— В любом случае, мы с Кэтлин должны отчитаться. Удина участвует в некоторых переговорах с Саларианским институтом разума о сотрудничестве с Академией Гриссома и была назначена новым комендантом академии. У нас впереди еще месяцы работы, но Удина хочет, чтобы военные имели право голоса в биотической подготовке, которая там проводится...

Он замолчал, выглядя встревоженным, и Кэтлин печально улыбнулась.

— Опять политика, Шепард. До вечера мы не будем тебя беспокоить, а потом я бы хотела, чтобы вы с Лиарой пошли с нами поужинать.

Шепард неуверенно улыбнулась и кивнула.

— конечно. Я думаю. Мне... вроде как нужно поговорить с Лиарой, но это не займет много времени.

Андерсон закончил застегивать пальто и стряхнул пылинки с рукавов.

— Хорошо, хорошо. Сейчас 11:00... Встретимся здесь в 19:00, и мы отправимся в какой-нибудь ресторан повыше. — Он нежно улыбнулся и похлопал ее по плечу, когда проходил мимо, Кэтлин шла рядом с ним.

Шепард полуобернулась.

— У меня ничего нет... Я имею в виду одежду для такого случая.

Андерсон открыл дверь, пропуская Кали внутрь.

— Ну, тогда тебе лучше купить что-нибудь, не так ли? Он со смехом вышел, а Шепард пристально посмотрел на дверь, прежде чем, фыркнув, отвернуться и начать рыться в холодильнике.

Она как раз заканчивала есть простой бутерброд — готовить ей никогда не доводилось, — когда в квартиру вошла Лиара. Вместо обычной университетской формы на ней было длинное черное платье с едва заметными переливающимися вставками, спускающимися по правой стороне и расходящимися чуть выше колена, открывая длинные черные сапоги. В одной руке она держала пачку бумажных квитанций, а в другой — пакет с покупками....Шепард?

Шепард вытерла рот салфеткой и помахала рукой.

— Кухня. Она не смогла сдержать улыбку, наблюдая, как Лиара поставила сумку и подошла к ней, платье было элегантным и облегающим. — Ты выглядишь... потрясающе.

Лиара отвела взгляд, немного смутившись, но на ее лице появилась довольная улыбка.

— На самом деле, оно довольно старое... моя мама купила его и еще несколько платьев для меня, когда стала послом на Земле после ухода из Храма Атаме. У меня никогда не было возможности использовать их в полевых условиях. Она положила квитанции на стол. — Я... купила еще кое-какое сканирующее оборудование и два легких боевых дрона, которыми я могу управлять с помощью своего "омнитула". Я также купил модернизированный спектрофотометр второй ступени для повышения производительности анализа и прибор для анализа материалов двойной конфигурации Mark IV...

Шепард усмехнулась.

— Похоже, тебе понравилось.

Лиара моргнула, услышав, что ее прервали, затем склонила голову набок, размышляя.

— Это было... по-другому. Мне понравилось. Боюсь, что я провела так много времени, сосредоточившись исключительно на своей работе, что позволил течению прибить меня к чужим берегам. Раньше, чтобы приобрести необходимое оборудование, мне приходилось обращаться за ним и пытаться убедить начальство разрешить мне использовать . Mo или хотя бы проводить с ним время... Бенезия... крайне ограничила мой доступ к домашним фондам.

Она закрыла глаза.

— Я провела целые годы на отдаленных раскопках с чемоданом, набитым платьями стоимостью в пятьдесят тысяч кредитов, и у меня не было денег, чтобы купить новое одеяло. Она покачала головой. — Какой же я была дурой.

Шепард приподняла бровь.

— Хочешь осуществить свою мечту, Лиара? Чушь. Это было... — Она помолчала, думая о чудесных воспоминаниях, которые они разделили. Иметь возможность выбирать свой собственный путь, каким бы ограниченным он ни был, бороться со скукой и неверием, с загадками давно минувших веков и физическими опасностями.

Она улыбнулась.

— Твоя жизнь была... одинокой, а иногда и скучной. Но ты проложила свой собственный путь, Лиара, занимаясь всем — финансами, поддержкой, разрабатывая свои теории, публикуясь, придумывая, как справиться с дурацкой университетской системой. Ты многого добилась только благодаря своему упорству и воле. Не смотри свысока на эти усилия.

Выражение лица Лиары потеплело, и она нежно улыбнулась.

— Для человека, который утверждает, что беспокоится о том, как бы не унизить меня... именно ты всегда заставляешь меня снова поверить в себя, Сара.

Она обогнула кухонную стойку и села рядом с ней на узкий барный стул.

— Я как раз собиралась обдумать твои слова о покупке нового оружия, когда эта... особа напала на тебя из засады со своей видеокамерой. Я боялся, что ты выйдешь из себя и ответишь неразумно, особенно когда она попыталась тебя подначить...

Шепард ухмыльнулась, сверкнув глазами.

— Я почувствовала твое беспокойство. Это как бы насторожило меня, и я подумала об этом... — Она замолчала, заметив озабоченное выражение лица и вспышку тревоги у Лиары. — что?

Лиара заставила себя успокоиться и взяла Шепард за руку.

— Я была... на некотором расстоянии от тебя в то время. Сила связи, необходимая для того, чтобы ты почувствовала меня на таком расстоянии...

Лиара замолчала, затем вздохнула.

— Возможно, нам пора обсудить нашу... связь. Обычно такие девушки, как я, не заводят себе партнера в столь раннем возрасте. Большинство представительниц моего вида вступают в связь лишь ненадолго, по причинам, э-э, приятным. Или, в лучшем случае, неглубокая смесь поверхностных воспоминаний и эмоций.

Шепард медленно кивнула, и Лиара продолжила, чувствуя, как в глубине души Шепард медленно поднимается волна паники.

— Наша связь... это то, что обычно бывает только у давних партнеров, и обычно это азари, которые старше меня. Требуется огромное доверие к другому человеку, чтобы присоединиться к нему таким образом.

Шепард снова кивнула, сохраняя на лице спокойствие и принятие.

— Ты говоришь так... и чувствуешь себя... расстроенной, Лиара. Я доверяю тебе свои воспоминания, с... всю себя.

Лиара покачала головой.

— Я в этом не сомневаюсь, и это не то, что меня беспокоит. После того, как я увидел, что вся твоя жизнь лежит передо мной... для меня большая честь, что ты доверяешь мне свою душу. Помимо моих работ или учебы, твоя вера в меня — это то, что дает мне понять, что я не неудачница. По крайней мере, в этом.

Она слегка улыбнулась, и Шепард провела рукой по ее гребню.

— Так что же тебя беспокоит? Сила нашей связи? Это плохо?

Лиара неуверенно кивнула.

— Я не... задумывалась всерьез обо всем, что произошло, я была слишком поглощена ощущением... безопасности того, что мы разделяем. Счастья. Осознания того, что я не одинока. Лиара нервно прикусила губу. — Но такие глубокие узы небезопасны, Сара. У меня недостаточно контроля, чтобы регулировать то, что нас объединяет... и если мы не будем осторожны, это может в конечном итоге привести нас к замешательству и горю.

Шепард сменила позу.

— Что ты имеешь в виду, Лиара?

Лиара слегка сжала руку Шепард.

— Тот момент... замешательства... когда мы разорвали наше слияние и снова стали двумя людьми. Это признак глубочайшего уровня связи, когда двое становятся единым целым. В основном это делают матриархи, которые полностью понимают и контролируют свой разум, а также имеют многолетний — десятилетний — опыт общения с разумом своего партнера. Они могут держаться особняком, но при этом полностью делиться друг с другом. У меня нет этого навыка.

Лиара подняла глаза.

— Я начала задаваться вопросом, насколько я все еще остаюсь собой, а насколько... ты все еще остаешься собой. Я знаю тебя, как саму себя. Если бы аль-Джилани сказал вам те же слова несколько недель назад, вы бы поступили так же?

Шепард глубоко вздохнула, на секунду задумавшись, прежде чем пожать плечами.

— нет. Я бы, наверное, пнула эту сучку в лицо. Она тихонько рассмеялась. — Но если честно, Лиара? Я... Я ловлю себя на том, что мне все равно, изменило ли меня ваше влияние.

Она заметила обиженное выражение на лице Лиары и поспешила объяснить.

— Я не имею в виду, что меня не волнуют твои переживания. Но... то, что ты часть меня, заставляет меня чувствовать себя живой, Лиара. Как будто я могу, блядь, функционировать. За последние несколько дней я стала более... живой, более осознанной, более счастливой, чем за всю свою жизнь до этого момента. И то, что я стала менее враждебной, менее склонной прибегать к насилию, делает меня лучше.

Она сделала паузу.

— Но, думаю, я замечаю, что временами веду себя не так, как я сам. Просто мне кажется, что если я буду вести себя не так, как все... нравиться себе и больше походить на тебя, это не так уж и плохо.

Лиара кивнула.

— На меня это тоже произвело впечатление, Сара. Возможно, у тебя сложилось впечатление, что я сделала тебя больше, чем ты была на самом деле. Возможно, я обнаружила в своей крови частицу твоего огня, нежелание позволять другим просто переступать через себя, как я делала до нашей встречи.

Лиара вздохнула.

— Однако у такой потери самообладания есть и темная сторона. Я разозлилась, когда увидела интервью. Моим первым побуждением было найти эту женщину и скормить ей сингулярность. Это... это не мой образ мыслей, Шепард.

Шепард соскользнула с барного стула и притянула Лиару к себе. Она внезапно поняла, почему Лиара была расстроена. Жгучий гнев, который управлял всей ее жизнью, заразил нежную и прекрасную Азари, и это напугало ее.

— Прости, что я заморочил тебе голову своим дерьмом, Лиара. Я. Ты... ты хороший человек, каким я никогда не была. Я не хочу, чтобы я развращал тебя или расстраивал из-за того, что мой глупый гнев заставляет тебя поступать так, как ты ненавидишь. Я не хочу, чтобы тебе приходилось беспокоиться о...

Лиара прервала ее.

— Сара. Я ни о чем не жалею. То, кем мы являемся сейчас, бесконечно лучше, чем те сломленные люди, которыми мы были. Тот факт, что я чувствую твой гнев и использую его, меня не касается. Как я уже говорил, когда мы впервые прикоснулись к воспоминаниям, моим первым побуждением было удивиться, как это ты не убила всех вокруг. Я понимаю, Сара. Тебе никогда не нужно ничего объяснять или извиняться передо мной за то, какая ты есть. То есть...

Она посмотрела в пол, а затем снова подняла глаза, почти застенчиво, но с оттенком смелости во взгляде.

— ...это женщина, которую я люблю. Которую я хочу. С которой я хотел бы всегда идти рядом, во тьме или на свету. Если гнев — это часть тебя, то он — часть и меня.

Она прикоснулась рукой к щеке Шепард, прикусив губу.

— Я просто беспокоюсь, что... из-за таких глубоких связей, которые создают младшие азари, часто возникают проблемы. Те, кто теряется в этой глубокой связи, часто становятся психически неуравновешенными или испытывают проблемы с контролем своих эмоций. Я не хочу, чтобы мы продолжали эти отношения, пока ты не осознаешь этого. Чувствовать меня на таком большом расстоянии — это то, что случается, когда два человека настолько связаны, что не могут жить друг без друга.

Шепард слегка улыбнулась и нежно поцеловала эти восхитительные, порочно красивые губы.

— Лиара, я не хочу жить без тебя. Если сближение опасно, то мы можем поработать над тем, чтобы не слишком увлекаться, когда будем это делать. — Она посмотрела Лиаре в глаза, давая ей почувствовать свою любовь и заботу. — Я не подвергну тебя — или себя — опасности.

Лиара кивнула, на мгновение склонив голову на плечо Шепард.

— Я... беспокоюсь. Обретя нечто такое ценное, что не передать словами, я боюсь это потерять. Я никогда не делала этого раньше, и для моего народа это не так просто, как когда тело находит удовольствие в другом человеке. Эта связь глубока, настолько глубока, что наступает момент, когда ни Сара Шепард, ни Лиара Т'Сони больше не существуют.

Она почувствовала, как Шепард обняла ее, и закрыла глаза в момент счастья.

— Я не хочу отталкивать тебя. Богиня, я не думаю, что смогла бы пережить такое. Я был просто ошеломлен силой этой связи, хотя я знаю, что в этом есть опасность.

Шепард кивнула.

— Как я и говорила тогда, на корабле. Мы можем не торопиться. Блин, мы даже не придумали, как разобраться с тем дерьмом, которое я несу, или как мы собираемся наладить отношения с АС после того, как я надеру задницу Сарену, или что там у турианцев еще есть. Если это проблема...мы что-нибудь придумаем.

Лиара кивнула, не открывая глаз.

— Я просто вспоминаю старые истории. Полагаю, городские легенды о девушках, которые слишком сильно привязывались к своим возлюбленным и теряли рассудок, или, когда один из них умирал, доводили своего возлюбленного до смерти. Я не хочу представлять для вас опасность.

Шепард снова поцеловала ее. — Лиара... — Она вздохнула, эмоции смешались в ее голове в неразбериху, острая боль где-то в груди. — Что я должна была сказать? Я хотела умереть раньше тебя. Я хотела, чтобы все это закончилось, просто лечь и больше не убивать. Я сражалась напрасно. Я проливала кровь напрасно. Я превращалась в жестокую машину красной мести, пока ты не спасла меня.

Она склонила голову, прижавшись к Лиаре, и гладкая, прохладная, как галька, кожа успокаивала своей температурой.

— Если дела пойдут плохо, то лучше тащить меня с собой, чем жить в одиночестве и боли. Она улыбнулась, обнимая Лиару. — Хватит мрака и обреченности. У нас все будет хорошо. Мы справимся с этим и будем жить дальше... у нас есть все время, чтобы разобраться в этом. Я хочу, чтобы мы могли наслаждаться друг другом, а не усложнять тебе жизнь.

Губы Лиары дрогнули, и она открыла глаза.

— Лгунья. Несколько ночей назад тебе доставляло удовольствие усложнять мне жизнь. Она высвободилась из объятий Шепард, направляясь обратно в главную комнату, и движение ее платья на мгновение заворожило Шепард, прежде чем она печально покачала головой и последовала за ней.

— Потрогайте, доктор.

Лиара только усмехнулась и села на диван.

— Когда я связалась с вами, вы сказали, что нам нужно поговорить о вашей встрече с Главным поисковиком. Теперь, когда я разобрался с тем, что меня беспокоило, что вы хотели обсудить?

Шепард глубоко вздохнула и открыла страницу с информацией, которую дал ей верховный Соларх, возвращаясь к своему разговору со жрицей в мельчайших подробностях. Примерно на полпути Лиара покачала головой и просто указала Шепард на диван, положив свою руку на ладонь Шепард. — Мне нужно увидеть. В ее поведении и позе есть смысл, который ты не можешь передать, но который я должна извлечь из твоей памяти.

Шепард ощутила призрачное, вызывающее дрожь ощущение того, что их связь крепнет, ощущение того, что Лиара теряет связь, когда прикасается к воспоминаниям Шепард, ее глаза черны, как ночь. В этом не было чувственности, но, тем не менее, сама близость заставила сердце Шепард забиться сильнее. Через несколько мгновений это ощущение исчезло, и Лиара открыла глаза с задумчивым выражением на лице.

— Ей не обязательно было нападать на тебя, чтобы доказать свою точку зрения. Голос Лиары звучал... расстроенно и раздраженно, и Шепард не смогла удержаться от смешка.