка немного развлеклась, гоняя от возов подозрительных личностей. А так, кроме этого дня, ехать было скучно и однообразно.
На седьмой день обоз свернул уже с поместного тракта на обычную просёлочную дорогу. Предстояло пройти три дня по ней, и потом снова выйти на тракт, но уже на другой. Вот ради этих трёх дней и нанимали дополнительную охрану. Хотя, вру. Потом дорога ещё раз должна пройти по глухим местам, но уже без меня, я сойду на стрелке, почти сразу после первого леса.
Нападение произошло чуть позже полудня, когда люди в обозе успели устать, расслабились и больше думали об обеде, чем об охране. Так что засаду разведчики проморгали, и перед головной повозкой из густого придорожного подлеска выскочил с десяток мужиков. То, что это нападение с целью ограбления, я поняла не сразу. Ну, мужики. Такие же голодранцы, как и половина нанятых, некоторые даже босиком. Бородами заросли, одёжку порвали и испачкали, а в руках дубинки и топоры. Группа лесорубов заблудилась. Бывает. Их короткий разговор с передовыми я не расслышала, но по последующим событиям догадалась, что лесорубы вежливо попросили указать им направление на родную деревню. Возница также вежливо ответил и указал, для пущего понимания, кнутом, совершенно случайно попав по лицу переговорщика. Лесорубы отблагодарили его дубинкой, и тут всё началось.
