За полынь-рекой

-Ну вот, весь расклад обломал... -вздохнул валет пик, вы-тряхивая из видавшего виды кожаного заплечного мешка. -А я так надеялся отведать художниковой ляжки...

-Так кусни, если невтерпёж. -разрешил Пи.

-Трепачи. -заключил червонный валет. -Нож дайте сыр по-резать.

-Не громоздите там лепешки. -предупредил Пи. -На край не кладите, говорят вам!

-Не учи учёных. -гордо ответил валет бубен, тут же уро-нил лепешку и взмолился. -Ну, вот помолчал бы, чего под руку лезешь!

Пи фыркнул, раскрыв плетеную из камыша корзинку, приня-лась аккуратно выставлять на стол чашки из кокосовой скорлу-пы.

Я с трудом оторвал взгляд от праздничного изобилия на столе: -До новогодних праздников еще две недели.

-А предновогодние забавы пора начинать. -объявил Пи. -Игры разума. Битвы интеллектов. С гостей угощение, с хозяина Гая — развлечения.

С незваных гостей, мысленно уточнил я. Хотя, кажется, знаю, зачем он их сюда приволок. Моей отрубленной голове он обстоятельно жаловался, что за столетие пребывания в Подгорье отыскал здесь всего-то трёх достойных собеседников, "помогаю-щих умственно не заржаветь". Кажется, меня он тоже включил в антикоррозионную лигу.

-Съем-ка рыбку. -сказал я. -не стоит грибовуху натощак вливать. Вы хочете развлечений — их есть у меня. Рассказываю притчу, а вам предлагаю вывести мораль. Две морали. Три. Сколько захотите.

-Поехали. -согласился Пи, разливая брагу по чашкам.

-Жена приняла душ. — довольно начал я, -в ванную зашёл муж и тоже стал мыться. И тут в дверь позвонили. Жена в мах-ровом халатике открыла дверь и увидела соседа по лестничной площадке. Тот мгновенно отреагировал: "Снимешь халат за сот-ню?" и тут же достал деньги. Жена недолго колебалась. Сосед рассмотрел её голую, вручил деньги и удалился. Жена спрятала добычу в свой кошелёк. Вытирающий лысину полотенцем муж вышел из ванной и спросил: -"Кто заходил?". -"Ерунда, сосед" -ответила жена. -"А он не говорил, когда собирается вернуть должок — сотню?" Мораль?

-Всегда говори жене, когда одалживаешь семейные деньги. -неуверенно предположил Пи.

-Всегда говори мужу, когда добываешь деньги. -возразил червонный валет.

-Возвращать долги надо творчески. -предположил бубновый валет.

-Все бабы — (censored)! -сделал категорический вывод валет пик. -За наше здоровье!

-Продолжаю. -хмыкнул я. -Попали две лягушки — оптимист-ка и пессимистка — в крынку с молоком. Выпрыгнуть нельзя.

-Полная хана, -мрачно определила пессимистка, измерив взглядом расстояние до края горшка, -Чего мучиться понапрас-ну?

И быстро утопилась.

-О, нет! -квакнула оптимистка, -Недавно проповедник учил: -"Если сидеть, сложа руки, то ничего и не добьёшься да-же в стране таких огромных возможностей, как наша". А ещё я читала в книжках, что надо барахтаться, что есть сил, собью масло, образуется точка опоры, выпрыгну!

И стала барахтаться. Била, била лапками... пока тоже не утонула в полном изнеможении. Потому что молоко было обезжи-ренным, порошковым и по определению не могло сбиться в масло. Что с моралью?

-Дёргайся, не дёргайся, всё равно потопнешь... -вздохнул червонный валет.

-Не покупайте обезжиренного молока. -предостерег Пи.

-Оптимизм — (censored)! -выдал рифмованное ругательство пиковый валет. -Хряпнем!

-Жил, стало быть, был в одном селе тупой да склочный крестьянин. — с былинными интонациями загудел я. -И вот решил он однажды взять верх над всем селом. -"Пусть, -думает, -соседушки на меня спины-то погнут, а я над ними побуду!"

Легко загадать, да не просто сделать. Однако была у па-харя задумка. Прознал он, что в горах некогда водились драко-ны, да и подался туда. И точно — нашёл кладку яиц. Выбрал од-но, какое дотащить до дому мог и приволок в деревню. Уж как он яйцо укутывал да обогревал — то разговор отдельный. Но долго ли, коротко ли, вылупился трёхглавый змеёныш. Крестья-нин с рук его выкармливал, да при каждом кормлении всё втол-ковывал, как змей ему должен деревню подчинить, как непокор-ными, которых ему хозяин укажет, харчиться. Драконыш слушал, молчал, только глазки угольками поблёскивали.

И вот пришёл час, когда крестьянин явился на мирской сход не один, а со змеем. И объявил себя деревенским старо-стой с диктаторскими полномочиями. Перво-наперво дракону скормил недругов своих. Потом законы прописал для деревни. И вот ажно десять целых лет староста крутил-воротил селом, как похочет. Только вот однажды пришли односельчане к его хате за кажнодневным утренним приказом, ждут-пождут, а начальство всё не выходит. Стояли, покуда из-за хаты драконище не показался. Выплюнул он старостин лапоть, рыгнул, когтем в клыках поковы-рял, потом ткнул в одного мужика пальцем, да и говорит: -"С сей поры ты будешь старостой!" Как с моралью?

-Не будь идиотом, не вскармливай драконов. -пожал пле-чами Пи.

-Вскармливай, -оспорил червонный валет, -только сам не становись кормом.

Валет пик раскрыл было рот, но Пи проворно сунул туда огурец.

Я лучезарно улыбнулся: -Черепаху угнетало то, что на неё обращают внимание только когда спотыкаются: -"Всю жизнь пресмыкаться под лапами и копытами! -плакалась она. -Да и как в нашей плоской саванне возвысишься?" -"А ты собирай сушеный слоновий навоз в кучу. -посоветовал ей пробегавший мимо боро-давочник. -Правда, придётся много и упорно работать, но потом влезешь на вершину сооружённого холма и окажешься выше мно-гих". Черепаха принялась стаскивать сухой помёт слонов со всей степи и наконец забралась на сооружённый ею холм. -"О!" -удивился голодный дикарь и поджёг собранную черепахой навоз-ную кучу. А потом съел мечтательницу, запёкшуюся в собствен-ном панцире. Что скажете?

-Мораль: дикари никогда не научатся пользоваться печью. -пробурчал бубновый валет.

-Возня в дерьме часто помогает забраться на вершину, но не гарантирует, что там удержишься. -сказал червонный валет. Пиковый подозрительно покосился на бдительного Пи и промол-чал.

-А можно ли мне отомстить за оклеветанных дикарей, яко-бы не освоивших печи? -поинтересовался бубновый валет. -Вот индейская притча моих далёких предков. Скунс, увидев грифа, восседающего на вершине дерева, спросил его: -"Что делаешь?" -"Да вот как-то... ни хрена не делаю." -лениво ответила птица. -"А могу ли и я ни хрена не делать?!" -позавидовал скунс. -"Да как хочешь." — отвечал гриф. скунс, упав в тени у корней дерева, задремал. Там его и сожрала стая койотов. Мораль — чтобы ни хрена не делать, надо сидеть ну очень-очень высоко.

-Прямо мёдом по душе наших хозяев с Нагорья. -кисло за-метил Пи.

-Прозрачный такой намёк. -согласился я. -Как там в сказке? "Высоко сижу — далеко гляжу"? Гм... Но ладно, вновь бе-ру слово. Начальник, его секретарша и заместитель нашли араб-скую лампу. Потёрли. Естественно, оттуда выпорхнул джинн и пообещал исполнить заветное желание каждого. -"Я первая, пер-вая!" — защебетала секретарша. -Хочу оказаться на Канарах за-бесплатно в самом дорогом отеле на целый месяц! На год! Нет, на три года. И без идиота-начальника". -"Будет сделано!" Хлоп! И секретарша исчезла. -"Я! Я! -проорал заместитель. -Желаю сам стать хозяином собственной фирмы и не зависеть от шефа-дурака!" -"Исполняю!" Бах! -"А чего хочешь ты?" -"Пусть, -злорадно пожелал начальник, -эти твари вернутся и снова бу-дут вкалывать на меня, но в рыбозасолочном цехе и на втрое... нет, впятеро меньшем жаловании."

-Мораль: всегда давайте вашему начальнику высказаться первым. Правильно понимаю? -уточнил червонный валет.

-Правильно. Поэтому — римская байка. Древняя. И почти цензурная. -торопливо уточнил валет пик, грозя Пи кулаком. -Соловей зазевался и слишком поздно полетел на зиму в тёплые края. Замёрз на лету, свалился на дорогу. Проходивший бык нечаянно нагадил на него. Соловей отогрелся в тёплом навозе и на радостях запел. Кот услышал трели, откопал певца из бычьей лепёхи и слопал. Ну и?

-Не каждый нагадивший на вас — ваш враг. -мгновенно от-реагировал Пи.

-Не всякий вытаскивающий вас из дерьма — ваш друг. -пробормотал я, отметив про себя, что Пи, может принять ска-занное на свой адрес. Ну и хрен с ним, вообще-то, так оно и есть.

-Когда тебе стало хорошо — помалкивай об этом. -добавил червонный валет.

-Никогда не затягивай с отлётом на юг. -веско подытожил валет бубен.

-Надо запить притчу. -предложил пиковый.

-Запить — это хорошо. -одобрил Пи. -Без сомнений. Одна-ко, друзья мои, расширенное заседание нашей Лиги предполагает не только приятности, но и полезности. На повестке дня — два вопроса. Первый — внеочередной. Принятие в ряды Лиги червон-ной десятки Гая, выдающегося художника и моделиста Подгорья. Кто "за"? Единогласно. Поздравляю, Гай, ты принят под номером пять.

-Спасибо. -растроганно молвил я. -Правда, не понял, в какую именно Лигу принят и не помню, чтобы просил меня туда принять, но, всё равно благодарю.

-Как? -удивился Пи. -Разве неясно? В Лигу умственного выживания образованных людей Подгорья.

-В сообщество тутошних (censored) мыслителей. -поддакнул пиковый валет.

-Угу. -внёс лепту в пояснения червонный.

Я поперхнулся.

-Второй вопрос повестки дня. -невозмутимо продолжал Пи. -Он же — главный среди всех обсуждаемых Лигой. Что думает наш свежеиспечённый собрат на тему выхода на поверхность и осво-бождения?

-Да нич-чего не думаю. -мгновенно ответил я. -Туз Бурхард в специальной беседе (кстати, тоже во время выпивки) запретил насчёт этого думать. А еще предупредил, что, ежели я с кем на эту тему разговор затею, то мгновенно и от души по-лучу по морде.

-Правильно предупредил. -проворчал валет пик. -Ни с кем нельзя. С нами — можно. Сами же спросили.

-Ну? -подтолкнул в голый бок бубновый валет.

-Ну. -ответил я.-Правильно ли понимаю: предложения мо-литься и ждать чуда, а также просачиваться наружу сквозь гра-нитные толщи не принимаются? Ладно, не сопите, беру глупые слова обратно. Единственный путь сюда и отсюда — Вертикаль, правильно понимаю?

-Да.

-Помню, как там наверху. -задумчиво сказал я. -Был так-же на её дне. Больше, чем сто двадцать метров в высоту. Около шести метров в диаметре.

Валеты уставились на меня.

-Наверху, насколько запомнил, когда меня спускали, у самого подъёмника дежурят два ниггера. Они ведут непосред-ственное наблюдение за колодцем. За ними ещё четверо, попарно сменяющие часовых. То есть шестёрка бойцов. Этого вполне до-статочно для того, чтобы управлять деревянным "лифтом", опус-кая его вниз с новыми рабами и продовольствием, поднимая его с нашими изделиями.

Туз рассказывал о нескольких неудачных прорывах воору-женных рабов наверх, на захваченном "лифте" и я понял, почему любая такая затея была, есть и будет обречена на провал.

-Почему? -жадно спросил валет бубен.

-Не в "лифте" проблема. -задумчиво сказал я. -Даже если допустить, что мы отправим на площадке подъёмника шесть луч-ших бойцов, а еще двадцать шесть будут карабкаться наверх по гладкому, словно зеркало, граниту Вертикали при помощи каких-либо волшебных присосок или липучек, едва они преодолеют сто-метровую отметку, как их тут же обнаружат наблюдатели нигге-ров...

-...и подадут сигнал тревоги. -не спросил, а продолжил червонный валет

-Вот именно... -вздохнул я. -Ладно, пусть чёрные часовые успеют дать без промаха всего пару залпов из самострелов, пусть вынесут дюжину наших бойцов, пусть оставшиеся в живых наши искрошат эту шестёрку. Но за это время подоспеют ещё два-три десятка поднятых по тревоге вражьих арбалетчиков, вот в чём беда!

-И всем полный(censored)! -угрюмо подытожил пиковый ва-лет. -Вот-вот, и мы в это же (censored) уткнулись...

-Да, -подтвердил Пи, -додумались мы до этого в своих обсуждениях... давно...

-(Сensored). -подвёл итог пиковый валет. -Безнадёга...

-Нет. -я покачал головой. -Есть надёга, хотя и очень слабенькая. Сейчас я расскажу о ней, вы обгложете идею со всех сторон, раскритикуете её и осторожно расскажете своим королям... ну, и тузам...

Валеты, подпрыгнув на лавке и мгновенно протрезвев, уставились на меня выпученными глазами.

03

Цитата...

"Можно ли выйти из ада? Иногда да, но никогда в оди-ночку, никогда без того, чтобы принять жёсткую зависимость от другого человека".

(Ф.Бродель.)

За два года подгорной каторги уже второй раз удостаива-юсь чести стоять пред очами обожаемых вождей и лидеров, думал я, оглядывая Пещеру Большого Совета, которая на общем фоне быта Подгорья смотрелась настоящим дворцом. Тяжёлые деревян-ные скамьи вдоль стен, бронзовые факелы, в чашах которых, по-трескивая, горел сланец, посыпанный солью для яркости. Пол, мощёный плоскими плитами шлифованного гранита, бронзовые куб-ки (моей работы!) на полках.

Заседание на этот раз было расширенным: само собою си-дели тузы и короли каждой из четырёх мастей, но кроме них присутствовали валеты шутовской "Лиги умственного выживания образованных людей Подгорья", сообщившие непосредственным ше-фам о проектах художника Гая. Заседание было секретным, охра-на из вооружённых мечами валетов перекрыла коридор так, чтобы уши низкоранговых не поймали ни единого звука из сказанного в пещере.

-Ну, что ж, -врастяжку сказал пиковый король, -то, что мы, дураки тупые, всё делали неправильно, ты нам хорошо объ-яснил. Все допёрли, каждый усёк, как не надо. Переходи теперь к тому, как надо.

-Почтенные тузы и короли, уважаемые валеты, -тут же го-рячо возразил я, -никогда и никого дураками не называл! По-пытки прорыва наверх, которые предпринимали вы и ваши предше-ственники достойны только искреннего восхищения! Если бы не этот бесценный опыт...

-Короче. -прервал бубновый туз. -Язык меньше полощи. К делу.

-К делу, так к делу. Итак, в чём главная причина не-удач? В часовых. В ниггерах-караульщиках, которые уже на глу-бине в двадцать метров видят в колодце Вертикали нас, пытаю-щихся выбраться наверх. Стрельбой из арбалетов они задержива-ют нас, поднимают тревогу и вызывают подкрепление... ну, а дальше — результат предсказуемый

-"Нас"... -недовольно пробурчал пиковый король. -Можно подумать, он тоже пробовал и падал вниз со стрелой в брюхе.

-Надеюсь, попробовать. -вежливо парировал я. -Уважаемые вожди мастей, кто из вас попал сюда после или во время первой мировой войны... ну, то есть, после 1914 года по прежнему ка-лендарю? Так, только один Пи... ну да, в пятнадцатом... Следова-тельно, о газовых атаках вы не успели узнать...

-О чём? -спросил трефовый король.

-Поясняю. Несколько раз я побывал на дне Вертикали. Дважды участвовал в разгрузке продовольствия с опущенной сверху платформы "лифта" и загружал на неё нашу дань нигге-рам.

И вот что заметил. Там весьма сильное движение воздуха. Не знаю, можно ли это назвать сквозняком, но что-то вроде сильного ветра, дующего снизу вверх. Это просто здорово, та-кая вентиляция, без неё дышать было бы труднее. Ветер даже иногда гасит факелы и быстро уносит дым наверх.

-И чего? -не понял туз пик.

-Дурь не употребляю, -продолжал я, -поэтому прошу по-править, если ошибаюсь. Правильно ли понимаю — после несколь-ких затяжек курящий начинает шустрить и веселиться, но если вдохнёт дыма побольше, то отключается, ложится, начинает пус-кать слюни и сопли, видеть что-то своё, нежное и трогатель-ное? Сеанс продолжается около часа, да?