Невеста для дофина

Мы все были солидарны с баронессой: неужели конкурс продлиться столь долго? Если сравнивать со столицей, то там обычно отбор не длится дольше месяца, иногда двух, что зависело от количества претенденток. А затем шла подготовка к свадебной церемонии, ведь она тоже занимала не один месяц. Конечно, сейчас нас сорок, но разве это так много?

— Вы как будто из деревни, — сморщила носик Луиза, покровительственно поглядывая на Жаклин.— Всем известно, что за время отбора будет два бала. Один через две недели после старта, на втором, знаменующем окончание, дофин огласит свое решающее слово.

Из деревни! Я вспыхнула. Да Луиза сама родом из мест, где самое крупное поселение язык не поворачивается назвать "городом". Ее папенька живет за счет прилегающих деревенек с виноградом... А Луиза строит из себя вторую Атенаис!

Но... промолчала. Если уж девушка что-то знает, а она на удивление осведомлена обо всем, что касается отбора, не иначе как благодаря подруге, — я готова промолчать. Как там говорится? Хитрость и умение видеть выгоду — прекрасное качество для королевы. Удовлетворённо улыбнулась своим мыслям, разглаживая складки на платье. Помолчу и послушаю. Именно так!

Сзади хмыкнул менталист, заставив меня обернуться. Значит, мысли читает. Высокомерно задрала нос. Да читайте сколько влезет! Как будто вам приятно слышать девчоночьи секреты и рассуждения о дофине.

Судя по разом сбежавшей улыбке, молодому менталисту точно это не нравилось. Мужчина оглядел нашу толпу и, отвернувшись, остался стоять у дальнего окошка: если верить книгам, ему, чтобы уловить общий фон настроения, достаточно быть рядом. И ведь все-все знает, но поди спроси такого.

— Как через две недели? — ахнула Изабелла, прижимая руки к лицу, совсем неаристократично, но я ее понимала! Разве можно за две недели повторить все танцы, выбрать платье, необходимую прическу?

— Да б-б-б-быть т-т-такого н-н-не может! — заикаясь, согласилась с Беллой Лиаль.

Мне бы самой в пору заикаться! Ведь такие сжатые сроки обязательно скажутся на ценах на работу портних. Разве смогу я себе позволить сшить платье за две недели? А потом еще одно? Едва не застонала в голос. Мне стоило подумать о таком важном вопросе заранее, а что теперь делать? Писать дедушке? Но что тогда будет? Придется заложить и вторые медные рудники. Это... плохо!

— Дофин не может быть столь жесток! Где сейчас найти хорошую портниху?

— А перчатки!

— А украшения, девочки! Разве что порталом переправлять из дома! — возмущенно воскликнула Жаклин.

Я окончательно приуныла: перемещение порталами вещей и грузов стоило больших денег. Конечно, коробочка с украшениями маленькая, но ростовщики обязательно потребуют застраховать дорогую посылку, а это еще дополнительные деньги. Угрюмо посмотрела на Луизу. Вот не могла она посплетничать на эту тему раньше? Тогда бы я тщательнее обдумала идею своего участия в отборе.

— Мадемуазели!

Появление сэра Шарля Готье мигом прекратило шум. Как оказалось, мы в очередной раз опростоволосились. Рядом с преподавателем стоял один из фаворитов: высокий молодой человек, с длинными до пояса волосами, собранными в низкий хвост. Шевелюра молодого мужчины так же, как и у дофина, отливала в рыжину, однако, в отличие от принца, все лицо фаворита было усыпано веснушками, что придавало ему простоватый вид.

Девушки разом замолкли — никому не хотелось показать себя в плохом свете перед фаворитом. Только вот где сам принц? Все разом вытянули шеи, стараясь рассмотреть коридор за преподавателем и гостем. Увы. Дофина там так и не оказалось, только классная дама и паж, груженный несколькими десятками маленьких плоских коробочек.

Мадемуазель Лаура сделала реверанс перед гостями и, обойдя по дуге учителя и фаворита, скромно встала за нашими спинами, наверняка опустив глаза в пол, как и положено благовоспитанной мадемуазели. Мы мигом устыдились и поприветствовали фаворита как должно, тем более что сэр Шарль прожигал нас недобрым взглядом. Преподаватель по этикету был отчего-то зол и раздражен.

— Месье Гастон! — Учитель поклонился фавориту, кинув на нас уничтожающий взгляд.

Тот самый юноша, которому понравилась смеющаяся Атенаис! Наверняка он пришел к нам, рассчитывая увидеть красавицу, но, увы, целительница не с нашего курса, ее тут не увидишь.

Интересно, что случится, если принцу и дофину не приглянется ни одна из конкурсанток, а какая сторонняя девица? В целом, после того как первая эйфория и волнение от отбора прошли, в голове появилась куча вопросов. Свадьба дофина должна состояться до его двадцать первого дня рождения, это следующим летом, а потом что? Если в отборе победит девушка с последнего курса, тут вопросов нет, но вдруг выбор падет на меня или Армель, которым, помимо этого года обучения, предстоит еще один курс? Нельзя недоучиться, академию заканчивают даже беременные девушки. Правда, такое было всего раз за последний десяток лет, но классные дамы до сих пор стращают нас этим. Хотя, казалось бы, чего пугать? Амирель была замужем даже — за виконтом де Варжерлоном. Первым придворным магом королевства! И свадьбу устроил сам король.

Но что делать с обучением нам? Никогда не задумывалась над этим. Надо было внимательнее читать альманах. На секунду представила, каково это доучиваться в стенах академии, будучи невестой дофина. Наверняка появится куча лживых подруг, надеясь оказаться ближе к будущей королеве. Хорошо, что у меня есть Армель и Аврора. Вот уж в чьей дружбе можно не сомневаться.

— Я рад присутствовать на вашем занятии, сэр Шарль! — лучезарно улыбнулся месье Гастон.

Ах, какой приятный в общении молодой человек, еще и улыбается нам. Сразу видно, что эмоции "настоящие", ни грамма лжи! Положительно, мне уже нравится этот фаворит.

— Я еще более рад, что вы оказываете нам такую услугу!

— Полноте! Это в моих силах, и мне безмерно приятно помочь таким образом конкурсанткам, ведь одна из них, возможно, станет моей королевой.

"И невестой",— подумалось мне, но я, естественно, промолчала. Интересно, о чем разговор? И что в коробочках, которые держит паж? Вдруг там "волшебные палочки"? А что? Было такое заблуждение в ранние века, что некий предмет может служить проводником магии, усиливая потоки. Со временем теорию переработали, и боевые маги стали пользоваться всевозможными накопителями и амулетами. Может быть, у нас костюмированный бал под старину? Если уж первый пройдет через две недели после начала отбора, это как раз время "Ночи нечисти", когда, по преданиям, рвется грань между мирами и нежить ходит прямо между нами. Все это, конечно, сказки, на нечисть охотятся боевики и истребили уже, наверное, всю на территории Франкии... Но на Сайм в деревнях наряжаются в странные костюмы, чтобы бродящая по улочкам нежить приняла честных граждан за своих. Неужели?! Ах, я совсем не против примерить что-то этакое: дар говорящих-с-книгами обычно не требовал такого сложного потока магии, потому и разных магических украшений мы почти не носили. Иногда мне даже жаль. Ведь украшения запрещены уставом академии, но это не касается тех, кому по учебе требуется большой расход сил.Та же Атенаис с ног до головы увешана различными "побрякушками", а нашему курсу не положено.

Может быть, именно поэтому рослая блондинка привлекает внимание? Говорят же, что драгоценности женщину красят.

— Пройдемте в зал, мадемуазели, месье.

Дверь распахнулась, впуская нас в преображённую комнату. То, что преподаватели постарались смоделировать великосветский прием, я поняла сразу: по краям комнаты стояли столики, уже готовые к активному времяпрепровождению. Чего только не было на столах! И "Захват замка", и "Успешный землевладелец", дажепростые стопочки традиционных карт. Около дальней стены расположились столы, на которых графины с лимонадом. Видимо, мы все-таки устроим настоящий бал! Удивительно!

Девочки неуверенно столпились около входа, пока мадемуазель Лаура и паж проходили к столам с напитками. Именно там оставили множество коробочек, которые так заинтересовали меня. Что же это может быть?

— Итак, мадемуазели, прошу рассаживаться!

Удивленно оглянулись с девочками по сторонам и заметили ряд низких скамеечек. На них уже опускались остальные наши одноклассницы. Занятно. Судя по всему, предполагается, что напитки должны подносить официанты и месье.

— Месье де Грамон указал нам на существенную брешь в вашем образовании. — Преподаватель по этикету несколько затравленно покосился на присутствовавшего здесь младшего менталиста. — Хотя ума не приложу, кому из вас это может пригодиться в будущем. Речь о языке балов.

Удивленно переглянулись с остальными девочками. О чем, собственно, речь? Разве на балах говорят иначе? Насколько я знаю, франкийский язык официальный и используется для всех провинций, баронств и даже герцогств.

— Я говорю о веере, — пояснил сэр Шарль, подходя к столикам со сгруженными коробочками и, открыв одну из них, вытащил на свет божий простой веер.

Вскинула брови, ничего не понимая. Конечно, в столичном альманахе мы видели девушек с веерами, да и у каждой второй он был — как еще прикажете пережить летнюю духоту? Но... язык балов?

— За последние лет пять-семь существенно изменилась роль этого аксессуара, — продолжал между тем преподаватель, то открывая, то закрывая изящно расшитый предмет. — Как прекрасно сказал один из наших поэтов-современников, язык веера придумали женщины для мужчин. Именно благодаря заранее оговоренным правилам можно показать собеседнику свою заинтересованность, расстройство или, наоборот, пренебрежение и отказ от дальнейшего общения.

Пораженно уставилась на учителя. Получается, от нас скрыли такой важный пласт межличностного общения! И все почему?! Потому что мы вряд ли бы попали на настоящий королевский бал? А если бы... ну вдруг, нам посчастливилось, что мы могли бы показать? Опозориться?

— Месье Гастон де Вилье был столь любезен, что предоставил нам пять десятков учебных вееров. Конечно же, к балу вы сможете заказать любой, вам изготовят его в короткие сроки. Семья месье занимается их производством на территории Франкии.

Фаворит, к которому вся наша девичья толпа обратила взгляд, коротко поклонился и тепло улыбнулся.

Вздохнула украдкой: наверняка прибыльное дело, ведь веера так популярны у модниц! Улыбнулась, когда блуждающий по претенденткам взгляд фаворита остановился на мне.

Месье Гастон, заметив мой знак внимания, тоже изогнул полные губы в улыбке и слегка поклонился.

Против воли почувствовала, как щекам стало жарко. Могло ли быть так, что фаворит целенаправленно искал меня глазами? Мы с подругами сегодня частенько мелькали перед дофином и спутниками, думаю, поэтому наши лица мужчины должны находить в любой толпе первыми.

Да, бесспорно, месье Гастону понравилась Атенаис, но в претендентках же ее нет? А если фаворит обратит внимание на меня? Вроде бы он достаточно богат, чтобы помочь моей семье, и достаточно хорош, чтобы в него можно было влюбиться! Да и нас он защищал от других фаворитов. Определенно, это хорошая кандидатура. Мадам Эвон де Вилье. По-моему, звучит!

— При выборе веера, мадемуазели, вы не должны забывать о значении цветов, как и для вееров, так и для платьев.

Удивленно заморгала. Опять прослушала? Стоило только немножечко замечтаться, как учителя обязательно планируют сообщить что-то важное! Судя по шепоткам: нам предоставят на первый бал по наряду. Великолепно! Как камень с души!

— Итак, для юных мадемуазелей допустимо использование нескольких цветов: белый, розовый, голубой и зеленый. Допускается вышивка серебром и золотом, хотя, на мой взгляд, на предстоящих балах золотая нить неуместна. Каждый цвет символизирует одну из характеристик юных мадемуазелей. Голубой — верность и постоянство, розовый — любовь, зеленый — надежду и белый — целомудрие. Хочу отметить, однако, что в некоторых соседних странах используют другую цветовую маркировку, но описанная мною была утверждена лично королевой Марией-Луаной, женой Луи Седьмого.

Интересно! Мы можем заказать любой веер, но как выбрать, не зная, какое у тебя будет платье? Непосильная задача! Хотя, если все платья действительно будут одинакового фасона, отличные лишь по цвету... нет, все равно, как тут не ошибиться? А если голубой совсем немоден в этом сезоне? Или, скажем, зеленый. И я буду казаться совсем уж провинциальной простушкой. И так уже мой образ в глазах фаворитов основательно пошатнулся.

— Существует целый тайный язык, разговор на котором ведут двое: мужчина и женщина.

Взгляд преподавателя подернулся дымкой, словно он вспомнил что-то волнующее и очень личное.

— Мадемуазель Лаура, помогите нам, пожалуйста.

Классная дама, изобразив легкий реверанс, взяла из рук пажа коробочку. Как только мадемуазель раскрыла веер, она словно преобразилась. Я едва не открыла рот, будто какая-то крестьянка! Веер словно порхал подобно бабочке в руках классной дамы. Вот она развернула "опахало", махнула несколько раз к себе, лукаво поблескивая глазами поверх края веера, а потом вдруг с шумом захлопнула и несколько раз постучала сложенным аксессуаром себе по руке. Получается, каждый жест что-то да значил?

Вспомнились заголовки из альманаха, над которыми мы с девочками ломали голову: "Красный и сиреневый — лучшие цвета вееров для обольстительниц в этом сезоне!", "Какие цвета привлекают внимание?" и целая куча других, показавшихся нам изначально странными. Теперь становилось понятно, что имели в виду составители.

Удивленно перевела взгляд на учителя. И почему нам ни слова не рассказывали об этом искусстве? Так значит... у нас в сравнении с столичными девушками, будь совместный отбор, совсем не было бы шансов. А что еще нам не рассказывали в должной мере?

— Обратите внимание на положение веера в руках мадемуазель Лауры. Движения должны быть легкими и непринужденными, чтобы у окружающих и мысли не возникло, что вы сосредоточены на общении жестами. Нет-нет! Должно быть ощущение естественности.

Сэр Шарль взял в руки веер и обмахнулся, словно приманивая к себе собеседника.

Взволнованно смотрела на учителя во все глаза. Вот он, мой шанс! Я даже представила себе, что, томно прикрыв глаза, как это советовали в альманахе, легко и непринужденно, точь-в-точь, как мадемуазель Лаура, подманю к себе дофина или одного из фаворитов. Осталось только определиться с кандидатурой.

— Сегодня мы с вами разучим только базовые значения, на следующих занятиях перейдем к более сложным. Например, вот это обозначает "да".

Учитель, а за ним и мадемуазель Лаура словно слегка приложили веер к правой щеке. Казалось, что движение настолько мимолетное, не иначе как захотелось кожей почувствовать прохладу шелковой ткани.

— Я попрошу месьеПатье раздать ученицам "тренажеры" и приступим!

Пока паж обходил девиц, протягивая всем по коробочке, я лихорадочно вспоминала, что же писали в альманахе. Может быть, блеснуть и повторить что-то из советов столичного журнала? А что? Месье Гастон тут, и если я покажу себя искушеннее, чем остальные девочки, то уж точно закреплю свой успех за сегодня! Не зря же фаворит улыбнулся именно мне. Даже если граф де Армарьяк смеялся надо мной, это не отменяет того факта, что, в силу обстоятельств, я успела примелькаться.