Принцесса, оправившись после вчерашнего начала боевые действия. На примитивном уровне, вроде кнопок на стульях, зато так резво, что парню пришлось быть максимально внимательным. К тому же у него неожиданно появился поклонник, одному из кавалеров, лапавших его на балу, оказалось все равно какого он пола. Дан подливал масло в огонь, так что поползли слухи, что он — "новая фаворитка" принца.

— Может мне уйти?

— Вот уж дудки! Нам с тобой необходимо поговорить нормально. Черт, все тело ломит от этих "танцев"! Может, сделаешь мне массаж?

Эльф кивнул. Зайн немного удивился, но не подал виду. В ванной нашлось массажное масло. Оно одуряюще пахло специями, и вкупе с мастерством Алеля позволило парню расслабиться и при этом не уснуть. Тут как раз подоспел Рен с мясным пирогом, уткой с яблоками, только вместо вина он принес пива, видимо решив отомстить эльфу таким образом. Но тот от пива отказываться не стал.

— Я начинаю подозревать, что ты только выглядишь как эльф.

Алель поморщился как от зубной боли:

— Много думать вредно. Я — эльф, только я не такой как эльфы Фэрианты. Горные орки и степные выглядят по-разному, но все они орки, так? Но никто не удивиться, если у пары степных орков вдруг родится ребенок, обладающий чертами горного и наоборот. Вот и со мной та же история.

— Понятно. Но внешне ты нормальный эльф.

— Пока это так.

— Что ты имеешь в виду?

— Увидишь в свое время. Но ты меня не за этим звал?

— Я узнал почти все, что хотел, а детали мне не важны. Осталось только провести эксперимент. Позволь мне коснуться тебя.

— Не шути так!

— Я серьезен.

— Ребята, вы не забыли, что я еще здесь?

— Да, Рен, прости.

— Мне уйти?

— Не надо. Алель, я не имел в виду ничего такого. Посмотри сам.

Эльф так и сделал, о чем немедленно пожалел. Они стали открыты друг другу, но в отличие от него Зайн точно знал, чего хочет.

— Сволочь.

— Но тебе понравилось. На сегодня с тебя хватит, но однажды я потребую нечто большее, чем поцелуй.

Алель не стал убегать. Во-первых, он оценил размеры дворца, и прекрасно понимал, что в одиночку может плутать очень долго. Во-вторых, ему просто хотелось остаться.

— Мое имя — Динраэль Талиэль. Ты имеешь право его знать.

— И я тоже? — почему-то шепотом спросил Рен.

— Да. Ты тоже.

— Но почему?

— Потому что ты — Духовник, Ильгор.

— Я — маг духа, всего лишь один из многих, хотя и способнее большинства. Но из этого не следует, что ты мне что-то должен. И как ты меня назвал?

— Прости, ты же из Мэйфера, а у вас вперед ставят имя рода, вот я и подумал...

— Правильно подумал, но я уже привык называться Реном.

— Духовник — не маг духа. Это пятая способность искусников. Способность наделять предметы душой. Это огромная редкость. Был бы ты эльфом, пользовался бы высочайшим почетом и уважением.

— Теперь я понял, что видел. Он не эльф, теперь его попытаются убить.

— Кто-то может попытаться. Духовник и притом темный для нормального эльфа это сущий кошмар. Что-то вроде любимого врага.

— А для тебя?

— Я не знаю. Меня словно загнали в ловушку. Еще бы чуть-чуть и я стал бы полностью светлым, хотя бы ради этого мне пришлось наполовину умереть. Но теперь я не знаю. Я боюсь того, кем я могу стать. И боюсь, что зашел слишком далеко, чтобы все исправить. Понимаете, если я сейчас инициирую метаморфозу, я почти наверняка умру. Черт, зачем я это вам рассказал?

— Я не дам тебе умереть. Полностью или наполовину. Ты меня устраиваешь как есть.

— Ты не знаешь другого меня. Он — чудовище.

— Я все понял, так что хватит. Давай лучше выпьем.

В тот вечер эльф так и не вернулся в дом аптекаря. И правильно сделал, так как иначе столкнулся бы нос к носу с не самой приятной личностью. Он получил некоторую отсрочку, а личность получила по лбу изящным алым сапожком, который был предназначен вовсе не ему.

Глава 24 "Кумир"

В голове билась, со звоном отскакивая от стенок черепа, только одна мысль: "Не надо было столько пить". Зайн поморщился от неприятных ощущений во всем теле и решил — хватит. Это не выход. Он рискнул приоткрыть один глаз и тут же об этом пожалел:

— Мой господин, пора вставать, — Рен сказал это таким мерзким тоном, что Зайн моментально встал, готовый врезать своему новоиспеченному вассалу. Виновато смущенно, — Господин изволит сердиться? О, простите своего нерадивого слугу, последнее было сказано с таким пафосом, что Заяц не выдержал и рассмеялся.

— А где Алель?

— Уже ушел.

— Жаль. Я зря на него давил, да?

— Со стороны все это выглядит немного странно. Но ты же не можешь иначе, да?

Черт подери, откуда парень, который знает его всего ничего, мог понять? Немой вопрос. В ответ Рен только отвел глаза. Извиняется? Почему и за что?

— Мне пора.

— Я так не думаю. На сегодня у принцессы запланирован только один урок. Но мужчинам туда нельзя.

Зайн немного подумал и согласился. Довольно с него эпатажа.

— А ты откуда это знаешь?

— Я беседовал с камеристкой принцессы.

— И?

— Милая девушка. Притом что это мальчик.

— Уверен?

— Абсолютно.

— Принцесса знает. Просто не может не знать, если она не совсем дура. Вот чертовка, какого она ко мне тогда цепляется?

— Мальчик влюблен в нее. И она в него тоже, но скрывает это даже от себя. Думаю, о практической стороне они пока не задумывались.

— Я должен поговорить с королевой. Я должен узнать, что здесь происходит. Но к королеве просто так не подойти. Придется ждать субботы.

— Или же просить помощи.

— И потом расплачиваться за эту помощь.

— Можно подумать ты этого не хочешь.

— А ты?

— Я — другой. Я играю в эту игру только по необходимости или следуя порыву.

Зайн махнул рукой и отправился искать принца. Тот нашелся в своих покоях. Словно ждал его.

— Поговорим?

— Поговорим.

— Твоя матушка сможет принять меня сегодня?

— Да. Только она сильно не в духе.

— Переживу.

— Тогда приходи к четырем часам вечера в беседку.

— Я приду.

— Я буду ждать.

Зайн исчерпал слова, но уйти не мог. Принц опять понял его без слов. Краткое объятие и легкий поцелуй или скорее намек на него. Обещание. Возможно, эта игра необходима им обоим.

Время оставшееся до встречи с королевой он провел в библиотеке. Как ни странно здесь было достаточно книг по магии, причем как современных, так и времен основания королевства. И все они были в общем доступе, совсем не то, что в библиотеке Академии. Он ухмыльнулся. "Кажется, у меня есть работа для моего вассала".

То есть настроение стало под стать серьезному разговору. Королева была одна. Она была одета в простое синее платье:

— Вам не холодно.

— Холодно. Но это правильно, так?

— Для вас, возможно. Все упирается в тупик?

— Да кто ты такой?!

Зайн терпеливо перечислил все свои титулы. После были пять минут молчания. Но оно не смогло стать гнетущим — мир вокруг был жив и дышал полной грудью. Смех служанки, шелест страниц кем-то забытой книги, пение жаб, которых не приструнили наступающие холода. Парень задумался над вопросом, что не так с ними и пропустил вопрос королевы. Пришлось переспросить.

— Что ты намерен делать?

— То, что должен и то, что захочу. Не беспокойтесь, я не стану поднимать скандал. Раз вас все устраивает, кто я такой, чтобы вмешиваться?

— Ты просто не знаешь. Они люди, но и ламии тоже. У ламий есть чувство подходящего партнера. Это не предназначение, но таких людей немного, а для Дины и вовсе только один. Это условие моего проклятия. Сыновей оно не касается, так что не думай... много.

— Я пока даже и не начинал. Но из Сержа получится замечательный король.

— Ты прав. И это тоже проблема. Вскоре мой муж вынужден будет назвать наследника. Дина обожает Дана. Ты же накалил ее чувства до предела. И это правильно. Только...

— Недостаточно.

— Да. Не знаю, могу ли я полагаться на тебя. Я не стану просить, не стану требовать. Не хочу. Не вправе.

— Мне не все равно. Дан знает?

— Да.

— Но не понимает. Я помогу.

— Спасибо.

— Не за что. Вы мне интересны — вот и все.

Он ушел. Хотелось плакать, хотелось, чтобы кто-нибудь сказал ему, что все будет хорошо.

— Все будет хорошо.

— Рен, спасибо. Как?

— Наум подсказал. Он слышит все, но не всем готов делиться. Держи.

Он сделал щедрый глоток и едва не поперхнулся:

— Что за?

— Настойка. Сам сделал.

— Умница. Знаешь, ты не первый, кого я захотел сделать своим. Но первый, кто не стал спорить ни с судьбой, не со мной.

— Мое место мог занять и кто-то другой.

— Ошибаешься. Слушая тебя, можно подумать, что я незаменим. Это не так.

— Нет. Я просто хотел сказать, что ты основа. В целом я согласен с вашей идеей. Для меня это был бы лучший выход, как и для Айрин. Только надо сделать все правильно.

— И что с тобой не так? Ты силен, даже слишком...

— Именно. Я слишком силен. Я — человек. Ну, почти человек... Ты же видел.

— Я видел. Но я не всегда понимаю, что вижу. Раньше, когда я действовал по наитию, все было проще. Я полагался на свое чутье. Теперь же мне не на что опереться.

— Правда?

— Знание придет. Чему ты так удивлен?

— Не могу сказать.

Зайн понял, не может. Но хочет. Теперь он был уверен, их что-то связывало в прошлом. Он отрешился от зрения. Сосредоточился на ощущении присутствия Рена. Кто он? Кто человек рядом со мной? Пришедший ответ наполнил его сердце радостью напополам с обидой:

— Так значит, все с самого начала было ложью?

— Не было лжи. Я лишь недоговаривал.

— Тогда, получается, ты...

— На самом деле умер. Более того, был фактически мертв около месяца.

— Издеваешься?

— Нисколько. Я расскажу, теперь можно. Только позже, ладно?

— Да, — "Когда пойму, чего хочу больше. Задушить тебя в объятиях или просто задушить".

Они вместе вернулись в комнату Зайна и разделили нехитрый ужин, о котором заранее позаботился Рен. После, он лег спать. Ведь надо когда-то и спать, верно? Уже перейдя грань яви, он понял, что его эльфу плохо, но ничем не мог помочь. Сон взял свое, поставив между ними стену.

Алель молился. Впервые настолько горячо и искренне, что самому становилось страшно. "Пусть он уйдет. Пусть он исчезнет. Пусть станет так, будто его никогда не было". Эльф знал, что рано или поздно за ним придут. Сестра имела право требовать. Казалось, что хуже всего было бы, если бы она пришла сама. Только казалось, оказывается.

— Что с тобой? Ты знаешь того эльфа?

— Да. Фариэль Элатиэль.

— Он — враг?

— Айрин, пожалуйста, хватит, — "Это не иллюзия. Боги, это происходит на самом деле".

— Нам надо знать. Рой отвлекает его, пока. И пока он о тебе не спрашивал.

— Он не враг и не друг. Он — тот, кем я хотел быть. И еще, муж моей сестры.

— И еще твой учитель.

Эльф сполз на пол. Закрыл уши руками. Притянул колени к груди. Замер. Все попытки поднять его не давали результата. Даже потоки ледяной воды, наколдованной Айрин не помогли. На шум явился Линель, который в два счета заставил Алеля сесть нормально и успокоиться. Потом тому пришлось наоборот возвращать эльфа к жизни, тот успокоился настолько, что разучился дышать.

— Что все это значит?

Алель огляделся. Он был в комнате, которая теперь принадлежала Айрин. Здесь собрались все, и все смотрели на него. Кто как.

— А я-то думала, что все эльфы как наш Алель, писаные красавцы, — она нагло врала, уж эльфов-то она успела повидать всяких. Этот был ничего. Волосы — само загляденье, словно жидкое серебро. Глаза обычные — серо-голубые. Черты лица резковаты, правда, но не настолько, чтобы это было первым, что бросалось в глаза. Она просто хотела напомнить, что Алель — один из них.

— Боги, Ди, что ты сделал с собой?

— Убиваю чудовище, как вы и просили.

— Себя ты убиваешь. Ты давно в зеркале себя видел?

— Год назад. Все так плохо?

Все это не на шутку встревожило его друзей. Почему этот эльф говорит, так словно Алель смертельно болен?

— Лотиэль здесь, чтобы убить тебя. Лив просила защитить тебя, но я не стану спасать того, кто жаждет перестать быть. Сволочь. Хоть бы о сестре подумал! Она любит тебя.

— Хватит. Уходи. Тиэ не станет меня убивать, что бы он там не говорил. Я знаю, что сестра меня любит. Но когда я принимал решение, гораздо более важным было то, что ты меня ненавидишь. Но теперь мне все равно.

Не будь его чувства подавлены, он не смог бы сказать так много. Эльф знал, что пожалеет об этом потом. Но это знание сейчас было лишено всякой окраски, как и смысла.

— Я передумал.

Фариэль исчез. Поставил точку, так сказать.

Все разошлись. Айрин тоже хотела выйти, не имея ничего против того, чтобы предоставить комнату в распоряжение эльфа. Но Рой попросил ее и Кейла остаться. Она раздраженно спросила:

— Чего тебе?

— Прежде, убери за собой.

Девушка смутилась. Действительно, они здесь гости, а ведут себя как пещерные огры.

— Кейл, ты же видишь эту метку?

— Да. Она пока небольшая и не должна влиять на тебя слишком.

— Ясно. Спасибо. Я хотел попросить вас помочь мне в одном деле. Кто-нибудь из вас владеет магией поиска?

— Да, мы оба. Но Кейл лучше меня в этом. В чем дело?

— Мои помощники уже должны были вернуться. То есть, Мина всегда возвращалась на пару дней раньше срока.

— Мне нужен ее волос или личная вещь.

Рой протянул Кейлу кружевной платок. Тот сосредоточился:

— Она находится к западу от нас. Жива и здорова. Большего сказать не могу.

— Спасибо.

— Пустяки.

Позабытый, эльф умудрился уснуть. Зайн все же помог ему — на свой лад. Рой принес его в свою комнату и устроил поудобнее.

Глава 25 "Вывод из пройденного"

Алелю снился какой-то незнакомый эльф, насылающий на него рой пчел. Они больно жалили его. Он пытался спрятаться, но они всюду находили щели. Во сне он был лишен магии и почти наг, но хуже всего он был один против врага. Эльф боялся, что эта пытка продлиться вечность, но еще больше боялся проснуться. Но разве он мог противиться зову, тянувшего его назад в реальность.

— Хватит меня трясти!

— Прости. Я разбудил тебя. Но ты кричал так, будто тебя на кусочки режут.

— Кошмар.

Он пытался снова уснуть. Не вышло. Прикусил губу до крови.

— Опять?

— Да.

— Ты не можешь отстраниться?

— Нет. Линель сегодня основательно потрепал мою защиту, и потом, мое не желание не сравнить с его желанием. Я вытерплю это.

— Будь все оно проклято! — Чокнутый эльф! Не только мучается сам, но еще и мучает его. Зачем он напросился к нему в комнату?!

— Прости.

Он не мог знать заранее. Но это не меняло тот факт, что Алель, распаленный чужой страстью был чертовски привлекателен. Рой понимал, что ему следует уйти, но боялся, что одно движение и он сорвется. Хаос, царивший в мыслях эльфа не добавлял уверенности. Нужен фокус, иначе все закончится очень печально: