Координационный центр находится на попечении Курта. Собственно, основные манипуляции проводились за подключаемым к нему ноутбуком, а сам центр, принимающий, передающий и шифрующий переговоры аппарат, размером с большой чемодан, лежал рядом с князем.
Дорогая игрушка, и просто так её купишь; однако Эрик следил за новыми разработками и перспективные устройства получал одним из первых. Тот, кто владеет технологиями, — владеет миром. Эта станция, например, уже давно окупила потраченные на неё средства.
На сидение рядом с водителем скользнул Курт и немедленно завозился, подключая свой лэптоп к лежащему рядом с Эриком устройству. Тот окинул перегнувшегося через него помощника весьма недовольным взглядом, но от комментариев воздержался.
Закончив, смол вернулся на место и произнёс:
— Прошу прощения, князь.
Владыка Праги что-то неразборчиво буркнул в ответ. Он уже начал сканировать пространство с помощью талисмана, и ему передавалось волнение кристалла. Камень, созданный для одной цели — найти жертву, — неудержимо стремился её достигнуть, наполняя хозяина жгучим нетерпением. Но князь был готов к этому — и не позволил эмоциям овладеть собой.
Посмотрев в спину Курту, он приказал:
— Начинаем.
Помощник отдал последние указания, одновременно отстучав затейливую дробь по клавиатуре, и "Форд" рванулся вперёд.
Князя ждала охота.
Незадолго до этого, окраина Сиднея.
Перед лифтом Кристофера, Рона и Кевина догнали остальные. Рон немедленно зорко оглядел всю приведённую Натом компанию, после чего скептически прищурился:
— Надеюсь, у вас хватило ума не брать с собой целый арсенал?
— Обижаешь, шеф! — ответил за всех Питер. — Только пистолеты, — он приподнял широкую тёмную майку, под которой обнаружилась кобура.
Если б не демонстрация, Кристофер никогда бы не заподозрил, что тот вооружён.
Остальные предпочли схожую форму одежды, поэтому особо беспокоиться о конспирации не приходилось — оружие под ней, как уже стало ясно молодому человеку, заметили бы только настоящие профессионалы, а они по улицам просто так не ходят. Плюс к этому, Кевин спрятал свой ноутбук в компактную перекидываемую через плечо сумку, по внешнему виду которой о содержимом можно было только догадываться.
Кристофер же, оценив подготовку наёмников, тем не менее подумал, что пистолеты мало помогут; если им придётся встретиться с вампирами — то нужно тяжёлое вооружение. Крупнокалиберный пулемёт, например. Или гранатомёт.
Да и то, всё это годится лишь против самых неопытных смолов — кто-нибудь прошедший более серьёзную чем базовый курс примитивных заклинаний подготовку легко возьмёт верх над взводом спецназа с любым оснащением.
А опытный воин способен одолеть куда больше.
Против вампиров следовало применять магию... да вот только люди колдовать разучились. Так что ни у кого из них в настоящей схватке с Блуждающими-в-Ночи не было и тени шанса — даже при использовании максимально современной технологической экипировки. Вот почему Лорен запретил любые агрессивные действия.
Но если наёмников успокаивает наличие оружия, то пусть носят его с собой сколько угодно. Главное, чтобы их не схватила полиция.
Сам Кристофер тоже был вооружён и, возможно, в чём-то лучше своих напарников. Хоть огнестрельного оружия он с собой и не взял, это не соответствовало облику делового человека, но у него и так найдётся, чем порадовать Блуждающих-в-Ночи, — Лорен позаботился о безопасности своего помощника.
И в плотно подогнанных ножнах на внутренней стороне правой икры молодой человек носил небольшой кинжал — но размер ни в малейшей степени не отражал смертоносность того, что выглядело небольшой изящной игрушкой.
Кинжал насквозь пропитывали чары. Смертоносные чары. Достаточно небольшого пореза и желания причинить вред противнику, чтобы тот умер немедленно — действительно немедленно.
Подарок Лорена не волновало, кто перед ним — человек или вампир, магия кинжала делала исключение лишь для хозяина, на которого изначально настраивался артефакт. Колдун, правда, предупреждал, что Старейшина, или близкий к подобному уровню немёртвый, сможет от неё защититься, однако даже их остановит удар кинжала... вот только не очень надолго.
Существовало и ещё одно "но": в бою смертоносным лезвием следовало пользоваться с большой осторожностью. Агрессии сражающегося человека вполне хватит для того, чтобы артефакт принял друга за врага.
Потому молодой человек искренне надеялся, что сегодня подарок колдуна ему не понадобится.
Да и не изменит один артефакт, пусть даже сработанный таким мастером, как Лорен, исход столкновения людей, хоть и отлично тренированных, с вампирами. Разве что отсрочит трагичную для первых развязку на пару мгновений.
Тем временем Рон в ожидании лифта отдавал последние краткие инструкции:
— Выходим переговариваясь, потом расходимся. Пусть подумают, что каждый из нас отправился по своим делам. Кевин, Нат вы берёте свой микроавтобус и едете по домашнему адресу. Прихватите с собой Майка. Я и Кристофер — за вами, но другим маршрутом. Остальные образуют две группы. Сами решайте, кто в какой будет. Только быстро. Первая отправляется по рабочему адресу — если девчонка там, то берите её. Но не забудьте убедиться, что вас никто не видел. Вторая группа едет за мной. С интервалом в пять минут. Нат, выдай всем рации.
— Уже, шеф. Вы последние, — Кристофер и Рон взяли каждый по маленькому устройству с подсоединёнными к нему длинными проводами наушниками и микрофоном. Нат проинструктировал:
— Наушники можете носить спокойно. Саму рацию тоже прятать не обязательно. Примут за плеер. А вот микрофон уберите. Нет, не так, — он профессионально спрятал микрофон Кристофера под галстуком.
Коршун справился сам.
В этот момент, щёлкнув, открылась дверь лифта, и они все вместе вошли во вместительную кабину.
Тут же замигал значок перегруза.
— Отлично, — усмехнулся Коршун. — Вот и интервал. Вторая группа — на выход!
Переглянувшись, из кабины вышли Питер, Стен и незнакомый Кристоферу голубоглазый блондин с внешностью настоящего Казановы.
Значок погас, кто-то нажал кнопку первого этажа, и лифт стал плавно опускаться. Рон продолжал инструктаж:
— Нат, фотографию всем показал?
— Конечно, — лохматый кивнул.
— Помните, — Олсен обвёл всех взглядом, который ясно показывал, насколько командиру наёмников подходит его прозвище, — никакого шума. Действуйте аккуратно. И следите внимательно за обстановкой — у нас есть конкуренты. При их появлении в бой не вступать. Проследить, по возможности не попадаясь на глаза. Не рискуйте. Вы знаете, с кем нам предстоит столкнуться.
В ответ никто не произнёс ни слова — некоторые просто кивнул, остальные же подтвердили своё понимание ситуации ворчанием.
— Прекрасно, — Коршун, тем не менее, выглядел вполне удовлетворённым результатами инструктажа. В это время лифт остановился, и дверь отъехала в сторону. — Вперёд.
Выйдя в холл, наёмники тут же весело загомонили.
Обмениваясь шутками и хохоча, вся компания вышла на улицу, оставив позади еле взглянувшего на них вахтёра, на лице которого не читалось абсолютно никакого интереса. Мало ли куда направились недавно остановившиеся туристы? За окном уже почти стемнело, а ночная жизнь Сиднея по насыщенности вряд ли уступила бы другим мегаполисам. Ребятам захотелось повеселиться, посмотреть новые места — что в этом странного?
Снаружи сумерки, и вправду, с минуты на минуту должны были перейти в ночь — так что имело смысл поторапливаться. Поэтому наёмники, задержавшись около входа в общежитие всего на полминуты и обменявшись парой-тройкой громких реплик, разошлись в разные стороны.
Кристофер — разумеется, в компании с Роном — отправился к оставленному на стоянке "Роверу".
Тогда же, Сидней, где-то в городе.
Марта недовольно водрузила на стол кипу папок.
И эта гора, к несчастью, была далеко не единственной. Вообще-то, поверхности стола под напластованиями макулатуры видно не было.
Она работала тут уже почти месяц и наконец-то начала привыкать, как вдруг боссу взбрело в голову упорядочить архивы. И вот уже второй день в море бумаг запросто можно утонуть. А самое отвратительное то, что сколько бы она не разбирала завалы папок, тех не становилось меньше! Просто какая-то мистика!
Марта огорчённо покачала головой и тут же громко чихнула — тоже вполне обычное дело в последние два дня. Бумажная пыль, исправно поднимаемая в воздух, да ещё и постоянно пополняющая свои ряды посредством новых поступлений из архивов, просто не давала жизни.
Девушка тяжёло вздохнула.
За окном, тем временем, темнело, и Марта подумала, что, возможно, следует поехать домой. Конечно, чем больше она сделает работы сегодня, тем меньше останется на завтра, но день за пыльными отчётами не прошёл даром — она чувствовала, что ещё чуть-чуть и её голова лопнет от переизбытка информации.
Да, пора заканчивать.
Подойдя к лежащей на тумбочке сумочке, девушка достала маленькую пудреницу. Открыла её и посмотрела в небольшое зеркальце.
Увиденное в нём не обрадовало — соломенные волосы растрепались, под глазами залегли круги, скрыть которые косметика не могла, и вид у отражения был весьма взъерошенный.
Марта хмыкнула. Нет, так дело не пойдёт, молодая симпатичная девушка не должна доводить себя до такого состояния. Нужно срочно исправить положение! Для начала следует умыться.
И девушка решительно направилась в дамскую комнату, по пути отметив, что кроме неё в офисе уже никого не было. Ничего удивительного — на улице почти ночь.
Освежившись, она вернулась к содержимому своей сумочки. На сей раз на свет были извлечены косметичка и расчёска — два предмета, при должном умении способные творить настоящие чудеса.
В отличие от большинства женщин, Марта не видела смысла носить с собой целый салон красоты — если не умеешь пользоваться косметикой, то её количество тебе не поможет. А если умеешь, то много и не понадобится.
Проведя несколько минут за хитрыми манипуляциями перед зеркальцем, она критически осмотрела результат своих усилий. Получилось неплохо. Девушка улыбнулась, и её отражение сверкнуло ямочками на щеках, сразу став весьма привлекательным.
Закрыв пудреницу, Марта весело рассмеялась. Пожалуй, сегодня не такой плохой день, как ей казалось.
Подхватив сумочку, куда вернулись все извлечённые ранее предметы, она накинула пиджачок и направилась к выходу. Простучала каблучками через пустой офис, закрыла дверь, спрятала ключи и полной грудью вдохнула ночной воздух.
Как прекрасно сбросить с себя вечный груз непонятных дел!
Она снова улыбнулась и поспешила на соседнюю улицу — там движение оживлённее, проще поймать такси. А то в переулок, где находилась её контора, редко заезжали даже велосипедисты.
Рассмеявшись, она крутанулась вокруг своей оси — и наблюдай за этим движением кто-нибудь, он, ненадолго забыв о вечных заботах, непременно остановился бы проводить девушку взглядом, очарованный её красотой и грацией. Но переулок был пуст.
Однако Марту это ничуть не расстраивало. У неё сейчас просто отличное настроение, и им нужно поделиться со всем миром!
Она летящей походкой вышла на широкую улицу — охватившее её радостное возбуждение заставляло почти что приплясывать, и прохожие с удивлением смотрели на ни с того ни с сего лучезарно улыбавшуюся молодую девушку. Но её веселье было столь заразительным, что даже на самых хмурых лицах появлялись улыбки.
Искрящаяся жажда жизни Марты, казалось, окутывала девушку сверкающим нимбом, освещавшим мир вокруг неё. Идущие мимо люди расправляли плечи, и сами не понимали, почему им стало так легко от улыбки незнакомки.
Она снова засмеялась — это было так забавно!
Её смех хрустальным колокольчиком прозвенел в ночном воздухе, заставляя темноту отступать и согревая слышавших его.
Марта подняла руку, и рядом с ней мгновенно остановилось такси. Она открыла дверцу и, устроившись на переднем сиденье, сказала открыто улыбнувшемуся ей пожилому водителю куда ехать.
И спустя миг автомобиль влился в поток огней, текущих в реке сиднейской ночи.
Позднее, на подъезде к Сиднею.
Эрик поднёс к глазам кристалл и увидел, как в алой глубине наливалась золотым сиянием продолжающая меняться пентаграмма.
Камень звал. Камень пел, указывая путь. Скоро. Уже скоро.
Князь закрыл глаза, отгоняя наваждение. Талисман действовал. Значит, нужный человек ещё жив, и проклятый выродок не добрался до него. А теперь пражский владыка с каждой минутой становится всё ближе к цели.
Он успеет. Иначе просто не может быть.
Сидящий впереди Курт бормотал указания, стуча пальцами по клавиатуре. На мониторе перед ним отображалась карта города. Движущиеся красные точки обозначали автомобили пражан, а смол корректировал маршруты.
От удачной работы помощника князя зависело многое. Они уже почти в Сиднее, нужно действовать аккуратно, не привлекая внимания, но одновременно каждый из отрядов не должен далеко удаляться от основной группы.
Князь приказал выехать сразу после захода солнца, и сейчас ночь уже полностью вступила в свои права. Луна заливала мир серебристым светом, а она всегда пробуждала в князе охотника.
Сегодня это очень кстати.
Пражский владыка сосредоточился на своих ощущениях — талисман ясно указывал путь.
— Там, — Эрик указал направление.
"Форд" повернул. Курт отрывисто отдавал новые приказы.
Вокруг них раскинулся крупнейший город Австралии. Каменные джунгли. А они — хищники этого леса. Князь обнажил клыки. Его глаза сверкали.
Автомобиль нёсся, не снижая скорости и нарушая все возможные правила дорожного движения, но никто не обращал на это внимания. Князь не зря включил в состав летящих в Австралию воинов десять самых опытных резонаторов — в незнакомом городе чтецы незаменимы, в частности, в вопросах взаимодействия с людьми.
Без помощи Психической Магии пражанам не удалось бы так свободно передвигаться по Сиднею. Сейчас резонаторы окружали машины сетью чар, отводящих настойчивое внимание и при этом не делающих машины невидимыми — авария на такой скорости будет неприятна даже для вампира.
Тонкая работа. Не каждому по силам.
Но чтецы Эрика были способны и на большее. Их магия защищала не только от людских взглядов — Блуждающие-в-Ночи тоже не смогли бы заметить мчащиеся автомобили. Во всяком случае, большинство из них не смогло бы.
Однако сам Абрахам Платт вряд ли прогуливается по улицам. Герцог никогда не любил вылезать из своего убежища.
Эрик вновь прислушался к тягучей песне кристалла. Направление слегка изменилось — цель двигалась. Он снова махнул рукой:
— Туда.
Резкий поворот. Отрывистый голос Курта. Щёлканье клавиш. И песня камня.
Они приближались.
Князь всмотрелся в глубину кристалла. Пентаграмма теперь менялась в бешенном темпе, разглядеть каждую её форму стало невозможно. Значит, расстояние до цели ничтожно.
Но она всё ещё двигалась.
Автомобиль же мчался вперёд, догоняя жертву — дичь может убегать, но от охотников ей не уйти.
