Вопрос прозвучал странно. Слишком многое осталось недосказанным — слова молчали, но эмоции, прозвучавшие во внешнем спокойном, даже равнодушном голосе... Пусть не настоящие эмоции, их оттенки — любящему сердцу достаточно и их.

— У меня есть время?

Илис пожала плечами.

— Сейчас твой спутник борется с вампиршей. Надолго его не хватит, однако тут всё течёт по другому — ты прав, время у тебя есть.

Разум парня работал на полную катушку. Что-то здесь не так. Засада, да ещё в указанном им месте для отдыха. Это похоже на игру в игре. Кто-то узнал их маршрут — и создал условия, при которых он будет вынужден разрядить доставшийся ему артефакт. Потом его легко можно будет отнять — или снять с трупа, если он не справиться. Отсюда горечь и досада в голосе его любимой. Что ж, он никогда не шёл лёгкими путями.

— Я могу почувствовать отсюда свой тёмный клинок?

— Зачем отсюда? Активируй глаз и я верну тебя в твоё тело. Вампирша сейчас слишком занята, и ты успеешь метнуть его ей в спину.

— Погоди! Я же просил — не спешить! Ты сама говорила — время тут пластично, и течёт иначе, чем в реальном мире. Это мой шанс кое-что сделать не так, как задумывали устроившие эту ловушку. Мой учитель говорил — играя в чужие игры по чужим правилам, ты всегда проиграешь при долгой игре, сколько бы у тебя козырей не крылось в рукаве. Хочешь победить — сумей изменить законы игры. Хотя бы сданной партии. Так как насчёт клинка?

Закутанная в туманные одеяния девушка недоумённо покачала головой.

— Правила изменить нельзя. А клинок — он уже попробовал твоей крови. Это проложило меж вами небольшой энергетический канал, по которому он пьёт жизненные силы — даже отсюда. Хочешь ощутить его — найди этот канал и пойди по нему.

Ладар откинулся и закрыл глаза. Собственное тело представлялось ему всегда переплетённым клубком энергетических нитей — как найти в этой мешанине одну, маленькую и слабую? Спокойней, ещё спокойней. Сознание, бодрствующее далеко от оставленного им тела, словно уснуло, приостановив свою деятельность. Где-то в реальном мире человеческое тело вздрогнуло — и начало остывать.

— Ты что творишь? Прекрати!

— Не мешай. — Голос был невыразительным, но твёрдым — и Илис, удивляясь сама себе, устроилась поудобней, наблюдая за потоками сил, окутывающими сознание парня. Странный он — ему мало оказаться на краю бездны, нужно ещё наклониться и заглянуть вглубь.

Энергетические потоки сознания слабели, истончались, готовясь вскоре иссякнуть. Кружево энергий человека становилось полупрозрачным, напоминая лёгкую дымку. Все нити разума стали похожи на тонкую, ажурную летнюю паутинку — все, кроме одной. Уходящая за пределы ауры человека, странно — алая нить торопливо пульсировала, стараясь напоследок захватить побольше жизненных сил.

— Есть! — Сердце вновь принялось биться, разрывая ледяные объятья небытия, Ладар торопливо устремился вдоль уходящей во тьму нити. Это было странное ощущение. Человек вдруг ощутил себя в длинной, облегающей тело резиновой трубе, пробирающимся из бесконечности в бесконечность. Ухмыльнувшись, он ускорился, чётко представляя себе цель — простой, с вытертой рукоятью клинок, с лезвием, словно собранным из первородного мрака. Ещё мгновение — и он внутри.

Строгие, словно стальные оковы — сознания? Сущности? Сути? Каменная, чистая неподвижность кристаллической решётки — служащей надёжной оградой... и идеальным местом хранения сил. Изучая свой клинок изнутри, Ладар убедился — он создан не из железа — и создан мастером, имеющим навыки Творца. Пусть даже — творца нежити, но — творца. Сильное, мощное присутствие. Словно он зашёл в клетку к спящему хищнику, а тот проснулся — и, приподняв голову, изучает дерзкого пришельца.

— Спокойно, спокойно. Я не желаю тебе зла. Мне нужно только немного жизненных сил, которые ты запасал во время наших походов...

Хищник зарычал. Воры! У него хотят отнять добычу! Изогнувшись, он прыгнул.

Ментальные когти вцепились в ауру человека, разрывая на части ослабевшее сознание. Из кристаллов чужого порядка появилась пустота — и урча, принялась выхватывать оторванные куски.

— Ты мне не соперник и не хозяин. Ты для меня — пища! — Образы, вошедши в разум, были смутными, но вполне понятными. Клинок, почуяв угрозу, восстал.

Он был опытным бойцом. Выкованный пару сотен лет назад, он прекрасно научился ломать слабые, мягкие человеческие тела, преодолевать магические защиты, взламывая даже хорошо укреплённые сознания. В конце концов, он не раз пил жизни магов, готовивших свой разум к ментальным поединкам, отшельников, обладающих бесконечной силой сознания, и воинов, умевших использовать свой разум подобно оружию. Никто не мог справиться с небольшим, угольно-ночным клинком, потому что внутри него скрывалась голодная пустота, и она — убивала.

Частицы небытия, заключённые в тёмный кристалл лезвия, проснулись и языками чёрного пламени устремились к дерзкому, осмелившемуся их пробудить. Сила жизни! Она на пару мгновений погасит их голод, сделав их ещё сильней, ещё гибче, а сам клинок — острей и твёрже, и осядет в закутках тёмного лезвия новым сокровищем.

Змеи пустоты взметнулись — и забились, попав в сверкающие пузыри ментальной защиты.

— Носить на теле столь мощное оружие — и не разобраться в его природе? Нет, не нужно меня недооценивать! Я давно хотел поговорить с тобой по душам, только случая всё не было. — Ладар тяжело дышал: там, в мире живых, он был покрыт потом, и капли крови сочились из под ногтей... А тут — всё новые и новые ленты скользили к нему, что бы попасть в заранее приготовленные им ловушки. Хищник взревел. Огромный, неистово мелькающий язык небытия вылетел из недр клинка — и устремился к лёгкой, беззащитной дымке человеческого сознания. Его тут же покрыла энергетическая плёнка приготовленной ловушки — и сипал, почему-то чувствуя на языке привкус крови, яростным рывком схлопнул пузырь защиты. Что происходит с воздушным шариком, если в нём пустота? Он сжимается, превращаясь в маленький комочек резины. Пустота, отрезанная от внешнего мира, опасна прежде всего для самой себя.

Зверь внутри тёмного клинка взревел протестующее — и отпрянул, давая проход вглубь, туда, где лежали его запасы жизненных сил. Это походило на... На что похож мир весной, когда всё цветёт и тянется ввысь, радуя всё вокруг красками зарождающейся жизни — с точки зрения Творца? Ладар подхватил искрящиеся всеми цветами радуги искры и отправился обратно, слыша позади жалобное поскуливание Зверя. Он едва не выпал в реальность — тело, возбуждённое недавней схваткой, рвалось в бой, но упрямо продолжал двигаться к той, которая ждала его.

— И что теперь? — Удивлённый взгляд чёрных как смоль глаз.

— Амулет зарядил мой учитель — остатками своих жизненных сил. Я сделаю то же, благо необходимую для этого энергию я добыл.

— Что бы призвать смерть, нужна жизнь, тут ты прав. Но как ты собираешься это сделать? Ты не знаешь ритуала, не имеешь необходимых навыков.

— Я уже думал об этом. Ритуалы нужны там, где нет понятия происходящих энергетических процессов, а я очень отчётливо представляю себе то, чего хочу добиться. — Сипал аккуратно, мысленным усилием воссоздал энергетическую матрицу амулета — и протянул его девушке в чёрном. — Держи!

Та испуганно отшатнулась, пряча руки за спину.

— Ты не понимаешь, о чём просишь! Я не могу!

— Держи! — Глаза парня потемнели, и Илис, закусив губу, приняла в ладони ажурную конструкцию — ракушку с поблескивающим в ней блестящим камушком. И тут же хлынул поток жизненных сил. Жизнь всегда течёт к смерти. С самого рождения, с первого крика и первого ростка — она движется к концу. Движется, набираясь сил и энергии, что бы, две противоположности, соединившись могли создать что-то ещё. Могли создать нечто новое.

Поток рос, и теперь Илис замерла, борясь со слабостью: она призванная собирать подобные потоки в себе, вынуждена их хранить в доверенном ей артефакте! Чёрные полы её платья взметнулись, создавая туманный полог, тьма начала расти — но, усмирённая, опустилась на место, лишь мелькнули стройные девичьи ножки. Всё кончилось.

— Безумец! Ты не понимаешь, о чём просишь! Сейчас выпила бы всё, и тебя заодно! Держи свою побрякушку. — Девичья рука протянулась. Пальцы медленно, словно преодолевая внутреннее сопротивление, разжались — и на них поблёскивала золотистым цветом жизни жемчужинка в раковине энергий. Жизнь — в обрамлении смерти.

Ладар, улыбаясь, приподнял сияющее солнышко, осмотрел со всех сторон, поднеся поближе собственный, тёмный феербол — пара нитей, оторвавшись от амулета, тут же втянулись в его основу, добавив что-то своё — и протянул замершей девушке.

— Илис! У нас принято: ухаживая, парень дарит девушке подарки. Пусть этот амулет будет моим подарком тебе. Прими его! — Фигурка в чёрном взвилась, отскочив подальше от подарка.

— Ты с ума сошёл! Ты хоть понимаешь, что делаешь... да откуда тебе! Весь на чувствах...

— Я чувствую, что так правильно! Бери!

— Если я сейчас приму твой подарок, в реальности амулет превратиться в простую побрякушку, и уже не сможет тебя защитить!

— Ничего страшного! Мои товарищи воюют без всякой защиты — не годиться и мне вести себя иначе. К тому же — я смогу с чистой совестью отдать амулет магам, и перестану бояться интриг с их стороны.

— Но как ты выберешься из комы? Твоему напарнику нужна помощь!

— Я, пока ходил к своему клинку, нашёл выход. Не волнуйся — бери!

Тонкая рука, словно зачарованная, нависла над маленьким сияющим солнышком — хрупкие пальцы осторожно опустились на него. В тот же миг парня опрокинул взметнувшийся чёрный вихрь. Вылетая в реальный мир, он видел яркий костёр переплетающихся тёмных лет — и сияющие глаза Илис.

Айяр лежал неподвижно у дальней стены, не в силах пошевелиться. Глаза него были открыты, он был в сознании — но не мог двинуть и пальцем, в отчаянии наблюдая, как неторопливо, танцующей походкой к нему приближается сидевшая в засаде нечисть.

Тёмная фигура, отбросив осторожность в ожидании лакомства, потеряла всякое сходство с человекам: огромное, вытянутое вниз лицо с удлинившимися клыками, разом погрузневшее, одуловатое тело с непомерно длинными конечностями, заканчивающимися изогнутыми когтями, и сморщенная плоть сухой кожи, местами полопавшейся и жёсткой, как пергамент. Забыв обо всём, древняя нечисть спешила к пиршественному столу. Тёмный клинок вспорол воздух, завертевшись колесом. Вампирша была проворна: изогнувшись, она успела развернуться, хватаясь за лезвие. Но зачарованное оружие это не остановило. Сухо треснули перерубленные руки — и страшный снаряд по рукоять вошёл в тело, проломив грудную клетку. Тьма встретилась с тьмой. Всё замерло: замер потревоженный воздух, замер свет, перестав гонять по стенам блики, замерли люди, замерла вампирша, схватившись остатками рук за рукоять ножа. Настала тишина, не прерываемая ничем, даже дыханием. Минута. Другая. И — тихий шелест, словно сыпеться песок. Вначале слабый, он нарастал, и стало видно: это тело нежити разрушаеться, превращаясь в горстку праха. Ещё несколько томительно долгих минут — и клинок, сыто звякнув, упал, разметав чёрный прах, и тускло засветился на каменных плитах. Тускло. Сыто. Довольно.

Ладар выдохнул и, немного покачиваясь, направился к своему оружию. Рукоять легко скользнула в ладонь, устроившись мягко и удобно: хозяин признан, во всяком случае, до поры, новое лакомство с лихвой компенсировало потери и клинок был полностью доволен жизнью. Внизу же, в прахе, матово переливаясь, лежала небольшая кость — светящаяся своим собственным, тусклым светом. Поколебавшись, парень сунул её в карман.

— Айяр! Ты как?

Фигура у стены зашевелилась, попыталась приподняться — и тяжело упала на пол. Ладар кинулся, подхватил. Пошарив глазами по сторонам, аккуратно положил погрузневшее тело на небольшой топчан, достав флягу, смочил лицо.

— Спасибо... Не хотелось бы умереть чьим-то обедом. Спасибо. Теперь смогу уйти свободным.

— Эй! Ты чего? Она же тебя даже не коснулась! — Парень торопливо распахнул воротник друга, изучая шею, затем облегчённо рассмеялся. — Ну я же говорил! Не укусила!

Айяр невесело рассмеялся.

— Не будь столь наивен. Вампиры — вовсе не прекрасные создания, питающиеся кровью. Как и зомби не питаются мясом. Это — самая обычная нежить, и им, что бы продлить своё существование, нужны от людей их жизненные силы, их энергия, их эмоции. Кровью и плотью они лишь пытаются поправить свои тела, сделав их не такими страшными. Вот только нужно очень много человеческой плоти, что бы нежить могла хоть ненадолго обрести предсмертный облик. Всё остальное — выдумки, сказки.

— Да и фиг с ними! С тобой-то что?

— Она высосала меня почти досуха. Но это и хорошо. Будь у меня больше сил, я попытался бы запастись твоими — и стал бы ещё одной мерзкой тварью. А сейчас — перед тобой практически остывающая оболочка, без души. Прощай. Тонкие черты лица обмякли, длинные глаза закрылись.

— То есть — тебя может спасти не любая жизненная энергия, а только твоя собственная? Давай, держись, я сейчас...

Ладар аккуратно, не выпуская Айяра из поля зрения, стал входить в транс. Было невероятно сложно находиться в привычном, знакомом мире — и где-то ещё. Но сипал чувствовал — надо. Глубже. Ещё глубже в собственное тело — и по соединяющей нити в тёмный клинок! Все запасы жизненных сил где-то тут, у Зверя.

Хищник, сыто глянул на пришельца, но не проснулся. Уроки хозяина были ещё свежи в его памяти, и пробурчав нечто: вроде ' — И чего ходит...' он вновь погрузился в дремоту.

— Айяр! — Зов, тихий, но властный, заполнил структуру кристалла, магическим эхом прошёлся по его изгибам — и ударил в закрома. Возникла картинка: странный, сочащийся кровью монстр, лежащий на огромной груде костей — и одна маленькая косточка, пульсирующая тёмно-зелёным цветом.

— Айяр! — Косточка задрожала, чуть двинулась вбок, словно собираясь взлететь — как сверху упала тяжёлая лапа монстра, водворяя беглянку обратно в груду добычи.

— Место! Ты сыт, а эта кость мне нужна! — зверь нехотя, тихонько рыча, убрал лапу.

— Айяр! — Тонкая косточка вздрогнула, оторвалась от остальных — и полетела, на ходу превращаясь в гибкую фигуру юноши — и уши у него были острыми!

С трудом оторвавшись от удивительного зрелища, Ладар вернулся в реальный мир. Тёмный клинок двинулся вперёд и осторожно провёл по щеке замершего юноши. Остриём. Несколько капель крови выступили из раны, оказавшись на чёрном лезвии — но не впитались, а наоборот, принялись подпрыгивать, закипая. Ещё движение — и вот уже всё остриё залито живой, пузырящейся кровью. Что-то светлое и чистое вышло из тьмы клинка, смешавшись с влагой жизни, Айяр застонал и открыл глаза.

— Это что-то невероятное. Вполне достойное если не легенд и сказаний, по детального изучения в магических университетах — наверняка! Теоретически возможно, обладая твоим оружием, справиться с вампиром, разменявшим не одну сотню лет, хотя шансы при этом близки к нулю — но потом подчинить себе тёмный клинок, заставив отдать забранную им в бою добычу... Я прямо не верю, что жив! Так не бывает!