Появление Леи застало его врасплох. Впрочем, к тому времени он уже давно покончил со своими печальными размышлениями, и даже успел от них немного устать, так что прибытие симпатичной юной блондинки пришлось очень даже кстати, особенно если учесть список его предыдущих заслуг по этой части. Хотя Лею он в этот список, конечно, включать ни в коем случае не собирался, даже зная о её настоящем возрасте. Во-первых, она была несколько не в его вкусе. Во-вторых, являлась курсантом его хорошего друга. В-третьих, она явно была не в настроении. В-четвёртых... впрочем, об этом говорить, пожалуй, ещё слишком рано.
Да-а, меньше всего это хромающее растрёпанное создание походило сейчас на того блистательного курсанта, что стоял перед ним на мостике "Энтерпрайза" всего три недели назад. Однако это, конечно, не повод для того, чтобы не показывать себя джентльменом. Джеймс поздоровался с девушкой, помог ей присесть возле костра, перебинтовал колено, используя для этой цели один из тех наборов экстренной помощи, что вечно валялись у него в сумке, угостил кофе и бутербродами; в общем, ухаживал, как умел, понемногу отходя душой после своих переживаний. Потом они ещё немного поговорили — пока Лея не уснула под один из рассказов, привалившись к его плечу. Джеймс усмехнулся, укрыл её курткой и вызвал по рации Джона.
* * *
Полковник так и не понял, почему Сорел три раза изменился в лице, увидев мирно спящую возле костра Лею. А то что её голова лежала при этом на коленях прославленного капитана — что ж такого, на траве ей было бы сыро... Неужели в их клане с этим всё так строго? Нет, как ни крути, Сорел, при всей его раскованности, просто феноменально консервативен.
Сорел мрачно посмотрел на Джима, отодвинул плечом Литгоу и взял Лею на руки.
И в этот момент Джеймс всё понял! Четвёртый пункт его логической цепочки под названием "почему мне кажется, что за этой девчонкой категорически не стоит волочиться", только что с блеском подтвердился. К тому же он достаточно хорошо изучил Сарэка и Аманду, чтобы не оценить всего значения этого холодного уничижительного взгляда. Она моя, и тебе отлично об этом известно. Можно быть хоть человеком, хоть вулканцем, хоть ромуланцем, но всегда остаются некоторые вещи, которые не требуют перевода. Итак, мы влюблены в малолетку! Да ещё и собственного курсанта! Мило... Интересно, Джон догадывается? Впрочем, куда ему... он человек семейный, его надо во всё носом ткнуть, только тогда поймёт, да и то — вряд ли.
Джеймс подхватил с земли куртку и пошёл вслед за товарищами, весело насвистывая марш звездолётчиков. Похоже, отдых здесь пройдёт намного интереснее, чем ему показалось вначале...
* * *
Энтала, система Тай-Ри.
Цок-цок-цок! Белый шарик, брошенный рукой крупье, запрыгал по вертящейся чаше рулетки, каждым прыжком одних лишая надежды, другим даря её — и тотчас отнимая, и снова вселяя безумное томление в алчные до удачи сердца людей... Но об удаче в этом казино говорили редко — если игрокам и случалось унести с собой выигрыш, то, чаще всего, до смешного мизерный. Однако азартных мужчин и женщин это только подхлёстывало — сорвать куш у "Чёрной Дыры" было мечтой каждого из рабов фортуны, кто слышал о нём. И именно сегодня, похоже, сами того не зная, они были близки к счастью. Не знали они и того, что были обязаны этим смерти обессилевшего, давно беспомощного человеческого существа — женщины, некогда работавшей в этом заведении, которую никто из этих бродяг не помнил.
Новый жест крупье — лопаточка ворошит жетоны на зелёном сукне. Вершитель ставок усмехался про себя — он знал секрет своей рулетки. Секрету недавно сравнялось пять лет от роду, и он сидел в тесном ящике под столом. Каким-то образом парень узнавал числа, на которые делались крупные ставки, а уже делом хозяина было научить мальчишку с помощью нехитрого приспособления останавливать рулетку, избегая их. Мальчишка знал, что (и кто) зависит от его сноровки, и старался всё делать на "отлично". Смерть же его парализованной матери могла лишь прочнее привязать его к казино — потому что кому нужен сирота? Крупье, сам никогда не знавший своих родителей, не особенно сочувствовал ребёнку — в конце концов, почему тому должно прийтись в жизни легче?
...Мама умерла... Почему-то это давно ожидаемое горе ощущалось теперь со странной лёгкостью. Она свободна... Енисей не знал, что означает это понятие, просто вдруг почувствовал, как тяжесть, давившая на неё, исчезла... а затем исчезла и сама связь с ней. Он оказался в пустоте, в совершенном одиночестве. Словно улетал, как один из тех больших красивых звездолётов, становясь всё меньше и меньше среди черноты неба. Он не вернётся... никто не возвращается... тут у Енисея защипало в носу, а глаза перестали различать свет и тьму, наполнившись слезами. Тихий стук по столу вернул его к реальности — ставки сделаны. Мальчик зажмурился и представил себя, как обычно, лёгким белым шариком, прыгающим по цифрам. Как сегодня тесно в ложбинках рулетки! Если не найдётся пустого места, придётся лезть в самую заполненную. Хозяин этого не любит... Так! Никто не выбрал "красный, пятнадцать". Енисей надавил на маленький рычажок, перемещая вибромагнит в нужное место. Всё это — и сканирование игроков, и регулировка рулетки — заняло от силы две секунды. Колесо завертелось, поскакал настоящий шарик... и вдруг всё пошло не так. Над столом загремели грубые голоса — это ссорился крупье с одним игроком... игроком, поставившим на "зеро" и желавшим поменять его... на "пятнадцать"! Но изменить что-либо, не останавливая игру, было уже нельзя. Енисей съёжился, слушая перепалку взрослых. И вдруг спорящий игрок "зеро" сделал что-то такое, отчего в голове у маленького телепата словно блеснул яркий свет. От неожиданности Енисей вздрогнул и стукнулся затылком о фанерную стенку своего убежища. Этот стук услышали все, после чего шум мгновенно стал общим. Секрет казино был раскрыт. Ящик сломали, Енисея вытащили под свет ламп. Разъярённые прожигатели жизни набросились на крупье; кое-кто принялся громить соседние столы, а некоторые, особо догадливые, на ходу доставая оружие, ринулись вглубь заведения — разбираться с хозяином. Среди этого бардака никому не было дела до маленького ребёнка, плачущего среди обломков. Мистер Зеро беспрепятственно сгрёб его в охапку и вытащил из беснующегося вертепа. На улице он поставил Енисея на землю, и, взяв за руку, умышленно не торопясь, повёл за собой. Со стороны могло показаться, что любящий отец просто вывел на вечернюю прогулку своего сына.
В ту же ночь мистер Зеро покинул планету. Вместе с ним улетел и Енисей — чтобы, как это заведено в странном мире людей, больше никогда сюда не вернуться.
* * *
— Ну и куда ты вчера сорвалась? — распекала Алекс Лею наутро.
— На землю, куда, — невозмутимо парировала та. — Спроси лучше, откуда...
— Что же, мы бросили бы тебя там, что ли? — не унималась Александра.
— Именно это вы и сделали. Приказано было слезть, между прочим. Хоть бы верёвку прислали — файры вполне могли бы принести.
— А мы что сделали?! — в сердцах воскликнула Тира. — Но нет, тебе же всегда всё надо по-своему сделать!
— Да забейте... — Лея назависимо повела плечом. — Зато как прогулялась!
— Кстати, — заметила Эван. — О чём беседовала с великим человеком?
— Обо всяком, — неохотно ответила Лея.
— А всё-таки?
— Про двадцатый век спрашивал. Я вспоминать не люблю, да только от него разве отвяжешься?
— Интересно, зачем ему это? — задумчиво поинтересовалась Тира.
— Надо, — коротко пояснила Лея, и все понимающе кивнули, не развивая эту тему дальше.
* * *
За завтраком вся компания представляла собой разнообразную гамму настроений. Безмятежные девчонки целеустремлённо поглощали яичницу с фасолью. Вчерашних молодых косарей жестоко ломало с непривычки; казалось, они жуют каучук, орудуя пудовыми вилками. Джон сосредоточенно отправлял в рот кусок за куском, думая о чём-то своём. Спок перелистывал страницы пожелтевшего журнала, не особо обращая внимания на предложенную ему пищу. Когда же он, наконец, оторвался от чтения двухсотлетней давности новостей, его внимание привлекла всё же не яичница. Гораздо больше его заинтересовало, почему в глазах капитана нет-нет да и проскочат бесенята, а Сорел на другом конце стола сидит мрачнее грозовой тучи. Не знай Спок характера офицера шикхарской СБ столь досконально, он вполне мог бы решить, что того мучает похмелье.
Н`Кай первым прикончил завтрак и, откинувшись на спинку стула, принялся наблюдать за остальными. Пробежавшись взглядом по хмурым лицам присутствующих, он обратился к пребывающей в относительно приличном настроении Лее.
— Ну, как тебе вчерашняя прогулка? Кахс-ван два?
Сорел метнул в сторону Леи предупреждающий взгляд, однако та намёка не поняла.
— Да неплохо, в общем, — пожала она плечами, запивая завтрак крепким кофе. — На спине нет ни единого живого места, зато я отлично провела время!
Кирк весело подмигнул девушке и поднял свою кружку с кофе, как бы провозглашая молчаливый тост за это самое отлично проведённое время.
Сорел потемнел лицом, но в выражении его не изменился ни на йоту. На взгляд человека непосвящённого он и вовсе остался к обсуждаемому предмету равнодушен. А вот на взгляд посвящённого... Спок во все глаза уставился на старшего товарища, которого с детства привык считать на порядок умнее и сдержаннее себя самого. Что здесь творится?
— А чем вы с капитаном занимались целый вечер? — безо всякой задней мысли поинтересовался Н`Кай.
— Ду-у-у-убина ромуланская... — прошипела Алекс сквозь зубы, незаметно пихая Тарда под столом ногой.
— В чём дело?! — незамедлительно возмутился тот.
Эван и Тира низко склонились над своими тарелками, прилагая все возможные усилия для того, чтобы не расхохотаться прилюдно.
Впрочем, дубина за столом явно присутствовала не одна.
— Что ты его всё время пинаешь? — удивилась Лея. — Что он тебе такого сделал?
За столом повисла мёртвая тишина.
— Ангел пролетел! — радостно сообщил Джеймс, откровенно наслаждаясь ситуацией.
Мент родился... Эван уткнулась лбом в край стола и беззвучно захохотала, закрывая лицо ладонями. Спок с недоумением посмотрел на Литгоу. Тот лишь пожал плечами, сверля глазами Джеймса. Айл с Иваном вообще ничего не поняли — они всё ещё были в коме после вчерашнего трудового рывка, и все оставшиеся силы уходили на то, чтобы сидеть прямо и не падать со стула.
Впрочем, через секунду Иван немного пришёл в себя — его внимание привлекло странное замечание Алекс, ни к кому конкретно не обращённое:
— М-да, так кое-кого и пон-фарр хватит...
— Инфаркт? — вскинулся Серёгин, глядя при этом, почему-то, на Сорела.
Вулканец был таким же новичком в сельскохозяйственном ремесле, как и он сам, так что Ивана бы нисколько не удивило, если бы выяснилось, что тот чувствует себя столь же отвратительно, как и все остальные участники давешней авантюры. А редкоприменяемого в быту медицинского термина он, конечно же, не понял, вот и истолковал его на свой манер.
— Понфаркт... — прошипела сквозь зубы Эван.
От окончательной катастрофы всех присутствующих спасло лишь появление замечательной Франсуазы, которую гости принялись так горячо благодарить за угощение, будто она приготовила не завтрак, а банкет на сто персон дипкорпуса самое меньшее. Смущённая столь бурным проявлением чувств, она немедленно принялась собирать посуду со стола, и первым ей вызвался помогать... Кирк, ускользая от нехорошего вопроса в глазах Спока.
Джон поднялся со своего табурета, потянулся, повёл плечами и провозгласил:
— Ну что, смечем стожки?
— Так не высохло же ещё, — робко произнёс разом побледневший Айл.
— Так на другом же лугу, — коварно ответил полковник. — Там ещё три дня назад всё заготовлено.
Аргумент действия не возымел. Айлу немедленно понадобилось выяснить что-то у Тиры, и он настойчиво потащил недоумевающую девушку на крыльцо. В Иване внезапно взыграла страсть к получению новой информации, и он кинулся на второй этаж смотреть новости. Н`Кай выхватил у Кирка из-под рук пустую сковороду и умчался на кухню, под крыло Франсуазы. Ставший всвязи с этим безработным капитан вынужден был составить компанию Споку на террасе, где принялся уверять своего друга, что никогда, никому, ни единому человеку, ни под каким видом не рассказывал об интимной тайне вулканцев... о которой и без того все прекрасно знают, но не будем о грустном. Так что тут скорее замешаны сёстры С`Чн Т`Чай.
Словом, не успел Литгоу закончить фразу, как обнаружил себя за пустым столом в значительно поредевшей компании. Навстречу ему решительно шагнул Сорел.
— Покажете, как?
Алекс обиженно дёрнула брата за рукав.
— Интересно, а почему ты нас не зовёшь? — и обняла за плечи Эван и Лею.
— Действительно, чем это мы хуже? — хмыкнула Эван.
Лея попыталась было вывернуться из дружеского объятия Алекс и избежать, таким образом, участия в предстоящей стогосметательной операции, которой так жаждали её неугомонные подруги, но цепкие пальцы девушки не оставили ей ни единого шанса.
— Да уж, видали мы вас вчера на лугу — нехитрое дело, — буркнула она, в основном, потому, что от неё явно ждали жизнерадостного комментария, подтверждающего её готовность к очередному трудовому подвигу на благо Отчизны.
Сорел скептически пожал плечами. Дело и впрямь было нехитрым, но и лёгким оно не было точно. Однако Литгоу уже согласно кивнул головой.
— Берите инвентарь — Алекс покажет, где. Я пока распоряжусь насчёт обеда и загляну в почту.
— За мной, крошки мои, — махнула рукой Александра, окинув взглядом вверенную ей команду, и повела всех к сараю, где каждый выбрал себе инструмент по силам — девушки взяли грабли, а вулканец вооружился вилами, что впоследствии дало пищу сплетням соседей, будто на ферме у Литгоу завелась нечистая сила.
Алекс взяла смелость сама отвести Эван, Лею и Сорела на тот лужок, где лежало заготовленное несколько дней назад сено. Память её не подвела, и двадцать минут спустя они оказались на месте. Джон что-то задерживался, и они начали сгребать подсохшее сено самостоятельно. Копна в итоге получилась внушительная, но здорово скособочившаяся на сторону, и в любой момент могла рухнуть под собственной тяжестью.
— Помогите же, Сорел! — задыхающимся голосом позвала Эван, у которой грабли зубьями застряли в копне, однако тот успешно притворился глухим.
Лея бросила свой инструмент и поспешила к сестре на выручку. Куча сена зашаталась с новой силой... Алекс, тащившая за собой огромный пук травы, зацепив его граблями, ускорила шаг и мимоходом бросила Сорелу:
— Похоже, вам уже не надо опасаться моего разрушительного влияния? Сами справляетесь... — и наградила его соответствующим моменту взглядом из серии "все мужики — сволочи".
Втроём девчонки довершили начатое Эван гораздо быстрее — копна, наконец, рухнула, и они целиком скрылись в горе сухой травы. Визг, хотя и приглушённый, поднялся до небес.
