Барлиона сквозь Мрак

Теперь уже он нависал надо мной и методично снимал проценты жизни, с силой сжимая горло и впечатывая мой затылок в пол короткими, импульсивными ударами. Несмотря на вскипающую злость на воина, я осознавала, зачем он навалился на меня всем весом: своей спиной он укрыл меня от стражников.

Над Равеном мелькнуло лицо Маркалина, и в следующий момент некромантский посох со смачным треском опустился на голову воина. Равен кубарем слетел с меня и укатился прямо под ноги стражнику. Тот проворно ухватился за наплечник, перевернул воина на живот и зафиксировал положение тела, уперевшись коленом в спину. Второй стражник отбросил некроманта к стенке и скрутил ему руки, ну а третий стражник не нашел ничего умнее, кроме как схватиться за мой хвост и с силой потянуть на себя.

Я издала дикий рев и обернулась обратно в человека. На меня тотчас навалилось грузное тело в металлических латах и блокировало не только возможность сопротивляться, но и шевелиться в принципе.

Воцарилась тишина. За моей спиной стражник произнес запыхавшимся голосом:

— Вы с ума посходили, что ли? На вас что нашло?

— В камерах пусто! — раздалось из глубины коридора и послышался звук открываемого портала. — Больше ничем помочь не могу, держитесь! Увидимся!

Негромко хлопнуло — портал унес Леодора прочь в безопасное место, оставив нас втроем. Державший меня стражник чертыхнулся, слез с меня и грубо дернул за руку вверх:

— Вставай! И без глупостей! — он покрутил головой, убеждаясь, что все под контролем. — Все успокоились?

Я поднялась под пристальным взглядом и кивнула:

— Да, больше так не буду.

— Тогда вперед по одному шагом марш! — скомандовал стражник, и наша процессия двинулась к выходу.

На этот раз Мефистофий заседал вместе с остальными членами Совета общины за большим обеденным столом. Накрыто было небогато, но все блюда выглядели аппетитно: и зажаренная целиком курочка, и пышный пирог с румяной корочкой, и выложенное в большую тарелку овощное рагу. Трапезу членов общины сопровождал неспешный разговор, и они даже не повернули головы, когда стражники завели нас в зал.

— Говорите, алхимика Кроудраком зовут? — тихо спросил Равен, но я уже сама увидела это: по левую руку от Мефистофия сидел молодой полуорк и о чем то беседовал с главой поселения. Полуорк по имени Кроудрак.

Ох, Шероан! Теперь понятно, за что ты так ненавидишь Гултагара!

Стражник сделал два шага вперед и бодро отрапортовал:

— Нарушители порядка по вашему приказанию доставлены!

Мефистофий отвлекся от разговора и махнул рукой:

— Вольно. Встаньте там, далеко не уходите, — он цикнул зубом, прожевал остатки пищи и перевел взгляд на нас. — Где еще один?

Стражник выпрямился и поспешил оправдаться:

— Сбежал! Приняты меры по обнаружению!

Мефистофий осуждающе покачал головой:

— А вот это плохо. Найти, где бы он ни был, и наказать.

Стражник выпрямился еще сильнее, стукнул пятками, развернулся и церемониальным шагом отошел назад, как и было велено Мефистофием.

Глава поселения обвел нас тяжелым взглядом и произнес:

— Вы хотели увести с собой Кроудрака-алхимика, — он повернулся к полуорку и кивнул головой на нас:

— Ну что, пойдешь с ними?

В зале раздался смех. Кроудрак хохотал в полный голос, запрокинув голову, двое других членов Совета побросали вилки в тарелки и оперлись на край стола, чтобы сохранить вертикальное положение в приступе веселья.

Довольный своей шуткой, Мефистофий вновь повернулся к нам:

— А он не хочет идти с вами! Его и здесь все устраивает! Мы бы и вас отпустили на все четыре стороны, только вот образовалось несколько вопросов. Первый даже не вопрос, а констатация — вы нам должны за разрушенный зал. А вот второй будет поинтереснее: куда делись те двое стражников, которых ты увел за пределы Мошкарей? — Мефистофий ткнул в Равена пальцем и уперся выжидающим взглядом.

— Так это, они за вином пошли, — по-простому ответил Равен.

Мефистофий хмыкнул и оперся локтями на стол:

— И где они теперь?

Равен сделал удивленные глаза:

— Откуда мне знать? Напились, наверно, да валяются где-то!

Мефистофий кивнул, принимая ответ, и обратился к Кроудраку:

— И что ты по этому поводу думаешь?

Кроудрак ухмыльнулся и произнес:

— Я не думаю, а знаю: они мертвы. Никакого вина не существовало и в помине. Вы просто лжецы и убийцы, — он поднялся из-за стола и неспешным шагом направился к нам.

— По-хорошему, содрать бы с вас все, что можно, прежде чем взять кровь за кровь. И ведь такая удача — одновременно попались измененные Мраком как из Малабара, так и из Картоса, да еще и разнополые! — Кроудрак достал из набедренной алхимической сумки три небольших темных камня и швырнул их нам под ноги — один справа, другой слева, третий — спереди. Камни слегка засветились, и вокруг нас образовалась полупрозрачная колышущаяся сфера.

— Ловушка, товарищи, аккуратно, — отписался Равен в групповом чате. Но и без его предостережения у меня не возникло желания попробовать сферу на ощупь.

Кроудрак подошел к нам совсем близко.

— Волосы, глаза, кожа — все это может быть полезным в магических практиках. Но, прежде всего, меня интересует кровь. Именно кровь дает безграничную власть над существами, такова ее древняя сила! Особенно если знаешь, как этой силой управлять.

Кроудрак замолчал и медленно двинулся вокруг нас. Я посмотрела на своих товарищей: Маркалин безучастно глядит куда-то в потолок, Равен сосредоточенно о чем-то думает, будто бы пытаясь извлечь пользу из услышанного.

Голос за спиной заставил меня напрячься — я не любила, когда кто-то стоял позади меня.

— Но вы Свободные жители, и я не смогу взять с вас ничего, что мне нужно. Единственное, что мне остается сделать — это убить вас.

Он хмыкнул и добавил:

— Как банально!

Темные камни чиркнули по полу и полетели в нашу сторону. Сфера ловушки схлопнулась, окутывая нас обжигающей энергией, и наши полоски жизни стремительно понеслись на убыль. За те несколько секунд ада в голове промелькнула лишь одна мысль: Шероан с Гултагаром теперь у меня в долгу.

* * *

Пока я возвращалась в Армард, у меня было время подумать, как лучше преподнести информацию Повелителю. Если честно, хотелось прибежать в замок и с обиженным видом наябедничать на Кроудрака: "Дядя Гераника, мы его спасать пришли, а он нас убил!". И по-детски надуться.

Здравый смысл подсказывал, что перед походом к Геранике стоит переговорить с Шероан. Несмотря на последний месяц ада, который она мне устроила, мне ее было жалко. После того, как Повелителю станет известно о предательстве ее сына, дела мистика явно будут плохи.

А с другой стороны, к чему мне подставлять свою шею и вообще кому-то о чем-то докладывать? У меня ведь даже задания нет!

Я открыла почту и написала Маркалину:

Как завершишь задание, расскажешь, чем дело закончилось? Вот мой амулет связи.

И пусть он сам выкручивается, как хочет. Мне без него есть о чем подумать.

Но не успела я порадоваться тому, что смогла освободить себя от чувства ответственности, как амулет связи принялся вибрировать.

— Да? — ответила я, уже понимая, кого услышу.

— Анс, здорова! — раздался возбужденный голос Маркалина, — Ты в Армарде?

Я слегка потянула Нокса за поводья, и тот замедлил шаг.

— Еще не доехала. Да и, знаешь ли, не особо хочется торопиться. Огребемся же.

Из амулета раздалось сопение.

— Анс! У меня задание обновилось. Нужно Геранике отчитаться...

Я выругалась полушепотом. Похоже, идти все же придется.

— Нет, ты не подумай, что мне... ну, в общем, с тобой будет спокойнее. Пошли вместе?

— А не круто ли получается: задание твое, а отдуваться двоим? — возмутилась я.

— Да я бы поделился, но задание не расшаривается, я пробовал! — воскликнул Маркалин. — Послушай, мы же вместе до алхимика добрались! Тем более ты сама мне помочь хотела!

Так и бывает. Стоит раз помочь, и в следующий раз становишься уже обязанным.

— Через полчаса буду у Северных ворот, — я все же решила дойти с Маркалином до конца этого задания. — Но сначала зайдем к Шероан.

— Да без проблем! — обрадовался Маркалин и не стал спрашивать, зачем мне надо к мистику. — Все, до встречи!

— Если бы без проблем... — проговорила я, когда связь уже разъединилась. Предчувствия были нехорошими. Кто знает, как расценит наши действия Гераника? Может, в его понимании мы должны были сразу прикончить Кроудрака, как только поняли, что происходит?

Северные ворота — величественное сооружение из белого камня и дерева — по мере приближения производили все большее впечатление. Разработчики постарались, чтобы с первых секунд знакомства со столицей Империи Мрака у игроков возникало правильное понимание — здесь не привыкли к нежностям и сентиментам. Строгость в архитектуре, строгость в поведении, строгость в манерах.

С удивлением я осознала, что за все время пребывания в Армарде я впервые попадаю в город через ворота. Стоило лишь приложить ладонь к могучей двери, как она с тяжелым лязганьем подалась вперед, впуская меня на территорию столицы.

Все улицы и кварталы — торговые, ремесленные, жилые — были словно подернуты морозной пеленой, будто на изображение наложили бело-серый фильтр. Такая обстановка рождала ощущение, что пребываешь в гостях у хозяина-педанта, привыкшего к аскетичности и стерильности.

Имение самого хозяина-педанта находилось южнее и занимало значительную территорию. Периметр был обнесен высокой стеной, на которой можно было увидеть неспешно расхаживающую стражу.

Без препятствий я прошла через вторые, менее высокие, ворота и повернула в сторону Восточного леса, как вдруг увидела Шероан.

Она стояла поодаль, напряженно вглядываясь мне в лицо. От ее взгляда мне стало не по себе — он был пронизан болезненным ожиданием. Я спешилась и сделала шаг навстречу.

— Мистик Шероан! Вы понимаете, о чем мне нужно с вами поговорить...

— Ансценика! — раздалось за спиной, и я оглянулась. Маркалин махнул рукой, соскочил с лошади и спешно зашагал в мою сторону.

Увидев Маркалина, Шероан побледнела, но с достоинством выпрямилась, как это делают сильные женщины, оказавшись лицом к лицу с бедой. Не проронив ни слова, она резким движением развернулась к нам спиной и быстрым шагом устремилась прочь.

— Шероан, постойте! — крикнула я вслед и бросилась за ней вдогонку. Но мистик, не сбавляя хода, запустила руку в складки балахона и швырнула через плечо серебристым порошком, который вмиг окутал ее черными клубами дыма. Когда дым рассеялся, мистик бесследно пропала.

— Да что ж такое! — в сердцах воскликнула я и призвала Нокса. — Маркалин, ты как хочешь, но я ее все равно найду и предупрежу!

Не дожидаясь ответа, я пришпорила коня и понеслась в лес к домику Шероан.

Но, несмотря на мои ожидания, мистика найти не удалось. Двери дома были заперты, окна не светились. Я на несколько раз обошла домик вокруг, но так и не обнаружила признаков присутствия хозяйки.

— Что там у тебя? — через некоторое время Маркалин все же решил присоединиться к моим поискам.

— Ничего, — я развела руками. — Мне непонятно, куда она делась.

— С чего ты взяла, что она вообще собиралась к себе домой?

— А что еще, кроме домика, находится в этом направлении? — попыталась я возразить. — Ты же видел, как она припустила в сторону леса!

— Давай не будем лес прочесывать, а? — с кислой миной произнес Маркалин. — Сдалась она тебе! Пошли в замок, я наконец сдам этот квест и забуду его, как страшный сон!

— Слушай, а почему ты пошел в Мошкари в одиночку? — пока мы продвигались в сторону замка, я решила задать волнующий вопрос.

— Первое задание мне выдал Гераника, — Маркалин усмехнулся. — Ты знаешь, как он умеет мотивировать. Кнут и пряник. Естественно, я засуетился. Из живых душ лично я видел только Эндигу и Эйри, но они тоже бегали, как угорелые. Такие же замотивированные.

— А тебе тоже выдали камушек? — я прикоснулась к месту, где поселился черный осколок.

Маркалин поморщился:

— Нездоровая хрень. Для чего понадобилась эта демонстрация? Гераника ведь сначала наградил меня, ты уже имеешь представление, насколько это приятно, да? А потом, когда кайф прошел, скрутил в бараний рог, всадив в меня свой черный камень. И зачем? Чтобы мы прочувствовали, насколько он опасен и непредсказуем? Это мы и так поняли!

Некоторое время мы шли молча, каждый в своих мыслях.

— Может, тебе тоже надо помочь? — внезапно спросил Маркалин. — Какое задание тебе выдали?

Вспомнив о задании, я вздохнула.

— Изобличить и устранить врагов Империи. По некоторым данным, имеется группа заговорщиков из числа Свободных жителей, которые планируют уничтожить...

— Из Свободных жителей? — удивленно воскликнул Маркалин.

— Что тебя так поразило? — я заинтересованно посмотрела на чернокнижника.

— А тебя ничего не смущает, нет? С каких пор задания наподобие "найди и убей" стали завязываться на игроков?

Я вытаращилась на Маркалина, будто он только что заговорил по-китайски.

— Ну да, — согласилась я, — ты прав. Я таких примеров не знаю.

— И я о том же, — кивнул он. — Так что с заданием?

— Ну как сказать, — протянула я, — почти ничего. Есть только предположение, но что делать с этим предположением, я не знаю.

Маркалин с интересом смотрел на меня, и я продолжила:

— Ты наверняка видел три скульптуры, которые стоят на заднем дворе замка. Так вот, говорят, что это не просто скульптуры, а окаменевшие игроки. Они пришли разобраться с Гераникой, а он сделал из них элемент декора для ландшафта. Я не знаю, кто они такие и что с ними стало потом. Но мне кажется, что искать нужно именно их.

— Жесть какая, — покачал головой Маркалин. — Это надо же так вляпаться! А как ты думаешь, они сохранили связь со своими каменными оболочками?

— Думаю, нет. Воспользовались кнопкой "персонаж застрял" и очнулись на точке возрождения.

— Или самоубились, — предположил чернокнижник. — Хм, интересно, а тут можно самоубиться, если надолго задержишь дыхание? Просто у них других вариантов и не было, — добавил он, заметив, что я на него странно смотрю. — И больше никаких подсказок?

— Нет, на этом все.

Маркалин задумчиво помолчал.

— Ты смотрела фильм Корпорации про Темный лес? — спросил он после паузы.

Я утвердительно кивнула:

— Ну естественно. Кто его не смотрел. А что?

— Вспомнился почему-то. Там есть сцена, как Махан бьет рогом Ишни в грудь Геранике. Он ведь его тогда бессмертия лишил. Может, его команда все же решила довести дело до конца и добить Геранику?

Я снова вытаращилась на Маркалина:

— Ты прекращай такие идеи генерировать! Ты хочешь сказать, что мне с этой гоп-компанией разбираться придется? Очень смешно! Тогда можно будет сразу игру бросать! Да и не та троица в камне замурована оказалась!

— Да, не та, — легко согласился Маркалин и окинул взглядом приближающийся замок. — Надеюсь, нам не придется плутать по коридорам. По логике вещей тронный зал должен быть где-то в центре. Как думаешь?