"Удивил дядя..."
Я пожала плечами. В конце-то концов, это ведь не моя беда, правда? Если у Дункана разбегутся последние посетители, то виноват в этом будет только сам мой дядя. И еще этот болтливый недомерок. Так что я кивнула Дункану и пошла к себе. Отсыпаться и морально готовится к разговору с Экслом. Мда.
Краем уха я еще успела услышать, как паладин договаривается с эльфом насчет комнаты и что-то рассказывает.
* * *
Утро выдалось пасмурным. Из пухлого бледно-серого брюха осеннего неба не спеша сыпалась мелкая снежная крупа. Первый снег таял, не успевая долететь до земли, и оттого мостовая влажно блестела. Дыхание вырывалось изо рта легкими, невесомыми белыми облачками.
Я накинула на голову капюшон куртки, чувствуя как щеки касается мягкий мех опушки, и прибавила шагу. Слева слышались легкие шаги Нишки, которая улыбаясь чему-то. Плутовка уговорила меня взять ее с собой к Экслу. "Хочет — пусть идет". Снежная крупка таяла на рыжих волосах девушки, превращаясь в крошечные капли воды. Нишка что-то тараторила, я слушала ее вполуха, прокручивая в голове варианты разговора с Деври. Хотя, он все равно сделает по-своему. "Посмотрим".
Вот и знакомый особняк. Та же тяжелая дверь с медным кольцом вместо дверной ручки и завернувшийся в плащ мордоворот-охранник. Парень кивнул мне уже как старой знакомой и отвернулся. Я прошла внутрь. Следом скользнула Нишка. Плутовка вертела головой, пытаясь разглядеть все подробности одновременно.
На сей раз Эксл сидел в одном из кресел около камина. На низком столике стояла бутылка вина.
Глава Гильдии Воров по-кошачьи плавно поднялся из мягких объятий кресла. Поставил узорный серебряный кубок рядом с бутылкой и улыбнулся.
— Я рад видеть тебя, Ах`Д`Харн. Карина уже успела рассказать, что посланник прибыл в город благодаря нашим усилиям, — Эксл привычно прошелся по ковру. Подошел к бару и вытащил оттуда еще один кубок. Снова улыбнулся. Мягко. Спокойно. "Лезвие, смазанное медом. Как, впрочем, и всегда".
— Присаживайся, — он указал на кресло, изображая радушного хозяина, — нам о многом нужно поговорить. Нишку, напряженно замершую у порога, он удостоил лишь кратким оценивающим взглядом.
Я присела, протянув ладони к огню. Эксл вальяжно устроился в соседнем кресле, налил вина и протянул мне второй кубок:
— Полагаю, нам стоит выпить за успешное завершение операции по спасению посланника Иссани. Твои самоотверженные, не побоюсь этого слова, действия... Я впечатлен. Прими мои поздравления, Ах`Д`Харн.
Эксл легко прикоснулся к краю моего кубка своим. Раздался тихий серебряный звон. Я отпила глоток. Вино оказалось густым, терпко-сладким, с привкусом земляники и еще чего-то неуловимо-пряного.
— Надеюсь, теперь я получу пропуск в Черное озеро, — выслушивать поздравления Эксла конечно приятно, но я пришла сюда не за этим.
Глава Гильдии Воров кивнул, на мгновение блеснули черные ягоды глаз.
— Разумеется, Ах`Д`Харн, разумеется. Я завтра же начну переговоры с моими друзьями в Совете. Имея на руках такой козырь, как спасенный нашими усилиями посланник, можно будет не сомневаться в благоприятном разрешении ситуации, — Эксл отпил еще глоток вина и замолчал.
— А пока я буду вести переговоры, тебе стоит уладить одно дело.
"Началось".
Я поднесла к губам кубок, чтоб спрятать кривую усмешку. Все начинается заново. "Ты же хочешь попасть в Черное озеро, правда?"
"Расслабилась, да? Тогда получи".
Вдох-выдох-глоток вина.
— А что за дело? — спросила я как можно более равнодушно.
— В сущности даже не дело, а скорее неприятное недоразумение, — Деври долил себе вина, — Видишь ли, несколько дней назад в городе появились кхм... чужаки. Причем, никто не понял, каким образом они попали в город, но тут они совершили ошибку — спросили тебя...
— Меня?
— Да, именно тебя, Серша Ах`Д`Харн. Более того, это очень странные существа. Рыжеволосые, с шипами на плечах и другие — с зеленоватой, покрытой пятнами кожей. Не орки, не гоблины. Вообще непонятно кто. Одним словом, чу-жа-ки. Гитиянки.
"Блейдлинги? Гитиянки? И этот зеленый пятнистый маг, который убил Эмми? Откуда узнали?! Неужто кто-то проболтался, что я уехала в Невервинтер?! Черт-черт-черт".
— Они обосновались рядом с хранилищем в Темной Аллее. Разберись с чужаками, иначе нам придется дистанцироваться от тебя. Ничего личного, Ах`Д`Харн, но если Совет узнает о странных личностях, которые охотятся за тобой... — Деври не договорил. Все и так было понятно. Этот делец не станет рисковать ни своей шкурой, ни своими деньгами ради кого-то.
Я залпом допила вино. Поставила резной кубок на стол и резко вытолкнула себя из кресла.
— Понятно.
Дальнейший разговор не имел смысла.
Нишка, так и простоявшая весь наш разговор около порога, тихо словно мышка, молча пошла следом. Точнее, понуро поплелась. Даже хвост уныло волочился за ней, шоркая кисточкой по камням мостовой.
"Ну что, плутовка, понравился тебе Эксл Деври? Сходила? Поговорила? Убедила его в своих исключительных способностях?" Впрочем, Нишка сама этого хотела.
Наконец плутовка встряхнула головой и улыбнулась:
— А что, Эксл всегда такой серьезный?
— Да откуда я знаю? Я его всего-то третий раз вижу, — я пожала плечами.
— Жа-а-алко, — капризно протянула тифлинг, вздохнула и потеряла интерес к разговору.
* * *
В таверне было почти пусто. Разве что Элани сидела, меланхолично поглядывая в окно. Под лавкой привычно свернулся дремлющий барсук. Эльфийка рассеяно кивнула мне и снова уставилась в окно. Как проболтался Дункан, друидка последние дни проводила именно так. Сидела, молча смотрела в окно, попивая травяной настой. Или гуляла в городском парке, когда позволяла погода. Вот и сейчас она смотрела, как поблескивают влажные камни мостовой и как за окном спешат по своим делам горожане.
Я села за соседний стол, бросила на лавку куртку, заказала глинтвейн. Рядом уселась Нишка. Воровка потерла озябшие ладони и поинтересовалась:
— А что это за чужаки? Ну, про которых говорил Деври? Это не те, которые нас по дороге в Хайклифф убить пытались? "Наблюдательная ты наша..."
Я преувеличенно лениво пожала плечами:
— Не знаю. Мало ли, кто за моей головой охотится, — мне совсем не хотелось разговаривать про блейдлингов, деревню и того мага с зеленой кожей.
Все эти кусочки странной головоломки, которая никак не хотела складываться в единое целое, обрастая все новыми и новыми подробностями...
Тем временем Дункан принес два стакана глинтвейна, посетовал на плохую погоду и разболевшуюся поясницу. Не получив ожидаемого сочувствия, дядя ретировался на кухню следить за ответственным процессом приготовления обеда.
Бишоп. Следопыт спустился со второго этажа. Прошел до стойки, хмуро-сонный, как всегда взъерошенный, в мятой несвежей рубахе навыпуск. Зевнул в кулак, растер шею ладонью. Подхватил со стойки кувшин с водой и, запрокинув голову, долго и жадно пил. Струйка воды побежала по небритому подбородку, по шее, скользнула в распахнутый ворот рубахи, в ямочку между ключиц...
Напившись, следопыт вытер ладонью рот, поскреб заросший подбородок. Прищурившись, оглядел зал. Ухмыльнулся и пошел обратно. Досыпать. Он прошел совсем недалеко от нас, оставив после себя ощущение сонного тепла...
"К себе. Под теплое одеяло..."
В моих ладонях остывал забытый глинтвейн.
Тем временем Дункан сходил на кухню и притащил оголодавшей племяннице блюдо еще горячих пирогов. С ладонь величиной, румяные и круглобокие, они прятали внутри сочную начинку из мяса с картошкой, луком и чесноком. От одного запаха начинали течь слюнки. Я откусила кусок. Прищурилась от удовольствия. Нишка хихикнула, легонько ткнув меня локтем:
— Слушай, а что ты покраснела так?
— Я? Покраснела?! Так... глинтвейн горячий...
Нишка вскинула бровь:
— Правда? Так ведь ты и не пила его почти.
"Проницательная ты наша. Тьфу". Это не ее дело, отчего и почему я краснею-бледнею-зеленею.
Воровка опять хихикнула, явно собираясь сказать что-то еще, но потом нахмурилась и принялась нервно почесываться. Я оглянулась, уже зная, кого увижу. Разумеется, Касавир. Причина странной нишкиной чесотки и плаксиво-капризного настроения.
Паладин, побывав в дядиной бане, вместе с пылью и дорожным потом смыл добрую часть своего обаяния. Теперь это был просто подтянутый и аккуратный воин. Выбритый до синевы, причесанный, выспавшийся. О горах вокруг Родника Филина напоминал только неровный пятнистый загар.
А вот сам разговор с паладином оказался выматывающим. Какого хрена Дункан трепал своим поганым языком, что я работаю на Деври и Гильдию воров? Тем более паладину. Или то, что он пришел в город вместе с нами — гарантия этой, как ее, благонадежности, да? Так сразу и нужно все про меня выбалтывать. "Твою ж мать. Вот ведь трепло". Я вспомнила немногословного Дейгуна и вздохнула.
Разумеется, паладину не нравилась ситуация. Разумеется, он об этом не преминул сказать. Как будто мне нужно его мнение, да и вообще — чье-то мнение. Но вот что самое странное — святой воин настаивал, на том, чтобы присоединиться к нашей разношерстной компании, прозрачно намекая, что жрецы Теней не зря попадаются на моем пути. Мол, должно быть нечто, привлекающее их. Вопрос только — что? Еще одна загадка. Ненавижу.
Впрочем... если он так хочет таскаться в компании вороватого тифлинга, драчливого дворфа, друидки только недавно вышедшей из лесу и "девки-с-огоньком", то никто ему не запретит. В конце концов, он сам так захотел.
Я вздохнула и залпом допила уже остывший глинтвейн. На душе было на редкость муторно. В ближайшие пару дней нам предстояло наведаться к гитиянки.
* * *
Из воспоминаний Касавира:
Мои мысли насчет Харн подтвердились в полной мере. Благо трактирщик Дункан — хозяин "Утонувшей фляги" — оказался разговорчивым малым. Эта полудроу действительно оказалась в горах Родника Филина по каким-то своим причинам, а вовсе не по приказу Совета Невервинтера. Впрочем... Впрочем, я ведь тоже ушел не спрашивая ничьего дозволения. Самое важное, что горстка авантюристов смогла сделать то, что оказалось не под силу Серым плащам. Значит, на то были причины, возможно, не всегда нам известные. Чья-то рука вела нас, слегка подправляя неудобные обстоятельства.
Еще одна загадка — этот Жрец теней. Несомненно, некромант. Однако для простого некроманта он был слишком силен. И эта липкая, ледяная, буро-коричневая аура страха, разложения, почти осязаемой мерзости, волнами расходившаяся от жреца. Отвратительно.
Отдельный вопрос состоял в том, как Жрецу удалось заставить орков подчинятся себе. Ведь орки ненавидят нежить. Мне не давал покоя разговор с Келгаром Айронфистом. Дворф рассказал, что это не первый встреченный ими некромант. Жрецов их компания встречала несколько раз — в Форте Локке, Хайклиффе и Скаймирроре.
Я должен был остаться в отряде, чтобы выяснить, что происходит. Такие совпадения, насколько я мог убедиться за свою жизнь, всегда имеют под собой более чем существенное основание.
* * *
Нишка больше не просилась сходить со мной к Экслу. После того случая она вообще полдня проходила молчаливо-потерянная и о Гильдии Воров и слышать не хотела. Потом жизнь вошла в привычное суматошное русло, и о несчастьях "великой воровки Невервинтера" я и думать забыла, пока Нишка не подошла ко мне и не устроилась рядышком.
— Слушай, я все поняла. Все-все, — тихо и проникновенно сказала воровка.
Я приподняла бровь.
— Хм?
— Понимаешь, Эксл же не знал, что я — лучший вор Невервинтера, — и тифлинг просияла как начищенная монетка.
"Епт, опять она за свое. Лучший вор, лучший вор... Пойди и скажи это страже — они будут счастливы".
— И?
— Я тут недавно встретила одну старую знакомую, и она мне похвасталась, что Лелдон, мой бывший партнер, самый обычный, кстати, вор, хочет ограбить Коллекционера.
— Ну и что? — я пожала плечами, — Тоже мне новость.
Нишка раздраженно дернула хвостом:
— Тьфу на тебя, Харн! Никто еще не смог ограбить Коллекционера. Он безумно богат, его дом просто ломится от сокровищ. И от ловушек тоже, — помолчав, добавила воровка, — Так что тот, кто ограбит Коллекционера и есть самый ловкий вор Невервинтера.
— Ну и грабь. Тебе мое личное разрешение нужно, что ли?
Тифлинг замялась, покраснела и, старательно глядя в сторону, пробормотала:
— Я бы с удовольствием, но... В общем, дом Коллекционера полон не только сокровищ, но и головорезов. Я одна с ними не справлюсь... А добычу поделим поровну, — и воровка лучезарно улыбнулась.
"Коллекционер? Сокровища? Куча ловушек и бандитов?" Я пожала плечами. "А Нишка не привирает ли? Обещание поделить все поровну — заманчиво, но сколько выйдет на брата? Вдруг получится по три монетки на рыло. Хотя... Было бы три монетки — никто и разговора об охране не завел бы. Харн оно тебе надо? А почему бы нет".
— Идет. А где этот Коллекционер-то? — я отпила глоток пива.
Нишка потеребила кисточку на кончике хвоста.
— Э-э-э... В Черном озере.
"В Черном озере"
Я вздохнула.
— Ну вот как будет возможность, так мы этого Коллекционера и ограбим.
* * *
Стояло сырое туманное даже не утро еще, а скорее — исход ночи, когда солнце только-только собирается выглянуть из-за горизонта и мир такой приглушенный, серовато-лиловый, теплый и полусонный. Оставалось надеяться, что гитиянки на рассвете тоже сладко спят. Ну и пусть себе спят дальше. Но... Эти зеленокожие сволочи все-таки выставили часового. Часовой окончил свои дни печально — с ножом в глотке. А потом было мучительно-долгое плутание в полупустом неосвещенном доме, полном ловушек и врагов.
Наконец мы обошли весь дом. Почти. Осталась одна комната. А вот в этой комнатке нас и ждал сюрприз, мать его.
Комната чем-то напоминала святилище. Множество свечей, черепа, зачем-то сложенные в аккуратные кучки и дрожащее марево портала между изогнутых клыков-опор. Именно из этого марева внезапно вывалился полумертвый гитиянки, поскользнулся на собственной крови, растянулся, влажно всхлипнул и затих. А за ним в комнату шагнула какая-то непонятная хрень. Больше всего это было похоже на доспехи. Огромные, на две головы выше меня доспехи, которые ощетинились шипами и лезвиями. И... эти доспехи были пусты. Я слышала гулкий звук от ударов молота паладина и топора Келгара, но ни капли крови не вытекло на пол, ни единого вскрика не вырвалось из-под глухого вороненого забрала. И уж вряд ли можно назвать живым существо, в голове которого застряла пара стрел. "Черт-черт-черт..." Где-то в глубине сознания слабо вякнула здравая мысль о том, что пора бы сматываться, но доспехи вдруг резко развернулись и ринулись обратно в портал. Шагнули в него и пропали, так же как пущенный вслед им огненный шар Кары.
Келгар шумно выдохнул и опустил топор. Потер латной рукавицей лоб, басовито выругался:
