— Кружку ему... — пробурчал лабазник. — Ладно уж, двадцать четыре девяносто пять... Тьфу! Сто! Ко мне из-за тебя ещё соседи придут.
Спорить с задранной ценой Дарен не стал, инфирнул деньги и получил требуемое. Заслонка со скрежетом опустилась. Хикман двинулся дальше, насвистывая нечто фривольное. Дарен подозревал, что чрезмерник над ним потешается.
У выхода с рынка их встретили трое в боевых скафах с той же дурацкой надписью "Банда охраны". Меланхоличный проверяющий осмотрел платформу, кивнул и принял её, отправив в длинный ряд таких же, пыльных и потёртых.
— Проблем нет? — холодно осведомился чрезмерник.
— Никаких, — ответил старший из охранников. — Наша граница ответственности вот, — он обозначил стоянку, — ...и десять метров перед въездом. А что на базаре происходит, нас не клеит, — он вдруг жизнерадостно заржал, — пусть хоть на шашлык пожарят друг друга, чужаков не жаль.
— Вы неплохо устроились, ребята.
— Да и что! Мы в их торгашеские дела не лезем. Аренду платят — и ладно, — собеседник сделал презрительный жест рукой. Остальные в разговор не вступали, рассматривали обломанные лезвия на крыльях скафа омаланца 43*, которые сейчас курились дымком, нарастали и медленно втягивались в броню.
Хикман махнул охране и помог Дарену перегрузить баклаги с пастой в подкатившего рикшу. Мрачный инженер, охая, взобрался в кузов и устроился меж драгоценных ёмкостей из метастекла, чрезмерник сложил крылья, сел в кабину рикши и положил фазер на колени.
Так и ехали до блокадника. Молча.
О чём там думал Хикман — Дисп знает, а Дарен дал себе самое крепкое обещание больше не ввязываться ни в какие приключения. Хватит! Он потрогал языком пеньки выбитых зубов. Ещё придётся уговаривать Фарида Хассанди, чтобы тот дал доступ к медблоку.
И, на свою беду, Дарен угадал.
У трапа блокадника они с Хикманом разгрузили баклаги, после чего рикша усвистал по другому заказу. Работал в основном омаланец, при ощущении близости дома инженера отпустило напряжение последнего часа и тело резко и болезненно напомнило о себе. Дарен вдруг понял, что и дышать-то тяжко, не то уж таскать пятидесятилитровые контейнеры.
Впрочем, безопасник ни слова не сказал, и пока инженер волок один контейнер — успел перенести остальные. Скаф Хикмана к тому моменту совершенно поблёк, посерел и крылья спрятались в небольшом горбу на спине.
На технической палубе инженер с радостью вызвал грузовых дронов, после чего всё стало куда проще и в пять минут пасту доставили в закуток рядом с инженерной комнатой, где хранилось всякое полезное и нужное, что Дарен применял в работе.
Как только последний стеклянный контейнер занял подобающее место и был закреплён в захватах, дверь распахнулась и на пороге склада появился владелец корабля. Хассанди закупорил дородным телом неширокий проход и окинул орлиным — как он явно полагал — взглядом команду. Спокойный Хикман его не заинтересовал, а вот располосованный плащ, порванный и заляпанный кровью комбез, да наливающееся синяками лицо Дарена, — внимание привлекли.
— Привезли пасту? — спросил Хассанди.
Дарен кивнул.
— А это что? — Капитан указал на разодранный комбез.
— Торховафся, — мрачно ответил Дарен. — Уш польно ломили са фасту.
— И вломили, вижу, — покачал головой толстяк. — Ох и убыточен ты, парень. Но ладно, возьми на складе аптечку.
— Мне пы дохфора.
— Да ты разорить меня решил? — возмутился хозяин корабля. — Лучше бы я сам за пастой поехал, картриджи к докторам знаешь, сколько стоят?
— Фнаю, дёшефо, — проворчал обиженный Дарен и попытался обойти Фарида. Но чрезмерник цапнул инженера за плечо и остановил.
— Нет, не знаешь! — продолжил кипятиться Фарид. — Дёшево они стоят, но — только не здесь. Тут к нормальному доктору ни четверти не найти, понимаешь ты это, гайка с болтом? Нет их тут, и если мы на твои царапины потратимся, что делать будем, если пустота предъявит серьёзный чек?
Дав Дарену время осознать глубину вины, Фарид припечатал:
— Аптечка. Всё.
Но тут вмешался Хикман:
— На доктора он заработал, Фарид.
И ушёл, легко отодвинув капитана с дороги. Хассанди с подозрением поглядел ему вслед, молча махнул рукой, скинул Дарену одноразовый код доступа к медблоку и выкатился из склада, напоследок потребовав инженера к себе, как только тот поправит здоровье.
К утру доктор подлатал Дарена, исправив не только зубы, но залечив и трещины в ребрах, сняв сотрясение мозга да избавив от проблем с желудком, накопившихся из-за любви парня к маринованным муфрами. Обошлось всё совсем не так дорого, как рассказывал Фарид, всего в пять процентов картриджа. Всё-таки избить Дарена толком не успели, а то и не хотели, пинали для острастки.
Капитан блокадника уже не спал и Дарен отправился прямо к нему. В пенале Фарида собралась вся команда, ждали только инженера. По заведённому порядку, команда получала обстоятельную сводку о делах, касающихся корабля. Иногда Хассанди был даже излишне подробен, некоторые вещи Дарен предпочёл бы не знать.
Сидящая в углу Волька рыжела волосами, алела щеками и старалась казаться незаметной. Чрезмерник грыз какой-то остро пахнущий тонкий и длинный брикет; тот попискивал.
Хассанди расположился во главе стола с чашкой кофе. Чашка! — Дарен вспомнил, что забыл отдать девушке подарок. Капитан дождался, пока инженер не выберет себе кресло, с сожалением отставил кофе и поднялся.
— Время — чеки, потому прайс такой: пока вы прохлаждались и бездельничали, я работал с рынком. И вот что в итоге — местные нашли не до конца съеденные астероиды, ещё со времён койтов остались. Руда скидочная, но тутошним и того достаточно: миллиард-другой тонн палладия и осмия они вытащат. Начнут клепать картриджи для термометалла, вот народ в Крагисе и приподнимется. Глядишь, технологии в систему потекут, а там и до своего баронства недалече.
— Не жизнь настанет, а сказка, — не утерпел Дарен, у которого на "Крагис" теперь был зуб.
— Не перебивай. Правы местные или нет, меня мало волнует. Но я пошептался с нужными людьми и те дали заказ: хотят малый землеройный комплекс аркианского производства, по новым живым технологиям. Только он достаточно эффективен, чтобы работать на такой бедной руде.
— Я в Арку не поеду, — спокойно, но твёрдо заявил Хикман. — Моя голова там оценена... недорого, но оценена.
— Знаю, помню, обсудим, — отмахнулся Хассанди. — Крайтова, сколько нам до Арки лететь?
Девчонка подскочила, запунцовела ещё сильнее и тихо сказала:
— Мне бы десяток минут с навигационным искином...
— Обойдёшься. Говори так, оценочно.
— Ну, сначала в Ламахарию, это около двух тысяч световых и там десяток тысяч до региональных Врат в Федерацию, две-три тысячи до Врат во Внешность, там правда долго придётся, местная сеть у внешников совершенно не развита, около семи тысяч прыжками, ну и в Арке... смотря куда. Около двадцати двух тысяч, из них две трети своим ходом.
— А по времени?
— Месяцев восемь в один конец.
— Вот. А заказчик хочет это шахтёрское барахло через год. Слухи пошли, пираты зашевелились... Пока тут голытьба, но с большими пушками, сидела — никому не были интересны, а если деньгами потянет, то желающих солнце застить много найдётся.
— Да нам-то что? Всё равно с заказом не успеем, — удивился Дарен.
— Успеем. Ну, кто догадается?
Почти тут же Волька пискнула и зажала рот руками. Мрачный Хикман перекатил на неё взгляд, да и Дарен уставился с изумлением. Пилот догадалась. Но о чём?!
Хассанди допил кофе и включил карту секторов на стене за спиной. Отметка "Твёрдых намерений" мигала между Рантаг Омаланти и территорией Ламахарии. Грубо набросанный маршрут через Ламахарию, Федерацию, Союз Фабрикантов светился жёлтым.
— А, — уронил чрезмерник, откинулся в кресле и закрыл глаза.
Дарен запустил карту в инфирном окне, посчитал Врата, прикинул длину пути, но меньше девяти месяцев никак не получалось. Он крутанул карту в обратную сторону, набросав по точкам маршрут через Рантаг Омаланти, Старую Империю, ОКСН, Гансту... Выходило около года. Да, если всё время скакать по Вратам, то можно здорово сэкономить время. А вот деньги... Хассанди не проявил себя человеком, готовым платить "Воротари Дэнки" на каждом шагу; до сих пор блокадник обычно шёл гиперпрыжками, крайне редко используя Врата.
— В Федерации можно купить эту землеройную машину? — кинул пробный шар Дарен.
— Их только недавно начали делать в Арке, если кто из федератов и привёз для себя, то дёшево не отдаст. А заказчики люди небогатые, я выбил лишь тридцать два процента к цене закупки.
— Тогда не знаю.
— Ну, а ты? — капитан ткнул пальцем в Крайтову.
— Фи... Фиолетка? — радостно прошептала та. Глаза Вольки горели.
Хассанди картинно приложил друг к другу пухлые ладошки.
— Молодец, не зря я тебя взял. Двести... нет, сто кредитов добавлю к зарплате!
— Погоди... — Дарен не мог понять. — Какая Фиолетка? Фиолетовый сектор?
— Да.
Хассанди опустился в кресло, щёлкнул по кофейнику и тот тихонько засвистел. Безопасник статуей застыл в кресле, возбуждённая Волька ёрзала и шептала, явно прикидывая маршрут, а Дарен вспоминал все ужасы, которые слышал про Фиолетовый сектор.
Здесь, на краю обитаемого космоса, жутких историй бродило немало: пустотники делились верными сведениями, надёжными слухами и совершенно невероятными байками; рассказывали что доподлинно знали на собственном опыте, слышали от друзей и приятелей, а кто не знал — выдумывал ещё страшнее, благо до Фиолетового сектора рукой подать, фактура известна, чего б не выдумать?
Итак... Обитаемых систем и планет — нет. Обжитых станций и автоматических заправок — нет. Инфирных массивов — нет, имперские точки едва ловятся. Патрулей — от империй или крупных баронств, — тоже не водится; это и не удивительно, кого там ловить, самоубийц? В тех краях даже пираты почти не летают, хотя про каких-то обезбашенных археологов инженер слышал.
А что есть? Есть всякая дрянь и гнусь — взорванные или расщепленные звёзды, нестабильные субквантовые ловушки, стеллифицированные миры, заражённые наномеханической жизнью планетоиды, замаскированные минные пространства, автоматические охотники чужих рас, полумёртвые боевые станции (мёртвые-то мёртвые, а блокадник прихлопнут не просыпаясь), великое множество ещё живого и враждебного оружия в самых разных местах, и в довершение всего — Зона Безмолвия и Скрежет Пустоты.
Многие полагали, что Фиолетовый сектор во времена оны служил военным полигоном для союза нечеловеческих рас. Но почему именно там — не знал никто. Ведь и в обычном пространстве, даже на территории Империума, нет-нет, да находили следы колоссальных древних битв или действующие до сих пор титанические защитные системы, ну как те же боевые купола трег'хаар 44*... Но все находки более-менее раскиданы по пространству, редко когда пара-тройка близко расположенных систем оказывались связаны единой боевой сетью.
А в Фиолетовом — опасность сконцентрирована до темнейшей густоты, давней мертвечиной шибает на каждом углу.
Говорили, что и последние из Тех-кто-за-спиной укрылись в Фиолетовом секторе. Впрочем, вот это Дарен считал дурной байкой. Яростные битвы с Теми-кто-за-спиной давно отгремели на территории Старой Империи, а оттуда до Фиолетового сектора далековато, и путь через пространство ОКСН. Даже если представить, что ксеносы вырвались из клещей имперских флотов, то в Конгрегации их ждал огненный приём. Фанатики костьми бы легли, но чужих не пропустили.
И если все байки о Фиолетовом поделить на два, на три, на пять, выкинуть самые мутные и красочные россказни, то всё равно остаётся много такого, о чём лучше на ночь не вспоминать.
О Скрежете, например. Эта мерзость совершенно реальна, Дарен лично видел остовы обглоданных тварью кораблей. Ходили упорные слухи, что Скрежет иногда выползает из Фиолетового сектора, нападает на караваны у окраинных миров.
— Ты тащишь нас на смерть, — угрюмо сказал Дарен.
— Не преувеличивай, — Хассанди отхлебнул из чашки крошечный глоток свежайшего кофе и самодовольно усмехнулся. — Фиолетовый сектор не так уж опасен, главное — знать нужных людей.
— Сильно они помогут там, в тысяче парсеков от обитаемых мест.
— Уже помогли. Я купил карты надёжнейших маршрутов.
— Надёжнейших?! С каких пор в Фиолете маршруты, да ещё надёжные?
— Я хозяин. Я решаю! — хлопнул по столу посмурневший Хассанди.
— Ты, — согласился Дарен, встал и ушёл. — Решаешь ты, сдохнем все.
Последние слова он так и не произнёс. С нанимателем Дарен предпочитал спорить именно так: мысленно. И безопасно, и кажется, что последнее слово за тобой; ты гордо хлопнул дверью... хоть удар двери по косяку слышен лишь тебе.
Но выбор невелик. Инженеру из Федерации с просроченным сертификатом нелегко найти работу, особенно в заднице мира. Ведь как проверить сертификат — всего лишь просроченный или всё же поддельный, если до твоего университета восемнадцать тысяч световых? К тому же, махары 45* не любят нанимать чужих, а тутошняя пустотная плесень вызывает омерзение да обоснованное беспокойство за целостность шкуры. На фоне местного летучего старья блокадник Хассанди выглядел чудом технологий, хоть и устарел на пару тысячелетий.
Приходилось держаться за эту работу.
Да и что ни говори, а на чернила 46* и движки Хассанди денег не жалел. Потому и торил здешние тропы уже лет двадцать, ни разу не попал в пиратскую засаду и даже мог утверждать, что знает важных людей. Может и не соврал насчёт маршрутов. Как-то ведь ходят грузовики низинников в Гансту, экономя огромные деньги на кружных дорогах и тарифах "Воротари Дэнки"?
Дарен добрался до инженерки, проверил статус корабля и решил заняться синхронизатором гравитационной решётки. Дело сколь неизбежное, столь и надоевшее до синих червей: древнее оборудование пора менять целиком, там заплатка на заплатке.
Но Фарид "Я хозяин" Хассанди считал иначе. Новый синхронизатор больших кредитов стоит! Ты инженер? Инженер. Вот и чини. А что синхронизатор может сгореть на разгоне или при маневрах на орбите, и — всё, экипаж в кровавый джем размажет по стенам, так то, по мнению хозяина корабля, дело житейское. Неизбежный риск. И не такое в пустоте случается. Но если не случится беды, так что? выходит, на новое оборудование кредиты потрачены впустую?!
Вот Дарен и чинил синхронизатор каждый раз, как блокадник на очередной станции останавливался. На "Крагисе" пришлось ремонтировать дважды: по прибытии, и вот сейчас — за три недели простоя оборудование ушло из зелёной зоны. Синхронизатор — тварь нежная, а уж если одряхлеет — то всё, геморрой с ним гарантирован, проще поменять. Но когда в балансе краснеют расходные суммы, бороться с Хассанди, выходцем из Гансты, совершенно бесполезно. Деньги победят с разгромным счётом, обгрызут косточки побеждённого и высосут костный мозг.
