— С таким человеком я бы не отказался поговорить, — заметил брюнет.
— Он довольно своеобразный старик, но, думаю, у тебя получиться его разговорить, — королева что-то быстро написала на бумаге и передала парню. — Это его адрес, дом довольно трудно найти, да и сам хозяин не особо гостеприимен, но раз ты так заинтересовался, попробовать стоит.
— Спасибо, — улыбнулся Коул.
— Надеюсь, это утолит твое любопытство, — отозвалась Диана.
Откладывать все в долгий ящик Коул не стал, тем более любопытство просто снедало его, поэтому после обеда он попросил Герберта отвезти его по названному адресу. Брюнет, конечно, мог бы и принца попросить доставить его в нужное место, но не хотел, чтобы тот хоть о чем-то узнал или догадался. Герберт довез Коула до нужного района, но дальше дороги не было, поэтому парень отправился пешком, а дворецкий остался его ждать. Коул потратил довольно много времени, чтобы найти нужный дом, он оказался в самом конце улицы, прикрыт небольшим садом. Парень прошел к нему и нерешительно остановился около двери, после чего вздохнул и постучал. Минута ожидания, но никто не ответил. Коул еще раз постучал. Ноль реакции. Он нахмурился и подошел к окну, попытавшись заглянуть в дом, но плотная занавеска скрывала комнату. Брюнет просто не мог уйти с пустыми руками, поэтому стал настойчиво барабанить в дверь. Неожиданно что-то щелкнуло, и дверь открылась, Коул замер, занеся руку для удара.
— Подозрительно, — пробормотал он, но вошел внутрь.
Не успел он сделать и пары шагов, как дверь за ним резко захлопнулась, а потом на него сверху вылилась воды. Коул поднял голову и увидел ведро, прикрепленное к потолочной балке, а потом до него дошло, что он промок до нитки, и парень запаниковал. Брюнет развернулся к двери и дернул за ручку, но та не поддалась. Он ощутил легкий холодок, пробежавшийся вдоль позвоночника, а потом тяжело вздохнул и с грохотом рухнул на пол. Коул услышал шаги, а потом вскинул руку, в воздухе застыли три ледяные иглы, созданные им по наитию, ему еще никогда не приходилось таким образом использовать свои способности к управлению водой и заморозке. На пороге комнаты появился седой старик, но, увидев Коула, сидящего на полу, а над его головой замершие ледяные иглы, незнакомец завис.
— Я ждал тебя, — наконец, старик соизволил улыбнуться, но случилось это через пять минут.
— Да ну? — прищурился Коул.
— Ты ведь пришел узнать насчет сокровища Ундины?
— На сокровище мне плевать, я пришел узнать о самой Ундине, — отозвался парень.
— Тогда следуй за мной.
— И как вы себе это представляете?
— Мда... и то верно, — старик посмотрел на хвост парня. — Кстати, можешь убрать свое оружие, я не причиню тебе вреда.
— Посмотрим, — пробормотал Коул, но руку все-таки опустил, а вместе с этим вода вернулась в свою первичную форму и осталась лужей на полу. — У вас фена не найдется?
Фена не нашлось, но старик принес большое полотенце, которым Коул стал вытираться, не забывая настороженно поглядывать на старика, а тот в свою очередь зачарованно пялился на хвост парня. Прошло чуть больше получаса, пока Коул не высох окончательно, и хвост исчез, со стороны хозяина дома донесся печальный вздох. Парень удивленно покосился на старика, а потом встал и отошел подальше от воды.
— Вы предлагали поговорить в другом месте, — напомнил Коул.
— Ах да, — он развернулся и скрылся в коридоре, парень воспринял это как приглашение и последовал за ним, но старался идти осторожно, не хотелось ему снова попасть в ловушку.
— Чай? — брюнет вышел на кухню, где хозяин уже суетился, накрывая стол.
Коул только кивнул и сел на свободный стул, настороженно наблюдая за стариком. Тот же абсолютно невозмутимо готовил чай, словно не у него в гостиной только недавно лежал самый тритон. Седовласый мужчина поставил перед своим гостем чашку с горячим чаем и уселся напротив, смотря на парня.
— Ваше лицо мне знакомо, — наконец, произнес старик.
— Да, меня стали слишком часто показывать по телевизору и выставлять фото в газетах, — мрачно отозвался брюнет. — Я Коул Демпси.
— Ах да, я вспомнил, вы любовник нашего принца, — заявил хозяин дома.
— Верно, — Коул поморщился, его не радовал его статус "любовника".
— Это не очень умно с вашей стороны, вы на виду у всех.
— Сам знаю, но так получилось.
— Понимаю, — старик кивнул. — Кстати, мое имя Персивальд Васконти.
— Приятно познакомиться, — Коул улыбнулся.
— Я так понимаю, что меня вам посоветовала посетить королева?
— Да, она сказала, что только вы владеете полной информацией об Ундине.
— Ундина, — глаза Персивальда зажглись фанатичным огоньком, — невероятное создание.
— Вот о ней я бы и хотел узнать больше, — кивнул Коул.
— Я понимаю и расскажу все, что знаю о ней и ее предназначении.
— Благодарю, — произнес парень. — Но для начала ответьте, что вы имели в виду, когда сказали, что ждали меня.
— Признаться, я рассчитывал увидеть молодую девушку, которая активировала наследие Ундины, но вы меня удивили.
— Уж извините, что разочаровал, — фыркнул Коул.
— Вовсе нет, теперь я знаю, что наследие может быть передано не только женщинам.
— Наследие?
— Я хочу кое-что показать вам, — Персивальд встал и направился к выходу из кухни, Коул поднялся с места и поспешил следом за ним.
Они прошли по длинному коридору по самого конца, а потом старик толкнул дверь и вошел в комнату, Коул также оказался внутри и остановился в дверях, рассматривая комнату. Это был большой зал, где по всем стенам развешаны картины с Ундиной, фрески, какие-то вырезки, фотографии статуй, а пол, диван, кресла и стулья, не говоря уж о рабочем столе, завалены книгами. Коул вошел, пораженно все разглядывая, а хозяин всего этого скрылся где-то за горами книг. Через несколько минут раздался грохот, после чего две стопки книг упали, подняв тучу пыли, Коул, увлекшийся разглядыванием картин и фресок на стенах, вздрогнул и обернулся.
— Давно тут не прибирался, — сообщил старик.
— По-моему, эта комната никогда не знала уборки, — рассмеялся парень.
— Это одно из первых изображений Ундины, — указал Персивальд, приблизившись к парню.
— Она везде разная, — заметил брюнет, смотря на рисунки, картины, фотографии барельефов.
— Была не одна Ундина, их было много, они сменяли друг друга веками, — ответил старик.
— Сменяли? — опешил Коул.
— А ты думал, она была единственной? — усмехнулся Персивальд. — Должен разочаровать, Ундин было много, но одновременно могла существовать лишь одна Ундина.
— Кто они такие?
— Точно не могу сказать, но Ундин считали духами моря, повелительницами воды, они всегда защищали людей от стихий. Есть много историй, где упоминается, что Ундина тем или иным способом спасла людей или целый остров, ярчайшим примером служит Леомния. Здесь Ундина появилась во время сильнейшего шторма и остановила волны, после чего осталась на довольно долгий срок, ее почитали как богиню.
Персивальд указал на одну из картин, где русалка сидела на скале посреди моря, и лунный свет отражался в ее глазах, длинные волосы скрывали тело почти полностью, а в волосах были вплетены цветы и морские водоросли.
— Но однажды посреди празднества в честь нее Ундина неожиданно уплыла, после чего разразился сильный шторм. После этого она больше никогда не возвращалась. Однако я нашел записи одного из Жрецов ее храма, где говорилось, что Ундина тайно проплыла в храм, вероятно там где-то есть потайной туннель, и попросила его сохранить у себя кристалл, — и старик продемонстрировал небольшой прозрачный кристалл.
Коул осторожно взял его, после чего кристалл вспыхнул на мгновение голубым светом и погас. Парень вздрогнул и выронил минерал, у него были плохие ассоциации с подобными вещицами, одного раза хватило, чтобы выработать рефлекс бежать подальше от сияющих кристаллов. Персивальд охнул и поднял с пола кристалл, бережно его протер и, обернув в тряпочку, положил в какой-то футляр.
— Осторожней, — попросил он.
— Извините, — смутился Коул.
— Но он никогда так не реагировал, возможно, он отозвался на вашу силу.
— Что вы об этом знаете? — нахмурился парень.
— Лишь то, что вы получили наследие последней Ундины. Но как, где и каким образом понятия не имею. В древности у Ундин было священное место, называемой Лунным бассейном, там они в полнолуние погружались в воду: старая Ундина и ее избранница, после чего сила переходила от одной к другой и рождалась новая Ундина, — Персивальд протянул парню изображение Лунного бассейна, — но сейчас этого места не существует более.
— Это произошло на одном небольшом островке в Австралии, где я жил, там была пещера, где находился небольшой бассейн, на дне которого находился большой кристалл, в полнолуние он начинал сиять голубым светом. Я прикоснулся к нему, после чего потерял сознание и очнулся уже... другим.
— Тритоном, — подсказал старик.
— С тех пор я ищу способ избавиться от этого хвоста.
— Зачем? — искренне удивился старик. — Это же величайший дар, который был долгое время утерян среди вод всего мира.
— Я не склонен все так идеализировать, — хмуро отозвался Коул. — Возможно, кому-то вроде вас покажется это даром, но не мне. Для меня это как проклятье, любой контакт с водой вызывает превращение, а ведь в нашем мире избежать воды трудно, к тому же есть множество людей, которые при возможности захотят препарировать меня, а еще я морской биолог, который из-за всего этого не может контактировать с водой!
— Спокойнее, молодой человек, — покачал головой старик. — Я расскажу вас все, что смог узнать, и возможно, вы найдете полезные для себя сведения.
— Так рассказывайте, — бросил Коул.
— Наиболее известной считается Ундина, которая была женой Посейдона — бога морей, ее называют первой Ундиной, — продолжил Персивальд. — Я нашел сведения о том, что Ундины всегда охраняли не только людей, но и еще какое-то сокровище, которое не должно было попасть в плохие руки. Знание об этом таинственном "сокровище" передавалось от одной Ундины к другой, поэтому я не могу точно сказать, что это такое. Но я нашел сведения о том, что есть пять подсказок на пути к сокровищу — пять кристаллов.
— Кристаллы, — повторил задумчиво Коул.
— Вы, скорее всего, нашли один из них, — заметил старик.
— Но если это подсказка, то почему она превратила меня в тритона?
— Также кристаллы считаются наследием силы Ундины, поэтому только ее наследник сможет отыскать сокровище и защищать его также, как это делали и до него.
— И где расположены эти кристаллы?
— А вот этого я не знаю, но в каждом из них скрыта подсказка о том, где находиться следующий, вам придется пройти весь путь.
— Я не собираюсь искать это сокровище, я хочу избавиться от этого наследия и от хвоста.
— Возможно, единственный путь — это найти сокровище.
— С чего вы взяли?
— Считается, что тот, кто найдет сокровище, не сможет им воспользоваться, но за это Ундина исполнит его желание.
— Желание? — переспросил парень. — Значит, если я найду это чертово сокровище, то смогу пожелать избавиться от хвоста и этих способностей.
— Верно, — улыбнулся Персивальд.
— А вы знаете, что в итоге произошло с прошлой Ундиной?
— Она погибла, защищая сокровище от тех. кто хотел получить его, по тем сведениям, что я нашел, люди считали, что это мощнейшее оружие, которое может уничтожать целые города, поэтому за ним охотились многие, кто желал власти и силы.
— Вы сами верите во все это?
— Передо мной стоит живое подтверждение тому, что все это не ложь, возможно, где-то люди приукрасили, где-то сокрыли сведения, но суть передали верно. Вы, молодой человек, стали тем, кто получил величайшее наследие Ундины, но лишь вам решать, что с этим делать.
— Без пафоса ваши слова звучали бы так: "получил, а теперь сам разбирайся".
Персивальд усмехнулся и отошел в сторону.
— Вы всегда можете рассчитывать на мою помощь, Коул, — сообщил старик.
— С чего бы такой альтруизм?
— Я был бы рад перед смертью увидеть еще одну легенду воочию.
— Это не легенда, — мрачно заявил Коул.
— Как знать, — улыбнулся лукаво Персивальд.
Коул предпочел не спорить и остался при своем мнении, он ко всей этой истории относился крайне скептически, но и не поверить не мог, так что решил все же попытаться отыскать это сокровище, чтобы избавиться от хвоста, пусть такая даже и призрачная надежда дает новые силы для поиска. Коул еще ненадолго задержался в доме Персивальда, оставив ему на всякий случай свой телефон, после чего ушел. К машине он не спешил, а шел по дороге медленно, пытаясь уложить в голове все новые полученные сведения. Все происходящее с ним казалось Коулу сказочной историей, и он искренне надеялся, что у этой сказки будет хороший финал.
— Коул, с вами все в порядке? — Герберт озабоченно вглядывался в лицо парня.
— Да, все отлично, — отозвался брюнет.
— Вы готовы ехать обратно или еще не закончили здесь свои дела?
— Я закончил, спасибо, что дождался, Герберт, — улыбнулся Коул.
— Не стоит благодарности, — отозвался мужчина.
— Стоит, — усмехнулся Коул и сел в машину.
Когда они отъехали, то брюнет достал из кармана мобильный, который перед входом в дом на всякий случай отключил, и увидел на экране два непринятых вызова от Луки. Брюнет решил не перезванивать принцу, все равно они направлялись во дворец, поэтому парни смогут поговорить лично. Через какое-то время Герберт притормозил перед входом во дворец. Коул вышел из машины и направился к себе в комнату, где и нашел Луку. Принц сидел на диване и выглядел довольно раздраженным и недовольным чем-то.
— Ты злишься на что-то определенное или на меня? — уточнил Коул осторожно, именно сейчас ругаться с Лукой почему-то не хотелось.
— Где ты был? — резко спросил блондин.
— В одном месте, — отозвался Коул.
— Где именно? — продолжил допытываться Лука.
— Не твое дело, — отрезал брюнет, и принц смерил его холодным взглядом. — Но побывать там посоветовала твоя мать.
— И что же ты там делал? — уже более спокойно поинтересовался Лука.
— Получил ответы на многие вопросы, — улыбнулся Коул.
— Но, конечно же, больше ты мне об этом ничего не расскажешь.
— Тебя это не касается, так что не стоит и напрягаться, Лука. Тебя только это разозлило?
— Нет, есть еще кое-что, и тебе это тоже не понравиться, — заявил принц.
— И что же такого произошло? — удивился Коул.
Тут их разговор прервал стук в дверь, после чего оная распахнулась, и на пороге появился Фредерик собственной персоной. Коул удивленно посмотрел на него, а потом снова взглянул на Луку, тот мрачно кивнул.
— Лука, вот ты где прячешься, — заявил кузен принца, а потом продолжил, взглянув на брюнета, — Коул, приятно снова встретиться.
— Теперь я тебя понимаю, — произнес Коул.
Глава 8 Ночь в заповеднике
Диана была приятно удивлена тем, что Коул и Фредерик уже оказались знакомы, оказалось, что королева пригласила племянника погостить у них, пока его родители в отъезде по делам Палаты Науки Леомнии. Лука не был рад тому, что ему придется терпеть ненавистного кузена в своем собственном доме, Коул тоже не находил ничего приятного в этом, но высказывать свое недовольство не собирался. После ужина Лука схватил Коула за руку и утянул подальше от своего кузена, брюнет против абсолютно не был, но не преминул выразить недовольство насчет методов принца, который раздраженно послал его куда подальше.
