— Давно... — мне показалась, или моя партнёрша по танцу испуганно оглянулась, словно проверяя, не подслушивает ли нас кто? — Петька, мне сложно понять, что ты знаешь, а что нет. Дело в том, что Серый Ворон в других мирах совсем другой. Я не уверена, что нужно тебе это рассказывать.

— Известный вор? — уточнил я и угадал с первого раза.

— Да! Причём не просто известный, а самый известный и влиятельный. В мире Эхиргамской Империи он вообще глава всей их Гильдии, причём давно живёт открыто, не опасаясь властей или конкурентов. Все остальные воры ходят там по струнке, настолько серьёзная у Серого Ворона репутация. Так вот, Гильдия Воров полностью подмяла под себе торговлю между мирами и объявила новые правила, что хочешь остаться в деле — договаривайся с Серым Вороном. Мои родственники сперва попытались было игнорировать новые правила, но получили на свою голову столько неприятностей со стражниками и властями всех миров, что едва не закрыли многовековой семейный бизнес. Урок был понят, и сейчас у нас снова всё хорошо.

— Понятно... — мой друг действительно серьёзно изменился за прошедшие годы, и далеко не в лучшую сторону. — Настя, и последний вопрос. Если не секрет, что вы с Тилионом подарили Серому Ворону?

Магичка пожала плечами и улыбнулась, в её глазах снова засверкали лукавые искорки:

— Это секрет. Хочешь узнать его — найди меня в королевстве Лансет Древнемирья в моём замке. Там мы оба не будем связаны какими-либо обязательствами и сможем нормально пообщаться. Путь в Древнемирье сможешь узнать у нашего общего школьного друга, он давно вызнал эту информацию и даже побывал в родовом замке моей семьи.

Как и Властелина совсем недавно, с окончанием танца Настя оставила меня и растворилась в толпе празднующих гостей. Выпив предложенный мне слугой бокал вина, я направился искать знакомых в этом калейдоскопе чужих лиц. Вернулся к особняку, но заходить внутрь по центральной лестнице не стал. Вместо этого, повинуясь непонятному чувству, решил обойти здание кругом. И совершенно случайно услышал из приоткрытого окна обрывок разговора:

— ... Я тебе чётко сказал, Корвин, не пытайся заигрывать с Феей!!! — голос, вне всякого сомнения, принадлежал Серому Ворону.

— Но почему, отец? — с моим школьным другом разговаривал сильный, уверенный в себе мужчина. — Она вполне в моём вкусе! И я прекрасно чувствую, что сумел заинтересовать твою бывшую подружку. Если бы ты столь грубо не вмешался в мою беседу с симпатичной волшебницей, наше с ней общение могло продолжиться на гораздо более близком уровне.

— Вот именно, Воронёнок! Я тебе когда-то уже говорил, но ты не понял моих слов. Мы с тобой путешественники между мирами и обязаны соблюдать определённые правила, чтобы не возникало коллизий и парадоксов. Так вот, Елена Фея — старшее для тебя поколение, хоть сейчас она и выглядит вдвое младше тебя. И чтобы не возникло вполне возможных казусов с генеалогией, Фея для тебя под строжайшим запретом. На празднике восемьсот тридцать незамужних красавиц, найди себе любую другую для развлечения!

— Другими словами, если отбросить всю словесную шелуху, ты запланировал Елену Фею для себя? — Корвин весело рассмеялся. — А мама в курсе?

— Каришка тут совершенно не при чём. Просто существуют миры, в которых тайфлингам не положено появляться. И потому я должен учитывать все возможные варианты будущего. Не хотелось бы, чтобы моего сына лишили дворянского титула и с позором выгнали из приличного общества за то, что он стал любовником женщины, которая в другом мире по официальным документам является его матерью.

Возникло напряжённое молчание, затем Корвин пошёл на попятную:

— Я всё понял, отец. Ты мудр, впрочем, как и всегда. Не волнуйся, я найду другую женщину согревать себе постель этой волшебной ночью.

Над моей головой послышался звук приближающихся цокающих шагов, словно кто-то в подкованной металлическими набойками обуви подошёл к окну. Чтобы не быть замеченным Серым Вороном или его сыном и не быть обвинённым в подслушивании, я на цыпочках спустился вниз по находящейся рядом крутой лестнице и толкнул оказавшуюся незапертой дверь.

— Прошу извинить за вторжение, ошибся дверью, — только и смог вымолвить я, когда два десятка голов разом повернулись в мою сторону.

Дварфы! Причём, что поразительно, за одним столом расположились и чёрные дварфы, и дварфы клана Тяжёлых. Такого ведь попросту не могло быть!

— Присоединяйся к нашему застолью, благородный рыцарь Пётр Кафиштен! — чёрный дварф встал и приветственно пригласил меня сесть на лавку рядом с ним.

Я вообще перестал что-либо понимать. Чёрный дварф заговорил со мной! Этого же невозможно! Тем не менее, я воспользовался приглашением и уселся на предложенное место. В моей руке моментально оказалась кружка тёмного пива, я даже не заметил, кто именно из присутствующих подсунул мне её. Тумик Тяжёлый встал и торжественно произнёс:

— За эту волшебную ночь, когда не действуют тысячелетние запреты, когда возможно всё, и старые родичи могут общаться между собой!

Все дварфы встали и громко чокнулись кружками, проливая пену. Я тоже наравне со всеми чокнулся и под ободрительные возгласы осушил свою кружку, со стуком поставив на стол.

— Пётр, я видела доспехи, которые куёт для тебя Ярик Тяжёлый в глубине Кормящей Бездны, — перегнувшись через стол, не совсем трезвым голосом доверительно сообщила мне закутанная в тёмные одежды фигура. — Клянусь молотом Тора, это настоящий шедевр, даже по мнению чёрных дварфов!

Ух ты! Женщина-дварф! Почему-то именно на этом я акцентировал своё внимание, хотя сообщение о прекрасных доспехах тоже принял к сведению. Моя собеседница ни голосом, ни фигурой, ни покроем одежды не отличалась от остальных чёрных дварфов, да и лицом походила на мужчин своей расы, однако вне всякого сомнения это была женщина подземного народа. Где-то далеко в соседних залах заиграла музыка и я, действуя абсолютно по наитию, предложил даме танец. Все присутствующие дварфы разом замолчали и замерли в шоке от моего предложения. В наступившей тишине женщина отчётливо произнесла:

— Наконец-то хоть кто-то за весь вечер догадался пригласить даму танцевать! — сейчас в её голосе отчётливо проскальзывали женские интонации, и читалась обида на невнимание к ней. — Пётр, только здесь мало места. Пойдём на улицу к остальным танцующим парам. А эти неотёсанные чурбаны пусть и дальше продолжают наливаться пивом!

Новая знакомая ростом была мне по пояс, тем не менее, я галантно протянул даме руку, и женщина ухватилась за неё своей широкой мозолистой ладонью. Мы поднялись по лестнице и вскоре оказались на одной из малых танцевальных площадок. Музыканты заиграли для нас, и я закружился в танце с подземной жительницей. Танцевала женщина на удивление неплохо.

— Мой молчаливый ученик Ярик старается изо всех сил, — сообщила мне партнёрша прямо во время танца. — Как кузнец он растёт на глазах и уже превзошёл мастерством любых жителей поверхности! Твой доспех почти готов, Ярик доделывает последние декоративные элементы. Сомнение у нас вызывала лишь эмблема на груди. Но после сегодняшнего разговора с вампирами я смогу подсказать своему ученику правильный выбор: взлетающий сокол! Ух, смотри-ка, остальные мои сородичи тоже вылезли вслед за нами из подвала, — женщина весело захихикала, глядя куда-то за мою спину. — Надо же, прихорашиваются. Тумик Тяжёлый так даже хлебные крошки и другие объедки из своей бороды вытряс. Хотя не пойму, он-то чего старается, и так уже женатый. О, идут сюда. Чувствую, сегодня на танцевальной площадке я стану крайне популярной. Спасибо тебе, Пётр!

Действительно, едва отзвучали последние музыкальные аккорды, как на помост вышел чёрный дварф и, слегка поклонившись мне, протянул руку моей партнёрше, приглашая на следующий танец. Я отошёл к Тумику Тяжёлому, стоящему следующим в очереди из дварфов.

— Она говорила о тебе, Тумик. Упомянула твою окладистую бороду, — нисколько не соврал я.

Мастер-кузнец засуетился, подозвал одного из своих младших братьев и послал со всех ног бежать за костяным гребнем для расчёсывания бороды, а также ещё за какой-то вещицей, которую он назвал на своём языке, а потому я не понял. Когда солидный бородатый дварф умчался выполнять распоряжение старшего брата, Тумик обернулся ко мне:

— В день середины осени в доме Тяжёлых под Малыми Граничными Холмами состоится торжественный выкуп невесты из клана Железный Кулак, а затем свадьба моего брата Ярика Тяжёлого. Благородный рыцарь Пётр Пузырь, от лица всех дварфов клана Тяжёлых я приглашаю тебя стать почётным гостем праздника. Именно там Ярик Тяжёлый впервые продемонстрирует своё творение — твой новый чудо-доспех, слава о котором уже идёт среди подземных мастеров. И вас всех также приглашаю как самых дорогих гостей! — Тумик обернулся к стоящим рядом чёрным дварфам.

Те дружно поклонились в знак признательности за оказанную честь, но стоящий ближе всех закутанный в тёмные одежды с головы до пят дварф озвучил общее решение:

— Ты же знаешь, Тумик, что традиции нашего народа вынуждают нас отказаться от столь почётного приглашения. И хотя хозяин этого празднества Серый Ворон многое сделал для прекращения добровольного затворничества глубинных дварфов, но пока время перемен не настало. Возможно, лет через двести ситуация изменится, но пока мы не можем принять твое приглашение.

Мне показалось, что другого исхода Тумик и не ожидал, так как совершенно спокойно воспринял отказ. Я же пообещал бородатому мастеру присутствовать на осеннем торжестве клана Тяжёлых и, воспользовавшись переключением внимания собравшихся на танцевальный помост, на котором закончилась музыка, попрощался с дварфами и пошёл искать Ленку.

Мою подругу я нашёл почти сразу, Фея с бокалом светлого игристого вина в руке разговаривала с Серым Вороном возле центрального входа в особняк. Ленка с вином?! А как же данная ею клятва именем богини магии Эльдоры? Я подошёл к своим друзьям и попросил прокомментировать ситуацию. На моё замечание ответил повзрослевший Сергей:

— Пузырь, сегодня поистине волшебная ночь, когда возможно всё, до самого рассвета не действуют никакие обеты и запреты. Этой ночью сошлось множество редких факторов — парад планет, звездопад, полнолуние, взрывной всплеск силы природной магии и смена сезона года. Такое случается крайне редко, не чаще одного раза в тысячу лет, но именно сегодня происходят невозможные вещи — люди танцуют с вампирами и эльфами, кровные враги пьют за одним столом, а чёрные дварфы обсуждают со своими светлыми родичами накопившиеся за тысячелетия темы для разговора. К тому же здесь в этом месте нет власти богини магии Эльдоры, именем которой наша прекрасная подруга клялась в другом мире. Так что не смущай Фею — она сегодня вольна творить абсолютно всё, что хочет.

Ленка весело рассмеялась и, поставив опустевший бокал на поднос проходящего слуги, обняла обеими руками Серого Ворона и, глядя ему в глаза, проговорила игривым голосом:

— Раз я вольна творить, всё что захочу, тогда я приглашаю на танец виновника этого грандиозного торжества! Серый, я ведь только сейчас поняла, что мы с тобой никогда не танцевали, — ни дома, ни в школе, ни во время жизни в Эрафии. Так что я себе никогда не прощу, если не воспользуюсь этой волшебной ночью и не потанцую с Хозяином Болота!

Ленка ещё что-то добавила шёпотом на самое ухо Сергею, отчего на лице моего бывшего одноклассника отразилось выражение крайнего удивления, а щёки девушки зарделись румянцем смущения. Мой друг быстро пришёл в себя, коротко кивнул, и решительно взяв Фею под руку, потянул её в круговерть танца на центральную площадку. Все остальные пары почтительно расступились, освобождая место для хозяина праздника и его прекрасной партнёрши.

— Странно видеть столь великолепного рыцаря стоящим одиноко, а не в окружении десятка красавиц! — я развернулся на раздавшийся из-за спины голос и встретился взглядом с холодными янтарно-жёлтыми глазами высшего вампира.

Красный Лорд в расшитом золотом кроваво-красном наряде улыбнулся мне и указал рукой на одну из затенённых аллей, уходящих куда-то вдаль:

— Пётр Пузырь, нам нужно поговорить о серьёзных вещах. Пройдём подальше от суеты в парк, я бы хотел пообщаться с тобой наедине...

— В этом нет необходимос-сти, — из-за спины Красного Лорда словно из ниоткуда возник другой высший вампир, Архимаг Глисс. — Я принял реш-шение.

Древний вампир опустился на одно колено и, взяв мою правую руку своими сильными пальцами, прислонился лбом к кисти, а затем и вовсе поцеловал мою руку.

— Благородный рыц-сарь Пётр Кафиш-штен, я даю тебе клятву вернос-сти, как с-страш-шему из рода Кафиш-штенов, — при этих словах стоящий рядом Красный Лорд замер в ужасе, но ничего страшного не произошло.

— Видиш-шь, мой друг, я не ош-шибс-ся с-с выбором, — прокомментировал Глисс, вставая, и снова улыбнулся, выказав свои острые зубы. — Теперь, мой друг, я не поз-сволю тебе отнять ж-шизнь моего нового хоз-сяина. Покаж-ши с-свои ладони.

Красный Лорд разжал пальцы и наглядно продемонстрировал, что не держит никакого оружия ни в правой, ни в левой руке. Затем вампир распахнул свой плащ и показал, что два стилета находятся в ножнах на поясе.

— Глисс, ты совершенно зря подозреваешь меня в гнусных замыслах. Я — вор, а не убийца! И не простой вор, а глава Гильдии Холфорда, с которого и спрос бога Белла гораздо строже. Мы сейчас находимся на территории, на которой Белл властвует единолично, Здесь я бы ни за что не стал нападать на лучшего друга Серого Ворона, любимца Белла. К тому же странная защита Петра никуда не делась — я не способен причинить ему вред. Поэтому я просто без какого-либо злого умысла хотел обсудить с Петром твоё будущее.

Мне было несколько некомфортно, когда два древних вампира в моём присутствии обсуждают меня, и я поспешил сменить тему.

— Архимаг Глисс, я весь день ищу возможности проконсультироваться с тобой. Серый Ворон запланировал ритуал призыва богини смерти Мораны в этот мир, и я уже дал своё согласие участвовать. Ничего подобного я никогда не делал, поэтому мне требуется любая информация о подобных ритуалах и твоя помощь в призыве богини.

Глисс болезненно поморщился:

— Крайне рис-скованно играть с-с выс-сш-шими с-силами и вмеш-шиваться в сущ-шес-ствующ-ший порядок. Мес-стным богам одноз-снач-шно не понравитс-ся появление чуж-шаков на ис-сконно с-своей территории, и ответная реакц-сия мож-шет быть крайне болез-сненной.

Тем не менее, старый вампир согласился помочь мне и обещал подумать над тем, как оградить меня и других участников ритуала от связанных с призывом опасностей. Я же набрался наглости и сообщил Глиссу, что планирую взять его на войну в Древнемирье.

— Один из королей того мира поставил мне задачу взять неплохо защищённую крепость штурмом, измором или любым другим способом. И поскольку на моей стороне теперь имеется могущественный вампир, то я рассчитываю на твою помощь, Глисс. Думаю, гарнизон крепости сам сбежит из неё, если у них в тылу начнёт бесчинствовать страшный вампир.