Зов крови. Возрождение.

— Милана! — зычный голос кузнеца разнесся по саду.

Появившаяся высокая стройная красавица с тяжелой косой русых волос поздоровалась с гостями и вопросительно взглянула на Добрыню.

— Это Милана, жена моя любимая, — представил он девушку. — Квасу гостям принеси, пожалуйста.

Милана сходила в дом и вернулась с бутылью темного напитка и тремя стеклянными бокалами.

Напившись холодного кисло-сладкого кваса и поблагодарив зардевшуюся хозяйку, Руслан развернул чертежи и протянул кузнецу: — Возможности твоей кузницы позволяют изготовить такое?

Кузнец некоторое время изучал чертежи, изредка уточняя непонятные места, и изрек: — От чего ж не позволяют? Сделаем в лучшем виде. Про ножи все понятно, а вот конструкция арбалета меня немного смущает. Первый раз вижу такое недоразумение, — кузнец задумчиво погладил бритую макушку и, оторвавшись от чертежей, поглядел на Руслана. — Нужно что бы ты был рядом. Некоторые моменты не совсем ясны.

— Да я и сам кузнец, — усмехнулся Руслан. — Если кузницу и инструменты предоставишь и сам справлюсь. И заплачу хорошо, — поспешно добавил он, увидев что Добрыня немного нахмурил брови.

— Кузнец говоришь? — с интересом посмотрел на заказчика Добрыня и с улыбкой сощурился. — Ну что ж, поглядим, что ты за кузнец, да и работа любопытная.

Он оценивающе окинул взглядом фигуру Руслана: — Одежка моя подойдет. Правда размер у меня чуть поболе будет — но главное чтоб не жало, — хохотнул Добрыня и хлопнул Руслана по плечу, от чего тот пошатнулся.

— Здоров бугай, — пробормотал Руслан, потирая занывшее плечо и глядя вслед идущему к дому кузнецу.

— На себя посмотри, — ухмыльнулся Артем.

— Ну я ладно, но этот вообще ни в какие рамки не лезет! Медведь просто!

Вскоре Руслан переоделся в любезно предоставленную кузнецом рабочую одежду и пробежался глазами по кузнице: каменная плавильная печь, кузнечный горн в центре, фурма с подведенными мехами, наковальня, стол для выполнения кузнечных работ, слесарный верстак, стеллажи с инструментами и слитками, врытая на две трети в землю бочка с холодной водой, давильный пресс.

— Все что нужно, — удовлетворенно произнес он, довольный осмотром.

Подошел к стеллажу со слитками и спросил: — Булат есть?

Добрыня кивнул и достал с полки несколько узорчатых двухкилограммовых слитков.

— Дорогие выйдут вещицы, — заметил кузнец, вручая металл Руслану.

Руслан пожал плечами, всем видом показывая, что деньг у него как грязи. Вытащил из мешка трофейный арбалет и принялся разбирать его на части. Открутил удерживавшие дуги болты, разобрал коробку спускового механизма и освободил деревянное цевье. Артем, устроившись на табурете с бокалом кваса в руках, с интересом наблюдал за манипуляциями друга.

Руслан разогнал ножным приводом круг точильного станка, нацепил протянутые предусмотрительным кузнецом очки с прозрачными стеклами и приложил стальную дугу к абразивному кругу. По нитям соломенно-желтых искр, острым с утолщениями в середине, и большому количеству разветвлений звездочек определил содержание углерода в стали — меньше двух десятых процента. Мелкая стружка, образующаяся при обработке металла на точильном круге, дает уникальный для каждого металла либо сплава сноп искр, по которому и определяют, с каким материалом имеют дело.

Руслан раздул горн, бросил на угли дугу и, работая мехами, внимательно наблюдал за сменой цветов заготовки. Очень важно уметь правильно определить температуру нагрева заготовки перед началом обработки. Температура ковки напрямую зависит от содержания углерода в стальной заготовке. Перегретый металл теряет в пластичности, а сильный перегрев приводит к пережогу металла, который потом при ковке просто разрушается. Если же начать ковать заготовку, нагретую до температуры ниже ковочной, на ней образуются трещины. По мере нагревания металл одевается в разные краски. Вначале, сменяя друг друга, проходят цвета побежалости. Вслед за последним цветом побежалости появляется первый цвет каления. При дальнейшем нагревании проходят все цвета каления. Еще в древности кузнецы научились определять температуру поковок по цвету. При максимальных температурах цвет каления белый с оттенками различной яркости.

Дождавшись момента, когда заготовка приобрела темно-желтый цвет каления, примерно тысяча пятьдесят — тысяча сто пятьдесят градусов Цельсия, Руслан клещами вынул заготовку и кивнул Добрыне: — Подержи-ка.

Добрыня покрепче прижал заготовку к наковальне, Руслан взял зубило и молот, сильным ударом отрубил край дуги, немного укоротив. Чуть разогнул дугу, затем точными умелыми ударами вырубил в одном конце длинный узкий прямоугольник и охладил пластину в бочке.

— Форму будешь делать, — дошло наконец до Добрыни, и он с уважением посмотрел на Руслана. — Где учился?

— Ой, не поверишь, — Руслан вытер потный лоб и отхлебнул холодного кваса. — Очень далеко отсюда. Даже не представляешь насколько.

Артем, задремавший было сидя на табурете, но с первыми ударами молота встрепенувшийся и с живейшим интересом наблюдавший за работой кузнецов, тоже налил себе кваса. Утолив жажду, кузнецы смешали глину и песок и, изготовив четыре формы с отпечатками пластины, поставили их обжигаться на угли.

— Качество булата будет хуже, чем если бы ты расковал слиток, — заметил Добрыня, загружая огнеупорные стаканы со слитками в плавильную печь.

— Знаю, — Руслан работал мехами, повышая температуру в тигле. — Но выковать четыре совершенно одинаковых дуги очень долго и трудоемко, а мне важна точная форма и упругость, а не стойкость в рубке.

Через полтора часа, сменяясь возле мехов, кузнецы разлили металл по формам и отправили остывать в железную бочку с загодя приготовленными раскаленными углями.

— Уф, жаркий денек, — Добрыня умылся холодной водой из ведра и взглянул на висящее высоко в зените солнце. — Обедать пора.

Руслан отхлебнул кваса, потер урчащий живот и кивнул соглашаясь: — Кушать очень хочется. После обеда займусь спусковыми механизмами и блоками. Да, еще дерево надо будет для цевья, орех или дуб.

— Ореховая доска есть, как раз подойдет. Без сучков и в меру сухая, — секунду подумав, выдал Добрыня.

— Ну что, работнички, проголодались? — к навесу кузницы подошла красавица Милана. — Я стол накрыла, быстро руки мыть!

— Я пас. В смысле не голодный, — быстро поправился Артем, поймав удивленный взгляд Добрыни. — Пойду, прогуляюсь по деревне.

— Иди-иди, только в дальний конец не забредай, — ухмыльнулся в бороду кузнец. — Там у нас воины тренируются, бока точно намнут.

— Ну это мы посмотрим, кто кому чего намнет, — насупился Артем. — Я хоть и легкий, но сильный!

Выйдя за ворота, Артем лениво шел вдоль главной улицы, с любопытством разглядывая резные ворота, искусно срубленные дома с узорчатыми ставнями. Мимо спешили по своим делам местные жители, с изумлением косясь на одетого не по местной моде незнакомца — камуфлированные брюки и футболки в этом мире были непопулярны. Поулыбавшись краснеющим девицам, наполнявшим студеной водой ведра из колодца, Артем приблизился к окраине деревни и, услыхав азартные крики и смех, ускорил шаг. На хорошо утоптанной, поросшей чахлой травкой площадке рубилась тупыми тренировочными мечами пара бойцов, поддерживаемых одобрительными и не очень комментариями и воплями болельщиков.

— Кто так бьет, Милорад! Девок своих так по заднице хлопать будешь! — скалился здоровенный парень без малейших следов растительности на гладко выбритой голове.

Мужественное красивое лицо и уверенный взгляд серых глаз выдавали в нем любимца женщин. Человек сорок мужчин, рассевшись на ограждающих поле бревнах, дружно загоготали. Покрасневший, одетый в плотную стеганую куртку, незадачливый юноша, получив очередной удар, рухнул на землю.

— А сам-то че, только скалиться умеешь? — Артем разозлился, не любил он таких, легко все получавших, смазливых наглецов.

Трибуны притихли. Бойцы тоже остановились, с недоумением глядя на пришельца. Отпускавший едкие комментарии парень легким движением поднялся с бревна и направился к Артему. Остановился в паре метров, оценивающе оглядел.

— Ну, умник, мечом работать умеешь, или только на язык остр? — с беззлобной улыбкой спросил возвышающийся на пол головы воин.

— Сейчас узнаешь, — процедил Артем, натягивая кем-то протянутую куртку и принимая тупой меч. Надел остроконечный шлем с закрывающей нос стрелкой и вслед за задирой вышел на центр поля.

От первого не очень быстрого удара — противник явно его прощупывал — Артем легко уклонился, даже не поднимая меч. Через десяток секунд атакующий резко взвинтил темп, нанося рубящие и колющие удары с максимальной скоростью и не сдерживая силу. Артем без труда уклонялся и вскользь отбивал выпады противника, как учил Радмир — берег хоть и учебный, но клинок, чем заслужил одобрительные возгласы зрителей. Увернувшись в очередной раз, Артем резко присел и подсек ноги врага. Тот бухнулся на землю, так что вышибло воздух из легких и перехватило дыхание.

— Достаточно? — спросил Артем, приставив тупое острие к шее парня.

Быстро восстановивший дыхание противник кивнул, подтянул ноги к животу и пружинисто вскочил на ноги. С широкой улыбкой протянул крепкую ладонь.

— Ратибор. Я старший брат неумехи, за которого ты вступился. Подначивать его имею право только я, самый умелый ратник в деревне, — без ложной скромности пояснил мужчина. — Остальным за него ребра переломаю. Приятно встретить более умелого бойца. Скучно драться, когда нет противника сильнее. С тебя пару уроков. Интересная техника боя, а скорость просто нереальная.

Вокруг собрались воины, знакомились, жали руку и хлопали Артема по плечу.

— Воинская доблесть и умение драться всегда и везде были в почете, кроме нашего современного мира, где больше ценится умение друг друга поиметь, — с грустью подумал Артем.

В течение последующей пары часов он тренировался с Ратибором, обучая его своей манере ведения боя. В свою очередь Ратибор учил партнера обращаться со щитом — Радмир показал основы, но нужно время, чтобы довести навыки до автоматизма. Медленно повторив движения несколько раз, Артем научил Ратибора приему, увиденному во сне. Из подсознания выплыло название — стальное дыхание. Деревенский воин был в восторге.

Он с восхищением поглядывал на Артема и недоуменно почесывал затылок: — Хоть я, извини, но явно сильнее, но так быстро вертеть не могу. Возможно, нужна практика. А друг твой такой же быстрый?

Слухи о появлении чужаков распространились по деревне со скоростью лесного пожара.

— Нет, — с улыбкой покачал головой Артем. — На мечах вряд ли, а вот голыми руками поломает любого, невзирая на силу и комплекцию. Не советую с ним задираться, рефлексы убийцы, костей не соберешь.

— Ну-ну, не пугай, — засмеялся Ратибор, снимая куртку. — Давай, снимай доспехи. На сегодня хватит.

Воины расходились по домам, а Ратибор, схватив Артема за руку, потащил его к лесу.

— И куда мы? — едва поспевая за новым приятелем, пропыхтел парень.

— Пива будешь? — не сбавляя скорости обернулся ухмыляющийся провожатый.

— Дурацкий вопрос, — буркнул Артем и ускорил шаг.

Через пяток минут мужчины вышли к большому лесному озеру с красивой деревянной беседкой на берегу. Ратибор разделся и, разбежавшись, нырнул в озеро. Артем, недолго думая, последовал его примеру, бухнувшись в теплую, хорошо прогретую жарким солнцем чистую воду. Смыв пот и грязь, и вдоволь наплававшись, парни выбрались на песчаное мелководье. Обсохли, оделись и уселись на скамейку под резной крышей. Подошли еще пятеро крепких парней, принесших с собой пару объемистых бочонков литров так на двадцать каждый. Ратибор вышиб из одного бочонка пробку и деревянным молотком вбил в отверстие кран. Наполнил литровые керамические кружки. Пиво холоднющее, ароматное и не горькое, очень мягкое, но хмельное — оценил напиток Артем. Мужчины вывалили на стол груду копченой и вяленой рыбы.

Поздним вечером нетвердой походкой в обнимку с новым другом Артем с трудом доковылял до деревни.

Проснувшись утром, он минуту лежал на мягкой перине, глядя в арочный потолок, в тщетных попытках вспомнить окончание вечера и понять где находится. Хлопнула дверь и вошла Олеся, заставив парня повыше натянуть одеяло.

Девушка поставила на тумбочку в изголовье кровати кувшин с квасом и стакан, и, с хитрой усмешкой взглянув на застеснявшегося Артема, хихикнула: — Вчера, говорят, более решительный был, а сегодня бабы испугался.

Артем налил кваса, выпил, налил еще и откинулся на подушку: — Ну, сравнила. Красивая, как ты, девушка — это же оружие массового поражения! Одна красавица — сотня потерявших разум мужиков!

— Вот еще, — махнула рукой зардевшаяся девица, — А еще скажи...

Мягкие полные губы присевшей рядом девушки приоткрылись, заставив сердце Артема учащенно забиться.

Через полчаса, умывшись и приведя себя в порядок, Артем с удовольствием хлебал куриный суп с лапшой, невинно поглядывая на Ратибора, Милорада и их крепкого отца. Закончившие накрывать на стол женщины уселись рядом. Олеська, присаживаясь, пихнула Артема тугим бедром, заставив его поперхнуться, а Милорада ухмыльнутся.

— Не всякий убежит от такой девки, — хохотнул он, и, получив под столом тычок от сестрички, замолк, сосредоточенно доел суп и потянулся к блюду полному тушеной с мясом картошки. Залаяла собака.

Олеся побежала во двор, вернувшись, стрельнула на Артема озорными голубыми глазищами: — Тебя Артемка ищут.

Парень подхватился, вытер полотенцем руки и, поблагодарив хозяек, под усмешками семейства выскочил во двор, где с облегчением перевел дух. За воротами его ждал Радмир.

— Ну что, как погулял вчера? Говорят, показывал чудеса боевого мастерства, самого сильного воина деревни победил? — веселился лекарь, глядя на сконфуженное лицо парня. — Славная победа для Повелителя Драконов! Не сомневаюсь, что она войдет во все летописи! Ладно, пойдем воин.

Целитель повернулся и зашагал по улице. Надувшийся Артем молча поплелся за ним. Не доходя до кузницы, парень определил, что работа у кузнецов в самом разгаре — на пол деревни разносилось эхо ударов молота по наковальне.

— Здравствуй Радмир. И тебе привет, бездельник, — поздоровался с мужчинами разгоряченный потный Руслан.

Артем пробубнил невнятное приветствие и возмутился: — Не бездельник я! Ковать просто не умею. И вообще, я вчера упражнялся с местными в фехтовании!

— Ладно, ладно, наслышаны уже о твоих подвигах, — примирительно улыбнулся Руслан и кивком указал на верстак. — Посмотрите вот на наши с Добрыней успехи.

Артем и Радмир повертели в руках блестевшие полировкой новенькие арбалетные дуги, рассмотрели две коробки со спусковыми механизмами, еще какие-то детали.

— Неплохо, и когда только успел?! А готовое изделие когда можно будет опробовать? — поинтересовался Артем, которому не терпелось пострелять из арбалета.

— Дня два еще, не меньше. Сегодня цевья начну вырезать, да и насчет тетивы надо покумекать. Не внушают мне доверия их конские волосы.