Отец Императоров - 1 части 1-20

Сославшись на заботу о дамах, Загребной вернулся к карете. С некоторым удивлением сообразив, что конь дочери бежит на привязи сзади их огромного транспорта, а с другой стороны с забинтованной рукой скачет племянник майора Торрекса. Причём не сам, возле него удивительно грациозно держался в седле наставник Савазин. Отстали, что ли? А Виктория, значит, решила прокатиться в карете?

Окошко с его стороны открылось сразу, и вновь глаза Нимим встретили командира отряда с искренней радостью. Пришлось и ему припрятать обеспокоенность, послать в ответ воздушный поцелуй и спросить:

— Вам там не тесно втроём?

— Да что ты! Здесь вполне может и целый десяток пассажиров поместиться. Мог бы и ты с нами хоть немного пообщаться.

— Ну, мне не пристало командовать сидя в карете. А вот что там моя дочь делает?

— О! Мы тут с погибшего шамана несколько весьма полезных вещичек обобрали и теперь все втроём трудимся над их разгадыванием и приручением.

— Может и польза быть?

— Ещё какая! Вечером обязательно перед тобой похвастаемся.

— Хорошо, тем более что вечера я и сам жду с нетерпением, — нисколечко не соврал Семён, чуть приотставая от кареты. Затем кивнул Теодоро и крикнул ему:

— Как рука?

— До свадьбы заживёт.

— Почему здесь? Ведь ваше место в голове колонны.

— Майор Торрекс приказал охранять дам, — тут же последовал горделивый ответ. На что осталось лишь мысленно развести руками и подумать:

"Надо же! Или он дамский угодник, или его дядя пытается облегчить родственничку службу. Хотя..., возле дам действительно лишняя охрана не помешает. Такой как Сава — как раз на нужном месте. А вот юноша.... Ещё бы его в поединке проверить.... Может вечером? Нет, ранним утром будет намного лучше".

Из-за растянувшегося обеда добраться большого города засветло не успели, поэтому ещё до наступления темноты решили остановиться на ночлег в большом придорожном трактире, который своим видом напоминал разросшийся от многочисленных пристроек добротный хутор. Его расположение возле самого тракта явно указывало если не на комфортность предоставляемых услуг, то по крайней мере, на солидность.

Встречающий хозяин был очень похож на огромного колобка: такой же круглый и такой же лоснящийся от жира. Только вот маленькие и неприятные глазки так и бегали по всем бойцам отряда, словно оценивали вес каждого кошелька. А когда он увидел вышедших из кареты дам, то даже всех удивил невероятным цирковым номером: "колобок в поклоне". Чем вызвал если уж не расположение к себе, то уж непроизвольные улыбки точно. Да и изысканные манеры у хозяина наличествовали:

— Несказанно рад приветствовать несравненных дам и их же столь блистательных кавалеров в своём знаменитом трактире "Волчий коготь". Меня зовут Жасмин. Что пожелают господа в первую очередь?

— Осмотреть лучшие комнаты, — стал перечислять Загребной, — Потом полюбоваться кухней и узнать меню предстоящего ужина. Если нас это всё устроит, тогда останемся на ночёвку.

— Прошу за мной, — тут же покатился Жасмин вовнутрь самого большого строения. — Господа будут довольны невероятно!

Сбоку от хозяина тенью стелился молоденький парнишка с огромными глазищами и чёрными смоляными кудрями. Похоже что первый помощник или мальчик на побегушках. Но под ноги он никому не попадался, и его почти не замечали.

По собственному опыту Семён всегда знал, что качество и утончённость пищи зависит от чистоты и порядка на кухне. Поэтому если бывала возможность всегда совершал экскурсию в разделочные помещения и осматривал, так сказать, "горячий цех" с плитами и котлами. Если там всё устраивало, то уже меньше привередничал со спальнями. Но сейчас с ним были сразу три дамы, и он начал с осмотра предоставленных комнат. Оказалось, что комнаты чуть ли не роскошные, и числом не менее пяти. То есть даже пришлось выбирать. Остальные, попроще, для воинов, тоже вполне годились.

На кухне полным ходом разжигали печи и подкидывали уголь под котлы. И показалось что до этого здесь никого и не ждали.

— Что, больше нет постояльцев? — спросила Нимим, которая так и старалась все время на отходить от Семёна.

— Увы! Времена сейчас слишком нестабильные, — пригорюнился хозяин трактира. — Ждём не дождёмся когда первые караваны пойдут.

В огромной кухне царили чистота и порядок, но всё та же Нимим заметила одну деталь:

— А почему это у вас главный повар, если судить по его колпаку, ногой прикован к цепи?

Действительно, высокий, но весьма щуплый мужчина с длинными отвисшими усами, был прикован длинной цепью за ногу к выступающему из стены кольцу. Длина цепи позволяла ему свободно передвигаться по всей кухне, но тем не менее, Загребной сразу требовательно рыкнул:

— Что у вас за порядки?!

Колобок нисколько не растерялся и даже благостно сложил пухлые ладошки словно в молитве:

— Дело в том что этот человек сам предложил такие условия, взамен на то, что я выкуплю его пленённую дочь у гензыров. А готовит он превосходно, поэтому мне и пришлось согласиться.

Семён поморщился, но возмущаться не имел и малейшего права. Потому как в этом мире подобных традиций и крепостных отношений было хоть отбавляй. Только что и позволил себе сочувственно спросить у повара:

— Это правда?

На худом лице не отразилось и малейших эмоций. Только глаза блеснули непонятным огнём:

— Истинная правда, уважаемые господа. Моя дочь теперь в полной безопасности. И мне нисколько не составит труда отработать мой долг.

Пока Загребной обходил вокруг огромной плиты и заглядывал в котлы, Нимим задала несколько шутливых вопросов добродушному Жасмину и потом они все вместе вышли во двор. Торрекс заметил командира и тут же поспешил к нему:

— Лошадей на отдых поставили, люди устраиваются.

— Как будет нестись вахта?

— Думаю четырёх на смену хватит. Вон в той башенке поставим одного. Оттуда просматриваются все окрестности. И ещё троих поставим по периметру. Ночь лунная и на небе ни облачка.

— Хорошо. Ужин для всех обещали через полтора часа. Подгадайте пересмену к этому времени.

Тут же все поспешили по своим делам, а Нимим придержала Семёна за руку и с явным возбуждением быстро зашептала:

— Очень плохое место! Хозяин лжёт почти во всём. Его шеф повар — тоже лгал. И этот чернявый мальчонка, заметил его? Видел, как он теперь за Торрексом поспешил? Как думаешь, зачем?

— Хм.... Майор пошёл расставлять трёх воинов на стражу....

— И на кухне я заметила как один из слуг, похоже конюх, отозвал чернявого по кличке "Уголёк" в сторону, и что-то незаметно нашептал.

— Ага, конюх значит, — напрягся Загребной. — А ведь он наверняка уже всех наших коней пересчитал и количество поклажи проверил. Да и в карету заглянул всенепременно.... Значит вот какая петрушка получается....

— Семён, что будем делать?

— Не переживай, моя красавица, выкрутимся. Ты бери Викторию, Хазру и не отходя друг от друга ещё здесь покрутитесь и пораспрашивайте. Только повторяю, быть вместе. Постараюсь ещё к вам сына послать. А я предупрежу Торрекса. Как говорится: предупреждён — значит вооружён.

Парочка всё равно не удержалась от короткого, но страстного поцелуя, а потом Нимим поспешила в дом, а Загребной прогулочным шагом отправился в сторону предполагаемого нахождения майора. При этом зорко осматриваясь по сторонам и заодно вводя свой организм в активную стадию предбоевой подготовки. Пока явной угрозы не наблюдалось, но лучше быть готовым к неожиданностям заранее, чем вступать в схватку с холодными мускулами.

Торрекса удалось отыскать уже когда тот возвращался со стороны конюшен в дом. И первый вопрос ему был задан такой:

— А где тот паренёк чернявый, что возле тебя крутился?

Майор оглянулся:

— Вроде только недавно видел его хитрую рожицу возле себя. Кажется его Угольком кличут?

— Верно. Как и то, что он высмотрел расположение наших дозорных.

— Действительно.... Но ему то что?

Семён быстро и сжато пересказал обо всех наблюдениях и подозрениях. Хотя пока о самом главном умении Нимим решил не распространяться. Но старый ветеран сразу согласился с доводами:

— И мне тут не понравилось. Слишком безлюдно и личности какие-то скользкие все. Жаль что мы в предыдущем посёлке не поинтересовались о репутации этого трактира....

— Ничего, просто удвойте бдительность и постарайтесь никого не выпускать без явной причины. А уж поздней ночью новые постояльцы вроде как не должны заявиться.

— Предупреждаем людей?

— Да, каждого лично и как можно незаметно. Заодно ещё раз просмотрим комнаты, что мы сняли. Изучить все возможные минусы и плюсы защиты и продумать ответные действия при неожиданном нападении. Своего племянника и Савазина на ночь размести возле женщин. Вроде всё, пока....

— Ладно, не теряем времени, расходимся.

Тем временем, когда командир и начальник охраны отряда заканчивали инструктаж всех остальных наёмников, три женщины вместе с Виктором обходили уже во второй раз территорию трактира по внешнему периметру. При этом они прислушивались в основном к комментариям Виктории, которая своим особым зрением тщательно просматривал опушку подступающего довольно близко леса на предмет нахождения в нём теплокровных созданий. Но пока ничего обнаружить не могла.

— Может все ваши страхи напрасны? — Спросила Хазра у своей сестры.

— Шутишь? — обиделась та. — Когда это я в таких делах ошибалась? Здесь явно нечисто! И обязательно должна к ним подойти помощь.

— Но ничего и никого не видно, — сомневалась и Виктория.

— Может с башенки попробуешь? — предложила Хазра.

— Не получится. Я ведь метров на сто вижу пятна тепла, не дальше. А вот если мы пройдём вовнутрь леса....

Но Виктор её тут же резко перебил:

— Только после приказа отца!

— Ладно, тогда возвращаемся к нему.

Но только все четверо собрались идти назад, как в свете большого фонаря над внутренним двором трактира мелькнула фигура верхового и Нимим сразу же обеспокоилась:

— Кто это и куда на ночь глядя собрался? Странно! Хазра, игла покойного шамана у тебя?

— Да, вот она.

— Отдай её Виктории. Отлично! Виктория, помнишь как надо её вставить?

— Помню....

— А ты, рыцарь, — так она в последнее время обращалась к Виктору, чем немало тешила его тщеславие, — Как можно громче на него рявкни и прикажи остановиться. А после моих обвинений прикажи спешиться для обыска. Всё, приготовились....

Они затихли, поджидая неторопливо шагающую лошадь с невысоким всадником. К сёдлу животного были приторочены две большие глиняные бутыли с пробковыми затычками. Похоже, что стоящих на фоне чёрного леса постояльцев трактира, верховой не видел, хоть луна и светила просто превосходно. Поэтому даже вздрогнул, когда Виктор пробасил с угрозой:

— Стоять! Куда это ты прёшься?

Нимим тут же узнала того самого юного помощника Жасмина, который тенью стелился за хозяином и потом поспешил за Торрексом. Сейчас он испуганно сжался и просительно залепетал:

— Да вот, послали на хутор за молоком с вечерней дойки для господ постояльцев. Тут недалеко....

Тут же младшая Бенида перехватила нить разговора в свои руки:

— А не страшно тебе?

— Нисколько, госпожа. Я ведь тут каждый вечер езжу.

— Хорошо, мальчик. Но мы вот тут ищем мою большую перламутровую брошку, пропала уже здесь, у вас. Ты не видел?

— Брошка? Да на кой она мне?

— Ах ты поганец! Отвечай, когда тебя спрашивают! — не на шутку разозлилась Нимим.

— Не видел, госпожа, честное слово не видел!

И без магических талантов было видно что парень не врёт, но ведь всё представление было затеяно с другой целью:

— Ну-ка слазь с коня! Милая, — обращение к Виктории. — Обыщи этого воришку. А ты, воин, осмотри его поклажу и бутыли.

Пока производился обыск, чернявый мальчишка совсем успокоился и даже решился на небольшое хамство:

— Больно нужна кому-то ваша брошка! Сами где-то потеряли....

Обе Бениды возмущённо фыркнули и Хазра пообещала:

— Завтра получишь взбучку от своего хозяина!

Малец отозвался со стариковской флегматичностью:

— Подумаешь, впервой что ли? Но когда это завтра ещё наступит....

Так и слышалось в его наглом ответе: "И для кого...."

Виктория закончила "обыск" первой:

— Нет у него брошки.

А её брат просто отошёл от лошади и передал уздечку в руку чернявого парнишки со словами:

— Проваливай отсюда!

Всё так же неспешно ворчащий всадник скрылся в черноте леса. А четвёрка постояльцев заспешила в трактир. И сразу же наткнулись на мечущегося в их поисках Семёна:

— Где вас носило?

Пара поясняющих фраз и вот уже Бениды и Загребной с детьми поднялся на дозорную башенку. Немного запыхавшаяся Нимим давала объяснения тем действиям, что проводила сестра:

— На теле того шамана мы нашли несколько занятных вещиц. Но вот эта, пожалуй, самая полезная. К этому блюдцу с прозрачной крышкой идут в комплекте три иглы. Одну Виктория воткнула в тулупчик чернявого посланца за молоком. Хоть игла очень похожа на костяную, но между ней и вот этими предметами, есть определённая связь. Жидкость во внутренностях блюдца тоже особая и, видишь, там шарик? Вот он сейчас у края блюдца и именно в той стороне находится наш носитель иглы. Чем дальше он от нас отъезжает, тем ближе к центру блюдца шарик будет откатываться.

— Любопытнейшая штучка! — восхитился Семён. — Но как далеко она будет чувствовать иглу?

— Проверить мы не успели, но по нашим воспоминаниям, пять, максимум шесть километров.

— Тоже неплохо. Уже один факт, что мы знаем азимут нашего подозреваемого....

— Что такое "азимут"? — тут же деловито спросила Хазра.

— Вот эта прямая линия строго в ту сторону. И что мы там видим?

Все присмотрелись и Виктория отозвалась первой:

— Сплошной волнистый лес. Разве что вот там, вроде как впадина побольше.

Молчавший до того часовой тут же отозвался:

— Когда я заступил на пост, мне показалось, что над той впадиной висело облачко дыма. Словно от большого костра.

— Молодец. Спасибо.

Через минуту Хазра уверенно сообщила:

— Шарик замер на месте, значит наш носитель прибыл в конечный пункт. Это километра четыре, четыре с половиной отсюда.

— Прекрасно! — воскликнул командир отряда, к тому времени уже явно что-то придумавший. — Дамы, оставайтесь здесь и постарайтесь как можно дольше оттянуть начало ужина. Дозорный, посматривай на шарик, и если вдруг он начнёт опять приближаться к краю блюдца, срочно бей общую тревогу. Дети, за мной!

Внизу все трое быстро вооружились для боя, а Загребной, после недолгого раздумья всё-таки прихватил с собой чудесное копьё. Причём сделал это не по нужде предстоящих действий, а просто не желая расставаться с уникальным предметом.

Ко всему прочему, Семён обладал одной весьма ценной особенностью своего организма. В любом, даже совершенно незнакомом и сложно пересеченном лесу он никогда не терял ориентации. Ни днём ни ночью. И всегда прекрасно ориентировался на расстояние, опять-таки невзирая на все высотные перепады местности. И мог с полной уверенностью дать огромный круг по незнакомой местности и выйти строго на исходную точку.