Остались ли наши маневры без внимания? Вряд ли. Убедили ли они вождя тилукменов в отсутствии ловушек? Возможно. Станут ли они проверять это дополнительно или вновь бросятся в атаку? В то, что они уйдут, я не верил. Мы их здорово потрепали, но недостаточно для того, чтобы отбить охоту к захвату добычи. Увы, чужой пример далеко не всегда показателен, даже если это пример павшего рядом. Он был недостаточно удачлив.

— Мастер Вик, что делать с оружием, что мы собрали? — это Гримми. Кто бы сомневался.

Короткие тилукменские мечи для гномов мало подходят. Что касается остального, то почему бы не пустить в дело?

— Мечи в кладовую, потом решим, что с ними делать. Копья пусть разберут мечники — Айран жаловался, что у них мало метательного оружия. Луки и стрелы? Пусть охотники берут столько, сколько им надо. Остальные сложите за первым бастионом.

— А седла?

Я хмыкнул: "Лошадей мало, будем седлать быков".

Гримми с удивлением вытаращил глаза. Неужели мои шутки так сложны?

— Шучу я, — я поспешил пояснить, пока Гримми не закипел, прикидывая как приладить к быкам тилукменские седла. И главное зачем? — Сложите их где-нибудь, чтобы не мешали, потом разберемся что с ними делать.

Гномы расположились там же, где коротали ночь. Приближалась пора обеда, скоро из нашего временного лагеря двинутся фургоны с горячей пищей. С таким тылом можно воевать. Лишь бы тилукмены не организовали атаку раньше.

— Мастер Вик, показались фургоны, — сообщил подбежавший курьер.

— Так пора бы. Обед везут.

— Тилукмены везут нам обед? — удивился посыльный.

— Причем здесь тилукмены?

— Фургоны показались со стороны лагеря тилукменов. Мастер Раста спрашивает, открывать ли по ним огонь.

Фургоны? Интересно, что задумали тилукмены?

— Полезли со мной. Посмотрим с высоты, что там за фургоны.

Я забрался по лестнице на первый бастион, гном-курьер следовал за мной. Действительно, со стороны тилукменского лагеря по дороге ехало пять повозок без тентов. На каждой сидело по паре кочевников. Хитрость? Не похоже. Я обернулся к курьеру.

— Передай Расте, чтобы по фургонам не стреляли. Похоже, тилукмены решили позаботиться о своих павших. И пусть усилят наблюдение.

— Но пять фургонов. Многих ли они на них увезут? — удивился стоящий рядом гном-арбалетчик.

— Это проба. Они проверяют нашу реакцию, смотрят, начнем ли мы стрелять.

— Тогда понятно.

На всякий случай, будьте начеку, следите за ними внимательно.

— Уж будьте спокойны, — гном повел направляющей станкового арбалета. — Пусть только задумают какую пакость, я не промахнусь.

Я улыбнулся такой уверенности гнома — расстояние было велико. Предельное для станкового арбалета. Ну да он здесь не один, в случае чего и другие подключатся.

Я оказался прав. Подъехав к месту стычки, возчики стали грузить на платформы своих уже отвоевавшихся соратников.

Часа три у нас есть. Если тилукмены принялись собирать своих убитых, вряд ли начнут атаку пока не закончат этого делать. Можно спокойно пообедать и посовещаться. Быть может, у кого-то есть мысли, как нам устроить кочевникам еще какую-нибудь ловушку.

16.

Хан Тулум был потрясен. Где славная победа? Где горы поверженных врагов? До них даже не удалось добраться. Он потерпел поражение, не успев как следует вступить в битву. И от кого? Были бы это воины империи или Абудага. Так нет же — упрямые коротышки, которые не знают, как правильно держаться за меч. Нет, он не уйдет отсюда. Потерпеть поражение от гномов? Домой лучше не возвращаться — засмеют. Его, хана, который собрался стать единоличным правителем всех тилукменов. Хан метался по палатке как рассерженный лев. Камнеметов оказалось гораздо больше, чем он ожидал. Эти коротышки забросали его войско камнями издали, не дав даже приблизиться на расстояние уверенного выстрела из лука. А ловушки? Не будь их, его всадникам удалось бы добраться до гномов. Пусть с потерями, но удалось бы ударить по врагу. Ловушки они ликвидировали. Но как? Засыпав их трупами своих воинов. Ударить снова? Смять? Раздавить? Тысячи раздроблены, многие лишились сотников. Нет, сейчас отправить их еще раз в бой не получится. Отправить на прорыв свою личную тысячу? А если гномы приготовили еще какой-нибудь сюрприз? Нет, личной тысячей рисковать нельзя, если что-то не удастся, то это будет полный крах. Потерять лучших из лучших хан не может себе позволить. Надо выманить гномов из долины. Осада? Что она даст? За спиной гномов их поселки. Продовольствия у них не на один год. Скорее его, хана, войско начнет голодать. Запасы, привезенные с собой не бесконечны, разжиться продовольствием по дороге не удалось. Кроме того, через пару недель кони выщиплют всю траву в округе. Хочешь не хочешь, а лагерь придется переносить. Нет, осада это не выход. А как выманишь гномов? Позиция у них — лучше не бывает. Гномы это понимают, не зря они построили оборону именно здесь.

— Мой хан, гномы двинулись вперед, — вбежавший посыльный упал на ковер, боясь поднять глаза на Тулума. В гневе хан вполне мог отвесить гонцу полноценный удар пятихвостой плеткой с шариками на конце. После такого удара гонцов, бывало, уносили без сознания, и не все они после этого оправлялись.

— Как? — хан рванулся из палатки, повстречав на пороге командира своей личной тысячи.

— Мой хан, гномы двинулись вперед. Разреши, мы ударим им навстречу.

Хан боялся спугнуть свою удачу. Гномы решили атаковать? Пусть только выйдут из долины.

Хан предостерегающе поднял руку. Начни они сейчас выстраиваться в боевые порядки, гномы остановятся, а то и повернут назад. Нет, пусть думают, что нам нечем их атаковать, пусть подойдут поближе.

— Ждем. Одепр, проследи, чтобы ни один воин из твоей тысячи не сел в седло до того, как прозвучит команда.

— Да, мой хан, — тысячник Одепр поклонился, давая понять, что готов исполнить любое поручение хана.

— Коня, — рявкнул хан. Коня хану подали без промедления.

— Одепр, после того, как передашь сотникам мой приказ, присоединяйся ко мне. Один, — хан вскочил в седло и неспешной рысью направился к окраине лагеря, посмотреть, чем там заняты гномы.

Эти коротышки опять его обманули. Добив тех, кто на поле им оказал сопротивление и собрав все оружие, они вернулись на свои прежние позиции.

Хана начал разбирать нервный смех. Одепр косился на него с опасением, не зная, что предпринять.

Эти коротышки разжились трофеями. Хан похихикивал и бешено вращал глазами. Они, гномы, должны были стать теми, у кого тилукмены возьмут добычу. Никак не наоборот. Как ни странно, это немного отрезвило хана, заставив кипящее в нем бешенство спрятаться до поры внутри.

— Разреши, мы ударим им вслед? — предложил тысячник.

— Поздно, Одепр, поздно. Пока мы развернемся для атаки, они уже успеют занять свои прежние позиции.

— Что же делать? Ям больше нет, иначе гномы не прошли бы — провалились.

— Эти хитрые коротышки могут заманивать нас в ловушку. Надо проверить.

— Слушаю, мой хан.

— Пусть твои воины соберут всех быков из обоза. Мы погоним их на врага, сомнем их строй, заодно и проверим, нет ли других ловушек.

— Лишиться быков?

Тулум бросил на тысячника грозный взгляд, и тот поспешил исправиться.

— Да, мой хан. Отличный план. Когда мы разобьем гномов, возьмем в их поселках вдвое больше быков. Только....

— Что еще? — хан схватился за плетку.

— На поле наши павшие воины. Если мы погоним на них быков, что скажут тилукмены.

— Ты прав, — хан был раздосадован от того, что сам об этом не подумал. — Отправь фургоны, пусть заберут павших воинов.

Спорить Одепр не решился. Единственное, что он сделал — это отправил сначала лишь пять фургонов, опасаясь дальнобойных камнеметов противника. Камнеметы молчали. Наверное, полководец у гномов был не слишком умен, если позволяет убрать помеху для будущей атаки. Одепр обрадованно потер руки, приказав убрать заодно и коней. Для новой атаки необходимо пространство, да и быки неохотно пойдут через поле, заваленное конями.

Тилукмены работали часа три, освобождая так необходимое им пространство. Попавших в ямы, коней доставать не стали. В одну из ям попытались столкнуть еще одну лошадь, тем самым заполнив ее. Один из камнеметов сработал, и прилетевший булыжник разбил ось ближайшего фургона, заставив возчиков в ужасе разбегаться. Гномы недвусмысленно давали понять, что зарывать ямы не позволят. Хотите увозить павших — пожалуйста. Забрать мертвых коней — ничего не имеем против. А ямы не для того выкопаны, чтобы спокойно позволить их зарыть.

Наблюдающий за всем этим Одепр вдруг подумал, а не слишком ли поспешное мнение он составил о командире гномов? Что-то не так. Но он, Одепр, расчищать площадку все равно не позволил бы.

— Как дела, Одепр? — хан Тулум подъехал к тысячнику, наблюдающему за работами по очистке поля с края лагеря.

— Мой хан, погнать быков сейчас не получиться. Ямы заполнены не полностью — быки переломают себе ноги.

Хан недовольно скривился, приходилось откладывать атаку на завтра.

— Под прикрытием темноты пусть воины забросают ямы. Вязанки хвороста, камни — все, что не нужно. К утру поле должно быть проходимым.

— Да, мой хан, — Одепр задумался. — Мой хан, разрешите ночью послать пару сотен всадников. Пусть подберутся незаметно и забросают гномов стрелами.

— Так и сделай. Не дадим спать этим коротышкам. Посмотрим, как они будут завтра воевать, если им не удастся всю ночь сомкнуть глаз.

План Тулуму понравился чрезвычайно. Он даже подумал, не отложить ли атаку на пару дней. Гномы, не выспавшиеся две ночи подряд! Хан довольно потер руки.

Через полчаса после того, как последний павший тилукмен был убран с поля, тилукмены выставили дозор. Сотни три всадников барражировали неспешной рысью на расстоянии, недоступном для камнеметов. Иногда они разворачивались и с гиканьем и воплями начинали скакать в нашу сторону, имитируя атаку. Скверно. Похоже, тилукмены решили перейти к постоянно беспокоящим нас малым атакам. Пока светло пробраться за линию ям-ловушек они не решатся, но что им помешает это сделать в темноте? И запалить костры теперь уже не удастся — тилукмены не позволят приблизиться нам к рубежу ям-ловушек. Забросают стрелами с расстояния недоступного для наших камнеметов и станковых арбалетов.

— Мастер Раста, помнишь, мы стреляли зажигательными шарами?

— Как ни помнить? Хорошая штука. Я припас их сотни полторы.

— Вот это здорово, но мало. Надо срочно найти того гнома, который их изготавливал. Отправь его в наш временный лагерь, там у него найдется достаточное количество помощников. Пусть приступают немедленно к изготовлению зажигательных шаров, нам их понадобится много.

Раста решил не отправлять посыльного, а найти нужного гнома самостоятельно. Правильное решение, вопрос важный и отлагательства не терпящий.

— Я скоро, — бросил он, спускаясь по лестнице. Совещание мы проводили на первом бастионе.

— Мастер Нимли, отправь курьеров. Пусть пройдут вдоль линии войск и передадут каждому сотнику, чтобы на скачки тилукменов никто внимания не обращал. Оружие иметь под рукой, но в боевые порядки строиться только по сигналу трубы.

— Фух, фух, — сработали два камнемета, Раста постарался. В своих маневрах тилукмены слишком увлеклись. Одна из имитаций атак зашла слишком далеко, за что тилукмены и поплатились. Раста не упустил момента. Тилукмены попытались отвернуть в сторону. Неужели уйдут?! Ага, допрыгались! Три кочевника остались лежать там, где их застал залп камнеметов, два отправились к их лагерю, беспомощно повиснув на шее коня.

Раста молодец, здорово он наловчился обращаться с камнеметами. Через пять минут он появился весьма собой довольный. Его широкое лицо еще более расплылось от улыбки.

— Я ничего не пропустил?

— Мастер Раста, примите мои поздравления! Что там с шарами?

— Порядок. Как только будут готовы, их начнут подвозить.

Да, крепкий тыл, скажу я вам, большое дело. Он для нас сейчас будет хорошей опорой. И добровольные помощники без дела не останутся. Пусть почувствуют свою сопричастность нашей битве.

— Это здорово. Как только стемнеет, начинай метать зажигательные шары, нам надо осветить долину. Да, после того, как метнете первую партию шаров, оставь на ночь дежурить гномов от трех машин. Всем остальным необходимо поспать: завтра будет трудный день.

— Понятно, сделаю.

— А пока проходи, подумаем до темноты. Мы как раз обсуждали, какие сюрпризы можно приготовить тилукменам на завтра.

Раста сел, и мы продолжили совещание.

— А зачем они вообще нужны, эти сюрпризы? Встретим их копьями, не зря мы ими вооружались.

Я посмотрел на спросившего — один из командиров тысячи. Надо будет подумать, кем его заменить. Но не сейчас. Задавать такие глупые вопросы командиру тысячи не пристало.

— Зачем? Умения у вас пока что мало. Можно сказать, почти совсем нет. Встретить копьями можно, быть может, мы даже отобьем тилукменскую атаку, вот только заплатить за это придется дорого. Сотнями если не тысячами жизней.

— Так война. Мы готовы отдать жизнь, если надо защитить нашу долину.

Да, пожалуй, замену ему надо подыскать быстрее, чем я собирался.

— Разочарую Вас, уважаемый гном. Отдать жизнь и защитить долину две совершенно разные задачи. И мы будем решать вторую, а первую постараемся по возможности не решать. Прямого столкновения все равно не миновать, но вот отсрочить его мы постараемся.

— А если ночью опять выкопать ямы и замаскировать их?

— Не успеем. Ряд ям-ловушек мы копали две недели. А впрочем..., — я немного подумал, — это идея. Как только стемнеет, очень осторожно, так чтобы шумом не привлечь тилукменов, копаем по всей ширине долины штук пятьдесят небольших ям, так чтобы там мог спрятаться человек.

— Человек? Лучше, гном.

— Нет, в данном случае как раз человек. Закрываем ямы легкими щитами от стрел. Это будут засады для стрелков.

— Как бы тилукмены не заметили.

— Между нами и ими будет ряд горящих шаров. Если не подходить к ним близко, они не дадут рассмотреть что происходит на поле. Главное сделать все тихо, тилукмены могут стрелять и на звук.

— А если его заглушить? — предложил Нимли, — грянем песню.

— Толково. Как только команды землекопов отправятся в путь, начинайте петь.

— Натянуть бы поперек долины металлическую веревку, — это Гримми.

— Мастер Гримми, Вы гений.

Трос — это именно то, что нам надо. В отличие от ям-ловушек его можно натянуть за несколько часов. Вот только надо сделать так, чтобы он до поры оставался незаметен.

— Я сразу подумал о металлической веревке, только пока не знал, как ее натянуть, — отозвался довольный гном.

— А натянем мы ее так, — я взял кусок угля и начал рисовать, одновременно поясняя. — С обеих сторон долины у скал установим блоки на мощных вкопанных в землю опорах, так, чтобы трос делал там поворот. У скал за линией нашей обороны поставим вороты, с помощью которых и натянем трос в нужный момент.

Гномы посмотрели на мой импровизированный рисунок и одобрительно закивали. Идея была хороша. Не так хороша, как с ямами-ловушками (трос рано или поздно оборвут), но воплотить ее в жизнь за одну ночь было вполне возможно.