"Злой среди чужих"

— А почему не сегодня?

— Ты мне с ирландцем поговорить обещал. Забыл уже? Иначе он дел натворить может и на каторгу загремит.

— Понятно. Завтра так завтра.

— Теперь пойдем тебя транспортом обеспечивать — машину не обещаю, а вот про мустанга договоримся, — продолжил свою бурную деятельность по скорейшему приставлению меня к делу шериф.

Хоть и есть некоторые сомнения касательно местных лошадок, но без транспорта действительно никуда!

С верховой ездой у меня все в порядке: достаточно времени провел в местах, где лошадь до сих пор единственное средство передвижения, но эти мустанги-морпусы... Такой цапнет, когтем или клыком заденет — мало не покажется! А пристрелить жалко будет — деньги уплачены... Ладно, будем пробовать, другие вон как-то справляются...

Мы вышли на улицу, забрались в машину, и шериф повез меня куда-то за город.

Лошадиное ранчо, куда мы прикатили, выглядело... как ранчо. Отличия состояли в том, что разводили здесь не совсем лошадей, а огороженное сеткой пастбище было не слишком большим, к тому же густо заросшим кустарником и деревьями. Там шныряли многочисленные похожие на кроликов, только побольше, зверушки. "Лошадки" на них весело охотились, норовя схватить пастью или сцапать когтями — зрелище незабываемое! Кролики пытались укрыться от них в зарослях, а открытые пространства пересекали исключительно короткими перебежками. Не суетились, в общем.

Пока шериф договаривался с ранчеро об аренде транспортного средства, я с интересом наблюдал за повадками морпусов и тихо балдел.

Когда мустангам надоедало бегать, они принимались объедать кору и ветки с деревьев, вставая для этого на задние лапы, а передними цепляясь за ствол. Или копали корешки, пользуясь для этого когтями и клыками, обдирали кустарник и даже пробовали жевать траву. Правда, в отличие от настоящих коняг, последнее они делали довольно неохотно. Паслись, в общем, как умели...

Неожиданно я стал свидетелем интересной сцены. Мустанг гнал по полянке кролика, но тот был уже близко к зарослям и, видимо, думал, что спасен. Вдруг с дерева на него прыгнул небольшой зверек, сбил с ног, мгновенно разорвал горло и, схватив еще бьющуюся в агонии, раза в три больше себя, тушку, потащил ее обратно на дерево.

— Это что за зверь такой суровый? — спросил я у Жака, хозяина ранчо.

— Крыса местная — бандикота.

— Крыса? Вроде не похожа. Скорее, на куницу или мангуста смахивает.

— Фермерам сильно гадят, они так и прозвали.

— Нет, это не крыса, это просто песец какой-то! — наблюдая, как, примостив добычу в развилке веток, боевой крыс устроил кровавое пиршество, восхищенно высказался я.

— Почему песец? Их же на шкурки разводят, — заинтересовался Жак.

— Это не тот песец, это его тезка. Настоящего на шкурку не разведешь, — представив эту картинку, рассмеялся я.

— Не слышал о таких, — на полном серьезе сообщил Жак.

— Лютый полярный зверь! А вообще-то, не обращай внимания — русский фольклор.

Кстати, бандикота тоже название подходящее, что-то в нем такое есть... Звучит, в общем, и страх вселяет!

— Мы вроде мустанга приехали выбирать, а не о крысу, — вмешался в наш "содержательный" разговор шериф.

Не надо мне награды, не надо мне пощады!

А дайте мне винтовку и дайте мне коня!

А если я погибну, пусть красные отряды,

Пусть красные отряды отплатят за меня, —

бодро спел я.

Винтовка скоро будет, конь тоже. Только с "отплатой" пока непонятно...

— Что за песня такая? Мелодичная... — навострил уши Жак.

— Тоже из русского народного... почти, — пояснил я и еще раз спел ее уже по-французски.

Часть своего репертуара я еще во время службы в Легионе на французский перевел. А некоторые песни и на английский.

— Странные вы, русские, — задумчиво протянул шериф.

— Уж какие есть. Вот, кстати, еще в тему:

Мне бы дьявола коня да плеточку заветную.

И тогда искать меня в поле не советую!

Бедолага Гарретт посмотрел на меня так, как будто я уже собирался взлететь в седло и, забив на все договоренности, нахлестывая коня, скрыться в неизвестном направлении — ищи ветра в поле!..

Может, ему для успокоения "Любо, братцы, любо, любо, братцы, жить! С нашим атаманом не приходится тужить!" исполнить? Нет, не стоит, наверное, — там ведь и такие строчки есть:

Жалко только волю во широком поле.

Жалко шашку востру да буланого коня...

Что, если они у него с предыдущей песней сопоставятся?

Все! Продолжать знакомить шерифа с русской культурной традицией я посчитал излишним.

Коня мне подобрали (пусть не совсем коня, но мне так называть удобнее), однако и тут не обошлось без сюрпризов. Для начала выяснилось следующее: морпуса можно было взять напрокат, но тогда это будет далеко не лучшая скотинка, или купить. Подумав, я предпочел последнее — транспорт желательно иметь свой собственный. К тому же, если прокатный издох— нет, выплатить его стоимость все равно придется.

Этим дело не ограничивалось, мне предложили выбрать вариант покупки: насовсем или с возможностью последующей перепродажи. Вот тут я и подвис, не понимая, что это может значить. Мне объяснили.

Оказалось, что, модифицируя морпусов, дорги заложили возможность их искусственного импринтинга, то есть привязки к хозяину. Такого перепродать уже не удастся. Если он потеряет хозяина, то к другому человеку привыкнуть не сможет, да и оседлать себя не даст.

Оставшимся без хозяев мустангам было два пути: либо в табун (если оказывался выдающихся статей), либо на скотобойню. Но чаще они дичали, или их отпускали на волю специально — улучшать породу диких мустангов. Со временем и те должны были унаследовать нужные людям характеристики (про доминантные гены уже упоминалось) — поезжай в прерию и лови себе коня под седло. Но это дело далекого будущего...

Зато после привязки морпусы становились вернее любой собаки, кстати, и команд понимали больше — около ста.

После подробных пояснений я остановился на варианте с импринтингом — конь нужен верный! А зачем такого продавать? Вот если потом заводные лошади потребуются — стоит без привязки обойтись.

Выбор мустанга начался не с него — сначала специалист придирчиво осмотрел меня. После этого мы прошли в дом, где меня взвесили, затем подогнали мустанга и заставили прокатиться. А потом Жак просто указал на парочку тех, кто, по его мнению, подойдет.

— Выбирай.

Мне приглянулся здоровенный жеребец, который как раз в этот момент задавал трепку другому мустангу. И цвет хороший — немаркий, даже местами маскировочный... то есть масть, я хотел сказать, гнедая... с зеленцой. В него я и ткнул.

— Этого хочу.

— Смотри сам, но предупреждаю — он злобный.

— Так импринтинг же?

— На характер это не влияет — проблем может доставить. Хотя тебя, конечно, не тронет.

— Ничего, я тоже не слишком добрый, общий язык найдем.

"Злобный — это даже хорошо, — подумалось мне, — как раз такой и нужен, боевого коня буду воспитывать".

Жак взял лассо и отправился на пастбище отлавливать мустанга. Отважный человек! Ладно морпусы, он их выращивает и знает, как обращаться, но ведь у него тут и такие твари, как бандикоты, шныряют.

Однако беспокоился я зря — поимка животного прошла без эксцессов. Приведя мустанга с пастбища, Жак завел его в стойло, вытащил из сумочки на боку похожий на пистолет шприц-инъектор и кольнул коня в шею. Тот беспокойно переступил с ноги на ногу, а потом всхрапнул и плавно завалился на бок.

— Снотворное, — пояснил ранчеро. — Минут пятнадцать спать будет.

Затем он поменял в инъекторе ампулу и уколол лежащего морпуса еще раз.

— Все, процесс пошел, — обратился он ко мне. — Мы пойдем, а ты здесь сиди. Поглаживай. Когда очнется, он первым тебя должен увидеть — тогда привязка окончательно сработает. Дашь ему. — Жак протянул мне кусок вяленого мяса. Вот так вот — вместо морковки... — И постоянно говори что-нибудь. Лучше всего сразу кличку ему придумай.

Мустангер и шериф ушли, а я остался гладить спящего морпуса.

— И как же тебя назвать? — Выбор имени — дело ответственное, а в голове мелькало только что-то вроде: "Боливар не выдержит двоих".

К моменту, когда морпус зашевелился и начал приходить в себя, имя я все-таки измыслил и теперь с удвоенной силой наглаживал зверюгу, как заведенный повторяя:

— Буян, хороший! — Может, и не слишком оригинально, но кличка подходящая и с историей. Еще в детстве фильм "Смелые люди" на меня большое впечатление произвел. Там геройского коня так звали.

По телу животного прошла дрожь, и на меня уставился большой карий глаз. Потом мустанг встряхнул головой и вскочил на ноги. Я тоже поднялся.

Ко мне, обнюхивая, потянулась конская морда.

— Эй, я несъедобный. — На всякий случай преду— предил я и постучал его кулаком по лбу. — На вот, похавай. — Я сунул мустангу мясо. — Извини за мой французский. Не знаю, как тебя учили, но теперь мы исключительно по-русски общаться будем. Привыкай.

Еще минут двадцать мы налаживали отношения. Я чесал мустанга за ухом и доводил до него текущую политику партии. Он, тычась в меня носом, благосклонно внимал.

Жак советовал с мустангом много говорить, а ничего лучшего, чем подробно изложить зверю свои ближайшие планы (предварительно выяснив, не подслушивают ли другие мустанги или еще кто...), я не придумал. Ну не сюсюкать же?! И разговаривать на отвлеченные темы тоже настроения не было.

Когда, посчитав, что первичный инструктаж закончен, а Буян проникся грандиозностью задач и привязался, я направился к выходу из конюшни, морпус потрусил за мной, как собачка на поводке. Сработало!

После небольшого торга за мустанга я выложил семь, с копейками, штук. Не знаю, много оно или мало (не осознал еще здешних цен), но Жак остался доволен, а шериф, улучив момент, сказал, что это очень хорошая цена. Типа мне повезло, а мустангер на импринтинговых особо не наживается — кредо фирмы.

Потом меня проинструктировали насчет того, как с морпусом нужно обращаться и какие команды он понимает. Кстати, по сравнению с лошадьми, мустанги требовали минимальной опеки и были вполне способны позаботиться о себе сами. Например, в пампасах никто даже задумывался об их пропитании. На стоянках только расседлывали и отпускали — или пастись будет, или на охоту сходит, а от хищников убежит либо отобьется!..

Если бы морпусы не имели привычки к дракам с себе подобными и тяги подозрительных людей порвать, даже в населенных пунктах привязывать бы не пришлось. А так... профессия конюха здесь довольно опасна.

— Ты его сейчас плотно тренируй. Новым командам учи. Несколько дней после импринтинга они особенно восприимчивы, — посоветовал мне напоследок Жак.

Кроме ездового морпуса, я приобрел у Жака сбрую, и он помог оседлать мустанга. Попутно продемонстрировал некоторые хитрости этого дела — были различия с тем, как седлают лошадь. Удила и седло тоже отличались от привычных мне. У морпусов и прикус другой, и седло сзади должно быть приподнято повыше — спина спадает от холки к крупу. Впрочем, дромадера (одногорбого верблюда) седлать куда сложнее...

С ранчо я уезжал верхом. С шерифом мы, предварительно договорившись встретиться завтра вечером в салуне, распрощались. И он умчался вперед на машине. Перед отъездом Гарретт вручил мне ампулу:

— Когда соберешься ирландца будить, дашь понюхать.

— Что, какой-то особый препарат?

— Нет, обычный нашатырь, — проинформировал шериф и был таков. — До завтра!

Дела, наверное, заели. Но что-то слишком поспешно он удалился. Или мне это показалось?..

Осваиваясь с ездой на мустанге, я пускал Буяна попеременно шагом, рысью или в галоп. Черт, отлично идет — шаг ровный, рысь совсем не тряская и галоп плавный! От такой езды просто удовольствие получаешь!

Лихим кавалеристом пролетев пару километров до города, я заехал в оружейный к Андрею.

Немного доработанная под магазин винтовка оказалась уже готова. Заодно закупил все магазины, что остались, — шесть штук, больше у Андрея не нашлось. Разгрузки, чехлов или патронташа под них тоже не было. Пришлось пристраивать частично в чехлы на пояс, частично рассовывать по карманам куртки.

Дубовый, без наворотов, оптический прицел (а здесь такой только и нужен) времен Второй мировой я сложил в сумку с боеприпасами — даже не уверен, что понадобится. Главное, сама винтовка хороша... по крайней мере, качеством.

Для карабина у меня тоже прицел есть, приятно, что такой, которому аккумуляторы и батарейки не нужны, — ACOG, там все на высоких технологиях. Надеюсь, ему магнитные бури не повредят...

Вообще-то, оптикой я пользуюсь довольно редко — сильно обзор сужает, в лесах и зарослях не всегда хорошо. А чаще всего мне приходилось стрелять вообще навскидку...

Открытый чехол с винтовкой, который Андрей презентовал правильному покупателю, я повесил перед седлом на Буяне. Возить оружие за плечами желания совсем не возникало, да и срывать в случае чего долго.

Попрощавшись с Андреем, я проехал через городок и направился по дороге в сторону базы, наслаждаясь окрестными видами, погодой и верным конем. На пасущиеся в отдалении стада или мелькающую у самой дороги живность не отвлекался, только внимательно присматривался — на будущее.

Все же потрясающее разнообразие животного мира! Какие-то виды подобны земным, а какие-то очень отличаются. Хищники, напоминающие травоядных, и травоядные, похожие на хищников. Это не говоря о разнообразных всеядных тварях...

Как выяснилось, путешествовал я, как последний кретин, — позабыв об опасностях и о том, что одиноких путников могут подстерегать... Даже винтовку оставил в чехле, а не держал под рукой, перехватив ее на седло. Хотя... возможно, именно это меня и спасло!

У некоторых повоевавших людей вырабатывается своеобразное чутье на опасность и чувство чужого взгляда. Не знаю, как подобное объясняет современная наука (если вообще такими вещами заморачивается), но это неоспоримый факт! Вот и сейчас я явственно ощутил сгустившееся в воздухе напряжение.

Дорога в этом месте делала небольшой изгиб, а свежая поросль вдоль нее расцвела необычайно буйно — хорошее место для засады.

Насторожившись, я потянул из чехла винтовку, при этом слегка наклонился вправо. Видимо, поэтому пуля ударила мне не прямо в грудь, куда, без сомнения, метили, а в плечо.

Почти сразу щелкнуло еще несколько выстрелов. Но в этот раз неизвестные стрелки промахнулись — выдернув ноги из стремян, я кувыркнулся с мустанга наземь. Хорошенько приложился о плотный грунт и чуть не заорал от стеганувшей плечо боли. Но сознания, к счастью, не потерял... как и винтовку — уже падая, успел ее вытащить.

Как говаривал еще король Пруссии Фридрих: "На русского нужно потратить две пули..." Как минимум... Не знали, сволочи?! Сейчас втолковывать будем!

Не мешкая ни мгновения, я откатился в канаву и уже оттуда скомандовал маячившему посреди дороги мустангу: