Тут все заговорили разом, разглядывая монстра. Огромный зубастый четырёхкрылый птеродактиль с алыми глазами на месте не висел, но фотограф с небрежной лёгкостью удерживала его в центре экрана.

— ...То, что я думаю?..

— Вот уж не было печали...

— Может быть, он один такой здесь? Ну, случайный...

— Этот-то, может, и один, а вон те — глянь на два лаптя правее солнышка, всегда косяками летают, — веско объявил ковбой и обернулся. — Эй, как насчёт... то есть, сударыня, не будете ли вы столь любезны...

— О!.. — "морковная" девушка со значением обернулась к Тимке, воздев палец — мол, вот как надо. Блондинка независимо хмыкнула и дёрнула плечами. Далековидящая же отвесила поклон ковбою: "что вы, это меня нисколько не затруднит, сударь!.." — и стремительно начертила в воздухе ещё пару окон обеими руками. В одном металась стая мелких кошмариков, состоящих, казалось, только из зубов и крыльев, во втором мясистый мохнатый червь мерзкой розово-бурой расцветки часто взмахивал перепончатыми крылами.

Светла дёрнула Дзина за рукав.

— Что происходит?

— Летающие монстры происходят, — ответил тот.

— Гм... ну и что? — спросила девушка. — Мы же вроде видели, и даже убивали...

— Других, — перебил Дзин. — Их немного, и они почти безопасны для высоко идущего дирижабля, но...

Он осёкся. Крылатый червь пролетел на фоне кроны дерева, что позволило примерно оценить его размер. Похоже, давешних кабанов этот монстр ел на завтрак, двухголовыми псами закусывая. И безопасным для хрупкого небесного корабля червь точно не выглядел.

— Чёрт, здоровущий, — сказал кто-то с опаской. — Откуда он здесь взялся вообще?!.

— Уже... — сколько там дней?.. — на локациях появляются новые несвойственные им монстры, — пробормотала Светла, и вопрошающий посмотрел на неё с восхищением, как нуб на опытного игрока:

— И чё теперь делать?!. — спросил.

— Ну, наверное, надо сказать пилотам, — брякнула девушка первое, что пришло в голову. — Или охране, или кому здесь...

— Именно. Эй, народ, — громко воззвал Дзин в пространство, — а не предупредить ли наших воздухолётных...

Горизонт дрогнул и накренился, Светла поняла, что семенит вперёд по палубе, которая вдруг превратилась в каток, и вот-вот ухнет вниз через перила. Дзин подхватил её до того, как она врезалась в экран с червём, деликатно придержал за талию. Девушка живо представила, как спотыкается о край экрана и влетает внутрь, падая на гору шипованной пятнистой плоти. Конечно, это всего лишь изображение, но... бр-р-р!..

— Похоже, уже заметили дирижаблёры, или как их называть... — пробормотал Дзин, не торопясь отпускать. — И настолько круто повернули штурвал, что... эй, никто за борт не вывалился?

Большая часть Игроков удержалась на ногах. Люди и прочие существа переглядывались, пересчитывали друг друга, высовывались за борт. Главарь стрелков на козырном возвышении плакался об упущенной вниз трубе.

Стоявшая у площадки девушка с рожками тоже оглядывала пейзаж через какой-то высокотехнологичный прибор. Вытянула руку над бездной, и через пяток секунд в татуированную ладонь влетела подзорная труба. Рогатая полицейская небрежно перебросила её хозяину, не слушая его растерянных благодарностей.

Дирижабль поворачивал, набирал высоту и ускорялся. Негромкое пение моторов впервые после отхода от причальной мачты стало заметным.

На Галерею ворвался давешний важный карлик-с-ружьём, на сей раз без ружья и без спутников. Глаза его были вытаращены, борода стояла дыбом, даже позолота платья будто потускнела. Игнорируя лесенку, достойным саблезубого кролика прыжком взлетел на площадку, распихал игроков (командир их чуть опять не уронил трубу), и принялся оглядывать горизонты диковатым взором, сначала так, потом через богато изукрашенную бандуру.

— О-о-о!.. — протянула "морковная" девушка. — А вот сейчас будет интересно.

Карлик опустил руки, не торопясь убрал трубу, одёрнул свои златые одежды и словно бы преобразился — засиял, приосанился, даже борода легла. Повернулся к почтенному собранию, набрал в грудь воздуха:

— Компания "Тихо Ходд и Нибесни"... — суть выдающейся речи сводилась к тому, что день сегодня чудо как хорош и ясен, и потому эта самая компания предоставляет пассажирам редкую возможность пострелять в воздушных хищников, о да. Наиболее крутым стрелкам будет даже предоставлено оружие. За меткость обещались призы, в зависимости от добычи. Также карлик обещал пятидесятипроцентные скидки на расходники и зелья.

— Ловкачи, — покачала головой "морковная" девушка.

— Своего не упустят, — согласился Дзин. — Из своих же пассажиров забесплатно охрану набирают.

— Почему забесплатно? — удивилась Тимка. — Когда ещё посчастливится во что-то такое большое покидаться?

Джонни проворчал что-то про охотниц, кому бы только покидаться в большую дичь.

Карлик спрыгнул с возвышения, прошёл к дверям, откуда через пару минут прислуга покатила столики со связками стрел, банками пороха и коробками патронов. Позвякивали пузырьки зелий, магические знаки сверкали на свитках чар, горела на солнце начищенная медь подзорных труб, и ко всему этому были прикручены яркие ярлыки с новыми ценами и обещаниями скидок.

— Купите две коробки патронов, и получите третью бесплатно, — со вкусом произнёс Джонни. Тимка гораздо больший интерес проявила к вынесенным ящикам с какими-то абордажными пистолетами. Оружие можно было брать в прокат, и игроки с охотой разбирали. Другие предпочли громоздкие ружья. Тем игрокам, которые, судя по всему, специализировались именно на стрелковом оружии, вручались какие-то пушки внушительного вида, с особой отделкой, оптическими прицелами и магическими обвесами.

— От обычной здешней мелочи как раз из таких отстреливаются, — прокомментировал Дзин пистолеты. — О, а вот это уже серьёзные стволы. Молодцы воздухоплаватели.

— Быстро сориентировались, — согласилась Блиска. — Случись что, отобъёмся.

— Джонни, — позвала Тимка.

— Ась?

— Джонни.

— Ну, что?

— Джонни...

Пауза.

— Да возьму я тебе эти пушки, только не надо на меня так смотреть!.. — взмолился несчастный парень.

Получив свои пистолеты, вымогательница теперь пыталась разобраться, что с ними делать. Дирижабль лёг на новый курс, поднимался, и монстров на земле что метательным железом, что из огнестрела теперь могли достать разве что обладатели "глазных абилок", как выразилась раздосадованная девчонка. Светла вспомнила, что ей вообще-то объясняли, что это такое, но вся полученная в последние часы информация спуталась.

На пузырь покуда никто не покушался. Летучие монстры остались за кормой. Шла минута за минутой, и ничего не происходило. Игроки, вставшие было у бортов в полной готовности, постепенно расслаблялись, перебрасывались нервными смешками, шутками, заговаривали друг с другом. Кто-то и вовсе усаживался на палубу или на арендованные у карликов-продавцов конструкции... складные троны, вот что это такое, решила Светла.

Позолоченный карлик — вампиресса так и не поняла, тот самый или другой, — вдруг появился рядом, поклонился "морковной" девушке и отвёл в сторонку, что-то негромко втолковывая. Фотограф сначала пожимала плечами и мотала головой, потом карлик, видимо, нашёл довод, и она неохотно кивнула. Указала пальцем. Теперь уже златоносный поколебался, но тяжко вздохнул, раскрыл футляр на поясе и вручил ей... колокольчик. Девочка мимоходом ещё и стул с собой прихватила, вслед за карликом прошла к центру палубы, вступила на платформу. Стрелки восторга не выказали, но и возражать не стали, когда девушка на самом краю арендованной ими площадки разложила стул и с комфортом устроилась на нём.

Карлик, что-то перетерев с главарём стрелков, снова ушёл. Через несколько минут раздался рокот и лязг, и стрелки ухватились за перила, когда возвышение стало выдвигаться из палубы. Только фотограф не показала тревоги. Мощная раскладная конструкция из металлических балок разворачивалась, платформа отъехала метра на три и замерла, с металлическим грохотом зафиксировавшись. Получился этакий "балкон" над бездной, соединённый с основной палубой решётчатой фермой.

— Наблюдательный пост, — сказал Дзин, глядя, как "морковная" девушка деловито обвешивается окнами наблюдений со всех сторон.

— И стрелковый, — дополнила Блиска. Стрелки рассредоточились по "балкону", хотя кто-то и ныл дурашливо, что боится высоты.

— Колокольчик выдурила, — с уважительной завистью сказала Тимка. — Хочу такой же!..

Кстати, про "хочу"...

— Дзин, — вампиресса устремила на него взгляд, каким Тимка выпрашивала у приятеля пистолеты. Самурай аж попятился.

— Что?

Пауза.

— Тоже пистолеты тебе взять? — со вздохом "догадался" Дзин.

Светла помотала головой.

— Эм-м-м... Колокольчик?

— Нет. Шезлонг.

Самурай моргнул, деревянно развернулся и зашагал к тележке продавца.

— Где-то я уже видела это, — прошептала Блиска, пихнув Тимку локтём. — Секретная техника: Взгляд кота из Шрека!..

Девочка сделала вид, что сказанное её не касается. Джонни отвернулся, плечи его вздрагивали.

Дзин вернулся с раскладным стулом. На современные лёгкие конструкции из металлических трубок и синтетической ткани этот "трансформер" из деревянных рам и плотной парусины лишь отчасти был похож, и пришлось повозиться, чтобы разложить его. Светла церемонно поблагодарила и села, достала "Тезисы".

— Ты в самом деле собираешься читать? — подивилась Тимка.

— Почему нет? Ничего ведь не происходит, — пожала плечами Светла и наугад раскрыла книгу.

...условная карта области О.. Несложно догадаться, что наполнение карты зависит от Игрока. Место жительства Игрока и знакомые ему территории, как и наиболее часто используемые маршруты, представлены на карте детально. Более-менее детализирован населённый пункт, где он живёт, малоизвестные микрорайоны обозначены условными контурами. Те места в области О., где Игроку побывать не приходилось, представляют собой белые пятна. По соотношению белого и цветного на карте можно судить о знании родного края. Новичку, играющему в компьютерные игры, наверняка придёт в голову аналогия с игровой картой, которая открывается по мере продвижения и...

Светла отвлеклась от книги, поглядела вокруг. На палубе не происходило ничего интересного, Игроки болтали и болтались, лениво поглядывали по сторонам и вниз. Девочка на площадке-балконе дирижировала своими окнами, стрелки сгрудились за её шезлонгом, стукались головами и тыкали пальцами в иллюзии.

Блиска беспокоилась, что они этак могут и опоздать к назначенному часу, но Дзин сказал, что дирижабль идёт хоть и в обход вдруг ставших опасными ему земель, зато гораздо быстрее.

— Предупредим, если что, — легкомысленно сказал самурай.

— Нехорошо опаздывать на свидание, — Блиска покосилась на Светлу. Та сделала вид, что её это не касабельно, и открыла собственную карту, убедившись сначала, что личная информация невидима для других. Движением пальцев сбросила масштаб, ещё и ещё.

Надо же, какой скудный у меня, оказывается, кругозор... Всё сплошь серое, только контуры дорог и точечки населённых пунктов. Светла с досадой поняла, что не была толком почти нигде, и даже родной город знает так себе.

Немного пожалев себя, она смахнула информацию прочь и снова вернулась к чтению.

...С картами тоже можно провести несколько интереснейших опытов, однако сейчас нас интересует другое.

Изображённые на картах стилизованные Арки обозначают места входа в игровое пространство. Лишь там Игрок в полной мере может использовать свои игровые умения. На представленной ниже карте ты можешь увидеть центральные районы города с точками входа. Воспользуйся этой картой, или ориентируйся по собственной, чтобы достичь одной из Арок.

Скорее всего, ты увидишь её издалека, как постройку фантастического вида, некий портал из металла, камня, дерева, стекла, кости — из любого материала или сочетаний их, со странными украшениями, причудливыми барельефами. Люди не обращают на Арку внимания, для них она невидима и неощутима.

Приблизившись к Арке, ты попадёшь под действия заклинания "Круг рассеянности", благодаря которому посторонние не будут тебя замечать. И не обратят внимания, если ты пропадёшь из реального мира, шагнув в Арку.

Проём Арки будет закрыт "шторой" визуальных эффектов, через которую можно заглянуть в игровую зону. Пространство по ту сторону Арки может выглядеть как угодно. Перед тобой предстанет средневековая деревушка, или переулок футуристического города, или волшебный замок.

Вне зависимости от того, как странно и опасно выглядит то, что находится за Аркой, это мирная территория. Таково общее правило — Арки никогда не ведут сразу в боевые зоны.

Мирные территории могут быть весьма небольшими, как Остров Спокойствия у прохода в Мокрый Мир (см.), или целыми городскими кварталами, как Слобода, от Арки в которой до боевых зон шагать и шагать. В любом случае, тебя не атакуют сразу при выходе, не ограбят и не убьют. У тебя будет время освоиться и привыкнуть к законам игрового мира.

Если ты проявил любопытство и последовал изложенным выше советам, то ты уже отчасти знаком со своим Образом. Но по-настоящему...

Светла вздрогнула, вскинула голову. Громкую болтовню, треск редких выстрелов и звуковые эффекты срабатывающих заклинаний она пропускала мимо ушей. Но стоило в этом фоне — или следует говорить "какофонии"? — прозвучать серебряной ноте, как Светлу практически катапультировало из кресла.

Похоже, крылатые кошмарики впечатлили её больше, чем она подумала сначала.

Жёлто-рыжие волосы плеснули по ветру, когда наблюдательница встала во весь свой невеликий рост и вновь позвонила в колокольчик.

Эпизод 36. Воздушный бой

02 июня ** года. Город "Г", Локация "Тёмные воды" (вирт, соответствие с реалом — заболоченные карьеры рядом с микрорайоном "Зелёная Горка")

Пробковый Шлем вглядывалась в даль. Стрелки пихались за её спиной, тщась высмотреть что-то на её экранах. Гул голосов на палубе стих, все всматривались и вслушивались, кто-то пустил в ход заклинания наблюдения.

Девочка указала в пространство, и игроки едва не попадали через перила, вглядываясь в указанную сторону.

— И чё там? — спросил кто-то самый нетерпеливый. Пробковый Шлем повела рукой, разворачивая один из экранов в сторону палубы. Стал виден округлый край дирижабля, мотающиеся в воздухе ремни — и черные точки где-то в небе. — Ну, что?!.

Но его конкретно просвещать никто не спешил. Наблюдательница обернулась к карлику-стражу, тот подскочил, почтительно выслушал её, и проворно упрыгал прочь.

— Ночные плащи, целая стая, — бросил Дзин. — С другой стороны, идут примерно к нам. Если сообразят...